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第160話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第776話
そう思っていると、屋外から声が響いた。「お嬢様、章お嬢様がお見えです」章清暖か？喬念は少し驚いて立ち上がり、戸を開けると、案の定、章清暖が庭に立っていた。二人はずいぶん会っていなかった。視線が合い、幼い頃から争ってきた二人だが、この時は互いに微笑み合った。喬念は、章清暖が林華のために来たのだと分かっていた。彼女が章清暖を部屋に招き入れると、章清暖が言った。「まことはもっと早く参りたかったのだが、何兄上も衡兄上も、華殿の容態は不安定ゆえ、わたくしが参ってはご迷惑だろうと止められまして......それで今日まで待った次第じゃ」話しながら、彼女は寝床の方をちらりと見て、それからまた尋ねた。「華殿はどう？」喬念は口元をわずかに上げた。「脈は既に落ち着き始め、傷口も癒えておる。でもどういうわけか、ずっと目を覚まさないの」それを聞き、章清暖の顔が俄かに険しくなった。喬念は章清暖が林華を好いていることを知っていたし、章清暖が今どれほど心配しているかも分かっていたので、優しく言った。「彼のそばに行ってあげて。お茶を淹れて参る」「ええ、かたじけぬ」章清暖はそう言うと、寝床の方へ歩いて行った。そして喬念は卓のそばへ行き、水を一杯注いだ。しかし、杯の水がまだ満たされないうちに、章清暖が驚きの声を上げた。「念々！早く来て！」おそらくその呼び声があまりにも突然で、大きかったのだろう。喬念は驚き、お茶まで少しこぼしてしまったが、そんなことは気にせず、すぐに寝床へ向かった。林華にまた何か急変があったのかと思ったのだ。しかし、章清暖は林華の顔を指差して言った。「見て、華殿、どうして泣いておるの？」林華の目尻から流れ落ちる一筋の涙を見て、喬念はわずかに呆然とした。彼女は、林華は深く昏睡していて、さっき言った言葉は聞こえていないと思っていた。しかし今、その二筋の涙は、彼女が言ったこと全てを、彼が聞いていることを証明しているかのようだった。「もしかして、わたくしが華殿と声をかけた所為かしら？」章清暖は理由が分からず、ただ自分がさっき軽く華殿と呼んだら、林華が涙を流したことだけを知っていた。たちまちひどく感動した。「きっと辛いのよ。わたくしたちの話が聞こえるのに、目が覚めないなんて。念々、そなたは神医に医術を習
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第775話
時には、彼もまた章衡の無鉄砲さを羨むこともあった。しかし、性格は生まれつきのものだ。変えようとするのはどれほど難しいことか。彼は自分に、章衡のように恐れを知らず、誰をも何事をも眼中に置かないように強いることはできない。ましてや、章衡に自分の考え通りに行動するように強いることなどできない。理解できなければ理解できないでいい！三日後。喬念は数日前と同じように、侯爵家へ行き林華の容態を確かめた。門を入るとすぐに、侍医が林華の脈を診ているのが見えた。喬念はゆっくりと前に進み、優しく尋ねた。「師匠、いかがでございますか？」「やや奇妙じゃ」侍医は髭を撫でながら、低い声で言った。「道理から言えば、彼の体内の毒はすでに解け、脈もまた安定し、呼吸も順調、顔色も数日前よりずっと良うなっておる。この命は助かったはずじゃ」しかしなぜ、なかなか目を覚まさないのだろうか？喬念も奇妙に思った。彼女は昨日も見に来たが、林華の脈からすれば、昨日目を覚ましてもおかしくなかったのに、今までずっと昏睡状態だ。侍医のわずかにひそめられた眉を見て、喬念は思わず尋ねた。「師匠も斯様な状況に遭遇されたことはございませぬか？」それを聞いて、侍医は喬念をちらりと見て、それから長いため息をついた。「遭遇したことはないが、薬王谷の主から聞いたことはある」話しながら、侍医は立ち上がり、髭を撫でながら言った。「彼が言うには、もし人が一心に死を求めれば、たとえ体を治癒しても、意識は常に瀕死の状態を保ち、あたかも三途の川に立ち、我らが力を尽くして人を外へ引きずり出そうとしても、彼は全力を尽くしてあの輪廻の道へと進もうとするかのようじゃと」今見ると、林華がまさにこの状況だ。侍医の言葉を聞いて、喬念の心はわずかに沈んだ。視線は林華の顔に注がれた。彼はかなり痩せていた。昏睡状態のせいもあるが、以前の行軍や戦闘のせいもあるだろう。目元は依然として端正だが、以前よりもずっと日焼けしていた。何の苦労も知らなかった侯爵家の若様が、この旅で、本当に多くの苦労をしたのだ。「そなたが来た以上、まず師の代わりにしばらく見ておれ。師の薬草小屋はまだ火が燃えておる」侍医はそう言うと、外へと歩み去った。間もなく、部屋の中には喬念一人だけが立っていた。彼女は深呼吸をし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第774話
言葉が終わると、ただ沈黙が訪れた。自分の部屋に散らばっている菩提樹の実を思い、章衡はこの非難に反論できなかった。しかし章衡も章何に甘くはなく、冷たく笑い、眉を上げて尋ねた。「そちの心はどれほど潔白だというのだ？」それを聞いて、章何の眉間がわずかに沈んだ。「どういう意味だ？」彼は自問した。念々に対して、彼は一度も汚らわしい考えを抱いたことはないと。しかし、章衡は続けて尋ねた。「楚知耀が行く前は、どうして念々にこれほど親切にしなかったのだ？」章何の胸が詰まり、目の奥にはなんと一抹の動揺がよぎった。逆に章衡の口調はますます得意げになった。「われの前では正義感ぶった態度で、公平な競争だと言いながら、どうして楚知耀の前では意気消沈したのだ？たとえ楚知耀と親しく、たとえ彼がそちに恩があろうとも、愛する人を、そう簡単に譲れるものか？」この瞬間、二人の関係は変わったかのようだった。今、「兄上」の立場に立ち、相手を非難する者は、章衡であった。しばらくして、章何はようやく口を開いた。「確かに譲った。されど謙譲でも、礼譲でもなく、退譲であった」声はゆっくりと聞こえてきた。いつものように冷ややで、この晩秋の涼風のように、容易に人の心に吹き込んできた。彼女が楚知耀のそばにいる時の晴れやかな眉を見て、彼女が楚知耀が差した大きな傘の下に立ち、どんな強風に吹かれても髪一本濡れない安らかな姿を見たからだ。彼が知っていたからだ。一体どのような男が、彼女の一生の守りとなることができるのかを！だから彼は退いた。彼女は明らかにすでに最良のものを手に入れていたからだ。しかしその後、彼は自分の体の中で脈打つ心臓が、自分ではどうすることもできないことを知った。そして、いわゆる最良のものなど、ただ彼自身が下した定義であり、念々の決定ではないことも理解した。では、彼はもう一度、彼女を勝ち取ろうとしてはいけない法があるだろうか？もしかしたら、いつの日か、念々の心の中で、彼こそが最良の者になるかもしれないではないか？しかし章何のこの言葉を、章衡は理解しなかった。謙譲だの退譲だの、彼にしてみれば同じことだ！彼にしてみれば、愛する女を譲り渡すなど、恥辱だ。だから、彼は譲らない。たとえ喬念が自分に対して少女時代の愛情を全く抱いていないこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第773話
つまり、彼女はやはり章衡を濡れ衣を着せてしまったのだ。濡れ衣を着せただけでなく、あんなに酷いことまで言ってしまった。盗む？奪う？たとえ後からの「拾う」であっても、それは章衡が彼の物ではないものを手に入れたことを暗に示していた！彼があんなに怒るのも無理はない。章衡が怒って大股で立ち去った時のことを思い出すと、喬念の心はますます不安になった。章何は当然それに気づき、すぐに尋ねた。「どうした？」喬念はあまり考えず、隠すこともなく、罪のない人を濡れ衣を着せてしまったことを、章何に話した。「わたくしもどういうわけか、彼があの腕輪を着けておるのを見て、ひどく腹が立ってしまいまして！」口調は後悔に満ちていた。しかし章何は知っていた。彼女があれほど怒ったのは、章衡が以前ひどいことをしたため、彼女がもう彼を信頼できなくなったからだ。すぐに、口元を上げて微笑んだ。「衡はそんなに心の狭い人間ではない。明日にはもう腹を立てておるまい」それを聞いて、喬念は何も言わず、ただ小さく頷いた。章何は喬念を宮門まで送り届け、彼女が平陽王府の馬車に乗るのを見届けてから、ようやく安心して帰った。将軍府に戻るとすぐに、家令が言った。「一の若君は今日早くお戻りになりました。ちょうど二の若君も今日早くお戻りになりましたゆえ、後ほど厨に早く準備させましょう。きっと旦那様と奥方様は、ひどくお喜びになりましょうぞ！」章家は二人の息子がそれぞれ違う場所で務めているため、長い間一緒に食卓を囲んで食事をすることがなかった。しかし、章何は尋ねた。「衡も戻っておるのか？」「はい、二の若君は早朝よりお戻りでございます」家令は正直に答えた。章何は小さく頷き、少し考えてから、章衡の屋敷へ向かった。章衡は庭で剣術の稽古をしていた。剣勢は鋭く、剣先には残忍さが漂い、一目でひどく怒っているのが分かった。章何の到来に気づき、章衡も遠慮せず、剣を振り上げて章何に襲いかかった。章何はそれを見て、すぐに身をかわし、傍らの鞘を拾い上げ、章衡と手合わせを始めた。まる線香一本が燃え尽きるほどの時間が経って、章衡はようやく心の中の怒りを発散し終えたかのように、構えを解いた。章何も思わず汗を拭い、それから笑って言った。「ただ少し濡れ衣を着せられただけではない
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第772話
喬念はまた林華の寝床のそばで半刻ほど見守ってから立ち去った。しかし、すぐに宮中に入ったわけではなく、平陽王府へ戻り、五郎と七郎を見つけ、解毒剤の処方箋を二人に渡した。「あの畜生どもめ、まことにどんな狡猾な手でも使うるわ！」五郎は思わず罵った。七郎は喬念を見て、少し心配そうに言った。「都にもう数日滞在するつもりであったが、今の様子では、まず出発せねばならぬようだな！」喬念は七郎のこの心配そうな眼差しを分からず、ただわずかに微笑んだ。「はい」しかし、五郎も眉をひそめた。「家令のことは、我々も聞いた。舒元姫は一筋縄ではいかぬお方。耐えられることであれば、今は耐えるのだ。全て兄貴がお戻りになってから、仕返しをしてくれるのを待つがよい！」彼らが心配していたのはこのことだったのか。喬念の笑みは思わず少し温かみを増した。「兄上方、ご安心くださいませ。覚えております」「よし、万事気をつけて」七郎と五郎はさらに数言言い聞かせ、それから急いで立ち去った。喬念は二人を見送った後、身支度を整え、宮中に入った。まず御上様にご機嫌伺いをし、それからまた皇后の脈を診、その後また御上様の命を奉じて徐美人を見舞った。そうして一通り役目を終え、典薬寮に戻った時には、すでに黄昏時だった。喬念はまだ息をつく暇もなく、水を飲む暇もなく、章何に会った。疲れた表情にようやく笑みが浮かび、喬念は声をかけた。「何殿！」章何の瞳には優しさが宿っていた。「もうお務めは終わったか？送って行こう」「はい！終わりました！」喬念は応え、そこで章何の方へと歩み寄った。「何殿ももうお務めは終わりでございますか？」しかし章何は答えず、尋ねた。「若様のことを聞いた。容態はいかがか？」喬念は小さくため息をつき、それから林華の状況を全て話した。しかし章何の視線はずっと喬念の横顔に注がれていた。瞳には憂いの色が宿っていた。「近頃はあまりに多くの事があり、そなた、決して無理をしてはならぬぞ。たとえ人命救助のためでも、己の身も考えなければならぬ」それを聞いて、喬念は足を止め、振り返り、章何を見た。すると章何が言った。「ご覧なさい。そなたの目の下にはすでに隈ができておる。医者たる者、もし己が病に倒れれば、病人はどうすればよいというのだ？」喬念は章何が自
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第771話
しかし、喬念はその差し出された手を見て、眼差しが突然険しくなった。空の碗を受け取らず、逆に章衡の手首を掴み、顔には鋭さが漂っていた。「章衡、恥を知りなさい！」喬念は冷たく問い詰めた。「わたくしが何殿に贈った数珠が、どうしてそなたの手にあるのだ？！」あの金剛菩提樹の数珠は、明らかに彼女が何殿に贈ったものだ！章衡はそこでようやく、自分が碗を渡す動作で自分の数珠を見つかってしまったことに気づき、すぐに口元を上げて微笑んだ。「これは兄上がわたくしにくれたのだ」「ありえぬ！」喬念はすぐに章衡の言葉を否定した。彼女が章何に贈ったものを、章何がたとえ着けたくなくても、章衡に贈るはずがない！ただ喬念のこの強烈な否定は、ついに章衡をも怒らせた。彼は立ち上がり、自分の手首を喬念に掴まれたまま、一歩一歩彼女に近づいていった。「なぜありえぬのだ？彼がそちの贈り物を好まぬゆえ、われに譲った。それがいけぬのか？」喬念は一歩一歩後ずさりしたが、眼差しは依然として固かった。「何殿が斯様なことをなさるはずがない！」「そちはかくも彼を信じるのか？」「そうだ！これはきっとそなたが盗んだか、奪ったものだ！断じて何殿がそなたにくださったものではない！」「盗む？奪う？」章衡の両目は瞬時に暗くなった。「そちの目には、われがそのような輩に映るのか？では章何は？章何がそちの中では、君子なのか？そちは何故にかくも彼を信じ、また何故にかくもわれを信じぬのだ？」章衡の目の奥にかすかな哀しみの色が見えたが、喬念はどう答えていいか分からなかった。どうして？彼女の直感か？しかしこの答えは章衡にとって、明らかに不公平だ。深呼吸をし、彼女はついに落ち着きを取り戻し、章衡の手を離し、低い声で言った。「わたくしが悪うございました。そなたを濡れ衣を着せるべきではございませなんだ」盗むにしろ奪うにしろ、この二つの言葉は結局良くない。堂々たる章大将軍が、どうして盗んだり、奪ったりするだろうか？喬念が突然口調を和らげたのを聞いて、章衡の心にようやく喜びが湧き上がってきた。表情さえもかなり明るくなった。しかし喬念は続けて言った。「でも、この金剛菩提樹の数珠は、確かにわたくしが何殿に贈ったものです！そなたがどこで手に入れたのかは分かりませぬが......あ
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