妊娠を隠して消えた私と五年後に再会したら、元契約だけの恋人がしつこいんですけど？

翌日。パーティー会場は、都月家の別宅だった。そこには広い庭園があり、様々な花が咲き乱れ、天然の香りに包まれた空間だった。別宅という割に大きな屋敷構えで、今夜はそれがライトアップされて幻想的な雰囲気を醸し出していた。パーティーへの参加者は皆高級車で到着し、降り立ったセレブたちを案内する為だけの使用人が、玄関前に列を成していた。一台の車が玄関前に静かに停まると、エントランスにいた使用人たちは思わず手を止めた。ちょうど到着したばかりの男性客も、連れと会話を続けながら、車から降りてきた人物に一瞬だけ視線を向けた。光沢のあるパールホワイトの古典チャイナ風ドレス。そこには墨絵のように美しい花が何輪か描かれ、立ち襟からドレスの縁に沿って黒く墨で引いたような縁取りがあった。そして彼女の、立ち襟に包まれた白く細い首も、半袖から出る滑らかな肌を持つ腕も、深いスリットから覗く靭やかな脚も、全てが美しかった。彼女の白い肌を際立たせる艷やかな長い髪は緩く纏められ、紅く引いた口紅は妖艶だった。しかも彼女のクールな眼差しは、それらすべてを艶めかしくも落ち着いた、エレガントな装いにしていた。彼女が支度を終えた時、控室の中にはため息が溢れていた。「素敵…」香織はこれまで、渉と共に数えきれないほどの晩餐会に出席してきた。だがああした場での彼女は、常に〝都月社長の秘書〟に過ぎなかった。彼の半歩後ろに控え、黒やネイビーの控えめなスーツに身を包み、応対や記録、時には酒を受ける役目を担う存在ー。彼女の顔を覚えている者など、ほとんどいなかった。けれど…今日は違う。彼女は誰の後ろにも立っていない。*パールホワイトのドレスに、水墨画のような繊細な模様。大胆に入ったスリットから覗く脚のラインー。その姿は、香織自身さえ見慣れないものだった。出発前、彼女は少し遠回りをして療養院へ向かった。病室のベッドの上で、祖母は穏やかな表情で横になっている。深く刻まれた皺さえも、どこか安らかだった。「お婆ちゃん…今日は、もしかしたら……いいことがあるかもしれないの」そう小さく告げると、香織はゆっくりと立ち上がり、一つ深呼吸をしてから療養院の外へと歩き出した。*「どこの令嬢だ？」「見たことないな。最近海外から戻ってきたのか？」「あの顔立ち…ヨーロッパ系のハーフっぽくないか？」

深夜。香織がベッドの中で鬱々と眠れずにいると、階下から玄関のドアが開く音がした。帰って来たの…？彼女は僅かに眉を顰めた。渉はいつも実家に帰った時、その日は帰らず泊まってくる。ましてや今夜は彼のグループ総裁就任と、婚約が発表されたのだ。夜を徹してお祝いをしても不思議じゃない。それなのに、なんで…？香織は、耳に届く彼がリビングのテーブルに鍵を置く音や、何か荷物らしき物を置く音、そして、深いため息をつく音を聞いた。やがてー。カチャ…静かに寝室のドアが開き、ほんの少しだけ彼が入り口で立ち止まった気配を感じた。ふぅ…吐き出された息は小さかったが、香織の胸はズキリと痛んだ。まるで、彼が自分に失望した証拠のような気がしたのだ。「香織…起きてるだろ？」「……」渉は確信を持って呼びかけてきた。香織は瞑っていた瞼を上げ、ゆっくりと身体を起こした。「お帰りなさい」「うん…」彼は香織の頭をひと撫でし、上着に手をかけた。「……」いつもなら、ここで彼女は立ち上がり、彼から脱いだ上着を受け取ってクローゼットにしまい、寝支度を整えだすはずだ。だが、今夜の彼女は動かなかった。渉がシャワーを浴びた後、いつもの場所を見ても着替えは用意されてなかった。「……」仕方なくバスタオルを腰に巻いて寝室に戻ると、相変わらず部屋の明かりは消したままで、香織もまた、ベッドに潜り込んていた。脱いだ上着も、そのまま放置されていた。「香織」渉の声に、若干の苛立ちが混じる。彼女が再び目を開けると、真横に立った渉が探るような視線で見下ろしてきた。「どうした？機嫌が悪いのか？」「……別に」香織は無感情にそう呟くと、のろのろとベッドから下りた。そして放り出されていた渉の上着を手に取ってクローゼットに向かい、戻った時にはその手に彼のパジャマがあった。「どうぞ」平坦な声音で差し出され、渉の眉がピクリと動いた。「何をそんなに怒っているんだ？」「怒ってません」「怒ってるだろうっ」「いいえ…怒ってません。本当に…」「……」そう…香織は怒ってなどいなかった。ただ、無性に虚しかったのだ。「香織…」「おやすみなさい」「待てっ」再びベッドに入ろうとした彼女の腕を咄嗟に掴み、渉はその眉を寄せた。「いったいどうしたんだ？何があった？」「……」香織はそんな彼

彼女は香織を見つけると、薄く微笑んで言った。「まだいたの？あなたはもう必要ないって言ったでしょ？」「……」香織はそんなあからさまな挑発に乗る気はなかった。彼女は黙って玄関の暗証番号を入れ、指紋認証をしてドアを開くと、振り向いて言った。「どうぞ。何かお話しがあるんでしょう？」彼女のその落ち着いた物言いに美華はカッと赤くなり、憤然と玄関をくぐって中に入って行った。そして入ってすぐのところにあるリビングを見回し、「ふぅん…」とつまらなそうに言った。「なんだか冴えない部屋ね。あなたが整えたの？」「いいえ」その言葉に無関心に答えると、彼女はふんっと鼻を鳴らした。「まぁ、いいわ。あなた、いったいいつ出て行くつもりなの？」そう言いながらドサリとソファに座り、そこにあった紙袋を床に放り投げた。香織はそれをただ黙って見守り、それから言った。「契約が終了して、報酬の支払いがされたら出て行きます。今は…これから片付けるところです」それを聞いた美華は腹立たしそうに香織を一瞥し、おもむろに手にしたバッグの中から一枚の小切手を出してきた。「あげるわ。その代わり、ここを出て行くだけじゃなくて、彼の前から完全に消えてちょうだい。仕事も辞めて、この街から出て行きなさい」「……」香織は小切手の金額を見た。２億円ー。それを確認すると、彼女はそれを自分のバッグにしまった。「わかりました」彼女は元々会社を辞めるつもりだったし、この街も出て行くつもりだった。渉とも、もう会うつもりはなかった。だから本来なら、このお金は貰わなくても良かったはずのものだ。でも美華が勘違いして勝手に渡してきたのなら、貰わない手はない。自分はこれから一人で、このお腹の中の子らを生み育てるのだ。お金はいくらあっても困らない。香織はそう判断して受け取った。「ハッ！あなたって、本当にお金さえ貰えればなんでもするのね。プライドはないの？」美華の嘲るような声音にも、香織の表情は動かない。彼女は思った。好きに言えばいい。なんと思われようが、他人を尊重する心を持たないあなたたちにはどうせ理解できないんだから。プライド？ふんっ…「そんなの、どこに持とうが個人の自由でしょ」「っ…」美華は、まさか彼女が言い返してくるとは思わなかったのか、一瞬、息を呑んで目を見開いた。「……」渉は彼女に自

「お前…」「入れてくれないの？」そう言って、ズカズカと中に入ってくる彼女に、渉は眉を顰めた。「悪いが、今お前に構ってる暇はー」「ふ～ん、結構綺麗に片付けて行ったのね」これならいいわ。そう言ってにんまり笑う美華に、言葉を遮られた渉が黙り込む。「ところで…。帰ったなら、まずは私に連絡くらいすべきじゃない？」くるりと振り向いてそう言う彼女は、少し恨めしそうに見つめてきた。「……。悪い…忘れてた」「……」それを聞いて、美華は深いため息をついた。「忘れてたんじゃなくて、思い出さなかったんでしょう？」腕を組んで見上げてくる彼女の瞳が、「嘘は許さない」と告げていた。渉は仕方なく、認めた。「すまない…」「……」彼女は、この都月渉という男を初めて見るかのように眉をひそめた。彼は都月グループの後継者として恵まれた環境で育ち、その整った容姿と秀でた能力を自身の武器として傲慢で、冷徹、そして何者にもその心を許さない、利益至上主義の生き方をしてきたと思っていた。だからこそあの女、山内香織という秘書を金で縛り、その身体と能力を好きに使ってきたのだろうと思っていたのだ。彼女は確かに美しかったし、秘書としての能力も高かった。身辺も綺麗なものだったし、愛人にするにはうってつけの存在だった。なにせ彼女も、お金さえ出せばなんでもする女だったのだから。それなのに…。美華は、自身の計算が狂いだしてきたことに不快感を覚えた。彼女は渉と結婚することで、彼女自身を都月家の奥様として高みに登らせ、そして実家の高橋家も彼らの家と一緒に更なる高みへと導いてくれるものと思っていたのだ。彼女は、自身が渉の正妻になれさえすれば、彼が外でどれだけの女を囲おうがどうでもよかった。ただ私生児を作らせるわけにはいかないが、それ以外なら、本当に何をしていてもよかった。彼の父親だってそうじゃないか。妻を持つ身でありながら取っ替え引っ替え女を作り、それでもその醜聞を抑えて今の立場を作り上げているのだ。愛など、いつかは冷める。それならば、いっそ富と地位、権力を求めて何が悪いのか。美華は自分のそんな考えを、渉なら理解してくれると思っていた。高橋家と繋がることで得られる利益と、何も持たない女が出す利益。比べるまでもない。そう思っていた。今回彼女が香織を牽制した理由。それは、彼女の中に

静かな暗闇から少しずつ意識が浮上して、やがて微かに鼻を刺激する消毒液の独特な匂いが、彼女の意識を覚醒させた。「…？」薄っすらと瞼を開けて、最初に目にしたのは真っ白い天井と、蛍光灯の明かりだった。「ここは…？」声を出すと、ひどく嗄れていた。その時ー「気が付きましたか…？」横から不意にかけられた柔らかな声に、ビクッと肩を震わせた。すると、それを見たその誰かが気まずそうに「ああ…すみません…」と言い、ゆっくりと近づいてきた。そして、「こんにちは」一人の男がスッと顔を出し、ニコッと微笑った。「……」彼女は、この状況にまったく相応しくないセリフを吐いた男に面食らって何度か瞬きし、言った。「こんにちは…」「……」男もそれにポカンとして、次に、ぷっと吹き出した。「アハハハ…なんか変な感じですね。あ、そうだ…これ」そう言って香織に水を差し出し、はぁ…と安心したようなため息をついた。それから改めて真面目な顔をするとコホン…と空咳をして、姿勢を正し、ペコリと頭を下げたのだった。「申し訳ありません」「あの…」香織には、なんのことか分からず戸惑いしかなかった。「責任は取ります。ですが、まずはあなたの治療が優先ですので、賠償などはそれからでもいいでしょうか？あ、もちろん、治療費などもこちらで全て負担いたします」「いえ、あの…っ」香織は、この全く口を挟む余地を与えてくれない男に苛立った。だが、「っ…」身体を起こそうとして全身に痛みが走り、そして何よりも頭が殴られたようにズキッと痛み、顔を思い切り顰めた。「無理しないでっ…」慌てた男に支えられて、ゆっくりとまた横に寝かされた。「…？」彼女は、手に包帯の感触が触れ、不思議に思った。「あの…いったい何があったんでしょうか…？」「…は？」男はあからさまに動揺した。何があったかって…？まさか、覚えてないのか？彼女は男が視線をうろつかせる様を、ただじっと見つめていた。その瞳には怒りも、失望も、そして不安も、何もなかった。ただあったのは、疑問だけだった。中村兼悟（なかむらけんご）は、かつてない状況にどうしたらいいのか悩んでいた。空港から戻る途中、なぜか急にハンドルが効かなくなり、対向車線のタクシーと激突してしまった。幸いにも相手が必死に回避した為、より大きな事故には至らなかった