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第161話
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第550話
喬念は後ろで起こっていることに全く気づいていなかった。ただ柴垣の庭を出た後、左足が痛み始め、びっこを引く動作もますます顕著になり、数歩も歩かないうちに叫び始めた。「春ばあ、春ばあ！」彼女は全く知らなかった。自分が口を開く前に、後ろの短刀がすでに彼女の白い首筋に静かに近づき、もう少しで喉を切り裂くところだったことを。ただ喬念が春ばあを呼ぶのを聞いて、その短刀は素早く引き戻され、急いで庭に戻っていった。そして向こうでは、春ばあの家の灯りが再び灯った。「どうしたのかね？何事かあったのかね？」喬念は申し訳なさそうな顔で春ばあを見た。「白羽さんとそのご友人たちは皆酔っ払って、庭の外に横たわっております。このまま寝てしまうと風邪を引かれるのではないかと心配で。お手伝いいただけませぬか？」柴垣の庭では、数人の男たちがその言葉を聞き、互いに顔を見合わせ、自分たちが本当にろくでなしだと、かすかに感じていた。「あら、すぐ行くわ！」春ばあは返事をし、すぐに家から出てきた。一緒に出てきたのは、不承不承の福旺だった。明らかに春ばあに無理やり連れてこられたのだ。あの男たちは皆大柄なので、彼女たち女二人だけでは動かせないだろう。喬念が柴垣の庭を出ていくのを見て、春ばあは慌てて駆け寄り支えた。「足がまだ治っておらぬのに、どうしてそんな無理をするんだい？」「大丈夫でございます。もうずっと良くなりました。わたくしも白羽さんたちのことが心配で」優しい声がそう言った。庭にいた男たちはまた、罪悪感に苛まれた。春ばあは喬念を支えながらゆっくりと戻っていったが、その時、柴垣の庭ではすでに誰かが目を覚ましていた。春ばあは慌てて言った。「目覚めたなら傍らで少し座っておいで。わしが酔い覚ましの吸い物でも作ってきてやろう」ところが、その男は笑って言った。「よ、酔い覚ましなら、吸い物はいらぬ！」そう言うと、ふらふらと厨に入り、冷たい水を一杯汲み、他の者たちにぶっかけた。単純で乱暴だが、本当にそれで一人また一人と目を覚まさせた。楚知耀でさえ目を開け、その場に座り、うなだれていた。「よし、行こう、帰らねば！」一行はそう言いながら、一人また一人と外へ出て行った。春ばあは少し心配した。「こんなに遅くに、道中は危ない......」村の入
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第549話
「がさつ者」という言葉が、この瞬間、体現されていた。喬念は一時、見とれていた。楚知耀は喬念に背を向けていたので、当然気づかなかった。しかし、彼の向かいに座っていた男はそれに気づき、思わず楚知耀を見やり、顎をわずかに上げた。楚知耀はそれでようやく振り返り、喬念が自分たちを見てにこにこしているのを見て、何かを突然悟ったかのように、そばにいた男を押した。「静かにしろ」男たちもそれでようやく、ここに女子がいることに気づいたようで、慌てて謝った。「申し訳ない娘さん、わしらのようながさつ者は、いつも馬鹿話ばかりしておるもので！」「そうだ娘さん、先ほどもし何か聞き苦しいことを聞かれたなら、わしらが屁でもこいたと思ってくだされ！」「お前が一番臭い屁をこいたではないか、ははは！」「こん畜生め！」一瞬にして、数人はまた笑い始めた。喬念は目の前の男たちを見て、粗野ではあるが、この雰囲気は彼女が今まで見たことのないほど和やかだった。すぐに彼女も優しく微笑んで言った。「皆様、わたくしのことはお気になさらず、どうぞご自由にお楽しみくださいませ」彼女のこのような優しい囁きは、逆に数人をはっとさせた。知らず知らずのうちに静かになった。楚知耀は喬念にわずかに頷き、それから再び席に着いた。隣の三郎がそっと楚知耀を突き、声を潜めて言った。「こんなに優しい声は聞いたことがない。もしあいつが送り込んできた者でなければ、兄貴、いっそ貰っちまったらどうだ？」楚知耀は顔をきつく引き締めた。「何を馬鹿なことを申すか」「どうして馬鹿なことだ？わしら数人は皆結婚しておるのに、残るは兄貴だけではないか！」楚知耀の隣に座っていた次郎（ジロウ）もまた声を潜めて言った。「そうだ、本当に独り身でいるつもりか？」傍らの六郎（ロクロウ）も寄ってきて、にやりと笑った。「兄貴はきっと何か考えがあるのだろう。さもなければ一人の女子をこれほど長く住まわせるわけがない。目覚めたらすぐに追い出すべきだったのだ！」楚知耀は顔を上げて六郎を睨みつけ、それから声を潜めて言った。「彼女の首には、荊岩の平安のお守りがかかっておる」これを聞き、皆はっと驚き、喬念を振り返って見ないように必死にこらえた。自分たちの会話に気づかれるのを恐れた。荊岩のことは皆知っていた。あの年
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第548話
楚知耀が初めて戦場に出たのは、わずか十六歳の時だった。皇子として、彼には強大な母方の後ろ盾がなく、皇位継承において兄たちには敵わないことを自覚していた。もし都に留まり続ければ、いずれ誰かのまな板の上の魚になるかもしれない。だから、彼は自ら志願し、当時の上将軍の配下の左先鋒となった。その年、突厥は頻繁に国境を侵し、天光の民は苦しめられていた。彼は真っ先に戦場へと突進し、大刀を振り回し、鋭利な刃が敵の体に食い込んだ瞬間、彼は骨が断ち切れる音さえもはっきりと聞こえた。生温かい血が目に飛び込み、世界は一瞬にして赤く染まった。自分の激しい心臓の鼓動が聞こえたが、それが恐怖なのか興奮なのか区別がつかなかった。生きるか死ぬかの戦場で、彼は白髭の老人を殺し、十代の少年も殺した。凶悪な目つきの者も見たし、戦場に無理やり駆り出され、狼狽する顔にも遭遇した。彼の心は、度重なる殺戮の中で、血によってとっくに冷酷非情に染め上げられていた。皇位争いには参加せず、彼は常に辺境で国を守っていた。しかし、勅命を受けて都に戻った後の最初の戦が、自分の五人の兄たちとの戦いになるとは思ってもみなかった。あの日の光景、兄たちの顔、あるいは獰猛であり、あるいは恐怖に歪み、あるいは無念に満ちていたことを、永遠に忘れられないであろう。長槍が皮膚を突き破った時、幼い頃一緒に遊んだ記憶が蘇り、まるで悪鬼のように、彼の全身を引き裂いた。彼は永遠に覚えている。八番目の兄が死ぬ間際、彼の手の中の長槍を掴み、口から血を噴き出しながら笑って言った。「弟よ、兄は、下で待っておるぞ」彼は理解していた。狡兎死して走狗烹らる、と。五王の乱の後、自分が今の御上様にとって唯一の懸念材料になることも分かっていた。死ぬことは怖くなかった。殺戮にまみれ、罪が洗い流せない時、死は一種の解放だった。しかし、彼の後ろには生死をくぐり抜けてきた仲間たちがいた。彼らが自分と一緒に死ぬのを見過ごすことはできなかった。だから、彼は逃げた。戦場から逃げ、朝廷から逃げ、かつての全ての争いから逃れ、この三百里も離れた小さな村に来て、ごく普通の猟師になった。日の出と共に働き、日の入りと共に休む。時折山に入って獲物を狩り、三度の食事にありつく。しかし彼もまた、兄上が自分を許
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第547話
そう言うと、福旺の後ろについてきた数人を見て言った。「やれ。あそこに斧と柴割り鉈がある」言い終えると、身を翻して傍らへ行った。そしてあの屈強な男たちは前に進み出て、福旺を掴んだ。福旺は恐怖のあまり何度も叫び声を上げ、泣き叫んで許しを乞うた。しかし、やはり男たちの力には敵わず、福旺の手は引きずり出され、地面に押さえつけられた。斧が高々と振り上げられ、冷たい光を放ち、そして重々しく振り下ろされた。「ああ！」福旺は驚きの声を上げ、股間から温かくなり、体中の力が抜けて地面にへたり込んだ。しかし、彼の手は無事だった。屈強な男の一人が言った。「次はないぞ。決して許さぬからな！」そして別の屈強な男は懐から財布を取り出し、前に進み出て楚知耀に渡した。「兄貴、どうぞ」「ご苦労」楚知耀は淡々と言った。「飯を食ってから行け」「ようござんす！三郎（サンロウ）が後で酒と肉を買ってまいります！」今日の出来事を分かっていたので、彼らはとっくに準備していた。そう言うと、勝手に厨へ行き、忙しく立ち働き始めた。春ばあはその時ようやく我に返り、慌てて福旺の元へ這っていき、地面にへたり込んでいる福旺を支え起こし、何度も叩いた。「まだやる気か！まだやる気か、この！」福旺もようやく我に返り、あの者たちが楚知耀の仲間だったことに気づき、楚知耀を見る眼差しには恐怖の色が浮かんでいた。楚知耀の言葉が聞こえた。「今日はお前の運が良かった。次回他人の手に落ちたら、この五十枚がお前の手を買えるか、それとも足を買えるか、見てみろ？」そう言うと、彼は再びその財布を福旺に投げ渡した。「貸しておく。明日から、狩りをして返せ」福旺は一度怖い目に遭い、まだ茫然としていたが、それでも震える手で財布をまさぐった。「あ、ありがとう存じます、白羽さん」福旺は春ばあに支えられて去っていった。屈強な男の一人が雑巾を持ち、福旺が濡らした場所を片付けた。数人は厨で忙しく働き、数人は楚知耀の小屋掛けを手伝っていた。小さな柴垣の庭は、一瞬にして人でごった返した。気候は暑く、男たちの汗の匂いに喬念は馴染めず、すぐに立ち上がり、壁に手をつきながら、少しずつ家の中へ戻っていった。喬念が家に入っていくのを見て、男の一人が楚知耀のそばへ移動し、低い声で言った。「兄貴、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第546話
春ばあはまだ泣いていた。楚知耀は慰める言葉も見つからず、あんなに大きな体躯の男が、春ばあの隣で、どこか途方に暮れた様子を見せていた。やはり喬念がしばらく慰めて、春ばあはようやく少し落ち着いた。もう遅い時間で、畑仕事にも行かなければならないので、長居はしなかった。楚知耀は春ばあを見送った後、庭の西側へ行き、作業を始めた。雨除けの屋根をここに作るつもりだった。さもないと雨が降ったら、寝る場所がなくなってしまう。彼が忙しそうに作業しているのを見て、喬念はやはり我慢できずに口を開いた。「白羽さんは本当に、福旺がお金を持って返しに行ったとお思いでございますか？」あのお金は彼女が稼いだものではないので、口出しする資格はない。しかし、恩人が騙されるのを見るのは忍びなかった。楚知耀の手は止まらなかったが、低い声で言った。「あいつは博打に行ったのだ」これを聞き、喬念は心中驚いた。「ではなぜ、あんなにお金を全部渡したのですか？」「後で分かる」楚知耀は淡々と言い、どこか謎めいた様子だった。夕方になって、福旺はようやく帰ってきた。ただ今回は、彼の後ろに屈強な男たちが数人ついていた。彼を突き飛ばしながら罵声を浴びせ、そのまま楚知耀の柴垣の庭に入ってきた。楚知耀を見るなり、福旺はばったりと跪いた。「白羽さん、助けてください！こいつらがおいらを殺そうとしております！」福旺は泣きじゃくり、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしていた。物音を聞きつけた春ばあも駆けつけてきたが、この光景を見て、驚きのあまり声も出なかった。楚知耀は淡々と福旺を一瞥した。「どうした？金は返しに行かせたはずではなかったか？足りぬのか？」「白羽さん、おいらが悪かったです！うわーん......」福旺は跪いたまま、楚知耀の前まで進み、楚知耀の足に抱きついた。「もっちょい勝って、白羽さんにお返ししようと思ったのですが、まさか、まさか......ううう......助けてくださいませ、助けてくださいませ！」楚知耀は無表情だった。「それで、またいくら借りたのだ？」福旺はおずおずと楚知耀を一瞥した。「ひゃ、百枚......」春ばあはその言葉を聞いて、ようやく我に返り、そばにあった棒を掴んで福旺を殴りつけた。「この穀潰し！いっそお前を殴り殺してやる！」春ばあは殴
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第545話
林鳶が罰せられ、彼もまた辛く、林鳶が苦しむ姿や最終的に悲惨な死を遂げるのを見るに忍びなかった。彼もまた、林鳶は母親に騙されたのだと思い、林鳶は無実だと思っていた。しかし......念々こそが最も無実なのだ！彼が最も借りがあるのは林鳶ではなく、念々なのだ！念々こそが、彼の心の中で、第一に置かれるべき人間なのだ！そう考えると、林華は足を止め、懐から小さな包みを取り出した。その包みは、固く結ばれており、彼の胸の奥にしまわれ、彼の体温で温かかった。指がそっとそれを撫でると、胸の痛みが少しずつ広がっていった。念々、安心してくれ。兄上は必ずお前を見つけ出す。お前が生きていようと死んでいようと、兄上は、必ずお前を家に連れて帰る。......喬念が夜が明けてから知ったのは、昨夜楚知耀に平手打ちされて気絶したのは、春ばあの息子の福旺（フクオウ）だったということだ。春ばあの夫は早くに亡くなり、ここ数年はずっと春ばあ一人が子供を育ててきた。しかし彼女は男のように畑仕事をし、洗濯や炊事もしなければならず、普段は子供を躾ける時間など全くなかった。その結果、福旺がいつ博打に手を染めたのかも知らなかった。気づいた時には、福旺は既に詐欺や窃盗を覚えてしまっていた。ただ一つだけましな点は、福旺が外でどんな騒ぎを起こそうとも、家には迷惑をかけなかったことだ。ただ今回、春ばあが楚知耀が町で熊を売ったと話しているのを聞き、彼はようやく盗心を起こし、村外のならず者と共謀して、楚知耀の家に忍び込んだのだった。もし普段なら、福旺も楚知耀に手出しする勇気はなかっただろうが、福旺は楚知耀がこのところずっと庭で寝ており、家の中には先日九死に一生を得た女一人しかいないことを知っていたので、大胆にもやって来たのだ。運悪く、昨夜は月光が窓から喬念の寝顔に差し込み、彼にわけもなく色情を催し、思わず手を伸ばして触ってしまった。それで喬念を驚かせてしまったのだ。今、春ばあは殴られて顔の半分が大きく腫れ上がった福旺を見て、涙が止まらなかった。「白羽、娘さん、この度はばあさんがお前さんたちに申し訳ないことをした」春ばあはしゃくり上げながら、身につけていたお金を全て取り出した。「これでお前さんたちに償わせておくれ！」楚知耀は受け取らなかった
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