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第381話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第662話
喬念は元々、乞食たちが来たのは于じいの病状のためだと思っていたが、全く林鳶に関することだとは思ってもみなかった。何しろ、林鳶の今の身分では、必ずや巧みに隠れるだろう。たとえ乞食たちが毎日様々な場所から様々な情報を得ていたとしても、それほど早く林鳶の足取りを見つけられるはずがない。だから、彼らが「小翠」を見つけたと聞いた時、喬念は少しがっかりさえした。彼女は、これほど簡単に見つかるなら、この「小翠」は必ずしも林鳶ではないと思った。あるいは、ただ偶然同名の女子に過ぎないのかもしれない。しかしすぐに、乞食たちはまた言った。「調べてまいりました。あの別邸は侯爵家の若様、つまり喬お嬢様の兄の名義でございます！」「それに、それに！お嬢様、どう思われますか。一昨日早朝、侯爵家は既に林夫人を別邸へお送りになっておりました！」ここまで聞いて、喬念の全身の気配が陰鬱になった。林華が無闇に別邸に隠したり、ましてや無闇に林夫人を別邸へ送ったりするはずがない。唯一の可能性は、別邸に隠れている人物が、林鳶であるということだ！林華は林夫人を送り、林鳶と母娘の情を深めに行ったのだ！そこまで思い至り、喬念は深呼吸をし、顔の表情を整え、ようやく目の前の数人に一笑した。「于じいはいかが？」「ずっと良くなりました！」その中の一人が言った。「お嬢様のおかげです！于じいは今日、我々と一緒に街へ物乞いに出られるほどになりました！ただ、我々は彼がまだ休むべきだと思い、彼を外へは出させませなんだ！」それを聞き、喬念は僅かに頷いた。「しっかり休むべきじゃ」言い終えると、また一錠の銀子を取り出し、目の前の乞食に渡した。「これを持って帰って、何か美味しいものを買えばよろしい」「いえいえ、とんでもない！」乞食たちはしきりに手を振った。「我々は既にお嬢様からこれほど多くのお金を頂戴しておりますのに、どうしてまた頂戴できましょうか？」喬念は一笑を返した。「されどお前らもわたくしに大きな手助けをしてくれた！お持ちくだされ。これは報酬じゃ」喬念は強引に銀貨を彼らの手に握らせ、ただ数人を感謝の涙にむせばせた。「お嬢様、ありがとう存じます。今後、我々をお使いになることがございましたら、何なりとお申し付けください。必ずやお嬢様のために水火も辞せず、どんなことでもいたしま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第661話
林鳶は林夫人が自分の言ったことを聞いたのかどうかはわからなかったが、ただ林夫人がずっとむせび泣いている様子を見て、彼女の心底の怒りは大半が消え去った。そこで、ついに林夫人の体から降り、それから林夫人を睨みつけ、向き直って立ち去った。林夫人が寝床に横たわり、むせび泣きながら、彼女の後ろ姿を憎々しげに睨みつけているのには気づかなかった。翌日。喬念はいつものように典薬寮へ行った。薛御典医はちょうどいた。以前のように彼女を練兵場へ引っ張っていくことはなく、かえって何事もなかったかのように、喬念を薬庫へ連れて行くよう命じた。医者として、各種の薬草についても知識を持つべきだ。薛御典医は一つ一つ彼女に教えていった。喬念は紙と筆を持って後ろについて記録し、非常に真剣だった。ところが、薛御典医が突然尋ねた。「そなたの言う神医とは、薬王谷の者か？」喬念ははっと驚き、手に持っていた筆で書いていた字が崩れた。彼女は顔を上げて薛御典医を見た。その眼差しには幾分かの狼狽の色が浮かんでいた。答えなかった。しかし薛御典医が言った。「その反応、やはりわたくしの推測は正しかったということだな！」ここまで言うと、薛御典医は思わずため息をつき、ようやく言った。「薬王谷の掟は厳しい。逃げ出した医者は、必ず何とかして連れ戻される！そなたはやはりあの神医とはあまり関わらぬ方がよい。巻き添えを食わぬように！」薛御典医が薬王谷について詳しいのを見て、喬念は思わず進み出て尋ねた。「薛御典医も薬王谷をご存知なのですか？では、この薬王谷は外出させぬのですか？医者が世のため人のために尽くすべきではございませぬか？薬王谷に閉じ込めて、たとえ天下一の医術を学んだとて、それがどうなるというのですか？」薛御典医は僅かに首を横に振った。「わからぬ。ただ、あの薬王谷の主は、少々正気ではないと聞いておる」薛御典医は自分の頭を指差し、あの薬王谷の主が狂人であることを示唆した。それから続けて言った。「彼は様々な医術や毒物に夢中になって研究しておる。彼のもとで病気を治してもらった者は、強制的に残され、薬の実験台にされたり、毒を練らされたりするのだ！もし医術の才能がある者に出会えば、教えもするが、彼は己の医術を学んだ以上、己の所有物だと考える。己の人間なら、言うことを聞
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第660話
三日後の夜。城の東の別邸では、林鳶が水の入ったたらいを運び、林夫人の部屋へ入った。「母上、鳶が足をお洗いいたしますわ」林鳶はそう言うと、寝床の傍らへ歩いていった。一方、林夫人は寝床の縁に腰掛け、両目を不安そうに揺らしていた。林鳶は林夫人の表情を気に留めず、構わず水盆を床に置き、それから手を伸ばして林夫人の靴と靴下を脱がそうとした。林夫人はようやく林鳶が近づいてきたのに気づいたかのようで、はっと驚き、足を上げて水盆を蹴り倒した。水が床一面にこぼれ、林鳶の顔や体にもかなりかかった。そのため、林鳶の怒りが瞬時に燃え上がった。しかし傍らで仕える侍女を見て、林鳶はこの怒りを抑えるしかなかった。床一面の散乱した有様を見て、侍女たちは急いで進み出てきれいにした。一方、林夫人は恐怖に満ちた顔で言った。「そなたたちは一体何者だ？ここはどこだ？どうしてわたくしをここへ連れてきたのじゃ？」林鳶は急いで進み出て慰めた。「母上、ここは兄上の別邸です。兄上と父上が母上をここに療養のためにお連れになったのです。お忘れになりましたか？」それを聞き、林夫人は呆然とし、ようやく何かを思い出したかのように、僅かに頷いた。「そうだ、思い出した。華がわたくしを連れてきたのだった......では、お前は誰だ？」林鳶は呆然とした。ただ林夫人が続けて尋ねるのが聞こえた。「念々なのか？」この言葉が出ると、林鳶の顔色は瞬時に極めて険悪になった。彼女は既に片付け終わった侍女たちを一瞥し、ようやく言った。「お前ら、出て行け。暫くは二人きりにしたい」「はい」侍女たちは従って部屋から退出した。彼女たちは林華が新しく雇った者たちで、ただ奥様一人とお嬢様一人に仕えることだけを知っていた。今、奥様はぼんやりとしているのだから、彼女たちは当然お嬢様の言うことを聞くべきだった。ほどなくして、部屋の扉が閉められた。林夫人はまだ何が起ころうとしているのか気づいておらず、両目で林鳶を見つめていた。「念々、どうしてそんな姿になったのだ？どうしてそんなに痩せてしまったのだ？母上は、お前が以前ほど綺麗ではなくなったと思うわ......」「黙れ！」林鳶は声を低めて怒鳴った。「念々念々、念々ばっかり言う！喬念ではない、林鳶だ！」林夫人はますます困惑
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第659話
数人の乞食が丁寧に喬念を屋外まで見送った。「喬お嬢様、お気をつけて。本日は感謝申し上げます」喬念は淡い笑みを返した。両目はしかし、部屋の中の二毛を見ており、そこで、声を低めて言った。「やはり彼に注意しておいてください。彼の言う小翠が、かつてわたくしが知っていたある人ではないかと疑っておるのじゃ。よいか、わたくしがこのことを気にしておると、決して彼に知られてはならぬ」それを聞き、乞食たちは呆然とし、思わず互いに顔を見合わせた。しかし喬念がこれほど心優しく、自分たちを汚いと思わず、病気を見てくれ、銀子までくれたことを思うと、彼らは無論感謝していた。その場ですぐに頷いた。「お嬢様、ご安心ください。我々が注意しておきます！」喬念はようやく安心して頷き、そこから離れた。顔色は益々険しくなった。もし二毛の言う人物が本当に小翠なら、林鳶が死んだふりをして都へ戻った件には、侯爵家の手引きもあったのではないか。しかし、彼らはすでに林鳶が実の子ではないと知っていたのに、どうして林鳶のためにここまでできるのだろうか？一人の林鳶のために、本当に侯爵家に関わる多くの命を賭ける価値があるのだろうか？重苦しい気持ちを抱え、喬念は平陽王府へ戻った。門をくぐるとすぐに、打ち合う音が聞こえてきた。喬念は音のする方へ尋ねていくと、虎衛の兄上たちが手合わせをしているのが見えた。喬念が来たのを見て、一人二人とようやく手を止め、喬念に向かって笑った。「念々、帰ったか！」「どこへ行っておったのだ。こんなに遅くに帰ってくるとは」喬念は笑って進み出た。「乞食一人を診察しに行っておりました。あの乞食が言うには、他の医館では誰も彼を診てくれなかったそうで、ちょうどわたくしの腕前を試してみようと思いましたの」それを聞き、虎衛たちは皆興味を示した。「ほう？それで結果はどうだった？治ったのか？」「大した問題ではございませぬでしたわ。おそらく長年物乞いをし、飢えたり飽食したりしたせいで、胃の病気になったのでしょう。わたくしが薬を処方しましたので、数日飲めば良くなるはずです」喬念は正直に答えた。すると兄上たちは皆笑い出した。「それは実に素晴らしいな！まだ学んで間もないのに、もう人を診られるとは！」「やはり才能があるのだな！」皆が褒め称えるので
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第658話
この部屋は実は大きくないので、隅に丸くなっていた乞食もこちらの話が聞こえ、こっそりと顔を上げて喬念の方を見た。喬念が自分を見つめているのに気づくと、また慌てて頭を垂れた。ただもう一方の傍らで、ある乞食が憎々しげに尋ねた。「おい、二毛（ニモ）、お前の想い人はどうした？まさか彼女のために殴られた挙句、かえって彼女に蹴られたのではあるまいな？」「馬鹿なことを言うな！」あの二毛という名の乞食は、なんと不服そうに大声で叫んだ。「小翠は良い娘だ！」この言葉を聞き、喬念はほとんど途端に立ち上がり、二毛に向かって尋ねた。「何を言った？彼女の名前は何だ？」小翠？今となって、喬念はほぼ彼らの言う女乞食が林鳶であると確信していた！彼女は死んでいない、彼女は戻ってきたのだ！彼女は甚だしきに至っては小翠の名を使った！人殺しが、なんと死者の名を使うとは！彼女の心は一体何でできているのだ！おそらく喬念の今の感情があまりにも激しすぎたのだろう。二毛は警戒したように喬念を一瞥し、尋ねた。「お、お前は何者だ？」「この方は喬お嬢様だ。昨日お前を助けてくださった方だぞ！」他の乞食たちが応じた。「早く人に頭を下げて礼を言わぬか？さもなければ、とっくに殴り殺されておったわ！」「皆は長年知り合いだというのに、お前はなんと女子と組んで于じいの命を救う金を騙し取るとは、それでも人間といえるかえ！」仲間の非難に対し、二毛は納得しなかった。「小翠はそんな人じゃない。彼女はきっと神医を探しに行ったんだ！」喬念は眉を僅かに寄せた。「では、どうしてお前はよく考えぬのだ。もし彼女に本当にそれほどの腕があり、神医を知っておるなら、どうして乞食にまで落ちぶれるのだ？」あの女が本当に林鳶であるかどうかという点はさておき、この言い分だけでも十分に愚かだ。おそらく、追い詰められた人しか騙せないだろう。喬念の言葉を聞き、二毛は思わず呆然としたが、やはり頑固に首を横に振った。「そんなはずはない。小翠がおいらを騙すはずがない」喬念の眉は更に固く寄せられた。「では、小翠が今どこにいるか知っておるのか？」二毛はまた呆然とし、それから首を横に振った。傍らの乞食は急いで叫んだ。「いい加減にしろ！今でも彼女を庇っておるのか！」二毛はほとんど泣き出しそうだった。「
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第657話
喬念は残りの銀貨をすべて数人の乞食にあげた。そしてまた言った。「もしお前らがあの娘を再び見かけることがあれば、どうかその行方に注意し、改めて平陽王府へお知らせください」「平陽王府？」乞食たちは礼の言葉をまだ口に出さぬうちに、驚きの声を上げた。「そなたは、そなたは、侯爵家のあのお嬢様ですか？」「章将軍の奥方様？」「章将軍ではございませぬ、章統帥です！」「皆黙れ！既に離縁しておる。章家とは関係ない！」数人が口々に言い、最後はしかし一斉に喬念を見て、気まずそうに笑った。喬念もまた口元に笑みを浮かべた。「わたくしを喬お嬢様とお呼びくださればよろしい」「はい、喬お嬢様」数人が応じると、一人が何かを思いついたかのように、少々困惑した様子で喬念を見た。「喬お嬢様は今典薬寮で医術を学んでおられると聞きました。恐れながら、于じいを診ていただけないでしょうか。この銀貨は不要でございます！」乞食として、彼らは常に人の多い場所をうろついており、耳にする話も自然と多かった。「そうです、そうです。要りませぬ」数人はそう言いながら、喬念が先ほどくれた銀貨を片手に積み上げ、喬念の前に差し出した。喬念はちらりと見て、思わず言った。「確かに医術を学んでおるが、学んで間もないの。本当にわたくしに診察させて大丈夫か？」「大丈夫です大丈夫です！無論安心です！」彼らは少々興奮しているようだった。「喬お嬢様には隠し立ていたしませぬが、我々は身分が低く、体も汚れております。ここ数日、既に五軒の医館を訪ねましたが、どこも于じいを治療してくれるところが、我々のお金さえ、汚いと嫌がったのです！」喬念は目の前で銀貨を捧げ持つその手を見た。確かに汚れでいっぱいで、爪の間は真っ黒だった。どれくらい洗っていないのか分からない。改めて目の前の乞食たちを見る見た。ほとんどが年配で、顔色もあまり良くなかった。一人若いのがいたが、片腕がなかった。もし追い詰められ、本当に適当な仕事が見つからなければ、誰がこの大通りにうずくまり、人から冷たい目で見られたいだろうか？喬念は手を伸ばし、銀貨を受け取って言った。「分かった。試してみよう」それを聞き、乞食たちは大喜びし、急いで喬念をある古びた家へと案内した。ここは、廃屋になった民家のように見えた。家の中に
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