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第46話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第454話
ちょうどその時、邱太傅が口を開いた。「わしは実に年を取りました。家族がこのような災いを起こしたことさえ気づかず、章殿が宮中に訴え出て初めて知る始末とは。まことに罪、許されがたきこと！」その言葉を聞いて、章父は慌てて言った。「邱殿、決してかのようなにおっしゃいますな。邱殿は一心に国事に尽くし、国と民のために尽くしておられる。実に我が天光の福と申すべきでございます」章何も声を沈めていさめた。「邱予の心が邪で、罪を犯したのであり、太傅とは関わりござりませぬ」章母でさえそれに倣って諭した。「左様にございます太傅、この件は太傅とは関わりござりませぬ」だが邱家は、章家にけじめをつけなければならない。邱太傅も明らかにその点を理解しており、ようやくわずかに頷いた。そして、林鳶を見た。「あえて二の若奥様に一つお尋ねいたします。孫は、いったいどのように死んだのでございましょうか？」林鳶は邱太傅がまさかこのように尋ねるとは思ってもみなかった。邱予の死に様は、邱家の者たちは見たはずではないか？たちまち一瞬、慌てふためき、まだ答える前に、邱太傅が言うのが聞こえた。「わしには他の意図はござりませぬ。ただ林侯爵が、二の若奥様は武芸を習われたことがないと申されると聞き、それゆえ少々好奇心を抱いただけにございます」一瞬、皆の視線が林鳶の上に注がれた。しかし林鳶が口を開く前に、喬念が真っ先に言った。「邱予がわたくしに無礼を働こうとした。わたくしが奴の不意を突き、奴の足に二本の鍼を打ちました。奴が痛みで地面に倒れた後、更に石で奴を打ち据えしました。義妹はおそらく邱予が意識朦朧としておった隙に、邱予を殺したのでしょう」邱太傅はその言葉を聞き、しきりに頷いた。検死官はすでに邱予の亡骸を調べており、確かに足に二本の鍼が見つかり、しかも頭の傷は明らかであり、喬念が言っていることが真実であることを証明していた。そこで、林鳶もそれに倣って頷いた。「さ、左様でございます。わたくしが行った時、邱予はなおも意識が朦朧としておりました」「意識が朦朧としておったのであれば、どうやってそなたに無礼を働いたのだ？」章何の声がゆっくりと響いた。澄み切った何気ない声だったが、まるで巨大な石が湖に落ちたかのように、大きな波紋を広げた。林鳶ははっと驚き、一瞬、言葉が出な
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第453話
あっという間に、三日が過ぎた。林鳶は自室の中庭に座り、庭で掃除をしている侍女たちを見ながら、心はいくらか沈んでいた。小環がお茶を一杯運んできた。ちょうど良い温かさで、この六月の気候には実に心地よかった。林鳶は受け取り、一口飲むと、ようやく尋ねた。「この数日、凝霜はお前に何か話しかけててきた？」小環は首を横に振った。「最初はわたくしに二言三言話しかけてきただけで、その後はわたくしを見ても一言も話しませぬ」その言葉を聞いて、林鳶は心の中でわずかに驚いた。「何を話してきたの？」「他でもありませぬ。『二番目の小翠になるな』といった類の忠告しただけでございます」小環は正直に告げた。林鳶はたちまち身を起こし、顔を向け、彼女をじっくりと観察した。小環の顔に平然とした様子を見て、彼女はようやくこらえきれずに尋ねた。「それで、お前はどう返したの？」小環は微笑んだ。「わたくしはもちろん、彼女を相手にしませなんだ。小翠はお嬢様から離れたからかのような末路を辿ったのです。わたくしはお嬢様を離れませぬゆえ」その言葉を聞いて、林鳶は少し信じられない様子で、再び小環をちらっと見たが、特に怪しい点は見つけられなかった。すぐさま再びゆっくりと椅子の背にもたれかかり、顔色にはいくらかの疑念が浮かんでいた。「この数日、舅様が太傅府と揉めておる他に、屋敷の他の者たちはなんとこの件について口を閉ざしておる。お前、彼らが何かを企んでおるのではないかと思うか？」小環もそれに倣ってわずかに眉をひそめた。「わたくしが思うに、念様は決してすまぬことでは済まされぬと考え、密かに人を探らせておられるのでしょう。されどお嬢様が仰せの通り、邱予はすでに死に、彼らはお嬢様の頭上に調査が及ぶことはありますまい」確かにその通りだ。林鳶もこのように考えていたが、胸中のあの不安な感覚はますます濃くなっていった。ちょうどその時、中庭の外から突然、一人の下男がやって来て、林鳶に向かって礼をした。「二の若奥様、旦那様が広間へお越しになるよう命じられました」林鳶はちょうど不安に駆られていたところだったので、その言葉を聞いてそっと驚き、手の中の茶碗を危うく落としそうになった。「鳶を？何か用事でも？」「邱太傅が今日、わざわざ我ら章家の女子たちに謝罪にお越しになりました。今し方、広
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第452話
凝霜は傍らに立ち、考え込んでいた。「まさか、あの邱予が目を覚ました後、腹いせに鳶様を狙おうとして、返り討ちに遭ったとでも？」章何は眉をわずかにひそめ、冷ややかな声で言った。「その可能性もある。だが、林鳶が口封じのために殺した可能性の方が高い」喬念は同意して頷いた。「彼女はおそらく邱予がなおも昏睡しておる隙に彼を殺したのでしょう。さもなくば、彼女が邱予の相手になれるはずがない」何しろ、林鳶は全く武芸を習ったことがないのだから。季岳は驚きを隠せない様子だった。「二の若奥様は、普段はあんなにか弱く見えますのに、本当にかのような酷いことができるのでしょうか？」凝霜はしかし、ふんと鼻を鳴らした。「彼女はわざとかのような様子を装っておるだけです！まず殺し屋を雇うて人を殺し、今や更に直接手を下しました！今後はまたどのような事をしでかすかわかりませぬ！」凝霜はますます、林鳶という女が恐ろしくなってきた！章何は黙って何も言わなかったが、凝霜の言葉には大いに賛同していた。喬念が言うのが聞こえた。「わたくしは今、むしろ小環のことが少々心配です」その言葉を聞いて、章何の顔色も険しくなった。小環は今、林鳶の秘密を最も多く知る人物であり、当然、林鳶が最も口封じしたい人物でもある。彼女は小翠のような親しい者でさえ殺せるのだから、ましてや自分に仕えて間もない小環など？そこまで考えると、章何はしかし、ゆっくりと言った。「今日、邱予が章家の女全員を誘拐したことで、章家は必ずやすまぬことでは済まされぬであろう。しかし邱予はすでに死んでおり、この件の真相を突き止めるのはおそらく難しい。結局のところ、太傅が邱予の罪を被ることになるだろう」林鳶については、被害者の一人として、彼女にまで調査が及ぶのは難しいだろう。「だが、もし小環が名乗り出て、林鳶の罪を証言すれば......」章何はそう言いながら、顔を上げて喬念を見た。見ると、喬念もまた彼女を見ており、その瞳には確固たる意志が宿っていた。「わたくしもかのようなに考えております。だが軽々しく説得に行っても、おそらく小環は必ずしも我々の言うことを聞かぬでしょう」章何はわずかに頷いた。「ゆえにこの件は、凝霜と季岳の助けが必要となる」ここまで聞いて、喬念の口元には淡い笑みが浮かんだ。彼女は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第451話
一方、章何の部屋には、まだ明かりが灯っていた。喬念が身支度を終えたのは、それから半刻ほど経ってからだった。凝霜は喬念の後ろで、半乾きの髪を拭きながら、こっそりと涙を拭っていた。先ほど、彼女ははっきりと見たのだ。お嬢様の体中にある古傷、そして今日新たにできた傷跡。それらを見ると、彼女の心は張り裂けそうだった。この髪でさえかなり抜け落ち、頭皮にまで引っ掻き傷がある。今夜、お嬢様がどれほどの苦難を味わったかがうかがえる！それなのに、外の者たちは、なんとお嬢様が一人で逃げ出したと責めるとは！本当に目のない連中だ！命に関わる状況でなければ、お嬢様がご自身をこんな姿にするはずがない！凝霜は腹立たしく、不憫でならなかったが、ただ嗚咽を抑え、喬念に聞かれるのを恐れていた。しかし、喬念にはやはり聞こえていた。そっと振り返って彼女を見た。「よしよし、わたくしはこうして無事に戻りしではないか？」まさか、喬念のこの慰めの言葉で、凝霜の涙はさらに激しくなった。「すべてわたくしが悪いのです。今日、お嬢様と一緒に行くべきでした！」もし自分がついていれば、決してお嬢様をこんなみすぼらしい姿にはさせなかったはずだ！喬念は慌てて立ち上がり、凝霜の涙を拭ってやった。「今日は姑様でさえ侍女を連れていらっしゃらなかったのよ。もしお前が私についてきていたら、おそらくまた何か言われるであろう」それに、幸い凝霜はついてこなかった。さもなければ、刀剣に情け容赦なく、凝霜は今頃、あの護衛たちのように、すでに命を落としていたかもしれない。そこまで考えると、喬念の心にもやはり、いくらかの恐怖が込み上げてきた。林鳶は今や、手段を選ばない段階に至っている。これ以上放置しておくわけにはいかない！そう考えると、喬念の目の奥に、いくらかの険しさが宿った。ちょうどその時、戸を叩かれた。凝霜は涙を拭い、それから戸を開けた。外には章何と季岳がいた。「若旦那様？お嬢様、若旦那様がいらっしゃいました！」凝霜が呼びかけ、喬念は急いで上着を羽織り、奥の間から出てきた。ただ、豊かな黒髪はまだ乾いておらず、依然として肩に垂れていた。かつてのみすぼらしさはなく、かえっていくらかのくつろぎと親密さが加わっていた。章何の心臓が、理由もなく高鳴った。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第450話
しかし、弱々しい様子を見せるしかなく、章衡に向かってわずかに身をかがめて礼をした。「では、鳶はまず戻って休みます。衡殿も早くお休みくださいませ！」そう言うと、ようやく身を翻して立ち去った。林鳶の後ろ姿を見て、しかし章衡の手は自分の上着に触れ、目もますます険しくなった。自室に戻る道すがら、林鳶はずっと話さなかった。自室に戻ってから、林鳶はようやく低い声で口を開いた。「戸を閉めて」小環は心の中でぎくりとしたが、それでも従順に身を翻して戸を閉めた。しかし、思いがけず、彼女が振り返った時、林鳶がいつの間にか彼女の後ろに立っていることに気づいた。距離があまりにも近く、彼女は危うく驚きのあまり足がふらつき、地面に倒れそうになった。小環が怯えた顔をしているのを見て、林鳶はようやく口元に笑みを浮かべた。「愚かな娘よ、何を恐れておるのじゃ？」彼女はそう言うと、手を伸ばして小環の手を引いた。「案ずるには及ばぬ。今や邱予は死んだゆえ、我々と彼の悪事を知る者は誰もおらぬ。お前と鳶が共に口を固く守りさえすれば、誰も我々をどうすることもできぬ！」彼女が言ったのは、我々、だった。小環と一つに縛り付けたのだ！小環はこれほど親切そうな林鳶を見て、しかし心の中の恐怖は無限に増大していき、すぐさまただわずかに頷き、言った。「お嬢様、ご安心くださいませ。わたくしはずっとお嬢様の傍におりますゆえ、決して口外いたしませぬ」最後の言葉を言う頃には、小環の声にははなはだしくも、いくらかの泣き声が混じっていた。小環はあまりにも怖かった。林鳶が殺し屋を雇って小翠を殺した時は、すでに小環に恐怖心を生じさせていた。まさか今、林鳶がなんと自らで邱予を殺すとは！小環は本当に林鳶が心を決め、自分をも殺してしまうのではないかと恐れていた！一方、林鳶は小環の今の態度を見て、気分はずいぶん良くなった。彼女は手を伸ばし、そっと小環の頬を撫でた。「今や、鳶と邱予が企てたことを知っておるのは、小環だけじゃ......」小環は恐怖のあまり無意識に後ろへ退いたが、背後は戸であり、彼女には全く退く場所がなかった。強烈な恐怖の中で、彼女は突然何かを思いつき、慌てて言った。「決して口外いたしませぬ。されど、お嬢様、まだ黒装束の悪人どもがこの件を知っておるのではございませ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第449話
喬念のこの視線は、あまりにも意味深長だった。林鳶は心の中で突然、締め付けられるような感覚を覚え、まるで突然何かを思い出したかのように、わずかに顔を向け、小環を見た。そうだ、邱予は死んだとはいえ、鳶と邱予が共謀したことを、まだ知っている人間が一人いる。小環もまた喬念の先ほどの一瞥にぎょっとさせられた。まさか、まだ落ち着かないうちに、林鳶の視線が彼女に向かって突き刺さってきた。その眼差しに一瞬よぎった険しさが、彼女をぞっとさせた。彼女は慌ててうつむき、もはや見る勇気がなかった。傍らの章清暖が恨めしげに言った。「彼女は何を言いたきにや？『悪事を重ねれば必ず自滅する』と申すのだ？彼女は何をほのめかしておるのじゃ！」林鳶は結局のところ、章清暖とは三年間、親友として過ごしてきた。当然、章清暖がどの手口に一番弱いか知っていた。すぐさま言った。「清暖、かのようなに申すでない。あるいは姉上は鳶に対して何か誤解があるのでしょう」「鳶義姉上！」章清暖はまるで「期待外れで歯がゆい」と言わんばかりの様子だった。「もう彼女の肩を持つのはやめよ！今日のことは......」言葉が終わらないうちに、章何の冷ややかな声が響いた。「今日の事は、真相を調査し明らかにすればわかること。もはや多くを語る必要はない。時刻も遅い。清暖と母上も早く戻って休むがよい！」そう言うと、章何はようやく車椅子を回し、身を翻して立ち去った。章何の後ろ姿を見て、章清暖は心の中でそっとわずかに驚いた。彼女は章何の口調に怒りが隠されているのを聞き取れた。しかし、記憶の中では、何兄上がこれまでこのように彼女に話したことはなかった。たとえ彼が両足が不自由になった後、最も自暴自棄であったあの時期でさえ、彼女が見舞いに行けば、彼はやはり穏やかに彼女と話した。しかし今......章清暖は眉をきつく寄せ、ぷんぷんと怒りながら章母を見た。「あの喬念が一体、兄上にどんな呪いをかけたのか。母上、兄上はかのようではございませぬでしたな？」章母も眉をひそめていたが、低い声で言った。「とにかく彼女はお前の兄上の足を治せるというのだ！それに、彼女がどんなに悪くてもそなたの義姉上であり、将来そなたの兄上と一生を共にする人なのだ。そなたの兄上が彼女を庇うのは無理からぬこと！よし、もう言うな。今日
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