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第47話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第642話
喬念は御上様の意図を理解できた。いわゆる世の中は何が起こるか分からないもので、これから何が起こるかなど、誰も知ることはできない。だが少なくとも、今、彼女はそうしたくなかった。喬念が再び黙り込んだのを見て、御上様も面白くないと感じ、彼女を下がらせようとした。だが、思いがけず、御座所の外から突然一人の宦官が入ってきて、御上様に礼をした後、「ご報告申し上げます。平陽王殿下がお目通りを願っております」と言った。御上様の顔には、思わずいくらかの無力感が浮かんだ。前回、楚知耀ははっきりと、喬念を守ると言っていた。だから今回、彼はわざと楚知耀がいない時を選んで彼女を宮中に呼び入れたのだ。まさかあの若造が、それでもこんなに早く知らせを受け取るとは思わなかった。その場で思わず手を振った。「貴様は下がれ！平陽王を通せ」「承知いたしました」喬念は礼をして下がった。だが御座所を出る前に、彼女はやはりわざと目を上げて御上様をちらりと見た。御上様がそれほど怒っている様子ではないのを見て、ようやく少し安心した。楚知耀は御座所の外に立っており、喬念が出てくるのを見て、思わず彼女をじっと見つめた。彼女の顔色に大きな異常がないのを見て、兄上は彼女を困らせなかったのだろうと思った。兄上が彼女を宮中に呼び出したのが一体何のためか分からず、尋ねようとした。だが、まだ口を開かないうちに、喬念はもう彼のそばに近づいてきた。傍らの宦官に聞かれるのを恐れたのか、喬念はとても近くに寄り、その小さな顔は真剣そのものだった。「御上様はあまりお怒りではないようですが、帝の心は測り難いものです。白兄貴もどうかお気をつけて」今はもう夕暮れで、夕日が空にかかり、金色の赤い光を降り注ぎ、彼女の顔も非常に赤く照らしていた。楚知耀の胸に、なぜか温かいものがこみ上げてきた。彼は彼女を見て、少し頷いた。「屋敷に帰って待っていてくれ」「はい」喬念は素直に頷き、それから立ち去った。そして楚知耀は彼女が遠ざかるのを見て、ようやく向き直って御座所に入った。「兄上に拝謁いたします」彼はきちんと礼をした。目を上げると、御上様が奏上文に目を通しており、彼に起き上がるように言う気配は全くなかった。まぶた一つ上げず、ただ何気ない口調で言った。「そんなに急いで駆けつけてき
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第641話
喬念自身のことであれば、一人でどうとでも乗り越えられる。最悪、先ほど考えたように、死をもって志を示すまで。だが今、御上様は明らかに侍医のためだ！侍医に迷惑をかけることだけは、絶対にできない！そう考えていると、御上様がついに口を開いた。「余も知らぬわけではなかった。この世にこれほどの手練れがおるとは。余ですら会えぬとは」明らかに、御上様は怒っていた。喬念は地面に頭を擦り付けた。「陛下、お怒りをお鎮めください。神医はもはや俗世に関わりたくないため、名を隠して暮らしておられます。以前、わたくしがその方に誓いを立て、決してその行方を漏らさぬと誓ったため、あの方はようやくわたくしに章統帥の足の病を治す方法を教えてくださいました」「もしわたくしが御上様にその方の素性を話したと知れば、おそらく、あの方はこのまま立ち去り、甚だしきに至っては、姿をくらましてしまうでしょう」喬念は実は御上様の考えを理解していた。彼の侍医に対する好奇心は、結局のところ侍医のあの死者を生き返らせるほどの医術のためだ。今、彼女は神医がおそらく必死に抵抗するだろうと言い、御上様にある事柄は強要できないと告げているのだ。もし彼が強引に強要すれば、相手は死んでも承知しないかもしれない。御上様は眉を少しひそめ、喬念の言葉にも一理あると感じた。こういう神医は、「神」の字がつくからには、性格が良いはずがない。そう考えていると、喬念が再び口を開くのが聞こえた。「陛下には隠し立ていたしませぬが、わたくしはまだ師事したとは申せませぬが、神医の手から多くを学びました。時が経てば、必ずや八、九割の腕前を身につけられると信じております。その暁には、このわたくしは典薬寮に入り、御上様にお仕えいたします」その言葉の裏には、御上様に焦らないでほしい、彼女が学び終えれば、御上様も神医の半分以上を手に入れたようなものだ、という意味が込められていた。御上様は冷たく鼻を鳴らした。喬念が将来彼のために尽くすことを信じていないわけではないが、ただ考えていたのは、神医の医術がそう簡単に学べるものか？ということだ。八九割だと？半分でも学べれば上出来だ！だが、この半分でも、ないよりはましだ！喬念を残しておけば、神医との繋がりを残しておくことになる。章衡のように、あれほ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第640話
喬念は案内役の宦官の後について、御座所の方へ向かった。彼女は前を歩くあの無言の小柄な宦官を見つめ、心がとっくに乱れきっていた。彼女には、御上様がなぜ突然宮中にお呼びになったのか分からなかった。しかし脳裏には、数日前に楚知耀が彼女に話したことが思い浮かんだ。彼は、御上様が彼女と章衡を引き合わせようという意向だと。そして今回、章衡は重傷を負い、またずっと彼女の名前を呼んでいた。御上様がまさか心を動かされて、彼女を章衡に嫁がせるなどということはないだろうか？道中ずっと、喬念は不安で仕方がなかった。彼女は、もし御上様が本当に祝言を命じる勅許を下したら、どうすればいいか、と考えていた。死をもって志を示すのか？ようやく御座所に着いた頃には、喬念の心臓はとっくに乱れ打ちになっていた。中からの呼び出しを聞き、彼女は深呼吸を二度し、無理に自分を落ち着かせ、ようやく目を伏せ、ゆっくりと御座所に入った。「畏み奉ります」喬念はしとやかに礼をし、見たところは堂々としており、少しも慌てていなかった。しかし言葉が終わると、御座所全体が静まり返った。喬念は勝手に顔を上げて御上様を直視する勇気がなく、ただ自分の膝を見つめるしかなかった。周りは静まり返り、ただ彼女の呼吸音だけが聞こえた。しかしどれほどの時間が過ぎたか、御上様のあの威厳のある声が響いた。「余が貴様を呼び出した理由、分かるか？」十中八九、章衡のためだろう。喬念はそう思ったが、口にする勇気はなかった。ただ首を振り、「わかりかねます。どうか御上様、お示しくださいませ」と言うしかなかった。すると御上様が「昨日、章衡が落馬して重傷を負い、命の危険にさらされたと聞いた。聞いたところによると、貴様が一晩中彼を看病したそうだな？」と言うのが聞こえた。喬念はまずいと思った。急いで応じた。「軍医が突然心臓発作を起こし、わたくしは軍医が持ちこたえられないのではないかと心配して残ったのでございます」彼女は章衡のためではない！しかし御上様が気にしているのはそのことではないようだった。「薛御典医が言うには、章衡は昨日脈拍が弱く、持ちこたえられないかもしれないとのことだったが、今朝、脈拍は驚くほど安定している。貴様、何をしたのだ？」御上様の口調は非常に穏やかだった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第639話
楚知耀には、あの美しい眉がわずかにひそめられたのがはっきりと見えた。彼もまたつられて眉をひそめ、それからもう一方の手を伸ばし、あの光を遮った。すると、喬念の顔が和らいだのが見えた。楚知耀もまたつられて眉を和らげたが、ふと、自分がいつの間にか笑い出していたことに気づいた。とても自然で、とても穏やかな笑みだった。心の底からの、全くどんな暗い感情にも左右されない笑みだった。しかし明らかに、彼はあの悪夢に、八年間も囚われていたのだ。どうしてだろう？楚知耀はこうして片手で喬念の頭を支え、片手で彼女のために眩しい日光を遮りながら、平陽王府まで帰った。馬車が止まり、御者は車内で喬念が熟睡しているとは知らず、「殿下、着きました！」と一声かけた。喬念ははっと驚いて目覚めた。目を開けると、楚知耀が非常に奇妙な姿勢で自分の目の前にいるのが見えた。彼女は呆然とし、そこでようやく自分の頭がなんと楚知耀の手に枕にされていたことに気づいた。慌てて体を起こし、無意識のうちに手を上げて自分の口元を拭った。彼女のこの慌てた小さな仕草が、楚知耀の目から逃れるはずもなかった。内心では密かに笑っていたが、顔には何の表情も浮かべず、ただ手を引っ込め、低い声で「安心せよ、よだれは垂れておらぬ」と言った。喬念の頬が途端に赤くなった。楚知耀はそれを見ていたが、指摘はせず、ただ構わず馬車を降りた。喬念は眉を顰め、密かにしばらく後悔し、ようやく馬車を降りた。すると楚知耀が言った。「一晩中疲れたであろう。戻ってゆっくりと眠るがよい」喬念はそこでようやく頷き、楚知耀に礼をし、自室へ帰っていった。足取りは飛ぶように速かった。彼女もまさか自分が楚知耀の手に枕をしてこれほど熟睡できるとは思ってもみなかった！実に恥ずかしすぎる！喬念が帰ってきたのを見て、凝霜は慌てて出迎えた。「お嬢様、ようやくお戻りになりましたか！わたくしと殿下は心配で死にそうでしたわ！」喬念は凝霜のこの言葉に楚知耀が含まれていることに気づかなかった。何しろ、彼女は一晩中帰らなかったのだから、確かに人を心配させるだろう。彼女は凝霜のぷくぷくとした小さな頬をつまみ、ようやく言った。「そなたのお嬢様は人の命を救いに行った。案ずるな、大丈夫じゃ」「存じておりま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第638話
帰る馬車の中で、喬念は思わず楚知耀を見て、静かに言った。「わたくしが一晩戻らなかったので、白兄貴にご心配をおかけしましたでしょうか？」楚知耀は虎衛たちがこの一晩中催促していたことを思い出し、正直に答えた。「お前のあの十人の兄上たちが、より心配しておった」ずっと彼に喬念を探しに来るようにと催促していた。しかし彼は喬念が軍に残って重傷の章衡を看病していると知っていたのに、どうしてわざわざ彼女を探しに来る必要があったのだろうか？彼は、薛御典医も屋敷へ戻ったのだから、彼女ももうすぐ帰ってくるだろうと思っていた。誰が思っただろうか、彼女が本当に章衡を一晩中看病するとは。そのため待っているうちに、本当に心配になり、空がもうすぐ明るくなるのを見て、虎衛に薛御典医を迎えに行かせ、自分は先にここへ来たのだ。喬念は自分のあの十人の兄上のことを思い、知り合って間もないのに、これほどまでに自分のことを心配してくれるとは、胸が自然と温かくなった。それで優しい声で説明した。「昨日は元々帰るつもりでおりました。しかし軍医が突然心臓発作を起こし、もし彼が残って見守れば、今朝早くには部屋に二つの亡骸だけが残ることになるのではないかと心配いたしました。それで自ら申し出て、残ったのです」楚知耀はそこでようやく小さく頷いた。「ここの練兵場は城外の軍営とは違い、普段は軍医が一人しかいない。昨日章衡があのような大事を起こしたのだから、彼もさぞかし驚いたことであろう」「ええ、昨日の章将軍の様子は、あまりにも恐ろしゅうございました」喬念は淡々と言い、次第に目を伏せた。彼女はあの赤毛の馬を思い出し、幼い頃の自分が何気なく言った一言を思い出し、かつて一緒に絵の前に立っていた三人の子供たちが、今では一緒にいるだけでうんざりするような存在になってしまったことを思うと、少し感傷的にならずにはいられなかった。喬念が黙り込んだのを見て、楚知耀ももう何も言わなかった。馬車はゆっくりと進み、喬念は一晩中眠れず、とっくに疲れ果てていた。今や馬車に寄りかかり、馬車が軽く揺れるのに合わせて、両目は完全に閉じられ、まもなくぐっすりと眠り込んだ。かすかないびきが聞こえてきて初めて、楚知耀は喬念が眠っていることに気づいた。彼女の頭が馬車に合わせて絶えずわずかに揺れているのを見て、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第637話
しかしその時、長身の影が突然屋外に現れた。目の前の光景を見て、楚知耀の瞳にはいくらかの不審の色が浮かんだ。その鋭い両目は章母の顔から離れ、部屋の中の皆を見やり、そこでようやく喬念を見た。「帰るか？」短い質問だけ、それ以上何も言わなかった。しかし、喬念の心は楚知耀の姿を見てからというもの、なぜか落ち着きを取り戻した。たとえ章母の泣き声がまだ耳元で響いていても、彼女は堂々と、何の気兼ねもなく「帰ります！」と答えることができた。そう言って、彼女は足を上げて楚知耀の方へ向かった。しかし思いもよらず、章母がまた叫び声を上げた。「念々！そ、そなたは衡を見捨ててはいけませぬ！今の彼こそ、そなたが必要な時なのです。どうかわたくしに免じて、いいでしょう？彼のそばにいてあげてください、いいでしょう？」章何は眉を固く寄せ、既に懸命に章母を抱きしめていた。念々が困るのを見たくなかったし、ましてや章母のこのような卑屈でみすぼらしい姿を見たくはなかった。しかし今や、まるでこうして章母を抱きしめ、彼女が念々の前に倒れ込むのを防ぐ以外、彼には何もできないかのようだった......もし彼自身が分身できたら、もし今や薛御典医を呼んでくることができれば、もしかしたら章母は念々にばかりまとわりつくことはなくなるかもしれない。そう考えていると、楚知耀の落ち着いた声が再び響いた。「章将軍は重傷を負っておられる。おそらく今や必要なのは念々ではなく、薛御典医であろう」言葉が終わると、屋外からはすでに「薛御典医のお成り！」という声が聞こえてきた。まもなく、薛御典医が小走りでやって来るのが見えた。薛御典医は昨日ようやく章衡の開胸手術をしたばかりで、元々今日の早朝に章衡の様子を見に来るつもりだった。しかし誰が思っただろうか、まだ夜も明けきらぬうちに、彼は数名の虎衛に寝床から引きずり出されたのだ。この身なりの衣をいつ着たのかさえ覚えていない。ただ虎衛たちが口々に罵るのが聞こえた。「お前ほどの御典医が、どうして見習い一人に章衡の番をさせて平気でおられるのか？」彼はそこでようやく、喬念が昨日帰らず、ここで章衡を一晩中看病していたのだと知った。しかし彼にしてみれば、これは全く余計なことで、章衡がもし自力で乗り越えられるなら、それは乗り越えられるのだ
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