内海家のおばあさんは村の中でも気が強く理不尽な人として知られていた。昔からずっと強硬な態度で、決して低い姿勢を見せない人だった。彼女はどうしても子供や孫たちに頭を下げて謝らせようとはしなかった。彼女は一体いつまでその姿勢を貫けることだろうか。内海唯花は故郷の親族たちがこの夜どのように過ごしているのかなど全く知らず、ぐっすりと眠っていた。空が明るくなる時間に両親が夢に現れ、彼女はお父さん、お母さんと叫び両親の手を掴もうとしたが、その手は虚しく空を切った。目が覚めた時、枕カバーが涙で濡れていた。しばらくの間ぼんやりと天井を見つめ、内海唯花はベッドから体を起こした。ティッシュを二枚手に取り、頬に残った涙の跡を拭って呟いた。「お父さん、お母さん、あなたたちの娘がいじめられてるってもしかして分かってるの?心配しないで、私とお姉ちゃんはもう15年前のような子供じゃないの。あいつらはもう私たちを容易く扱うことなんてできないのよ」彼女は携帯を手に取った。昨晩寝る前に携帯をマナーモードに設定しておいたのだ。見ると、多数の着信と未読のショートメッセージが来ていた。彼女が着信を見てみると、全て知らない番号からのものだった。おそらく内海家の人間がかけてきたものだろう。二つのショートメールを適当に開いてみると、やはり彼女にツイート文を消せという内容のものだった。しかも彼女たちはなんといっても同じ内海家の血が流れている家族なのだからとまで、ほざいているのだ。彼女がこのようにするのは、別に同じ血が流れている家族を窮地に追い込む気があるわけじゃないだろう。彼女がツイッターの記事を削除すれば、これ以上は言い争わないし、おばあさんの治療費を出せとも言わない。もし良心があって、お見舞いに来るなら祖父母への恩に報いることだなどと言っている。内海唯花はそれ以上ショートメッセージを見る気は失せてしまった。あの人たちは未だに自分たちは道理にかなっていて、彼女はやり過ぎだと、冷酷無情で容赦のない人間だと思っているのだ。どちらが先に手を出してきたのか等、全く考えてもいないのだ。もし彼女が十分な証拠を揃えて来なければ、姉妹二人のほうが彼らによって窮地に追い込まれていただろう。彼らは全く彼女たちに慈悲など示したことはない。さらには、図々しくも祖父母に対する恩に報いるべ
結城理仁はすぐにその微笑みをひっこめて、いつもの威厳のある様子へと表情を変えた。警戒心を持ったその黒い瞳は内海唯花の目と合った。「結城さん」内海唯花は彼に尋ねた。「あなたにキスしてもいい?」結城理仁「......」彼女は恥というものを知らないのか。まさか男性にこのような質問をするとは。「結城さんって笑うと素敵ね、ムズムズしちゃう。本当に結城さんを抱きしめて熱いキスをしたいわ」結城理仁は呆れて言った。「内海さん、どうやら君のその顔の皮は分厚いんだな」「私の顔の皮は薄いですけど」内海唯花はそう言い、笑いながら自分の顔をパシパシと叩いていた。「私たちは夫婦だから、さっきみたいなことを言っただけ。それに、法律上の夫婦だから、あなたにキスするのだって普通のことでしょ」それを聞いて、結城理仁は本能的に数歩後ずさりして彼女との距離をとった。彼のその挙動に唯花は大笑いした。結城理仁は当惑のあまり怒り出した。彼のこの挙動は、結局のところ彼女のせいなのだ。以前、彼女が前触れもなく彼の顔を触ったりしたからだ。あまりに大笑いしている彼女を見て、結城理仁は腹が立ってきた。彼はすぐさま数歩前に進むと、笑っている内海唯花をつかんで懐に抱き寄せ彼女の唇を塞いだ。そして、気ままに笑っていた彼女から笑みが消えた。内海唯花の笑い声は急に聞こえなくなった。彼女は驚いて目を大きく見開き、至近距離にある彼の端正な顔を見ていた。彼が笑っている顔がとても魅力的だったので、彼女はちょっと彼を冷やかしてみただけだった。彼が男女関係においては彼女よりも純粋であることを知ったうえで、彼をからかうのを面白がっているのだ。それがまさか彼に先手を取られるとは。なんと彼のほうから彼女にキスをしてきたのだ。結城理仁は彼女の赤い唇にキスをし、その笑い声を止めた後、彼女のその唇を深く堪能することなく、すぐに彼女を自分から引き剥がしてしまった。そして指先で彼女の額にデコピンをし、彼女は「いたっ」と一言漏らした。「人をからかうにも程がある。これは当然の報いだろ」結城理仁は低くかすれた声でひとこと言った。そして、彼はまるで何事もなかったかのように食卓に腰をかけ、淡々と朝食を食べ始めた。内海唯花「......」彼女は自分の唇を触り、淡々と朝食を食べ
「車のお金は俺にくれる必要はないよ」結城理仁は急に車を購入した件に話題を変えた。内海唯花は彼の銀行口座番号を知らないので、毎日直接彼の携帯に100万円送金するしかなかった。でも、彼はそのお金を受け取らないのだ。唯花は車を購入したその日の夜に100万円彼に送金したが、彼が受け取らなかったので、そのお金は自分の銀行口座に戻ってきた。「君に車を買ったのは、ただ俺の面子の問題だから。平日は仕事で忙しいし、たまには仕事上の接待やらパーティーやらで君を連れて行かないといけないかもしれないだろ。もし俺の奥さんがいつでも故障してしまうような電動バイクに乗ってるなんて知られたら、俺の面目丸潰れだ」結城理仁が彼女に車一台プレゼントしたのは、自分の面子のためだと言うのだ。「あれは、間違いを認めたそのお詫びとしてのものじゃなかったの?」内海唯花は彼に問い返した。結城理仁「......まあ、いろいろ含めた気持ちだと思ってくれ」「あなたが車をくれるっていうなら、今年はもう生活費をくれなくていいわ」結城理仁は顔をあげ彼女の目をみつめた。彼女の意見には賛成も反対もしなかった。内海唯花は彼が黙っているのを賛成意見として受け止め、このようにすれば彼に借りを作ることはないと思い、だいぶ気持ちが楽になった。「君のおばあさんの事だけど、しばらくは彼らの相手をする必要はないよ。耐えられなくなったら、自然と向こうから君に謝罪してくるだろうしね。それから、君の両親が当時君達姉妹に残してくれた家だけど、姉妹で訴訟を起こしたらいい。全部が戻ってくるとは限らないが、あいつらに半分のお金を支払わせるんだ。うまい汁を吸っておいて、また君たちに噛み付いてきたんだ。ああいう奴らには慈悲なんて与える必要はない」もし結城理仁が手を出せば、彼ら内海家の一族は全員乞食として生きて行くことすらも困難なのだ。しかし、これは内海唯花自身のことだから、彼はただアドバイスをするだけで、それからどうするかは、やはり彼女が決めることだ。「おばあさんの手術が終わって退院してから、訴訟を起こして両親の家を取り戻すわ」結城理仁は、うんと一言返事をした。彼らはなんといっても彼女の実の祖父母だ。彼女は血縁関係であることを考慮して、やはり彼らに最低限の余地は残してあげたのだ。朝食を
結城理仁はベランダの入口に立って、彼女に声をかけることはなく、黙ったまま一分ほど彼女を見つめた後、去って行った。そして妻が包んでくれたグルメが詰まった弁当を持って、仕事へと出かけて行った。家を出る前に、彼はきちんと内海唯花に「行ってきます」と一声かけて行った。「うん、車の運転気をつけてね」唯花は一言彼に注意した。理仁はドアを閉め、弁当箱二つをぶら下げて降りていった。彼のボディーガードは下で待っていた。立っている者、しゃがんでいる者、緑化帯に座っている者もいた。彼が二つの弁当箱を下げて降りてきたのを見ると、ボディーガードたちはすっくと立ち上がり、彼を見てあまりに驚き近づいてくる者は一人としていなかった。結城理仁「......」なんだ、彼が弁当箱二つ持っているだけで、彼らは主人を識別できなくなったのか?「若旦那様」ボディーガードの一人の七瀬の反応が一番早く、駆け足で彼の側に近寄っていった。そして、理仁の手からお弁当箱二つを受け取った。結城理仁は何も言わず、あのロールスロイスに向かって行った。すぐに数台のボディーガードの車に護送されてロールスロイスはマンションの駐車場から走り去ってしまった。内海唯花はこの時ちょうどベランダから外を見ていて、よく見かける高級車が数台の車に守られながら遠くに走り去っていくのを見ていた。それに夫が乗るあのホンダの車も最後尾について走っていった。高級車に出くわしたら、よろこんで道を譲り、追い越そうとはしないだろう。万が一にもぶつかりでもしたら、その修理代は一般人にとって相当なプレッシャーになる。このマンションには2億近くするロールスロイスに乗っている人が住んでいるのだから、ここがとても高級住宅地であることが分かる。結城理仁がこの家を買った時、一体いくらかかったのだろうか?彼は大企業に勤めていて、少なくとも管理職の一人である。しかし、彼の会社での立場がどれほどのレベルなのか内海唯花は何も知らなかった。彼女も一度も彼に聞いたことはない。彼はそもそも彼女を警戒しているし、もし彼の仕事や役職について聞けば、また彼は余計なことを考え始めるかもしれない。結城理仁が出かけた後、唯花は花の水やりを終わらせ、ハンモックチェアに腰掛けた。ゆったりとした気持ちでネットを開き、親戚への反撃をした後、
結城理仁は二つの弁当箱を弟のデスクの上に置き、低く落とした声で言った。「俺とおまえが同じ会社で働いてるってのをおまえの義姉さんが知って、多めに朝食を作ったんだ。これはおまえにって持たせてくれたんだぞ。いつも外食ばかりするな、健康的じゃないからな」「兄さんだってずっと外食ばっかだったじゃんか」自分のホテルで食べているとは言え、外食は外食だ。結城辰巳は持っていたコーヒーを置き、待ちきれない様子で弁当箱一つを持ち上げ、蓋を開けながら言った。「先週の土曜日にさ、義姉さんの料理の腕は拝見済だからなあ。ここ数日ずっとあの味を思い出してたんだよ。うわ、すっご。めっちゃ豪華じゃんか。見た目もきれいだしさ、絶対美味しいに決まってる」結城辰巳が二つの弁当箱を開けた後、耐え切れず義理の姉の腕前を褒めたたえた。ハンドメイドが上手なだけでなく、料理の腕までピカイチだとは。なるほど、ばあちゃんが義姉を気に入って、どうしても兄貴と結婚させようとするわけだ。すごくよくできた嫁じゃないか。弟の喜ぶ様子が見ていられなくて、結城理仁は気にしてないふりをして言った。「義姉さんは俺がいろいろ助けてあげたそのお礼に今朝早起きして、俺のためにしっかり栄養バランスのとれた朝食を作ってくれたんだ。全部食べきれなかったから、おまえにちょっとその残りを包んで食べさせてやるだけだ」結城辰巳「......」そしてすぐに彼は笑顔を作った。「義姉さんが俺用に弁当箱によそって兄さんに持たせたんだろ。絶対口つけてないやつじゃん」結城理仁は何も答えなかった。こんなことなら彼が全ての料理に口をつけて、結城辰巳に彼の残り物をあげていれば、このクソガキはこんな得意気な顔をしていられただろうか?「兄さん、他にまだ用あるの?」「なんだ、兄貴自らおまえに食いもんを持って来てやったってのに、急いで俺を追い出すつもりか?」結城理仁は不服そうに弟を見つめ、見るともなく見ていたらデスクの一角に置かれていたビーズ細工の招き猫が目に入った。彼はそのビーズ細工を持ち上げ、何度も何度も見て言った。「この招き猫はばあちゃんが飾ってるあのビーズ細工と同じ作者が作ったやつみたいだな」結城おばあさんは内海唯花が彼女にプレゼントしたハンドメイドの作品を家でも目立つ場所に置いているのだ。彼が特に気に留めな
内海唯花は自分の夫が、今まさにヤキモチを焼いているとは知る由もなかった。彼女は自分の店に戻り、特にやることがなかったので、またビーズ細工作りを始めた。牧野明凛は友人がまた招き猫を作り上げるのを見てから尋ねた。「唯花、最近どうしていっつも招き猫ばかり作ってるのよ。よく売れてるの?」内海唯花は一つ作り上げると、手を止めて少し休んでいた。親友から尋ねらると笑って答えた。「最近、ネットショップのほうの売れ行きが良くてね、よく売れてるのはこの招き猫で予約も多いのよ」「もしかして、あのツイッターでのあなたの反応を見たネット民たちが、あなたたち姉妹を可哀想に思って、ネットショップを探し出して売上に貢献してくれてるんじゃないの?」内海唯花は少し考えてからこう言った。「そうじゃないと思う。あれには小さい頃の私の写真と電話番号をネットに載せただけだし、私に関する他の情報を彼らは一切知らないはずよ。今はあのツイートもなくなったし、あのフォロワー数が多いアカウントたちですら公式アカウントに載せてた自分たちのコメントも消しちゃってるし」内海家の人たちの巻き添えを食らうのを恐れたのだろう。「タイミングよく、結城御曹司のゴシップ記事があの不孝者孫娘記事を押さえ込んでくれたおかげで関心度もそこまでは上がらなかったし、たくさんのネット民たちが私の仕事を探る前に私が反撃を食らわせたわけだし。だから、ネット民が私のネットショップに貢献しているとは考えにくいけど」結城御曹司のゴシップの話題が出ると、牧野明凛は急に興奮し始め、謎解きでもすると言わんばかりにこう言った。「おばさんの話によるとね、神崎家のお嬢様ったら、あなたと関係あるあのトレンド記事がネット民たちの注目を奪っていったのを見て、相当ご立腹だったらしく、裏で操ってあの検索トップ記事を押さえたから、あいつらのツイートが下火になっちゃったんだって」内海唯花はこのことを初めて知って、笑って言った。「ということは、神崎家のご令嬢が間接的にだけど、私の手助けをしてくれてたってことか」そのことを考えながら、彼女は笑った。「本当に神崎さんに感謝しなくっちゃ。一日も早く結城御曹司とくっつくといいわね。彼女は神崎家のお嬢様でしょう。お金ならいくらでもあるんだから、結城御曹司に何か問題がないかくらいは簡単に調べることができるでしょう
二人の会話はそれで遮られた。内海唯花は姉が甥っ子を連れて店に入ってくるのを見て、その手を止め、立ち上がってレジから出てきた。牧野明凛のほうが彼女よりも早く前に出ていき、愛嬌ある佐々木陽を抱っこした。そして陽の顔に何度もキスし、高い高いをして佐々木陽を大笑いさせ喜ばせた。「お姉ちゃん、なんでここに?」内海唯花は時間を気にしていた。この時すでに10時をまわっていて、この時間帯はいつもの姉なら家で昼食の用意をしているはずだ。でなければ、義兄が昼休憩に家に帰ってきてご飯ができていなかったら、また愚痴をこぼすからだ。「家にいてもつまらないんだもの。だからちょっと見に来たの。陽もあなたのところに行くってうるさいのよ」佐々木唯月は日除け帽子を外し、汗をぬぐって言った。「もうすぐ11月なのに、なんでまだこんなに暑いのかしら」ここの秋と夏はあまり変わらない。冬でもそこまで寒くはならないのだ。朝と夜だけ涼しくなる。昼間は太陽が燦々と照っていると、全身に汗をかくほど暑くなるのだ。「もう10時過ぎなのに、お姉ちゃん家に帰ってご飯を用意しなくていいの?」内海唯花は姉が夫のために、ご飯を作ってあげなければならないと思って言ったわけではない。普通の人なら昼になればご飯を食べるから、こう姉に尋ねただけだ。「ここへ来る前に陽にはたくさん食べさせたし、粉ミルクも持ってきたわ。ここで午後まで遊んで帰ったって問題ないわよ。もうちょっとしたらあなたと一緒にデリバリーでも頼みましょ。それか、私が今から近くの市場で買い物してくるから、お店のキッチンで二人にご飯を作ってもいいわ」「あの人なら......ご飯は、お米を洗って炊飯器に水も入れてきたし、コンセントも挿してきたわ。彼が帰ってきたら、自分でボタンを押すだけでいいの。おかずは、野菜はきれいに洗ってキッチンに置いてきたし、彼が自分で茹でたいなら、茹でればいいし、炒めたいなら炒め物でも作ればいいわ。彼の好きにしたらいいのよ」親友の姉のその話を聞いた後、牧野明凛は笑って言った。「唯月姉さん、これって半分だけやってあげたってこと?」「割り勘にするって言うんだもの、もちろんお金に限らず、何をするのも半々でやるべきでしょ。もし私が何でも全部してあげたら、何が割り勘と言えるの?彼が割り勘にしたいって言うんだから、そうして
「この前、唯花と結城さんが買ってきてくれたプレゼント、あの時私は割り勘のことでとても怒ってたから、全部私の部屋に持っていったの」佐々木唯月は椅子に腰掛けた。内海唯花はキッチンへと行き、冷蔵庫からフルーツを取り出して、きれいに洗った後お皿に盛って、姉に持ってきた。牧野明凛は唯月に温かいお茶を渡した。彼女はそのお茶を数口飲んだ。佐々木唯月は家庭事情を周りに知られるのは怖くなかった。今日彼女が来たのは、溜め込んでいた悔しさと怒りを妹にぶちまけたかったからだ。これ以上溜め込んだものを誰かに打ち明けなければ、うつ病を発症してしまいそうだった。それに、牧野明凛も知り合ってから何年も経つ。彼女はなんといっても口が固い子だ。彼女はこう言った。「私が翌日起きた時、あいつらは俊介がもう送ってしまった後だったわ。帰りたいなら勝手に帰ればいい。さっさと帰ってほしいって思ってたんだし。でも、あいつら帰る前に、唯花たち夫婦が買ってきてくれた贈り物を全部持っていったのよ。陽にくれたおもちゃも、義姉さんにいくつも取られたの。ほんっとに腹が立つわ!俊介もうちにはそういう贈り物がいらないから、彼の姉に渡して食べてもらうって。あいつの姉が何か足りないものある?あの人たちはどっちも働いてるし、収入もあるし、子供は義父母が面倒みてるじゃない。あの二人も若いころは年金もしっかり払ってたし、今二人とも退職金もらって食べるのだって困ってないわよ。それなのに、俊介に毎月お金をもらってさ、そのお金は義姉さんの家に払ってるようなものでしょ?義姉さん夫婦が稼いだお金は全部貯金に回してるのよ。自分の親のお金と、弟のお金で生活してるの。弟に妻子がいなくて姉のためにお金を出すっていうなら、誰も文句は言えないけど、私と彼はもう一つの家庭を持っているのよ。家のローンも返さないといけないのに、恥もせず弟のお金を使って自分たちの生活をしているなんて」佐々木唯月は自分の夫の愚かさと理不尽さに腹が立っていた。両親が彼のお金を愛娘に渡していると知りながら、依然として何がなんでも両親に毎月お金を振り込んでいるのだ。なのに、彼女に対してはケチでお金を惜しむのだから、彼女の怒りはすでに頂点に達していた。さらに、夫の家族たちはうまく本性を隠し通していたと罵った。結婚する前、それぞれ彼女に対して良い態度を取っており
神崎詩乃は冷ややかな声で言った。「あなた達、私の姪をこんな姿にさせておいて、ただひとこと謝れば済むとでも思っているの?私たちは謝罪など受け取りません。あなた達はやり過ぎたわ、人を馬鹿にするにも程があるわね」彼女はまた警察に言った。「すみませんが、私たちは彼女たちの謝罪は受け取りません。傷害罪として処理していただいて結構です。しかし、賠償はしっかりとしてもらいます」佐々木親子は留置処分になるだけでなく、唯月の怪我の治療費や精神的な傷を負わせた賠償も支払う必要がある。あんなに多くの人の目の前で唯月を殴って侮辱し、彼女の名誉を傷つけたのだ。だから精神的な傷を負わせたその賠償を払って当然だ。詩乃が唯月を姪と呼んだので、隼翔はとても驚いて神崎夫人を見つめた。佐々木母はそれで驚き、神崎詩乃に尋ねた。「あなたが唯月の伯母様ですか?一体いつ唯月にあなたのような伯母ができたって言うんですか?」唯月の母方の家族は血の繋がりがない。だから十五年前にはこの姉妹と完全に連絡を途絶えている。唯月が佐々木家に嫁ぐ時、彼女の家族はただ唯花という妹だけで、内海家も彼女たちの母方の親族も全く顔を出さなかった。しかし、内海家は六百万の結納金をよこせと言ってきたのだった。それを唯月が制止し、佐々木家には内海家に結納金を渡さないようにさせたのだ。その後、唯月とおじいさん達は全く付き合いをしていなかった。佐々木親子は唯月には家族や親族からの支えがなく、ただ一人だけいる妹など眼中にもなかった。この時、突然見るからに富豪の貴婦人が表れ、唯月を自分の姪だと言ってきたのだった。佐々木母は我慢できずさらに尋ねようとした。一体この金持ちであろう夫人が本当に唯月の母方の親戚なのか確かめたかったのだ。どうして以前、一度も唯月から聞かされなかったのだろうか?唯月の母方の親族たちは、確か貧乏だったはずだ。詩乃は横目で佐々木母を睨みつけ、唯月の手を取り、つらそうに彼女の傷ついた顔を優しく触った。そして非常に苦しそうに言った。「唯月ちゃん、私と唯花ちゃんがしたDNA鑑定の結果が出たのよ。私たちは血縁関係があるのあなた達姉妹は、私の妹の娘たちなの。だから私はあなた達の伯母よ。私のこの姪をこのような姿にさせて、ひとことごめんで済まそうですって?」詩乃はまた佐々木親子を睨
一行が人だかりの中に入っていった時、唯花が「お姉ちゃん」と叫ぶ声が聞こえた。陽も「ママ!」と叫んでいた。唯花は英子たち親子が一緒にいるのと、姉がボロボロになっている様子を見て、どういうわけかすぐに理解した。彼女はそれで相当に怒りを爆発させた。陽を姉に渡し、すぐに後ろを振り向き、歩きながら袖を捲り上げて、殴る態勢に移った。「唯花ちゃん」詩乃の動作は早かった。素早く唯花のところまで行き、姉に代わってあの親子を懲らしめようとした彼女を止めた。「唯花ちゃん、警察の方にお任せしましょう」すでに警察に通報しているのだから、警察の前で手を出すのはよくない。「神崎さん、奥様、どうも」隼翔は神崎夫婦が来たのを見て、とても驚いた。失礼にならないように隼翔は彼らのところまでやって来て、挨拶をした。夫婦二人は隼翔に挨拶を返した。詩乃は彼に尋ねた。「東社長、これは一体どうしたんですか?」隼翔は答えた。「神崎夫人、彼女たちに警察署に行ってどういうことか詳しく話してもらいましょう」そして警察に向かって言った。「うちの社員が被害者です。彼女は離婚したのに、その元夫の家族がここまで来て騒ぎを起こしたんです。まだ離婚する前も家族からいじめられて、夫からは家庭内暴力を受けていました。だから警察の方にはうちの社員に代わって、こいつらを処分してやってください」警察は隼翔が和解をする気はないことを悟り、それで唯月とあの親子二人を警察署まで連れていくことにした。隼翔と神崎夫人一家ももちろんそれに同行した。唯花は姉を連れて警察署に向かう途中、どういうことなのか状況を理解して、腹を立てて怒鳴った。「あのクズ一家、本当に最低ね。もしもっと早く到着してたら、絶対に歯も折れるくらい殴ってやったのに。お姉ちゃん、あいつらの謝罪や賠償なんか受け取らないで、直接警察にあいつらを捕まえてもらいましょ」唯月はしっかりと息子を抱いて、きつい口調で言った。「もちろん、謝罪とか受け取る気はないわよ。あまりに人を馬鹿にしているわ!おじいさんが彼女たちを恐喝してお金を取ったから、それを私に返せって言ってきたのよ」唯花は説明した。「あの元義母が頭悪すぎるのよ。うちのおじいさんのところに行って、お姉ちゃんが離婚を止めるよう説得してほしいって言いに行ったせいでしょ。あ
佐々木親子二人は逃げようとした。しかし、そこへちょうど警察が駆けつけた。「あの二人を取り押さえろ!」隼翔は親子二人が逃げようとしたので、そう命令し、周りにいた社員たちが二人に向かって飛びかかり、佐々木母と英子は捕まってしまった。「東社長、あなた方が通報されたんですか?どうしたんです?みなさん集まって」警察は東隼翔と知り合いだった。それはこの東家の四番目の坊ちゃんが以前、暴走族や不良グループに混ざり、よく喧嘩沙汰を起こしていたからだ。それから足を洗った後、真面目に会社の経営をし、たった数年だけで東グループを星城でも有数の大企業へと成長させ、億万長者の仲間入りをしたのだった。ここら一帯で、東隼翔を知らない者はいない。いや、星城のビジネス界において、東隼翔を知らない者などいないと言ったほうがいいか。「こいつらがうちまで来て社員を殴ったんです。社員をこんなになるまで殴ったんですよ」隼翔は唯月を引っ張って来て、唯月のボロボロになった姿を警察に見てもらった。警察はそれを見て黙っていた。女の喧嘩か!彼らはボロボロになった唯月を見て、また佐々木家親子を見た。佐々木母はまだマシだった。彼女は年を取っているし、唯月はただ彼女を押しただけで、殴ったり手を出すことはしなかったのだ。彼女はただ英子を捕まえて手を出しただけで、英子はひどい有り様になっていた。一目でどっちが勝ってどっちが負けたのかわかった。しかし、警察はどちらが勝ったか負けたかは関係なく、どちらに筋道が立っているかだけを見た。「警察の方、これは家庭内で起きたことです。彼女は弟の嫁で、ちょっと家庭内で衝突があってもめているだけなんです」英子はすぐに説明した。もし彼女が拘留されて、それを会社に知られたら、仕事を失うことになるに決まっているのだ。彼女の会社は今順調に行ってはいないが、彼女はやはり自分の仕事のことを気にしていて、職を失いたくなかったのだ。「私はこの子の義母です。これは本当にただの家庭内のもめごとですよ。それも大したことじゃなくて、ちょっとしたことなんです。少し手を出しただけなんですよ。警察の方、信じてください」佐々木母はこの時弱気だった。警察に連れて行かれるかもしれないと恐れていたのだ。市内で年越ししようとしていたのに、警察に捕ま
東隼翔は顔を曇らせて尋ねた。「これはどういうことだ?」英子は地面から起き上がり、まだ唯月に飛びかかって行こうとしていたが、隼翔に片手で押された。そして彼女は後ろに数歩よろけてから、倒れず立ち止まった。頭がはっきりとしてから見てみると、巨大な男が暗い顔をして唯月を守るように彼女の前に立っていた。その男の顔にはナイフで切られたような傷があり非常に恐ろしかった。ずっと見ていたら夜寝る時に悪夢になって出てきそうなくらいだ。英子は震え上がってしまい、これ以上唯月に突っかかっていく勇気はなかった。佐々木母はすぐに娘の傍へと戻り、親子二人は非常に狼狽した様子だった。それはそうだろう。そして唯月も同じく散々な有様だった。喧嘩を止めようとした警備員と数人の女性社員も乱れた様子だった。彼らもまさかこの三人の女性たちが殴り合いの喧嘩を始めてあんな狂気の沙汰になるとは思ってもいなかったのだ。やめさせようにもやめさせることができない。「あんたは誰よ」英子は荒い息を吐き出し、責めるように隼翔に尋ねた。「俺はこの会社の社長だ。お前らこそ何者だ?俺の会社まで来てうちの社員を傷つけるとは」隼翔はまた後ろを向いて唯月のみじめな様子を見た。唯月の髪は乱れ、全身汚れていた。それは英子が彼女を地面に倒し殴ったせいだ。手や首、顔には引っ掻き傷があり、傷からは少し血が滲み出ていた。「警察に通報しろ」隼翔は一緒に出てきた秘書にそう指示を出した。「東社長、もう通報いたしました」隼翔が会社の社長だと聞いて、佐々木家の親子二人の勢いはすっかり萎えた。しかし、英子はやはり強硬姿勢を保っていた。「あなたが唯月んとこの社長さん?なら、ちょうどよかった。聞いてくださいよ、どっちが悪いか判定してください。唯月のじいさんが私の母を恐喝して百二十万取っていったんです。それなのに返そうとしないものだから、唯月に言うのは当然のことでしょう?唯月とうちの弟が離婚して財産分与をしたのは、まあ良いとして、どうして弟が結婚前に買った家の内装を壊されなきゃならないんです?」隼翔は眉をひそめて言った。「内海さんのおじいさんがあんたらを脅して金を取ったから、それを取り返したいのなら警察に通報すればいいだけの話だろう。内海さんに何の関係がある?内海さんと親戚がどんな状況なの
その時、聞いていて我慢できなくなった人が英子に反論してきた。「そうだ、そうだ。自分だって女のくせに、あんなふうに内海さんに言うなんて。内海さんがやったことは正しいぞ。内海さん、私たちはあなたの味方です!」「こんな最低な義姉がいたなんてね。元旦那が浮気したから離婚したのは言うまでもないけど、もし浮気してなくたって、さっさと離婚したほうがいいわ、こんな最低な人たちとはね。遠く離れて関わらないほうがいいに決まってる」野次馬たちはそれぞれ英子を責め始めた。そのせいで英子は怒りを溜め顔を真っ赤にさせ、また血の気を引かせた。唯月が彼女に恥をかかせたと思っていた。そして彼女は突然、力いっぱい唯月が支えていたバイクを押した。バイクは今タイヤの空気が抜けているから、唯月がバイクを押すのも力を入れる必要があった。それなのに英子が突然押してきたので、唯月はバイクを支えることができず、一緒に地面に倒れ込んでしまった。「金を返せ。あんたのじいさんがお母さんから金を受け取ったのを認めないんだよ。じいさんの借金は孫であるあんたが返せ、さっさとお母さんに金を払うんだよ」英子はバイクと一緒に唯月を地面に倒したのに、それでも気が収まらず、彼女が持っていたかばんを振り回して力を込めて唯月を叩いた。さらには足も使い、立て続けに唯月を蹴ってきた。唯月はバイクを放っておいて、立ち上がり乱暴に英子からそのかばんを奪い、狂ったように英子を殴り返した。彼女は英子に対する恨みが積もるに積もっていた。本来離婚して、今ではもう佐々木家とは赤の他人に戻ったので、ムカつくこの佐々木家の人間のことを忘れて自分の人生を送りたいと思っていた。それなのに英子は人を馬鹿にするにも程があるだろう、わざわざ問題を引き起こすような真似をしてきた。こんなふうに過激な態度に出れば、善悪をひっくり返せるとでも思っているのか?この間、唯月と英子は殴り合いの喧嘩をし、その時は英子が唯月に完敗した。今日また二人が殴り合いになったが、佐々木母はもちろん自分の娘に加勢してきた。この親子は手を組んで、唯月を二対一でいじめてきたのだ。「警察、早く警察に通報して!」その時、誰かが叫んだ。「すみません警備員さん、こっちに来て喧嘩を止めてちょうだい。この女二人がうちの会社まできて社員をいじめてるんです」
唯月がその相手を見るまでもなく、誰なのかわかった。その声を彼女はよく知っている。それは佐々木英子、あのクズな元義姉だ。佐々木母は娘を連れて東グループまで来ていた。しかし、唯月は昼は外で食事しておらず、会社の食堂で済ませると、そのままオフィスに戻ってデスクにうつ伏せて少し昼寝をした。それから午後は引き続き仕事をし、この日は全く外に出ることはなかったのだ。だからこの親子二人は会社の入り口で唯月が出てくるのを、午後ずっとまだか、まだかと待っていたのだ。だから相当に頭に来ていた。やっとのことで唯月が会社から出てきたのを見つけ、英子の怒りは頂点に達した。それで会社に出入りする多くの人などお構いなしに、大声で怒鳴り多くの人にじろじろと見られていた。物好きな者は足を止めて野次馬になっていた。唯月はただの財務部の職員であるだけだが、東社長自ら採用をしたことで会社では有名だった。財務部長ですら、自分の地位が脅かされるのではないかと不安に思っていた。唯月は以前、財務部長をしていたそうだし。上司は唯月を警戒せずにいられなかった。さらに、唯月が東社長に採用されことで、上司は必要以上に彼女のことを警戒していたのだ。唯月は彼女にとって目の上のたんこぶと言ってもいい。周りからわかるように唯月を会社から追い出すことはできないから、こそこそと汚い手を使っていた。財務部職員によると、唯月は何度も上司から嫌がらせを受け、はめられようとしていたらしい。しかし、彼女は以前この財務という仕事をやっていて経験豊富だったので、上司の嫌がらせを上手に避けて、その策略に、はまってしまうことはなかった。「あなた達、何しに来たの?」唯月は立ち止まった。そうしたいわけじゃなく、足を止めるしかなかったのだ。元義母と元義姉が彼女の前に立ちはだかり、バイクを押して行こうとした彼女を妨害したのだ。「私らがどうしてここに来たのかは、あんた、自分の胸に聞いてみることだね。うちの弟の家をめちゃくちゃに壊しやがって、弁償しろ!もし内装費を弁償しないと言うなら、裁判を起こしてやるからね!」英子は金切り声で騒ぎ立て、多くの人が足を止めて野次馬になり、人だかりができてきた。彼女はわざと大きな声で唯月がやったことを周りに広めるつもりなのだ。「あなた方の会社の社員、ええ、内海唯
「伯母さんはあなた達が簡単にやられてばかりな子たちだとは思っていないわ。ただ妹のためにも、あの人たちをギャフンと言わせてやりたいのよ」唯花はそれを聞いて、何も言わなかった。それから伯母と姪は午後ずっと話をしていた。夕方五時、詩乃はどうしても唯花と一緒に東グループに唯月を迎えに行くと言ってきかなかった。唯花は彼女のやりたいようにさせてあげるしかなかった。そして、唯花は車に陽を乗せ自分で運転し、神崎詩乃たち一行と颯爽と東グループへと向かっていった。明凛と清水は彼らにはついて行かなかった。途中まで来て、唯花は突然おばあさんのことを思い出した。確か午後ずっとおばあさんの姿を見ていない。唯花はこの時、急いでおばあさんに電話をかけた。おばあさんが電話に出ると、唯花は尋ねた。「おばあちゃん、午後は一体どこにいたの?」「私はそこら辺を適当にぶらぶらしてたの。仕事が終わって帰るの?今からタクシーで帰るわ」実はおばあさんはずっと隣のお店の高橋のところにいたのだった。彼女は唯花たちの前に顔を出すことができなかったのだ。神崎夫人に見られたら終わりだ。「おばあちゃん、私と神崎夫人のDNA鑑定結果がでたの。私たち血縁関係があったわ。それで伯母さんが私とお姉ちゃんを連れて一緒に神崎さんの家でご飯を食べようって、だから今陽ちゃんを連れてお姉ちゃんを迎えに行くところなの。おばあちゃんと清水さんは先に家に帰っててね」「本当に?唯花ちゃん、伯母さんが見つかって良かったわね」おばあさんはまず唯花を祝福してまた言った。「私と清水さんのことは心配しないで。辰巳に仕事が終わったら迎えに来てもらうから。あなたは伯母さんのお家でゆっくりしていらっしゃい。彼女は数十年も家族を捜していたのでしょう。それはとても大変なことだわ。伯母さんのお家に一晩いても大丈夫よ。私に一声かけてくれるだけでいいからね」唯花は笑って言った。「わかったわ。もし伯母さんの家に泊まることになったら、おばあちゃんに教えるわね」通話を終えて、唯花は一人で呟いた。「午後ずっと見なかったと思ったら、また一人でぶらぶらどこかに出かけてたのね」年を取ってくると、どうやら子供に戻るらしい。そして唯月のほうは、妹からのメッセージを受け取り、彼女たちが神崎夫人と伯母と姪の関係で
昔の古い人間はみんなこのような考え方を持っている。財産は息子や男の孫に与え、女ならいつかお嫁に行ってしまって他人の家の人間になるから、財産は譲らないという考え方だ。息子がいない家庭であれば、その親族たちがみんな彼らの財産を狙っているのだ。跡取り息子のいない家を食いつぶそうとしている。それで多くの人が自分が努力して作り上げた財産を苗字の違う余所者に継承したがらず、なんとかして息子を産もうとするのだった。「二番目の従兄って、内海智文とかいう?」詩乃は内海智文には覚えがあった。主に彼が神崎グループの子会社で管理職をしていて、年収は二千万円あったからだ。彼女たち神崎グループからそんなに多くの給料をもらっておいて、彼女の姪にひどい仕打ちをしたのだ。しかもぬけぬけと彼女の妹の家までも奪っているのだから、智文に対する印象は完全に地の底に落ちてしまった。後で息子に言って内海智文を地獄の底まで叩き落とし、街中で物乞いですらできなくさせてやろう。「彼です。うちの祖父母が一番可愛がっている孫なんですよ。彼が私たち孫の中では一番出来の良い人間だと思ってるんです。だからあの人たちは勝手に智文を内海家の跡取りにさせて、私の親が残してくれた家までもあいつに受け継がせたんです。正月が過ぎたら、姉と一緒に時間を作って、故郷に戻って両親が残してくれた家を取り戻します。家を売ったとしても、あいつらにはあげません!」そうなれば裁判に持っていく。今はもうすぐ年越しであるし、姉が離婚したばかりだから、唯花はまだ何も行動を起こしていないのだ。彼女の両親が残した家は、90年代初期に建てられたものだ。実際、家自体はそんなにお金の価値があるものではないが、土地はかなりの値段がつく。彼女の家は一般的な一軒家の坪数よりも多く敷地面積は100坪ほどあるのだ。彼女の両親がまだ生きていた頃、他所の家と土地を交換し合って、少しずつ敷地面積を増やしていき、ようやく100坪近くある大きな土地を手に入れたのだった。母親は、彼女たち姉妹に大人になって自立できるようになったら、この土地を二つに分けて姉妹それぞれで家を建て、隣同士で暮らしお互いに助け合って生きていくように言っていたのだ。「まったく人を欺くにも甚だしいこと。妹の財産をその娘たちが受け継げなくて、妹の甥っ子が資格を持っ
姫華は唯花たちが引っ越し作業を終えてから、ようやく自分がそんなに面白いことを逃したのだと知ったのだった。だから彼女は明凛と唯花に不満を持っていた。明凛は唯花に姫華にも教えるよう言ったが、唯花が彼女はお嬢様だから家をめちゃくちゃにするという乱暴なシーンは見せたくないと思い姫華には伝えなかったのだ。確かに姫華は名家の令嬢であるが、神崎姫華だぞ。神崎姫華は星城の上流社会ではあまり評判が良くない。他人が彼女のことを横暴でわがまま、理屈が通じないというくらいなのだから、そんな彼女が家を壊すくらいのシーンで音を上げるとでも?逆に、彼女自身も機嫌が悪い時にはハチャメチャなことをしでかすというのに。「姉がもらうべき分はしっかりと財産分与させました。ただ内装費に関しては佐々木家が拒否したので、私たちが人を雇ってその内装を全て剥がしたんです」詩乃はそれを聞いて「それはそうすべきよ。どうして佐々木家においしい思いをさせる必要なんてあるかしら」と唯花たちの行動を当たり前だと言った。そして最後にまた残念そうにこう言った。「もし伯母さんが知っていれば、あなた達の家族として、大勢で彼らのところまで押しかけて内装費を意地でも出させてあげたものを。これは正当な権利よ」この時、唯花はふいに姫華の性格は完全に母親譲りなのだと悟った。「唯花ちゃん、もうちょっとしたらお店を閉めて私たちと一緒に神崎家に帰りましょう。家族みんなで食事をするの。そうだ、あなたの旦那さんはお時間があるのかしら?彼も一緒にいらっしゃいよ」唯花は「夫は今日出張に行ったばかりなんです。たぶん暫くの間帰ってきません。彼が帰ってきたら、一緒に詩乃伯母さんのお宅にお邪魔します」と返事した。「出張に行ってらっしゃるのね。なら、彼が帰って来てからお会いしましょう」詩乃はすぐに姪の夫に会えなくても特に気にしていなかった。彼女にとって、二人の姪のほうが重要だったからだ。今、彼女は姪を見つけることができて、姪二人にはこの神崎詩乃という後ろ盾もできた。ちょうど唯花に代わってその夫が頼りになる人物なのか見極めることができよう。「あなたのお姉さんは五時半にお仕事が終わるのよね?」「ええ」神崎夫人は時間を見て言った。「お姉さんはどこで働いていらっしゃるの?」「東グループです」神崎夫人は「そ