เข้าสู่ระบบ冴は小百合をちらりと見た。小百合が何も言わないので、彼女もそれ以上は言わなかった。明凛は小百合の義理の娘だからだ。それに明凛のお腹にいるのは九条家の次の世代だから、冴もただ栄養士としての意見を言ったまでだ。小百合も実際あまり口うるさく言いたくないのだ。明凛がさっき言ったのは彼女の母親が漬けたものだからだ。それに嫁も毎日実家に帰って食べているわけではなく、たまに帰ってちょっと食べるくらいなのだから、別に大したことではない。「ちょっとお手洗いに」明凛はそう言うと、サッとトイレに行った。明凛がいなくなると、冴は小声で話し始めた。「おば様、明凛さんって、もしかして私が食事に関して口うるさく厳しいと思っているんじゃないでしょうか?漬物は確かにあまり食べないほうがいいです。もちろん普段私たちもです。私たち両家とも、食卓にああいうものが出たことはないでしょう。明凛さんはとても好きみたいですね。ご実家に戻って食事したとか、つまり私が考案したメニューが口に合わないんでしょうか?おば様にお願いされたから、悟君のことも考えて、私も来たんですよ」小百合は穏やかな声で姪に言った。「妊娠すると好みが変わるのよ。妊娠中にあれを食べたい!って思ったらどうしても口に入れたくなるの。あなたが考えてくれたメニューはとても素晴らしいわ。栄養豊富で野菜中心だし、明凛さんも今では健康的な肉の付き方になって、顔色もよくなったわ。あちらは明凛さんのご実家で、二十年以上暮らしてきたのだから、お母様がお作りになる料理の味に慣れているのは当然よ。たまにその家庭料理を食べたくなるのはおかしくないわ。だから気にしないでね。明凛さんはそんなタイプの子じゃないのよ。あなたのことを嫌がることはないから。それに、私たちだって実家に帰って食べるな、だなんて言えないでしょ?ただ一、二回おうちでお漬物を食べたくらいでたくさんじゃないし、問題ないわよ。妊婦の検診ではお医者様も子供は問題なく育ってるって言ってるもの。彼女はつわりもなく食べられるから幸せよね」小百合は言った。「今彼女の親友である唯花ちゃんって子が妊娠してるんだけど、きっと結城家も栄養士を頼んで彼女のために食事メニューを考えるはずよ。同じ境遇の親友がいるんだもの、文句はないに決まってる。だから気にしないでね」冴は暫くの間沈黙してか
栄養士は外で食事したい人に構うことはない。彼女はおばである小百合に頼まれて、家族の健康管理をするために来ている。彼女は家で食事をとる人のことだけ気にかけ、外食したい人のことまで考えることはなかった。それに今、彼女が最も重要視しているのは、従弟の奥さんだ。悟は若者世代の中で一番に結婚し、妻の明凛のお腹には次の世代が宿っている。小百合だけがその子供を重要視しているわけでなく、一族みんながそうだ。明凛が健康で賢い子供を生めるように、栄養士は妊婦用のメニューを考案している。栄養豊富で、種類もバラエティーに富んでいる。毎日違った食事メニューで、明凛が好きか嫌いかによってメニューが変わることはない。明凛は食いしん坊なので、好き嫌いがないから良かった。だから今までもずっと問題なく過ごせている。足音が聞こえると、小百合と栄養士の冴の二人は同時に部屋の入り口に目線を向けた。「明凛さん、おかえり」明凛が帰ってきたのを見ると、小百合は手元のお祝いを置き、彼女のほうへやって来て微笑んだ。「こんなに暑い日に、戻ってきてもらって悪かったわね」「大丈夫です。出かける時にはエアコンがかかった車に乗っているから、全然暑くありませんので」明凛は笑って、祝い品のほうを見て、また冴に会釈した。「冴さん」冴はただ会釈するだけで何も言わなかった。明凛は冴が無口なことに慣れていた。「あのね、唯花さんに妊娠のお祝いを用意したから、本来自分で届けるつもりだったんだけど、あなたもきっと持っていくだろうと思って、それなら、私たちで一緒に準備してあなたに届けてもらおうかと思ったのよ」小百合はそう言いながら、明凛が喉が乾いていないか気にした。「お義母さん、喉は乾いていませんよ。ここまでいろいろ考えてくださってありがとうございます」明凛は小百合のほうへ近づいていって、サッと準備されたものを見てみた。そこにあったものは全て妊婦向けのものばかりで、冴の意見を参考にしたらしく、明凛は全く心配していなかった。「明凛さん、何か漬物系でも食べました?」この時、冴が突然明凛に尋ねた。明凛は答えずに黙った。冴は明凛が昼に食べたものまで、まるで鼻の利く犬のように、話すときに出る息から嗅ぎ取ったのだろうか。本当に犬のようだ。小百合も明凛を見た。明凛は正直
「それは他の男たちがあなたの良さが理解できないだけで、見る目がないだけです」善は姫華と手を繋いだまま一緒に神崎家のほうへ歩きながら言った。「でも、彼らが姫華さんの良さを理解できなくて幸いですよ。じゃなきゃ、今頃ライバルがそこら辺に転がっていて、僕は嫉妬に燃えていたでしょう」姫華は嬉しそうに笑った。善の前では姫華はありのままの自分でいられ、やりたいように行動できる。善はまさにそんな自然体でいる彼女が好きだった。カップル二人を送り届けた弦は、神崎家を離れるとそのまま自分の家に帰った。その時ちょうど、姑に呼ばれて帰ってきていた明凛に会った。明凛のボディーガードは弦の車に気づくと、急いで横に避けて先に弦の車を通した。弦と明凛はほぼ同時に車の窓を開けた。「弦さん、お帰りなさい」明凛は弦に挨拶した。弦は穏やかな声でひとこと「ええ」と返して、彼女に尋ねた。「どうしてこの時間に帰ってきたんです?」明凛がまた本屋の仕事をし始めてから、いつも夜に帰ってきていた。「お義母さんから電話があって、何かやる事があるからって戻ってきたんです」弦は笑った。「じゃ、一体なんの用事なのか帰って確認してくださいね」そう言うと、彼は窓を閉めて左へハンドルをきった。彼の車が去ってから、明凛のボディーガードはまた車を出して右に曲がった。九条一族の家はそれぞれ近くに建てられている。このあたりは彼ら一族の居住地だ。悟は弦と従兄弟同士で、家は本家に最も近い数分程度のところにある。ボディーガードはクラシックかつモダンな造りの屋敷の前で停まった。「車は中に入れなくていいわ。きっとまだ出かけるだろうから」義母が電話をかけてきたのは、明凛に九条家を代表して唯花に妊娠祝いを持っていってもらうためだろうと彼女は予想していた。明凛と唯花は親友だからだ。「かしこまりました」ボディガードは恭しく応えた。明凛は一人、車を降りて屋敷の方へ歩いていった。敷地内に入ると、まずは他の邸宅とはあまり違いのない庭が見えてくる。しかし、さらに奥へと進んでいくと、庭の風景は変わっていく。竹林があり、小川にかかる橋、そしてくねくねと曲がりくねった回廊があり、東屋もある。小さな山のように形作られたものや噴水までありとあらゆるものが揃っている。まるで現代
少し考えて、弦はまた笑って言った。「だけど、その気持ちを理解できます。彼女が結城社長と結婚して一年、世間は彼女に対して子供が生めないなんて噂していましたから。今はもう子供ができたので安心でしょう。みなさんがそこまで喜ぶのも当然ですよね」善は言った。「九条さんが将来父親になったら、周りの多くの人がとても喜んでくれますよ」弦はパーソナリティ障害を抱えている。もし、彼が興味を引くような女性が現れなければ、一生独身を貫くだろう。父親になるなど遠い話だ。善の言葉は弦の心にかなり突き刺さったが、彼は心を平静に保てる人間だ。確かに弦はパーソナリティ障害があるが、本人は気にしていない。この病気があるからといって死ぬわけでもないし、一生独身でいるのも悪くはないと思っている。彼は笑って言った。「もし、私が父親になる機会が訪れたら、みんなが喜ぶかどうかはわかりませんね。でも、うちの父は絶対に喜ぶでしょう」弦がパーソナリティ障害であると知る前、両親は彼の結婚の心配はしていたものの、そこまで狂ってはいなかった。しかし事実を知った後、両親は狂ったようにどんな女性でも見つけてくるようになった。女性たちを彼の前に連れてきて、誰か弦の心を動かせる人はいないか期待したのだ。しかし残念なことに、親が探してきた女性の誰にも弦は何も感じなかった。「そうだ、結城おばあ様がお願いした占い師の先生が結城社長と奥さんを見て、彼女は秋の初め頃に妊娠すると言っていたんですよね?」弦は突然、かなり迷信的な質問をしてきた。姫華はそれに答えた。彼女と唯花は従姉妹同士で、唯花は悩みを相談していたので、姫華は誰よりもよく唯花のことを知っている。「確かにそうです。だけど、結城おばあ様は唯花を慰めるために、毎日のように妊娠のことを考えさせないように言っていました。唯花はプレッシャーが相当大きかったんだと思います。もし、おばあ様がそのように言わなかったら、彼女は希望を失って鬱になっていたかもしれません。唯花は見た感じ強そうな子だけど、実は心が崩れそうになることだってあるんです」姫華は笑った。「今はちょうど秋に入ったばかりで、唯花が妊娠しましたね。あの占い師の先生が言った言葉が全部事実になるといいな。そうすれば唯花には息子も娘も生まれることになるから。ところで、どうしてまた急にこん
「桐生さんが私の車に乗りたくないなら、別に構いませんよ。理解できます。私がここまで来たのは神崎さんを空港に迎えに来るためですからね。桐生さんはそのついでです。それを断わられるのであれば、好きな方法で帰っていただいて大丈夫です」弦はニコニコしながらその話をしていたが、善の耳には全てが皮肉にしか聞こえなかった。善の心に逐一余計な言葉で刺してくる。それから弦は姫華に尋ねた。「桐生さんがお持ちのスーツケースは神崎さんのですね?ピンクですから恐らくそうでしょう。女の子はみんなピンクが好きなようですから」そう言うと、彼は善の手から姫華のスーツケースをとり、トランクのほうへ引いてきて軽々と持ち上げてトランクに入れた。トランクを閉めると、にこやかに姫華に向かって言った。「スカイロイヤルのレストランにはもう注文していますので、到着したらすぐに食事できますよ。食後はそのまま家に帰っていただいてもいいですし、ショッピングに行きたいなら部下に連れていくように手配しておきます」つまり、彼自身は姫華に付き合ってショッピングには行かないということだ。弦はここへは姫華を迎えに来て、ただ予定通りに送り届けたあとは、さっさと退散するつもりだ。寛哉は理仁が父親になるのだと知った後、息子の弦を「もっとしっかりしろ」と言わんばかりの焦りの目で見つめてくる。まるで弦には子供ができないのかというふうに。唯花が妊娠した事はただ身近な人間だけしか知らない。しかし、弦の父親にとってそれは隠し事ではない。彼は動作もなく多くの知らせを耳にすることができる。「どうも、九条さん。私は直接家に帰りたいです」姫華は弦が自ら出陣すれば、彼女が断わっても、どうあがいても最終的には車に乗せられて帰らないといけないことがわかっていた。だから、断わることもせず、善の手を繋いだまま弦の車に乗った。弦は微笑みながら彼女のためにドアを閉め、車体をぐるりと回って車に乗り込もうとしたところに、何か踏んだようで下を見てみると、そこにはキーケースが落ちていた。鍵と一緒に何か小さな金属のケースのようなものがあるのに気づいた。それは中に写真が入れてあるロケットペンダントのキーホルダーだった。弦はそれを見つけると腰をかがめてそのキーケースを拾った。そして埃をかぶったそのロケットペンダントの中を開けて写真
「神崎さん」この時、前方から弦のよく知っている声が聞こえてきた。気分を良くしていた姫華と善はここになんたらドアでもあったらそれを使って今すぐ家に飛び込みたいくらいだと思った。そうすれば、あの全く空気を読んでいない笑顔をしている二枚目の弦と顔をあわせる必要はない。弦はあまりにも傍若無人だ!姫華の傍には善がいて、二人はとても仲良さそうに手を繋ぎ合っていた。それでも、弦は自ら堂々とその最高に鬱陶しいお邪魔虫になっている。この時、善のあの端正な顔が一瞬にして曇ってしまった。母親が引き留めるのにも構わず、予定より早いが姫華と一緒に星城に戻ってきて良かった。そうでなければ、姫華一人で帰ってきて、弦が迎えに来て送ったはずだ。弦は明らかに姫華にそういう気はない。それなのにとにかくしつこく付きまとっている。毎日プレゼントを送ってくるだけならまだしも、姫華が星城から離れる時には空港まで送り迎えをしようとするのだから、善よりも皆勤賞が狙えるくらいだ。「神崎さん、私はここで三十分待っていましたよ。やっと会えました。二人がもっと早くに帰ってしまったのかと思っていました」弦は黒のサングラスに黒マスク、さらに黒服で、まっくろくろだった。自分の正体がばれないようにしっかりと隠し、普段から神出鬼没なことも相まって、誰も彼が九条弦だと気づかない。もし、以前であれば、姫華と善も彼が弦だとは気づかなかっただろう。弦に暫くの間追いかけまわされて、姫華はすでに弦が一目でわかるようになった。善なら言うまでもない。彼は弦を恋のライバルと見なしているから、弦の声は一発でわかる。弦がまた出現するとその瞬間に善は全身の神経を研ぎ澄ませ、整った顔をものすごく陰険な顔に変えてしまう。一体誰を怒らせてしまったのか、どうして九条弦という「恋のライバル」を呼び寄せてしまうことになったのかわからない。もし弦以外の男であれば、善はそのライバルにさっさと攻撃を仕掛けることができるが、相手はあの九条弦だ。だから対処のしようがない。弦を怒らせでもすれば返り討ちに遭うことになり、善にそれは耐えられない。善は兄の蒼真に愚痴をこぼしたことがある。自分は誰かを怒らせるようなことをした覚えはないし、姫華に対しても誠実で一途にやってきた。どうして神様はそんな彼を見放し、結婚相手を得るのに
「唯月さんは……」詩乃は、唯月は恋愛に関してはいつも苦労ばかりしているように思えて、言葉を半分だけ口に出して、結局最後まで言わずじまいだった。「隼翔君はまだ人に会おうとしないの?」詩乃は心配そうに尋ねた。「理仁さんと一緒に会いに行っても、彼は会おうとしないんです。理仁さんがメッセージを送っても返事をしたがらないし、電話にも出ないんです。もう心がまいって、私たちが会いに来るのは同情してるからだと思い込んでいるようです」詩乃はまたため息をついた。その時、姫華と善が手を繋いで入ってきた。詩乃がちらりと視線を向けると、善は手を離した。未来の姑はまだ自分を受け入れてくれていないから、
理仁と悟は隼翔の気持ちに気づいてからは彼のことを応援していた。ただ、唯月は本気で再婚を考えておらず、隼翔にも恋愛感情を抱いていない。それに美乃里が激しく拒否していることから、理仁は隼翔に諦めるよう説得しようと考えるようになったのだ。唯月が隼翔の告白を受け入れたとしても、その後美乃里という姑の存在がある限り、幸せになるのは難しいからだ。理仁にとって、隼翔は親友であり、唯月は義姉だ。だから彼もどうすればいいのかかなり悩んでいた。隼翔に諦めるよう説得しても友人としてどうかとも思うし、唯月のほうに隼翔を受け入れてほしいと言っても、彼女を不幸に陥れるようにも思ってしまう。理仁は自分が以前唯花
「唯月さん、一日に二十万は多いとか思わないで。隼翔は今かなり気性が荒くて何をしてもすぐ怒っては物を投げるから。私たちは親だし、今回の事故は私のせいだから、そんな彼の態度になんとか耐えられるだけ。それが他の人になれば、そんな彼に誰が耐えられる?いくら大金をはたいて彼の世話をするヘルパーさんを雇っても、きっとその大金もいらないと思うくらい今の彼は本当に手に負えないのよ」美乃里は一カ月に六百万使って唯月に隼翔の世話をしてもらうのは安いものだと思っていた。息子の状態が良くなるのであれば、いくら費用がかかろうとも問題ない。六百万も彼女にとってはカバン一つの値段でしかない。それに彼女が持ってい
辰巳は少しも考えることなく即答した。「本気だ。咲のことが本当に好きなんだ。神に誓うよ!」初めから、辰巳は咲のことを自分の妻だと思って見ていた。彼ら結城家の男たちは、妻のことをこれでもかと愛し、大切にしている。それは親や祖父母世代、そして理仁夫婦を見ても明らかなことだ。一人として例外なく誰もが妻を溺愛している。両親の仲が良すぎて、たまに子供たちの前でそのラブラブっぷりを見せつけられることもある。父親にとって妻がこの世で最も大切な存在だ。辰巳やその他の兄弟たちはおまけみたいな存在なのである。彼らが父親を怒らせても、少し叱られるくらいだが、もし、母親を怒らせてしまえば、父親が棒で







