彼女の兄である神崎玲凰が神崎グループを引き継ぐ前に、会社で一番の発言権を持つ者は彼女の母親だった。会社の管理職たちは彼女の父親より、母親の話によく従ったのだ。彼女の母親は神崎グループでの地位がそこまで高かったのだ。「そうそう、私も神崎さんと同意見だよ」牧野明凛は神崎姫華の考えと全く同じだと思った。彼女の母とおばはいつも彼女に玉の輿に乗るように無理強いをしている。内海唯花は笑った。「だから私は同じレベルの収入の男性と結婚したんだよ。名家の嫁になんてなりたくないもんね」結城理仁は確かに彼女より給料が高いが、二人とも一般人で普通の仕事をしているのだ。「じゃ、やっぱり一回だけでも会ってみようかな。唯花、結城さんにもそう伝えて、時間を作ってもらいましょう。その同僚さんはもしかしたら私の運命の人になるかもしれないわよ」「わかった」もし本当に親友がいい人と結ばれたら、それは内海唯花にとってもうれしいことだった。隣で三人の話を聞いていた清水も神崎姫華の意見に同意していた。神崎姫華が若奥様と仲良く接していて、普段の飛高車なお嬢様の態度が全く見られないのを見て、清水は世間が確かに神崎姫華を誤解していると思った。一方、清水はとても内海唯花のことを心配していた。神崎姫華は内海唯花が結城家の若奥様だと知らないし、内海唯花自身もそれを知らないのだ。しかし、嘘はいつか絶対にばれるものだ。その日が来たら、友人になってしまった二人はどうするべきなのだろうか?仲違いしてしまわないか?そこまで考えると、清水は主人が少しやりすぎだと思った。身分を隠すのはいいが、このように長く隠しておく必要があるのか。身分を隠して内海唯花の人柄を観察するにしても、もう二か月近くも経っているのに、まだわからないのか。もちろん、心の中で考えるだけで、それを口にする勇気など清水にはなかった。「ピロン――」内海唯花の携帯からメッセージの届いた音がした。彼女がLINEを確認すると、それは結城理仁からのメッセージだった。彼は家計用のカードに30万円振り込んだと伝えてくれた。今回60万円のボーナスをもらったので、半分はそのカードに入れ、もう半分は私用にするそうだ。内海唯花は彼に返事した。「家の支出は多くないから、そんなにたくさん振り込まなくてもい
「そんな嬉しそうに笑っちゃって、旦那さんからメッセージでも届いたの?」牧野明凛は親友をからかって言った。親友と結城理仁の間に少し進展があったので、牧野明凛も自分のことのように喜び、早く二人の結婚式でブライズメイドになりお祝いしたいと思っていた。「うちの客間にはまだベッドやクローゼットがないんです。彼が最近ボーナスが出るから私に三十万円送金してくれるそうで、そのお金でベッドとか、クローゼットとかシーツなどの必要な物を買いに行ってきます。清水さん、昼食の後、陽ちゃんのお昼寝が終わったらあなたを連れて買い物に行きますね。必要なものをご自分で選んでください」清水は笑って言った。「私は適当な人なんです。特に選り好みはしませんし、住む場所さえあれば十分ですよ」「それでも適当になんてできませんよ。気持ちよく暮らしてもらわないと。雇い主がお金を出すって言っているんですから、遠慮せずに良い物を選びましょう」内海唯花はベビーシッターの清水の働きがとても良いなら、長期契約をして、一緒に住み家族同然のように暮らそうと思っていた。それで清水には義理を欠くような真似はできないのだ。時間を確認し、内海唯花は神崎姫華に尋ねた。「姫華、ここでご飯食べてく?」神崎姫華は今後二度とスカイロイヤルホテルに行って結城家の御曹司を待ち伏せすることはないし、家にも帰りたくなかったので遠慮せずに答えた。「うん、ここで食べていくわ」それで内海唯花は清水に頼んで一人分多めにご飯を作ってもらった。「内海さん、それじゃあ、私はご飯を作ってきますね」内海唯花は甥っ子がおもちゃで楽しそうに遊んでいるのを見て言った。「お願いします。私が陽ちゃんを見ていますから」清水はキッチンに入ると、急いで携帯を取り出して結城理仁にメッセージを送った。「若旦那様、神崎さんがいらっしゃいました。奥様は彼女に一緒にご飯を食べるように言って、神崎さんもここにいることになりましたよ」結城理仁は会議が終わった後、すぐに内海唯花に送金した。そして重要な書類をいくつか処理した後、整理してまた早めに休憩時間に入り、店に行って妻と一緒に昼食を取ろうと思っていた。その矢先に清水からのメッセージが届いた。結城理仁はその瞬間、まるで冷水を浴びせられたかのように、全身が凍り付いた。「神崎姫華、お前は本当に
結城理仁「……ばあちゃん、それは気が早すぎるぞ。ばあちゃんの息子たちに頑張ってもう一人産めって言えばいいさ。孫娘を産ませたほうが、早いと思うが」おばあさんはそれを聞くと笑い、また怒鳴って言った。「もしおじいさんが生きていたら、あなた私と彼に自分たちで頑張って女の子を産んだほうが早いとか言わないでしょうね?あなたの両親も、その兄弟たちも、もうかなりの年齢なのよ。産めると思う?若い頃に女の子が生まれなかったんだから、今はあなた達孫に頼むしかないのよ」「俺の三番目のおじさんとおばさんはまだ四十ちょっとだろう?あの二人ならまだいけるんじゃないか?」それを聞いた結城家の三番目のおじ夫婦はきっとこの甥に対してひどい奴だと罵ることだろう。「あなた今忙しいの?」「俺は今ばあちゃんと電話で話しているが」「よく聞いて、あなたの言葉にはトゲがあって、ちっとも可愛げがないわ。忙しくないのよね?それだったら、おばあちゃんが今からそっちに行くわ。おばあちゃんと孫二人で一緒にショッピングにでも行こうじゃないの」結城理仁の顔が瞬時に曇った。「ばあちゃん、俺はまだ仕事中だ」「あなたが会社にいなくても、倒産することなんかないわ。おばあちゃんがあなたと一緒にショッピングするのはあなたにとっても良いことなのよ。女性と買い物をするのに慣れておいたほうがいいわ。そしたら、今後唯花さんと買い物に行く時に我慢強くなれるでしょ。だから、あなたに経験値を積むチャンスをあげるっていうのよ、この貴重なチャンスをしっかり掴みなさいよ」結城理仁は口を引き攣らせ、仕方なく言った。「辰巳を呼んで行ってくれよ。俺は昼、会食があるから」「それは他の人に押し付けたんじゃないの?」結城理仁は少し黙ってから言った。「妻が他人に独占されてしまったんだ。だから、会食に行くしかないだろう」「はははは、おバカさん。ほら見たことか!おばあちゃんが最初になんて言ってたか覚えてるかい?」結城理仁「……」「わかったわ。あなたの邪魔はもうしないから。あの子にショッピングに付き合ってもらいましょ。あなた達兄弟の中で、三番目の子が一番おしゃべり上手な子だわ。彼についてきてもらったほうが、イライラする心配もないしね」おばあさんはそう言い終わると電話を切った。今日はまあまあ収穫があったと言える。少
佐々木母はすぐに店の中に入ってきた。彼女は佐々木英子の三番目の子供である恭弥を連れていた。佐々木英子は一緒にいなかった。おそらく会社で仕事をしているのだろう。「陽ちゃん、お兄ちゃんが一緒に遊びに来たよ」佐々木母は孫の手を引いて、こちらに向かいながら陽を呼んだ。「唯花、牧野さん」佐々木母は笑顔で内海唯花と牧野明凛に挨拶し、二人が片付け中であるのをちらりちらりと見た。そしてすぐに彼女の意識は神崎姫華に向いた。神崎姫華は佐々木陽を床に下ろすことはなく、彼に尋ねた。「陽ちゃん、この人だあれ?」内海唯花は背筋を伸ばし、淡々とした口調で言った。「おばさん、どうしてここに?」そして神崎姫華に教えた。「これは私の姉の義母さんよ。陽ちゃんのおばあちゃんなの」内海唯花は『おばあちゃん』という言葉を絞り出すかのように言った。神崎姫華は佐々木母が連れている子供を見てから、また佐々木陽のほうへ目線を下に向けた。佐々木陽が『おばあたん』と一言だけ言ってそれから何も言わないのを見て、彼が祖母とはあまり親しくないのがわかった。内海唯花の姉と義母との関係があまり良くないのだろう。「陽ちゃんは普段一緒に遊ぶお友達がいないでしょ。だから今日はわざわざうちの恭弥ちゃんを連れてきたのよ。陽ちゃんと一緒に遊ばせようと思って」佐々木母はそう説明すると、恭弥が二つの大きな箱に入ったおもちゃで遊びたくて手を離そうともがくのを見て、その手を離した。恭弥にその箱のおもちゃで遊ばせようとしたのだ。「ぼくの」子供は自分の物を誰かに奪われないようにするものだ。佐々木陽も例外ではない。佐々木家のこの従兄はいつも彼の物を奪うのが好きだった。彼がおもちゃを渡さないと従兄が叩いてきて陽は泣いてしまう。彼の伯母は男の子なのだから泣くんじゃないと言い、ただ遊ぶだけで別に持って帰るわけじゃないのにと文句を言うのだ。佐々木陽は伯母の言う話を信じなかった。彼はまだ幼く、多くの言葉を話すことはできない。しかし、毎回従兄が帰った時、いつも彼のおもちゃを取って帰っているのを知っていた。持って帰らなくても、壊されていることもあるのだ。佐々木陽は神崎姫華の懐から床に下りると、従兄を引っ張り、彼のおもちゃで遊ぶのを阻止しようとした。「陽ちゃん、お兄ちゃんを押さないの。こん
内海唯花は冷ややかに言った。「恭ちゃんって誰よ。私とどんな関係があるの?陽ちゃんは私の甥よ。その甥っ子に辛い思いをさせて他人の子の機嫌を取るわけないでしょ。陽ちゃんのどこに問題があるの?問題があるのはあんたが教育したその孫でしょ。その子がいつも陽ちゃんをいじめて、おもちゃを奪ったり、叩いたりするんですけど。しかも陽ちゃんのおもちゃを勝手に持って帰ったりもするでしょ。それの祖母のくせに、あんたの目は節穴なの?それとも普段からこうするようにそれの教育をしているわけ?おばさん、その子はあんたの外孫でしょ。陽ちゃんは内孫なのよ、不公平にも程があるわ!」佐々木母「……」そしてすぐに彼女は言った。「唯花、恭ちゃんはまだ小さいのよ。それに陽ちゃんにはこんなにたくさんおもちゃがあるでしょ、恭ちゃんにちょっとくらい遊ばせてやってもいいじゃない?陽ちゃん、お兄ちゃんが泣いてるのよ、たくさんあるなら、ちょっとおもちゃをいくつか分けてくれてもいいよね?」それを聞いて佐々木陽はためらっていた。神崎姫華は陽に言った。「陽ちゃん、あげたくないなら我慢しなくてもいいの。あの子が泣きたいなら、気が済むまで泣かせておけばいいのよ。あの子はね、おばちゃんの代わりに床掃除したいんだって。そのまま床拭きでもさせておけばいいのよ。そしたら、唯花おばちゃんが掃除しなくてもよくなるでしょ」陽は小声で「おにいたん、ひどいもん」と言った。従兄の恭弥が彼に与えたイメージはとても悪くなっていた。「お兄ちゃんがひどい子なら彼と遊ぶ必要はないのよ。そこのおばさん、悪いけどそこの大切な外孫でも連れて出て行ってくださいます?私の友人の店は小さくてあまり広くないので、それを外に連れて行って道路に転がせておけばいいのでは?」内海唯花は自分の家の子に我慢させて他人の子を満足させるようなことはしたくなかった。神崎姫華は言うまでもなく、彼女がやりたいようにやるのだった。余計なことを言って騒ぐような真似をすれば、彼女はいつでもビンタを食らわせてやるのだ。「恭弥ちゃん、良い子ね。起きてちょうだい。もう行きましょう。彼のものなんて珍しくもなんともないの、おばあちゃんがもっとたくさんおもちゃを買ってあげるからね」佐々木母は内海唯花と神崎姫華の言葉を聞いて、相当怒りを爆発させていた。それに孫 が床で転がり
内海唯花は暗い顔になり言った。「義理のおばあさんならどれだけ良かったことか。そうだったら、受けるダメージは少なくて済んだのにさ。でも残念なことに血縁者なのよね」甥の祖母と唯花の祖母は張り合えるほどのダメ人間だ。少し黙ってから、彼女はまた口を開いた。「あのおばあさん、病気の孫を連れてやって来たのよ。あいつから陽ちゃんに病気を移させて、陽ちゃんが風邪でも引いたら、お姉ちゃんは安心して仕事に行ける?絶対仕事を休んで陽ちゃんのお世話をするはずよ。まだ働き始めて二日目なのに休みを申請したら、この仕事も難しくなるわ」佐々木家が彼女の姉に職場復帰させたくないから、こんな汚い手を使ってくるとはまったくふざけている。姉は今仕事が見つかったのだから、一日も早く離婚したほうがいい。さっさと離婚すれば新しい人生を歩むことができるのだ。「唯花、あなたのお姉さんの義母はどうして仕事に行かせたくないの?」神崎姫華は尋ねた。内海唯花は箒を手に持って店へと戻っていた。陽が彼女のほうへ向かってきたのを見て、彼女は腰を屈めて片手で甥を抱き上げて、歩きながら言った。「お姉ちゃんのあのクズな義姉が、二人の子供を市内の学校に通わせたいの。お姉ちゃんが今住んでいる家から良い学校が近くにあるものだから、あの女はそれを狙っているのよ。英子が自分のクズ弟にその家を彼女名義に書き換えるよう頼んだの。そうすれば彼女があそこに住むのに大義名分ができて、二人の子供を良い中学に通わせることができるからね。でも、彼女には仕事があるから、毎日働きに出なくちゃいけなくて、子供の塾の送り迎えとかできないでしょ、それでお姉ちゃんにそれを代わりにさせたいらしいわ。ご飯を作って食べさせたり、宿題を見てやったりもね。お姉ちゃんはそれを断ったの。お姉ちゃん、ようやく仕事が見つかって働きに出られるようになった。あいつらは自分の要求を呑んでもらうために、今日みたいな姑息な手段に出て来たってわけ。お姉ちゃんの義母は完全に自分の娘を大切にしているからね。私の義兄も同じよ、あいつも自分の姉に傾倒しているのよ。以前は彼らは姉にとてもよくしてくれていたわ。お姉ちゃんはそれで良い人のところに嫁いだって思ってた。結婚してからも幸せそうだった。でも、子供を産んでからあいつらはもう子供ができたからいいと思ったんでしょうね、その
「お姉ちゃん、仕事も見つかったし、佐々木俊介に離婚を切り出してもいいんじゃないの」内海唯花は姉に早く離婚するようアドバイスした。牧野明凛と神崎姫華もそれに合わせた。「早く離婚して早く超ハッピーにならなきゃです」佐々木唯月は目線を息子のほうに落とし、その幼く可愛い顔を見つめた。そして力いっぱい頷いた。「今晩、俊介が仕事から帰って来たら、離婚を切り出すわ」彼女の手にはすでに佐々木俊介の不倫の証拠が揃っているのだ。その証拠を受け取った時は、すぐには二人の関係を悪化させなかった。自分には仕事がなく稼ぎがないから、息子の親権を争えないと我慢していたのだ。もうすぐ年越しになる。本来、佐々木唯月は今の仕事の初給料を得てから離婚を切り出すつもりだったのだが、義母の今日の振る舞いを聞いて、もう我慢ができなくなった。彼らが彼女にどう接してきても、彼女はまだ耐えられるのだが、陽を傷つけるとなってはまた話が別だ。もうこれ以上は我慢することができない!二日前に義母と義姉がやって来た時、佐々木英子が俊介に恭弥がウイルス性の風邪にかかって、まだ完全には良くなっていないと言っている話を耳にした。彼女の義父は恭弥が陽に病気を移すかもしれないと心配して、英子に恭弥を連れて行かせないようにしたのだ。それがまさか彼女が仕事に行っている間に、義母が病気が完全には治っていない恭弥を連れて、わざと陽にその病気を移そうとするなど思ってもいなかった。もしそうなってしまえば、彼女は安心して仕事に行けなくなり、うまいこと仕事をまた失わせることができると思ったのだろう。この考え方は本当に毒がある。彼女が仕事に行かなければ、佐々木英子の子供たちの面倒を見てくれるとでも思ったのか?夢でも見ていろ!「唯月さん」神崎姫華はふくよかな佐々木唯月を見て、なぜだか彼女に一種の親近感を覚えた。それが彼女を唯月ともっと親しくなりたいと思わせた。不思議だ。彼女と内海姉妹はもしかして前世では姉妹だったのではないか?神崎姫華は何事も自分の心の欲するままに行動するタイプだ。彼女が内海姉妹ともっと仲良くなりたいと思えば、自分の心に従うまでで、別に何か考えがあってのことではない。彼女は「唯月さん、離婚で裁判をする必要があるなら、私に声をかけてくださいね。私が一番腕の良い弁護士を見つけて離
佐々木陽は母親の懐ですぐに眠ってしまった。佐々木唯月は息子が寝ているうちに、妹に預けた。妹夫妻が彼女に代わって陽の面倒を見るために、ベビーシッターの清水を雇ったのを知って彼女はとても感謝していた。今はまだ彼女は完全には経済的に自立できていない。先に妹夫妻にお世話になっておいて、一人でしっかり立てるようになってから、この夫妻に恩返しをしようと思った。そして佐々木唯月は仕事に戻った。神崎姫華は唯一の親友から電話がかかってきた。彼女の親友がどんな用事があるのかわからないが、彼女は電話を切ってから、内海唯花と牧野明凛に挨拶をして急いで店を離れた。「明凛、店番と陽ちゃんをお願いできるかな。私、清水さんにベッド用品を買いに行って来る」内海唯花は清水にベッドやクローゼット、ベッド用品を買うことを忘れずにいた。「わかった」牧野明凛はこころよくそれに応えた。今高校生たちの下校時間にはなっていないので、お店には人が少なかった。これから彼女はお楽しみの小説の時間だ。清水は「内海さんが行って来てください。陽ちゃんが起きたら、見る人が必要ですからね」と言った。佐々木陽にあのような祖母がいることを知り、清水は陽を可哀そうに思っていた。神崎姫華の言葉を借りて言えば、こんなに可愛い子がどうして好かれないのだろうか。彼女は心の中で、佐々木唯月は男の子を生んで、義母家族から陽はこんな扱いを受けているのだから、もしも女の子だったら、一体どんなふるまいをされたことかわかったもんじゃないと思った。しかし、佐々木唯月が離婚を決めていて良かった。離婚したほうがいい。あのような人間からは、早く離れるのが賢明だ。清水がどうしても店に残ると言うので、内海唯花は車を運転して清水のベッドとクローゼットを買いに行くしかなかった。彼女は午後の時間を費やして、ようやくその用事を済ませた。夕方、急いで店に戻って、慌ただしく仕事を終わらせた後、姉の仕事が終わって佐々木陽を迎えに来るのを待った。牧野明凛は家に帰ったので、内海唯花と清水が店番をすることになった。三十分後、結城理仁がやって来た。「残業はないの?」内海唯花は夫が大きく落ち着いた足取りで入って来たのを見た。その堂々とした自信のあるオーラに彼女は酔ってしまいそうだった。この男、ルックスが
姉と佐々木俊介が出会ってから、恋愛し、結婚、そして離婚して関係を終わらせ、危うくものすごい修羅場になるところまで行ったのを見てきて、唯花は誰かに頼るより、自分に頼るほうが良いと思うようになっていた。だから、配偶者であっても、完全に頼り切ってしまうわけにはいかない。なぜなら、その配偶者もまた別の人間の配偶者に変わってしまうかもしれないのだからだ。「つまり俺は心が狭い野郎だと?」理仁の声はとても低く重々しかった。まるで真冬の空気のように凍った冷たさが感じられた。彼は今彼女のことを大切に思っているからこそ、彼女のありとあらゆる事情を知っておきたいのだ。それなのに、彼女は自分から彼に教えることもなく、彼の心が狭いとまで言ってきた。ただ小さなことですぐに怒るとまで言われてしまったのだ。これは小さな事なのか?隼翔のように細かいところまで気が回らないような奴でさえも知っている事なのだぞ。しかも、そんな彼が教えてくれるまで理仁はこの件について知らなかったのだ。隼翔が理仁に教えておらず、彼も聞かなかったら、彼女はきっと永遠に教えてくれなかったことだろう。彼は彼女のことを本気で心配しているというのに、彼女のほうはそれを喜ぶこともなく、逆に彼に言っても意味はないと思っている。なぜなら、彼は今彼女の傍にいないからだ。「私はただ、あなたって怒りっぽいと思うの。いっつもあなた中心に物事を考えるし。少しでも他人があなたの意にそぐわないことをしたら、すぐに怒るでしょ」彼には多くの良いところがあるが、同じように欠点もたくさんあるのだった。人というものは完璧な存在ではない。だから唯花だって彼に対して満点、パーフェクトを望んではいない。彼女自身だってたくさん欠点があるのは、それは彼らが普通の人間だからだ。彼女が彼の欠点を指摘したら、改められる部分は改めればいい。それができない場合は彼らはお互いに衝突し合って、最終的に彼女が我慢するのを覚えるか、欠点を見ないようにして彼に対して大袈裟に反応しないようにするしかない。すると、理仁は電話を切ってしまった。唯花「……電話を切るなんて、これってもっと腹を立てたってこと?」彼女は携帯をベッドに放り投げ、少し腹が立ってきた。そしてぶつぶつと独り言を呟いた。「はっきり言ったでしょ、なんでまだ怒るのよ。怒りたいな
「理仁、彼女がお前に教えなかったのは、きっと心配をかけたくなかったからだ」隼翔は自分のせいで彼を誤解させてしまったと思い、急いでこう説明した。しかし、理仁は電話を切ってしまった。隼翔「……しまった。もしあの夫婦が喧嘩になったら、どうやって仲裁しようか」結城理仁という人間は誰かを好きになったら、その相手には自分のことを一番大事に思ってもらいたいという究極のわがままなのだ。彼のように相手を拘束するような考え方は、時に相手に対して彼がとても気にかけてくれていると感じさせもするし、時に相手に窮屈で息苦しさを感じさせるものだ。致命的なことに、理仁は自分が間違っているとは絶対に思わない。彼が唯花にしているように、彼が彼女を愛したら何をするのも唯花を助けたいと思っている。しかし、唯花は非常に自立した女性だから、いちいち何でもかんでも彼に伝えて助けてもらおうとは考えていない。しかし、彼は唯花がそうするのは理仁のことを信用しておらず、家族として認めてくれていないと勘違いしてしまっているのだった。隼翔はまた理仁に電話をかけたが、通話中の通知しか返ってこなかった。「まさかこんな夜遅くに内海さんに電話をかけて詰問を始めたんじゃないだろうな」隼翔は頭を悩ませてしまった。彼もただ二言三言を言っただけなのに、どうしてこんなおおごとになったのだ?悟は普段あんなにおしゃべりだというのに、一度もこんな面倒なことになっていないじゃないか。理仁はこの時、本当に唯花に電話をかけていた。夫婦はさっき電話を終わらせたばかりだから、理仁は彼女がまだ寝ていないと思い、我慢できずに電話をかけてしまったのだ。確かにこの時、唯花はまだ寝ていなかった。携帯が鳴ったので、布団の中から手を伸ばし携帯を取ってからまたすぐ布団の中に潜り込んだ。寒い。少しの間暖房をつけていたが、すごく乾燥するから彼女は嫌で切ってしまったのだ。理仁の部屋には湯たんぽはない。理仁という天然の暖房は出張していていないから、彼女は布団にくるまって暖を取るしかなかった。携帯を見るとまた理仁からの電話だった。彼女は電話に出た。「どうしたの?もう寝るところよ」「今日何があったんだ?」理仁のこの時の声は低く沈んでいた。唯花は彼と暫く時間を一緒に過ごしてきて、彼の声の様子が変わったのに気
彼女とは反対に、彼のほうはどんどん彼女の魅力にやられて、深みにはまっていっている。「プルプルプル……」そして、理仁の携帯がまた鳴った。彼は唯花がかけてきたのだと思ったが、携帯を見てみるとそれは東隼翔からだった。「隼翔か」理仁は黒い椅子の背もたれに寄りかかり、淡々と尋ねた。「こんな夜遅くに俺に電話かけてきて、何か用か?」「ちょっと大事なことをお前に話したくてな。お前のあのスピード結婚した相手に伯母がいることを知っているか?それは神崎夫人みたいだぞ。彼女がずっと捜し続けていた妹さんというのは、お前の奥さんの母親だったんだ」隼翔は悟のように噂話に敏感ではない。人の不幸を隣で見物して楽しむようなタイプではないのだ。しかし、彼はこのことを親友にひとこと伝えなければと思った。「神崎グループとお前たち結城グループはずっと不仲だろう。神崎玲凰とお前が一緒にいることなんてまず有り得ないだろうからな。お前たちの関係はギスギスしててさ……そう言えば」隼翔はようやく何かに気づいたように言った。「お前があの日、神崎玲凰を誘って一緒に食事したのは、お前の結婚相手が神崎夫人の姪だと知っていたからなのか?だから、早めにあいつとの関係を良くしておこうと?」理仁は親友に見透かされて、恥ずかしさから苛立ちが込み上げてきた。彼らは電話越しで距離があったから、隼翔は理仁が当惑のあまりイラついていることに気づかなかった。「あの日は気分が良かったし、神崎玲凰が珍しく顧客を連れてスカイロイヤルに食事に来たもんだから、俺は寛大にもあいつらに奢ってやっただけだ。ただうちのスカイロイヤルは噂に違わず最高のホテルだと教えてやろうと思っただけだ。俺は別に神や仏じゃないんだから、どうやって先に神崎夫人が捜していた妹が俺の義母だなんてわかるんだ?俺もさっき妻に聞いて知ったばかりだぞ」まあ、これも事実ではある。しかし、彼は予感はしていた。神崎夫人の妹が彼の早くに亡くなってしまった義母だと。だからあの日、神崎玲凰に出くわしたから、彼は太っ腹に彼ら一行にご馳走したわけだ。「知ってるなら、どうするつもりだ?」隼翔は彼を気にして尋ねた。「神崎グループとはわだかまりを解消するのか?」「唯花さんと神崎夫人が伯母と姪の関係でも、俺ら結城グループの戦略変更はしないさ。強
唯花は彼の電話に出た。「俺は湯たんぽなんかじゃないぞ!」唯花が電話に出たと思ったら、彼はいきなり不機嫌そうな声で呼び方を訂正してきた。唯花は笑った。「だって今寒いんだもの。だからあなたを思い出したの。あなたって湯たんぽなんかよりずっと温かいから」理仁はさらに不機嫌な声をして言った。「寒く感じなかったら、俺のことを思い出しもしないと?」唯花は正直に認めた。「寒くなかったら、たぶん、こてんと寝ちゃうでしょうね。あ、あとあなたに『おやすみ』のスタンプも送ってあげるわよ」理仁は顔を暗黒に染めた。「もうお仕事は終わったの?まだなら頑張ってね。私は寝るから」唯花は電話を切ろうとした。「唯花さん」理仁は低い声で言った。「神崎夫人との鑑定結果はもう出たの?」「出たわ。神崎夫人は私の伯母さんだった。だから私と彼女は血縁者なの」理仁はそれを聞いて心の中をどんよりと曇らせていたが、それを表面には表すことはなかった。話している口調もいつも通りだ。「親戚が見つかって本当に良かったね」「ありがと」姉と十五年も支え合って生きてきて、突然実の伯母を見つけたのだ。唯花はまるで夢の中にいるような気持ちだった。なんだか実感が湧かない。「そうだ、理仁さん。おばあちゃんがまた自分の家に引っ越して行っちゃったの。今夜辰巳君が迎えに来たみたい。私は家にいなかったから、清水さんが教えてくれたのよ」この時理仁が思ったのは、ばあちゃん、脱兎のごとく撤退していったな!だ。「ばあちゃんが住みたいと思ったら、そこにすぐ住んじゃうんだ。俺はもうばあちゃんがあちこち引っ越すのには慣れっこだよ」おばあさん名義の家もたくさんある。よく今日はここに数日泊まって、次はあそこに数日泊まってというのを繰り返していた。だからおばあさんから彼らに連絡して来ない限り、彼らがおばあさんを探そうと思っても、なかなか捕まらないのだった。「今日他に何かあった?金城琉生は君の店に来なかっただろうね?」「あなたったら、こんなに遠くにいるのに、餅を焼いてる匂いでもそっちに届いたわけ?金城君はとても忙しいだろうから、私に断られた後はたぶんもう二度と私のところに来ないはずよ。だから安心して自分の仕事に専念してちょうだい。私は絶対に浮気なんかしないんだから」そして少し黙ってから
清水は自分が仕える結城家の坊ちゃんをかばった。「内海さん、私があなた方のところで働いてそう時間は経っていませんが、私の人を見る目には自信があります。結城さんと唯月さんの元旦那さんとは全く別次元の人間ですよ。結城さんは責任感の強いお方ですから、彼があなたと結婚したからには、一生あなたに対して責任を負うことでしょう。結城さんは女性をおだてるのが得意な方ではないですし、若い女性が自分に近づくのを嫌っていらっしゃいます。見てください、牧野さんに対しても会った時にちょっと会釈をする程度で、あまりお話しにならないでしょう。このような男性はとてもスペックの高い人ですけど、誰かを愛したらその人だけに一途です。内海さん、お姉さんの結婚が失敗したからといって、自分の結婚まで不安になる必要はないと思いますよ。愛というものは、やはり美しいものだと思います。結婚だって、幸せになれるものなんですよ。みんながみんな結婚してお姉さんのような結婚生活を送るわけではありませんでしょう。私は以前、結城さんの一番下の弟さんのベビーシッターをしていました。彼の家でもう何年も働かせてもらって、結城家の家風はとても良いということをよく知ってるんです。結城さんのご両親世代は愛や結婚というものに対してとても真剣に受け止めていらっしゃいます。とても責任感の強い方々ですよ。結婚したら、一生奥さんに誠実でいます。結城さんもそのようなご家庭で育ってらっしゃったから、責任感のあって、誠実な結婚というものをたくさん見て来られたでしょうし、彼自身も一途な愛を持っていることでしょう。今後、内海さんが結城さんと何かわだかまりができるようなことがあったり、結城さんが内海さんに何か隠し事をしていて、それが発覚したりした時には、しっかりと彼と話し合ってみてください。立場を逆にして、相手の立場に立ってみれば、それぞれの人にはその決断をした理由というものがあるんですから」唯花は理仁のあのプライドが高い様子を思い出し、確かに佐々木俊介よりも信頼できるだろうと思った。それに、結婚当初、彼女に何か困ったことがあった時に、彼女と理仁は一切の感情を持っていなかったが、彼はいつも彼女のために奔走して解決してくれた。今までのことを思い返してみれば、理仁が俊介よりも責任感が強いということがすぐ見て取れた。そして、唯花は言った。
夜十時半、唯花はやっと姉の家から自分の家に帰ってきた。玄関のドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。おばあさんは家にいないのだろうか?それとも、もう寝てしまったのか?唯花は部屋に入った後、明りをつけて玄関のドアを閉め、内鍵をかけた。そして少し考えた後、またドアを開け理仁のベランダ用スリッパを玄関の前に置いておいた。人にこの家には男がいるのだと主張するためだ。そうしておいたほうが安全だ。「内海さん、おかえりなさい」この時、清水が玄関の音が聞こえて、部屋から出てきた。唯花は「ええ」と答えて彼女に尋ねた。「おばあちゃんはもう寝ましたか?」「おばあさんはお帰りになりましたよ。お孫さんが迎えに来たんです。おばあさんは内海さんが今晩お戻りにならないかと思って、明日お話するよう言付かっていたんですが」唯花は驚いた。「おばあちゃん、家に帰っちゃったんですか?」清水は言った。「おばあさんが当初、ここに引っ越して内海さんたちと一緒に住むのは、息子さんと喧嘩したからだとおっしゃっていました。今、お二人は仲直りしたそうで、また家にお戻りになったようですよ」清水はおばあさんが神崎家にばれてしまうかもしれないと考え、先に自分の家に帰ったのだろうと思っていた。結城家の若奥様は神崎詩乃の姪であると証明されたのだから、今後、神崎家との関わりは多くなっていくことだろう。若旦那様が自分の正体を明かしていないので、おばあさんは神崎家を避けておく必要があるのだ。だから、おばあさんはさっさと姿をくらましたのだ。唯花は「そうですか」とひとこと返事した。彼女はおばあさんが彼女と一緒に住んでいて楽しそうにしていたので、こんなに早く自分の家に帰ってしまうとは思っていなかった。「内海さんは、伯母様のお家にお泊りにならなかったんですね?」唯花はソファのほうへ歩いて行き、腰を下ろして言った。「神崎家には行かなかったんです。佐々木家の母親と娘がまたお姉ちゃんのところに騒ぎに来て、警察署に行ってたんです。だから伯母さんの家には行かないで、明後日の週末、休みになってからまた行こうって話になって」それを聞いて清水は心配そうに尋ねた。「お姉さんは大丈夫ですか?佐々木家がどうしてまたお姉さんのところに?もう離婚したというのに」「姉が前住んでいた家の内装
俊介が母親を抱き起こすと、今度は姉のほうが床に崩れ落ち、彼はまたその姉を抱き起こして本当に困っていた。もう二度と唯月に迷惑をかけるなと二人には釘を刺していたというのに、この二人は全く聞く耳を持たず、どうしても唯月のところに騒ぎに行きたがる。ここまでの騒ぎにして彼も相当頭が痛かった。どうして少しも彼に穏やかな日々を過ごさせてくれないのか?彼は今仕事がうまく行っておらず、本当に頭の中がショートしてしまいそうなくらい忙しいのだ。仕事を中断してここまでやって来て、社長の怒りはもう頂点に達している。俊介は家族がこのように迷惑をかけ続けるというなら、唯月に二千万以上出してまで守った仕事を、家族の手によって失いかねない。陽はこんな場面にかなり驚いているのだろう。両手で母親の首にしっかりと抱きつき、自分の祖母と伯母には見向きもしなかった。そんな彼の目にちょうど映ったのが東隼翔だった。隼翔はこの時、唯月の後ろに立っていて、陽が自分の顔を母親の肩に乗っけた時に目線を前に向けると隼翔と目が合ったのだ。隼翔の陽に対する印象はとても深かった。彼はすごく荒っぽく豪快な性格の持ち主だが、実はとても子供好きだった。陽の無邪気な様子がとても可愛いと思っていた。彼は陽の頭をなでなでしようと手を伸ばしたが、陽がそれに驚いて「ママ、ママ」と呼んだ。隼翔が伸ばしたその手は気まずそうに空中で止まってしまっていて、唯月が息子をなだめた時にそれに気がついた。「お、俺はただ、お子さんがとても可愛いと思って、ちょっと頭を撫でようとしただけだ。しかし、彼は俺にビビッてしまったようだが」隼翔は行き場のない気まずいその手を引っ込めて、釈明した。唯月は息子をなだめて言った。「陽ちゃん、この方は東お兄さんよ、お兄さんは悪い人じゃないの、安心して」それでも陽はまだ怖がっていて、隼翔を見ないように唯花のほうに手を伸ばして抱っこをおねだりしようと、急いで彼女を呼んだ。「おばたん、だっこ、おばたん、だっこ」そして、唯花は急いで彼を抱きかかえた。唯月は申し訳なくなって、隼翔に言った。「東社長、陽は最近ちょっと精神的なショックを受けたので、あまり親しくない人は誰でも怖がってしまうんです」隼翔は小さな子供のことだから、特に気にせず「いいんだ。俺がお子さんを怖がらせてしまった
「母さん」俊介が警察署に駆けつけた時、母親が椅子から崩れ落ちているのを見て、すぐにやって来て彼女を支え起き上がらせようとした。しかし、母親はしっかり立てずに足はぶるぶる震えていた。「母さん、一体どうしたんだよ?」俊介は椅子を整えて、母親を支え座らせた。この時、彼の母親が唯月を見つめる目つきは、複雑で何を考えているのかよくわからなかった。それから姉の表情を見てみると、驚き絶句した様子で、顔色は青くなっていった。「おば様、大丈夫ですか?」俊介と一緒に莉奈も来ていて、彼女は心配そうに佐々木母にひとこと尋ねた。そして、また唯月のほうを見て、何か言いたげな様子だった。離婚したからといって、このように元義母を驚かすべきではないだろうと思っているのだ。しかし、姫華を見て莉奈は驚き、自分の見間違いかと目を疑った。彼女は神崎夫人たちとは面識がなかったが、神崎姫華が結城社長を追いかけていることはみんなが知っていることで、ネットでも大騒ぎになっていたから、莉奈は彼女のことを知っていたのだ。その時、彼女は姫華が結城社長を追いかけることができる立場にある人間だから、とても羨ましく思っていたのだ。「神崎お嬢様ですか?」莉奈は探るように尋ねた。姫華は顎をくいっとあげて上から目線で「あんた誰よ?」と言った。「神崎さん、本当にあの神崎お嬢様なんですね。私は成瀬莉奈と言います。スカイ電機の佐々木部長の秘書をしています」莉奈はとても興奮して自分の名刺を取り出し、姫華にさし出した。姫華はそれを受け取らず、嫌味な言い方でこう言った。「なるほど、あなたが唯月さんの結婚をぶち壊しなさった、あの不倫相手ね。それ、いらないわ。私はちゃんとした人間の名刺しか受け取らないの。女狐の名刺なんかいやらしすぎて、不愉快ったらありゃしないわ」莉奈「……」彼女の顔は恥ずかしくて赤くなり、それからまた血の気が引いていった。そして悔しそうに名刺をさし出した手を引っ込めた。俊介は母親と姉がひとこともしゃべらず、また唯月と姉が傷だらけになっているのを見て、二人がまた喧嘩したのだとわかった。見るからに、やはり母親と姉が先に手を出したらしく、彼は急いで唯月に謝った。「唯月、すまん。うちの母さんと姉さんが何をしたかはわからないが、俺が代わって謝罪するよ。本当に
神崎詩乃は冷ややかな声で言った。「あなた達、私の姪をこんな姿にさせておいて、ただひとこと謝れば済むとでも思っているの?私たちは謝罪など受け取りません。あなた達はやり過ぎたわ、人を馬鹿にするにも程があるわね」彼女はまた警察に言った。「すみませんが、私たちは彼女たちの謝罪は受け取りません。傷害罪として処理していただいて結構です。しかし、賠償はしっかりとしてもらいます」佐々木親子は留置処分になるだけでなく、唯月の怪我の治療費や精神的な傷を負わせた賠償も支払う必要がある。あんなに多くの人の目の前で唯月を殴って侮辱し、彼女の名誉を傷つけたのだ。だから精神的な傷を負わせたその賠償を払って当然だ。詩乃が唯月を姪と呼んだので、隼翔はとても驚いて神崎夫人を見つめた。佐々木母はそれで驚き、神崎詩乃に尋ねた。「あなたが唯月の伯母様ですか?一体いつ唯月にあなたのような伯母ができたって言うんですか?」唯月の母方の家族は血の繋がりがない。だから十五年前にはこの姉妹と完全に連絡を途絶えている。唯月が佐々木家に嫁ぐ時、彼女の家族はただ唯花という妹だけで、内海家も彼女たちの母方の親族も全く顔を出さなかった。しかし、内海家は六百万の結納金をよこせと言ってきたのだった。それを唯月が制止し、佐々木家には内海家に結納金を渡さないようにさせたのだ。その後、唯月とおじいさん達は全く付き合いをしていなかった。佐々木親子は唯月には家族や親族からの支えがなく、ただ一人だけいる妹など眼中にもなかった。この時、突然見るからに富豪の貴婦人が表れ、唯月を自分の姪だと言ってきたのだった。佐々木母は我慢できずさらに尋ねようとした。一体この金持ちであろう夫人が本当に唯月の母方の親戚なのか確かめたかったのだ。どうして以前、一度も唯月から聞かされなかったのだろうか?唯月の母方の親族たちは、確か貧乏だったはずだ。詩乃は横目で佐々木母を睨みつけ、唯月の手を取り、つらそうに彼女の傷ついた顔を優しく触った。そして非常に苦しそうに言った。「唯月ちゃん、私と唯花ちゃんがしたDNA鑑定の結果が出たのよ。私たちは血縁関係があるのあなた達姉妹は、私の妹の娘たちなの。だから私はあなた達の伯母よ。私のこの姪をこのような姿にさせて、ひとことごめんで済まそうですって?」詩乃はまた佐々木親子を睨