第1話

七歳のあの年、蕭行止（しょう こうし）を救うために、私は彼の身代わりとなって毒酒を飲み干した。九死に一生を得たものの、それ以来、私の耳には何の音も届かなくなった。

彼は罪悪感に苛まれた。

自ら両親に懇願し、私との婚約を取り付けると、こう誓ったのだ。

「冷、怖がらないで。これからは僕が君の耳になる。一生かけて君を守り抜くから」

しかし、私が成人の儀を迎えたこの年。

彼は想い人を守るために、大勢の友人たちの前で、嫌悪感を露わにして私を罵った。

「時々、本当に恨めしく思うんだ。どうして七歳のあの日、沈冷（ちん れい）は死にきってくれなかったのか。なぜ、余計なことをして生き延びてしまったのかとな！」

蕭行止の言葉が落ちるやいなや、周囲の取り巻きたちが即座に同調した。

「全く、助からないほうがマシでしたな！耳の聞こえない役立たずになって、周りの足を引っ張るだけなんて。俺が彼女なら、とっくに死を選んでいます」

「そうですよ。昔の恩を盾に取って、若様に一生責任を取らせようとするなんて、よくそんな厚かましい真似ができますね」

「これでも若様は慈悲深いほうです。私だったら、とっくに不慮の事故に見せかけて池に突き落としています。目障りですからな」

哄笑の中、放たれる言葉の一つ一つが毒を塗った刃のように、四方八方から私に突き刺さる。

私はその場で硬直し、どうしていいか分からず、ただ手をきつく握りしめることしかできなかった。

長年、父は私の耳を治すために奔走してくれた。そしてついに成人の儀の前日、名医を見つけ出し、私の聴力を取り戻してくれたのだ。

もう、人の口の動きを読んで会話を推測する必要はない。

蕭行止が私のために用意してくれたこの成人の儀で、彼にその吉報を伝えようと思っていた。

彼に伝えたかった。

これからはもう声が聞こえるのだと。もう彼の重荷にはならないのだと。

今日、成人の儀の当日。

私は彼の言葉通り、赤い布で目隠しをし、彼の手を借りて、私のために用意されたという「驚き」を見に来た。

まさか、耳が治って最初に聞く言葉が、これほどあからさまな嫌悪と憎悪に満ちたものだとは思いもしなかった。

心臓がえぐられるように痛い。私は顔を上げ、蕭行止のいる方向を向けた。なぜそんなことを言うのか、問いただしたかった。

しかし、蕭行止は私になど目もくれていなかった。

彼は手を上げて周囲の嘲笑を制すと、こう言った。

「よし、もういいだろう。

腐っても彼女は俺の命の恩人だ。場所をわきまえろ、本人の前で騒ぐなよ」

取り巻きたちはすぐにその意図を察した。

「了解です。俺たちは口が堅いですから」

「沈冷も蕭家に嫁げるなら、一生つんぼのままでも十分元は取れるでしょう」

「ただ、江綰綰（こう わんわん）さんが可哀想ですよな」

その言葉に、またひとしきり笑いが起きる。

ざわめきの中、江綰綰が柔らかな声を上げた。

「皆様、そんな風に言わないであげてください。沈様は……その、お体に不自由があるのですから、少し塞ぎがちになってしまうのも無理はありませんわ。私は、行止様とご一緒できるなら、どんな我慢も苦にはなりません」

その言葉を聞いた蕭行止の目は、愛おしさで溢れていた。彼は衆人に向き直り、厳かに宣言した。

「たとえ将来、沈冷を妻に迎えることになっても、俺の心にある真の妻は、永遠に綰綰、君だけだ」

江綰綰か……

最近、彼がよく私の前で口にしていた、お菓子を売っている健気で優しい女性のことだ。

彼女は蕭行止の袖を軽く引っ張り、涙を瞳いっぱいに溜めて言った。

「行止様、私のためにそこまでしてくださらなくても……私には、そんな価値はありませんわ」

蕭行止は優しく彼女の涙を拭い、低い声で囁いた。

「綰綰、君にはその価値があるんだ」