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第168話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第184話
カメラを構えた記者たちは博人と雪乃に向かって、目を輝かせていた。明日の新聞の一面の記事が決まったような様子だった。耳元に騒々しい声が響き、イライラさせられた。博人は眉をひそめ、目の前で一体何があったかようやく気付くと、顔色がどんどん暗くなった。「どけ！」彼は声のトーンを低くした。しかし、記者たちはスクープに夢中で、正常な思考を失くしたように押し寄せて来た。その時、雪乃が誰かに強く押され、よろめいて前に倒れそうになった。「キャッ！」彼女は驚きの声を上げ、反射的に博人のほうへ視線を向け、涙目で叫んだ。「博人、助けて！」博人はほぼ本能的に手を伸ばし雪乃を掴んだ。雪乃は偶然にも彼の胸に飛び込んだ。二人の距離が急に近くなり、周りの空気が一気に甘いものに変わった。記者たちはさらに激しく撮影し始めた。フラッシュの光が人の目を眩ますほどだった。博人の顔色は完全に険しくなってしまった。「これが最後だ。どけ！じゃないと、明日直接お前らの新聞社を訪ね、社長とお茶でも飲みながらこの件について話し合わせてもらうぞ」男の低く、人の心を奪い取れるようなその声には威嚇の意味が込められていた。その言葉で、記者たちの動きが次第に落ち着きを取り戻したようだ。博人の威厳は広く知られており、もはや西嶋グループの社長ではないとはいえ、多くの有力者と繋がりがあるはずだ。彼が望めば、この場に集まった全員の記者たちを首にさせることだってできるのだ。彼らは顔を見合わせた。所詮雇われの身だから、これ以上する必要もない。なにせ、欲しいネタはもう手に入れたのだ。「コホン、申し訳ありません、西嶋社長。すぐ立ち去ります」記者たちはもう潮時だと見計らい、さっさと病院から去って行った。周りは再び静けさを取り戻した。博人は真っ暗な顔をしていて、全身に纏ったオーラから殺気すら感じられる。突然、耳元に弱々しい女性の声が届いた。「博人、私、わざとじゃないの」雪乃はもう彼の胸の中から離れ自分で立ち上がった。さっきの押し合いで髪を結ぶゴムが切れ、乱れたロングヘアが背中にかかっていて、みすぼらしく見えた。博人は目を細め、唇を結んだ。あのような状況では雪乃を責めることはできなかった。むしろ彼女も被害者の一人だったのだから。「
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第183話
車内は重苦しい空気に包まれていた。雪乃は眉をひそめ、チラチラと運転席にいる男に視線を送ったが、相手は微動だにせず、彼女を全く見なかった。雪乃は唇を噛みしめ、頭をフル回転させて策を考えていた。どうすれば博人との関係を維持できるだろう？暫く考えてから。雪乃は何かを思い浮かべたように目をきらりと輝かせ、信号待ちのタイミングを見計らい、突然お腹を押さえて苦しそうに言った。「博人、近くのコンビニに止めて、ちょっとお手洗いを借りてくるわ」博人は不審そうに彼女を見て、確かに苦しそうに見えるので、近くのショッピングモールの駐車場に車を止めた。雪乃は目に嬉しそうな色を浮かべて、携帯を握って急いで車を降りた。夜がますます更けてきた。街灯が車内を照らし、車に座っている博人の半分の顔が陰に隠されて、その表情がはっきりと見えない。彼は片手でハンドルを握り、もう片方の手で携帯をいじっていた。その画面には未央とのチャット履歴が表示されていた。今は、そこには新しく来たメッセージは一通もなかった。彼の行く先なんて全く興味がないようだった。博人はその瞳に影を落とし、少しイライラしている様子だった。かつて、彼がどこへ行っても未央は絶対メッセージを送ってくれて気にかけてくれたのに……博人が少し考えて、こちらから彼女にメッセージを送って状況を説明しようとした時、車のドアが開かれた。戻ってきた雪乃は顔色がすっかり良くなり、何かいいことがあったかのように口元に弧を描いた。「博人、行きましょう」博人は彼女を一瞥しただけで、無言でアクセルを踏んでスピードを上げた。早く彼女を送って、自分も早く家に帰りたいのだ。暫くして。黒いマイバッハが病院の正門に到着した。博人は駐車場まで来たが、今日病院に来ている人が非常に多いようで、止めるところが残っていなかった。雪乃に一人で降りるように言おうとしたが、彼女が突然胸を抑え、弱々しく言った。「博人、少し車酔いしちゃったみたい」博人は仕方なく車を病院の外に止め、急いで雪乃を医者のところに連れて行き、できるだけ早くこの厄介者から離れようとした。すると。車を降りると、冷たい風が吹きつけた。今日薄着の雪乃は肌の露出が多かったのだ。「ハクション！」彼女の鼻先は少し赤くなり、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第182話
博人はこの言葉を吐き終えると、ふと心が軽くなるのを感じた。逆に雪乃は動揺を隠せなかった。博人と縁を切るなんてまっぴらごめんだ。西嶋グループのほんの少しの株なんて何の役に立つ？彼女が望んだのは西嶋家の奥様の地位、西嶋グループの社長夫人の座なのだ。そうやって一生使いきれない富と栄光を享受することなのだ。雪乃は唇を噛みしめ、目には複雑な色が浮かんで、何を考えているか分からなかった。暫くして。彼女は徐々に冷静さを取り戻し、博人を見上げて優しく言った。「博人、そんなこと言わないで。私があなたを助けたのは見返りを求めるためじゃないから、私は……」博人はきっぱりと彼女の言葉を遮り、固い意志を見せた。「一週間の時間をあげます。帰ってゆっくり考えてください。決まったらまた連絡してくれればいいですから」雪乃の顔色が青くなり、目に影が差し込み、唇をさらに噛みしめた。「分かったわ」少なくとも、時間稼ぎはできたのだ。まだ何か方法があるはずだ。言い終わると、彼女は頭をあげ、不安そうに博人を見つめた。「博人、さっき病院に連れて行ってくれるって言ったわよね。手が痛くて」「車に乗ってください」血だらけの傷を見て、博人はため息をついた。息子のせいでついた傷だから、責任を取らねばならないのだ。博人はハンドルを握り、アクセルを踏むと、車はすぐに白鳥家から去って行った。一方。理玖は涙目で二階に駆け上がり、「ドンドンドン」と未央の部屋のドアを叩いた。彼女に慰めてもらおうとした。ドアがすぐに開いた。「ううう、ママ、パパなんか要らない！」理玖は真っ赤な目で未央の胸に飛び込み、怒りに任せて訴えた。「パパは悪い人だ！もう知らない！新しいパパを探そう！」勢いに任せてそう言ったが、すぐに後悔したようだった。未央は驚いた。目の前の理玖を見て、不思議そうに言った。「どうしたの？綿井さんが大好きじゃなかったの？」実は、未央は一人で部屋に戻った時、すでに博人と理玖が雪乃について行くだろうと思っていたのだ。そのようなことに、彼女はすでに慣れてしまっていたからだ。それがまさか。理玖が一人で戻ってきて、涙をこぼしながら、とんでもないショックを受けたような様子だった。「あんな人、好きじゃないもん！」理玖は怒
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第181話
理玖は今まで博人がこんなに険しい表情をしたことも、自分にそんな厳しい口調で話すのも見たことがなかった。それでも彼は自分は悪くないと信じており、ますます悔しさが込み上げてきた。理玖はふと目を赤くし、涙が零れ落ちてしまった。「ううう、パパなんて大嫌いだ！」理玖は嗚咽しながらそう叫ぶと、博人を突き飛ばし、家の中へ走って行った。彼はもう父親とも、あの雪乃という悪い女とも口をきかないことにした。ママだけが本当に自分のことを思ってくれるのだ。あっという間に、その小さな姿は視線から消えてしまった。博人は呆気に取られ、足を踏み出して追いかけようとした。しかし、弱々しい声が耳に届いた。「博人、手が痛いの。胸も苦しくなってきたわ。息ができない」雪乃は心臓病を患っている。彼女の話では、十数年前、幼い彼を助けた時に受けたショックが原因で発症したという。だからこそ、博人は雪乃に対して深い罪悪感を抱いていた。多くの有名な医者を訪ね、海外の専門家を虹陽に呼び寄せて診察させたこともあった。だが、根本的な治療法は見つからず、最終的に雪乃に激しく動揺させないようにすることで、心臓発作を防ぐという結論に至ったのだった。この数年、博人は罪悪感で、彼女の求めにはほぼ全て応えてきた。雪乃もそれをいいことに、好き勝手にしてきたのだ。そう話しながら、彼女はこっそり自分の太ももを強くつねり、顔色を真っ青にして涙を流した。苦しそうな様子だった。博人は眉をひそめ、一瞬躊躇ったが、彼女の腕にある醜い傷痕を見て、結局ため息をついた。「病院に送ろう」その言葉に、雪乃は目に明らかに喜びの光が閃いた。口元を緩め、計画通りだと心の中で喜んでいた。しかし、次の瞬間。博人は突然口を開き、その冷たい顔にこれまでにない真剣な表情を浮かべ、真面目に言った。「綿井さん、これが最後ですよ」彼の目の前の女性を見つめるその目に、かつてない冷たさと距離感が感じられた。「あの時助けてくれたことには感謝しています。どんな報酬でも要求してくれて結構です。西嶋グループの株ですら構いません。だた……」博人がここまで言うと少し間を取った。雪乃は瞼がぴくっと引き攣り、嫌な予感がした。すると、その低くて聞き心地のいい声がゆっくりと届いたが、まる
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第180話
夜が更けてから、三人はようやく白鳥家に戻った。しかし。家の前に思わぬ来客が現れていた。「博人、本当にここにいたのね」雪乃は博人を見つけると、目をぱっと輝かせ、嬉しそうに二歩近づいて来た。海外公演中だった彼女は、西嶋グループの騒動のニュースを見ると、すぐに帰国のチケットを取ったのだ。「博人、心配したのよ。無事でよかったわ」雪乃は唇を噛み、心配そうな表情で言った。博人は体が強張った。まさか雪乃がここに来るとは思ってもみなかったのだ。彼は思わず未央の方へ視線を向けた。今日はようやく未央との関係が改善しかけたのに、また元に戻ってしまったらどうする？すると。未央は一瞬呆然としたが、すぐに眉をひそめ、明らかな嫌悪の色を目に浮かべた。「どうぞお二人でごゆっくり、私は失礼します」彼女は冷たい言葉を残すと、振り返らず屋敷に入って行った。「未央！」博人は瞼がぴくっと引き攣り、胸に不安が走った。最も不機嫌なのは理玖だった。未央の後ろ姿に向かって声をあげた。「ママ！」しかし、彼女は止まることなく、あっという間に彼の視線から消えていった。理玖の小さな顔が曇った。まだ幼いながらも事態の深刻さを感じ取っていた。そして彼はぶつぶつと呟いた。「やばい、ママ、絶対怒ってる」そして。ふくれっ面で雪乃を睨みつけた。子供である彼はまだ感情を制御できず、彼女に怒りをぶつけた。「悪い人だ！あんたのせいだ！どうしていつもパパにくっついてくるの！」理玖は突然小さな手を出し、目の前の女を押した。彼はまだ幼いし、力も弱いのに、雪乃は大きく転がり、地面に倒れてしまった。理玖は目を丸くし、口も開いた。信じられないように自分の小さな手を見つめた。耳に、雪乃の痛みが滲んだ声が届いた。「痛い、血が出たみたい」オレンジ色の街灯の光が雪乃を照らした。彼女の掌の皮が剥け、白い肌から赤い血が滲んできて、痛々しく見えた。「ううう、博人、痛いわ」雪乃は顔を上げ、赤く染まった目で彼を見上げて、涙がぽろぽろと零れた。非常に可哀想な様子だった。博人は眉をひそめ、声のトーンを低くし、諭すように理玖を見つめた。「理玖、どんな理由があっても手を出すのはいけない。雪乃お姉さんに謝りなさい」理玖は唇をすぼめ、だんだん辛
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第179話
理玖はきょろきょろと、この辺りを見回していたが、未央の声で我に返った。「早く食べて、冷めると美味しくなくなるよ」理玖は「うん」と答えながら大人しく割り箸を取り、麵を一口すすり、次に焼きソーセージに手を伸ばした。一口かじると、目を丸くして興奮した声をあげた。「ママ、これすっごく美味しい！」未央は彼が持っているごく普通の焼きソーセージを一瞥し、口元を緩めた。西嶋グループのお坊ちゃんの理玖は、生まれながらに贅沢な食事をして、身に着けているものも高級品ばかりだった。露店の素晴らしい味を知るのは初めてだったのだ。未央は以前、彼を連れて一緒に出かけようとしたこともあったが、あの時、理玖との仲があまりよくなかったどころか、理玖は母親である未央を軽んじる態度を取っていた。理玖は頬を膨らませながら美味しそうに食べていて、満足そうに目を細めた。隣で見ていた博人は目を細め、興味をそそられた。そんなに美味しいのか？彼も店主に焼きソーセージを一つ頼んだ。高級ブランドの服を着た親子二人が、安いプラスチックの椅子に座り、もっと安い屋台料理を食べる姿は、未央にとってどこか夢のようだった。「ママも早く食べて」理玖が笑顔でこう言うと、未央はようやく我に返り、複雑そうな眼差しで二人を見つめた。夜が更けるにつれ、飲食街はますます賑やかになってきた。未央は二人を連れて、これまで経験したことのない屋台料理を次々と味わった。そして。「ママ、この臭いもの、本当に食べられるの？」理玖は嫌そうな目をしながら顔をしかめ、目の前のクサヤを見つめた。その顔がどんどん歪んでいく。未央は自らクサヤを彼の口元に運んで微笑んだ。「食べてみれば分かるわよ」「僕……」理玖は首をすくめ、ためらった。彼は臭い食べ物が苦手だが、ママが直接食べさせてくれるという……ふと、あるアイデアが頭に閃いた。理玖は目をキラキラさせて、隣にいる博人を引っ張り出し、声を張り上げた。「僕はもうお腹いっぱいなの！パパに食べさせてあげて！」博人は一瞬びっくりし、近づくと、変な匂いが鼻についた。彼は眉をひそめて、嫌そうな顔をしたが、未央の面白いものを見て楽しそうにしている瞳を見て、結局口を開いた。すると。クサヤの味が口の中に広がってしまった。これま
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