大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

翌朝、朱里は鏡の前でため息をついていた。 「はぁ……顔、むくんでる」 昨日の夜はほとんど眠れなかった。 何度目を閉じても、雨に濡れた街角でのやり取りがフラッシュバックしてくる。 ──傘を差し出す嵩の横顔。 ──「大嫌い」と言い放ってしまった自分の声。 あの瞬間から、朱里の心はずっと落ち着かないままだった。 会社に着くと、偶然にもエントランスで嵩と鉢合わせした。 嵩は笑顔で軽く会釈する。 「おはようございます、中谷さん」 その穏やかな声に胸が跳ねる。 昨日のことを根に持っている様子はなさそうだ。 むしろ、何事もなかったかのように接してくれている。 （……優しい。そういうところが、余計にずるいんです） 朱里は視線を逸らし、そっけなく返す。 「おはようございます」 二人で並んでエレベーターに乗り込む。 密室に流れる沈黙。朱里は心臓の鼓動を聞かれそうで落ち着かない。 「昨日は……大変でしたね」 嵩が口を開いた。 「雨の中、走って戻ってきて。風邪とかひいてませんか？」 「ひいてません」 朱里は短く答える。 （またそうやって心配して……） 本当は嬉しい。でも、素直に喜ぶことができない。 「もし風邪引いたら、困りますから。明日のプレゼン、あなたがいないと回りませんし」 嵩が少し冗談めかして言う。 朱里は思わず口を尖らせた。 「……だから嫌いなんです。そうやって誰にでも優しいから」 ──二回目。 嵩が一瞬きょとんとした顔をする。 だが、すぐに苦笑して「厳しいですね」とだけ返した。 朱里は自分の発言を後悔しつつ、もう引っ込みがつかない。 （本当は嬉しいくせに。どうしていつも逆のことばかり言っちゃうの、私） その日の午後。 プレゼン準備で資料を確認していた朱里のデスクに、嵩がやってきた。 「中谷さん、これ昨日のデータの追加分です。あなたの資料に差し込んでおくと、説得力が増すと思います」 「……ありがとうございます」 思わず口をついて出た言葉に、自分でも驚く。 嵩が少し嬉しそうに微笑んだ。 「よかった。昨日みたいに『大嫌い』って言われるかと思いました」 「っ……！」 朱里の顔が一気に赤くなる。 「そ、そうです、大嫌いです！」 ──三回目。 「えぇ……」嵩は苦笑しながら頭をかいた。 「まぁ、そうい

夕方、退社時間になると、外は激しい雨に変わっていた。 オフィスの窓を打つ雨音に、朱里は小さく舌打ちをした。傘を持っていない。朝の天気予報を信じてしまった自分を恨む。 「中谷さん、傘、持ってます？」 声をかけてきたのは嵩だった。 「……持ってません」 「じゃあ、良かったら一緒に帰りませんか？駅までなら相合傘でいけます」 差し出された黒い折り畳み傘。朱里は一瞬、ためらった。 嬉しいはずなのに、口から出たのは反射的な言葉。 「そういうの、誰にでもしてるんでしょう？大嫌いです」 七回目の「大嫌い」。 嵩の眉がわずかに下がった。 「僕、誰にでもこんなことしませんよ」 「……」 答えられずにいると、嵩は軽く笑った。 「まあ、いいです。強がってても風邪ひかれたら困るんで」 結局、朱里は彼の傘に入ることになった。 狭い歩道、肩が触れるほど近い距離。雨の匂いと、嵩のスーツの柔らかな香りが混ざって胸をざわつかせる。 「……あの、大嫌いって、どういう意味なんですか？」 嵩がふいに尋ねてきた。 「どういう意味って……そのままの意味です」 「でも、嫌われるようなことした覚えはないんですよね」 朱里は視線を逸らす。傘の端から落ちる雨粒をじっと見つめた。 本当は、嫌いなんて一度も思ったことがない。むしろ、好きで仕方ない。 でもその気持ちを言葉にする勇気がない。 「……先輩って、優しすぎるんですよ」 ようやく絞り出したのは、そんな曖昧な言葉だった。 「優しすぎる……それも、嫌われる理由になるんですか？」 嵩の真剣な声に、朱里の胸が苦しくなる。 「……わかりません」 答えは結局、逃げるように曖昧にした。 駅の屋根の下に着くと、嵩は静かに傘を閉じた。 「中谷さんが何を考えてるのか、まだわからないですけど……もし本当に嫌われてるなら、僕は困ります」 その言葉に、朱里の心臓が大きく跳ねた。 困る、なんて。そんなふうに思ってくれていたの？ 「……とにかく、風邪ひかないように」 嵩はそれ以上何も言わず、改札へと歩いていった。 残された朱里は、しばらくその背中を見つめていた。 「大嫌い」と言えば言うほど、彼は困った顔をする。 それが、どうしようもなく愛おしい。 ──百回なんて、とても言い切れそうにない。 朱里はそう思いながら、ゆっ

翌朝。 昨日の雨が嘘のように晴れ渡り、街路樹の葉が朝日を浴びてきらめいていた。 朱里は少し早めに出社した。 まだ人の少ないオフィスでパソコンを立ち上げ、書類を整理していると、背後から声がした。 「おはようございます、中谷さん」 振り返ると、嵩が立っていた。 朝の光に照らされたその姿は、いつもより柔らかく見えて、朱里の胸がどきりと跳ねる。 「おはようございます……」 朱里は視線を落とし、キーボードを叩くふりをした。 けれど嵩は少し迷ったあと、彼女の机の横に立った。 「昨日……急に帰ってしまったから、気になって」 「あれは……」 言いかけて、朱里は口をつぐんだ。 本当は「八つ当たりしてごめんなさい」と言いたい。 でも、喉の奥で言葉が固まってしまう。 「もし、僕に何か至らないことがあったなら──」 「ち、違います！」 思わず声を上げてしまい、朱里は慌てて続けた。 「平田先輩が悪いわけじゃなくて……ただ、私が……」 言葉が途切れた。 続きは「好きだから」と告げればいいのに、それだけがどうしても出てこない。 嵩は朱里の様子を見て、少しだけ笑った。 「……なら良かったです。無理はしないでくださいね」 それだけ言って、自分の席へ戻っていく。 朱里は机の下で拳を握りしめた。 今なら──ほんの一歩、素直に近づけたかもしれないのに。 「……バカ」 小さくつぶやいて、顔を伏せる。 でも心の奥で、昨日よりも少しだけ前に進めた気がした。 「大嫌い」と口にする自分の中に、確かに「好き」が芽生えているのだから。 朱里は小さなため息をついてモニターに向き直った。 新しい一日が始まる。 それは同時に、彼女と嵩の関係が少しずつ変わっていく予感でもあった。

翌週の月曜日。 営業部に新しい顔がやってきた。 「今日からお世話になります、望月瑠奈と申します！」 明るく響いた声に、オフィスの空気が一瞬で和んだ。 瑠奈は大きな瞳と笑顔が印象的で、その場にいた誰もが惹きつけられる。 （……なんか、眩しい） 朱里は自分とは正反対のタイプだと思った。 案の定、瑠奈はすぐに人懐っこさを発揮し、あっという間に職場に溶け込んでいった。 「望月さん、この資料のまとめ方、すごく分かりやすいですね」 隣の会議室から聞こえてきたのは、嵩の声だった。 「ありがとうございます！ 平田先輩のアドバイスのおかげです」 褒められて頬を染める瑠奈。その様子に、朱里の足は思わず止まった。 （……先輩、あんな優しい声、私にはかけてくれたことないのに） 昼休み。 朱里がこっそり公園のベンチで一人ランチをしていると、背後から声がした。 「あ、中谷先輩もここにいたんですね！」 振り返ると、瑠奈が笑顔で立っていた。 「え、ええ……」 「よかったらご一緒してもいいですか？」 押しの強さに断れず、結局二人で並んで食べることになった。 「先輩って、平田先輩と仲良いですよね？」 「……普通です」 「ふふ、そうなんですか。私、平田先輩のこと、すごく尊敬してるんです」 瑠奈の瞳がキラキラと輝く。 朱里の胸に、不安と嫉妬が入り混じった。 （美鈴の“診断”……当たってたのかもしれない） その日の午後、朱里は偶然、嵩と瑠奈の会話を耳にしてしまう。 「先輩、今度の土曜日、お時間ありますか？ セミナーがあって、一人じゃ心細くて……」 「セミナー？ いいですよ。一緒に行きましょう」 そのやり取りに、朱里の心臓は強く跳ねた。 （本当に……他の人に行っちゃうかもしれない）

「中谷先輩って、平田先輩のこと……どう思ってるんですか？」 ランチの帰り道、コンビニ袋を提げたまま隣を歩く瑠奈が、ふいに切り出した。 あまりに直球すぎる質問に、朱里は思わず足を止めた。 「は？ な、なに急に」 「だって気になるんです。先輩って、平田先輩と仲良いですよね。つい、この間も営業資料のことで呼び出されてましたし」 「そ、それは仕事だからでしょ」 朱里は声を荒げながらも、内心は動揺していた。瑠奈の目はまっすぐで、無邪気というよりは探るような光を帯びている。 「ふーん……」 瑠奈は唇に指を当てて、わざとらしく考え込む仕草をした。 「私、平田先輩のこと、すごく尊敬してるんです。憧れっていうか……好きっていうか」 「っ……！」 その一言に、朱里の心臓が跳ね上がった。予想はしていた。していたけど、実際に口にされると破壊力が違う。 「だから、中谷先輩がどう思ってるのか知りたくて」 瑠奈はにこっと笑う。その笑顔が挑発のように見えて、朱里は喉がカラカラになった。 「べ、別に……普通の先輩よ。ただの、ね」 「ほんとですか？」 「……ほんとよ！」 否定する声が裏返ってしまった。瑠奈はにやりと笑みを浮かべ、まるでとどめを刺すように言った。 「じゃあ、遠慮なく私、アプローチしちゃいますね」 朱里は思わず立ち止まり、瑠奈を睨みつける。 「な、何それ……宣戦布告ってこと？」 「えへへ、そうかもです。だって恋愛って自由競争じゃないですか？」 ──この子、見た目は天使なのに中身は小悪魔じゃないの！？ 朱里はぐっと拳を握りしめ、悔しさを必死で飲み込む。 本当は今すぐにでも「嵩先輩は渡さない！」と叫びたい。けれど、そんなこと言えるわけがない。 だから代わりに、つい口から出てしまった。 「……ああもう！ 平田先輩なんて、大嫌い！！」 「えっ？ えっ！？ いきなりどうしたんですか先輩！」 瑠奈が目を丸くする。 朱里は耳まで真っ赤になりながら、慌てて取り繕った。 「ち、違うの！ その……あの人、誰にでも優しいから。そういうところが大嫌いって意味で……！」 「なるほど……そういう“大嫌い”ですか」 瑠奈は含みのある笑みを浮かべ、何も言わずに歩き出した。 朱里はひとり取り残されて、胸の奥をぎゅっと掴まれるような感覚に襲われる。 ──何