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第209話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第219話
知恵はそれを見て、少し表情を和らげ、未央を上から下まで見定めるように見つめた。そして、嫌味を含んだ口調で口を開いた。「あそこに行くなら、ネックレスやイヤリングなどいくつか買いなさいよ。西嶋家の奥様として、まともなアクサセリーもないなんて。あなたが恥ずかしくなくても、こっちが恥ずかしいわ」彼女はそう言いながら、ポケットから一枚のカードを取り出し、未央に差し出した。それは限度額のないブラックカードだった。未央は呆気にとられた。西嶋家に嫁いで8年になるが、知恵から何かをもらったことは一度もなかった。何せ、彼女は知恵の理想の嫁ではなかったのだ。どうして突然このような貴重なものを彼女に？未央はそれを受け取れなかった。そのパーティーに行くのは洋を引き止めるためなのだ。覚が書斎で父の汚名をそそぐための偽薬の証拠を見つける時間さえ確保できればいいのだ。「西嶋夫人、そのようなものは必要ありません。ご自分でお使いください」知恵の顔色が険しくなった。ふんと鼻で笑った。「恩を仇で返すつもり？自分は何様だと思ってるの？」その話を聞くと、理玖は不機嫌そうに唇を尖らせた。その言葉の意味は完全に理解したわけではないが、知恵がまた未央に嫌味を言ったことだけは分かった。彼はすぐ両手を腰につけ、母親のために怒りだした。「おばあちゃん、またママに意地悪したら、もうおばあちゃんなんか知らない！」知恵はこの唯一の孫に非常に甘いのだ。未央に嫌味を言う余裕もなくなり、すぐに態度を軟化させ、無理やりに笑顔を作った。「分かった、分かったわ。もう何も言わないから、理玖、怒らないで」リビングの空気がようやく少し和らいだ。日が暮れていて、博人はいつものようにキッチンに入った。百八十五センチの長身にピンクのエプロンをつける格好が非常に可笑しかった。博人は顔色を一つも変えず、袖を捲り、腕を出してキッチンの前に立った。慣れた手付きで食材を処理し、コンロに火をつけた。ほどなくして、美味しそうな匂いが家の中に広がった。それを見ると。知恵はテーブルに並んだ三品の料理とスープを見て、おかしくて目を見開いた。息子がいつ料理を覚えたのか、彼女は全く知らなかった。未央と理玖は慣れた様子で座ると、当たり前のように食べ始めた。「おばあちゃん
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第218話
窓の外の風景が素早く後ろへ過ぎ去っていった。未央は片手で頬杖をつき、これまで集めた情報を思い返してみたが、あることに気付いた。あの地下室で彼女を誘拐したのは絵里香だけでなく、もう一人の謎の男もいた。その男は博人と何かの因縁があって、岩崎洋でも越谷雄大でもなかった。一体誰だろう？どう考えても答えが出ず、未央は頭を振って無理やりにそれらの雑念を振り払った。いつか必ず分かるはずだ。暫くしてから。二人が家に戻ると、理玖はすぐに駆け寄ってきた。「パパ、ママ、ずるいよ。遊びに行くのに僕を呼ばないなんて！」彼は唇を尖らせ、拗ねたように言った。未央は飛びついてくる理玖を抱きしめ、頭を撫でながら説明した。「遊びに行ったんじゃないの。大事な用事があったのよ」そう言い終わり、未央は顔を上げると、理玖の後ろにもう一人がついてきたのに気付いた。「西嶋さん」彼女はそう呼ぶと、目の前の人は暗い顔をして、ふんと鼻で笑った。「あら、もう『お義母さん』と呼ばないんだね」その言葉を聞き、理玖はすぐ未央から離れ、怒ったように言った。「おばあちゃん、ママと喧嘩しないって約束したでしょ！」実は、知恵は孫にあまりにも会いたくて、理玖に電話をかけたのだ。理玖からの様々な条件を受け入れて、ようやくこの屋敷の住所を教えてもらったのだ。そう思うと、知恵の顔色がますます険しくなった。息子も孫も自分の家があるのに、こんな狭いところに泊っているなんて。何より、孫に会うには目の前の女の顔色を伺わなければならないのだ。未央も遠慮せず冷たく返事した。「私に会いたくなかったら、どうぞお帰りください。ドアはあそこにありますから」以前、彼女が知恵のことを初めて「お義母さん」と呼んだとき、彼女が嘲笑ったことをまだ覚えていた。そう言い終わると、周りの空気が凍り付いた。博人はわざと顔を背け、母親のために何かをするつもりはないようだ。知恵は暗い顔をし、怒りで体が震えながらも、歯を噛みしめて言葉を絞り出した。「そんなことはないわ。未央さんに会いたくないなんて」孫に会うためなら、我慢するしかないのだ。理玖はほっとしたように、キラキラとした目で未央を見つめて口を開いた。「ママ、おばあちゃんはわざとそんなことを言ったわけじ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第217話
覚は少し考えてから、ゆっくりと口を開いた。「越谷さんだね？この前会ったよ。ちょうどある女と一緒に親父に会いに来てた。それから、書斎で長い時間何か密談してたよ。何を話してたかは分からないけど」女？未央は目が輝き、急いで尋ねた。「その女性は、もしかしてウェーブがかかった長い髪で、ブランドの服を着ていて、メイクも完璧にした人でしょうか……」覚は驚いたように目を見開いた。「どうしてそれを？」「全部一致ですね」未央は興奮を抑えきれない様子で声のトーンを低くして口を開いた。「彼女の名前は滝本絵里香と言って、8年前の白鳥グループの事件にも関わっているんです」すると。未央は真剣な表情で覚をじっと見つめて、ゆっくりと言った。「とても大事なことをお願いしたいんです」「どんな事？」未央は目を細めた。大丈夫だと思いつつも、やはり誰かに聞かれるんじゃないかと心配して、覚の耳元で囁くように言った。「お父さんの書斎から、8年前の偽薬に関わる証拠を探してほしいんです」狂ったふりをするのにもいいことがあるのだ。長年精神病者を装った覚は、洋に全く疑われていなかった。誰が精神異常な者を警戒するだろうか。覚はすぐに承諾したが、少し躊躇いながら言った。「でも、親父はめったに書斎を離れないんだ。仕事があっても定時に帰ってくるから、そう簡単じゃないよ」今は一番足りないのは時間だった。未央は少し考えてから、突然何かを思い出して尋ねた。「明日の夜、チャリティーイベントがありますけど、お父さんは出席しますか」「普通は行くだろうね」覚はそう答えた。未央は目を輝かせ、あるアイデアを思い浮かべた。「じゃあ、私が努力して何とか彼を引き止めている間に、覚さんは書斎で証拠を探してください」二人はまた細かいことを話し合ってから、すぐに計画を立てた。昨日未央に薬を盛ったばかりで、洋は頻繁に行動を起こすと怪しまれると思い、今回は何もしなかった。だから、彼女は何の妨害もされず、ごく自然に屋敷を出られた。遠くないところに。車にいた博人は窓ガラスを貫通しそうな鋭い目でじっと屋敷を見つめていた。そしてようやく。その見慣れた姿が現れた。博人はようやく胸を撫でおろし、全身から漂った重苦しい空気も和らいだ。
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第216話
そう言いながら、洋は袖をまくり上げ、その腕に付けられた傷を見せてきた。深い歯型がくっきり肉に食い込み、血が滲んでいるのが見えた。昨日のことを振り返り、未央は笑いをこらえるのに必死だった。しかし、彼女はすぐに自分の太ももを強くつねって、耐えて笑い出さなかった。考える必要もなく、これは覚がわざとやったに違いない。だがこれのおかげで、洋はじっくり部屋の中をチェックする余裕がなかった。じゃないと、異変に気付いたはずだろう。「コホン。岩崎さん、そんなことを言わないでください。息子さんはただ病気ですから、決してわざとじゃないんですよ」未央は覚のために取り繕ってそう言い、洋の顔色が少し良くなってからまた言った。「息子さんは今起きているんですか、少し様子を見たいんです」洋は頷いたが、目には心配した色を浮かべて言った。「白鳥先生、どうか気を付けてください。あなたまで傷つけられると申し訳ないですから」もちろん、この言葉は未央への心配ではなく、ただ彼女の綺麗な顔に傷が出来るのを恐れてのことだ。完璧な美貌が台無しになるからだ。「ええ、分かりました」未央は目を伏せ、その一瞬に過ぎた嫌悪の色を隠した。二人は閉ざされたドアの前にやってきて、ドアノブを回してゆっくりそれを開けた。ベッドの上に、覚は片手を頭の下に敷きながら横になっていた。そして、天井をぼんやり見つめていた。音に反応し、彼はゆっくりと起き上がった。すると。未央の姿を見て、覚は驚いていた。「お前は……」未央にどうしてまた戻ってきたのかと聞きたかったが、洋がまだそばにいるから、ぐっとその疑問を呑み込んだ。二人は顔を見合わせ、誰も先に口を開かなかった。部屋の空気が突然不気味になってしまった。ちょうどその時、覚は顔色が激変し、突然震え出し、発作が起きそうな様子だった。洋は突然慌てだした。おそらく昨日の嫌な目に遭ったのを思い出したのだろう、急いでこう言った。「その……白鳥先生、ここは任せますよ。私は会社の急用を思い出しました」そう言い終わると、彼は慌てて逃げてしまった。未央は口元を緩め、ドアを閉めると、顔を上げて覚を見つめた。「昨日は本当にありがとうございました」「どうしてまた帰ってきたんだ？」覚は眉を強くひそめ、じっと未央を
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第215話
暫くしてから、博人と未央は一緒に出かけた。車の中の雰囲気は少し重かった。博人はハンドルを握りしめ、身の回りには低気圧が渦巻いているようだった。未央は彼の方へ頭を向け、その冷たい表情を見ると、思わずなだめた。「大丈夫よ、ちゃんと気を付けるから」博人は低く「ああ」と返事したが、心の中では岩崎家の周りにどう警備を配置するかを考えていた。万が一、高橋に十数人のボディーガードを手配させようかとさえ思った。もし何かあったら、迅速に屋敷に突入し、未央を救出できるからだ。車は博人の運転で異常に遅いスピードで進み、後ろから車のクラクションが鳴り続けた。しかし、彼が運転している車がマイバッハだと分かると、誰も追い越そうとしなかった。少しでもぶつかったら大変なことになるだろう。約一時間後。ようやく岩崎家の屋敷に到着した。執事は何事もなかったかのように笑顔で迎えてくれた。「白鳥さん、今日はお早いですね」未央は軽く頷き、慣れた様子で中へ入って行った。「覚さんは今日の様子はいかがですか」「それは……」執事は目に一瞬気まずい色が浮んだが、何か言い難い雰囲気を作り出した。結局、彼はこう言った。「白鳥さん、やはり直接旦那様にお聞きください」その奇妙な表情を見て、未央も気になってきた。昨夜、彼女を逃がした後、覚は一体どうやって洋の詰問に対処したのだろう。話しながら、二人はすでに書斎の前に着いた。ゆっくりドアを開けると。洋は机に向かい、落ち着いて手にした書類を見ていたのだ。ドアの音を聞くと、ゆっくりと顔を向けて来た。「白鳥先生、どうぞおかけください」彼はニコニコと笑い、親切そうに声をかけて来た。未央は彼が全く書類を開かず、仕事に集中していないことに気付いた。ずっと彼女のことを待っていたのだろう。「岩崎社長、おはようございます。昨夜はうっかりお宅で眠ってしまったようで、申し訳ありません」未央は敢えて昨夜のことを切り出し、平然とした様子で淡々と言った。彼女は「目が覚めた時、岩崎さんも息子さんもいらっしゃらなかったので、先に失礼しました」すると、張り詰めた空気が和らいだ。「ああ、大丈夫ですよ、構いませんから」博人は未央が自分の秘密に気付いていないかと心配していたが、彼女は普段と変わら
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第214話
今のところ、岩崎洋は唯一の手がかりだから、何と言っても彼女は岩崎家には戻らなければならない。昨夜の出来事について、適当な理由をつけて誤魔化せばいいのだ。問題は、雄大を見つけた後、どうやって彼が偽薬で父親と白鳥グループを陥れたことを証明するかだ。いろいろな考えが頭の中に次々と浮かんだ。未央は思わず眉をひそめた。隣にいた博人はその皺を見て、我慢できず手を伸ばし、優しく撫でてあげた。「考えすぎるな、俺がついている」その低く響く男の声は、特別な安心感をもたらした。未央は深く息を吸い、感謝するような眼差しで彼を見つめて小さい声で言った。「ありがとう」「俺たちの関係だろう、礼など要らないよ」博人は目に暗い光が閃き、突然身を乗り出し、未央に近づいた。視線は彼女の柔らかい赤い唇に注いでいた。昨夜味わった感触がまだ鮮明に記憶に残っていて、もう一度味わいたい衝動に駆られた。博人は喉仏を上下させ、瞳に宿った温度がますます熱くなった。二人の間に甘い空気が流れてきた。未央は耐えられず身をひいて、慌てて視線をそらした。「ええと、その、理玖は？」「まだ寝てるはずだ」博人は未央の顔が赤くなるのに気付き、ふとからかいたくなった。シャツの上のボタンを二つ外した。すると、その白くてセクシーな鎖骨が目の前に現れた。その上には二本の赤い引っ掻かれた傷が残っている。未央はその傷を見て、思わず眉をひそめ、心配そうに尋ねた。「どうしたの？アレルギー？」「君が引っ掻いたんだ」博人は瞬きをして、平然な顔で言った。「昨夜、君が俺に抱きついてきて、欲しいって言ってたんだぞ。今はだめだって言ったら、こうやって引っ掻かれた」その低く響いた声は明らかに彼女をからかっていた。未央は顔が一瞬にして真っ赤になり、声も震え出した。「ご……ごめんなさい。意識がはっきりしていなかったの」もし地面に穴があったら、今すぐそこに入りたいくらいだった。博人にそう言われると、彼女はまるで痴漢に変身したのではないかと思った。「まあ、冗談だ。それで、これからどうするんだ？」博人は彼女が恥ずかしすぎると怒りだすのではないかと思って、すぐに話題を変えた。そう言われると、彼女は目を細め、真面目な顔をして言った。「やっぱり、岩
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