ガールズ・ラブ短編集◆永遠に貴女と一緒に……

第１章　暗号化された金曜日　東京の夜景は、基板（マザーボード）の上を走る電流に似ている。無機質で、規則的で、そして残酷なほどに明るい。渋谷のスクランブル交差点から見上げる広告塔の光は、まるでデバッグ中のコードが吐き出すエラーログのように、私の網膜を焼き付ける。　三十二階建てのオフィスビル。その最上階フロアの窓ガラスに映る私は、加賀見雫という完璧なシステムとして稼働していた。　タイトスカートのラインに乱れはなく、ルージュは朝七時に引いた紅のまま鮮やかさを保っている。肩まで伸ばした髪は一本の乱れもなく、ブラウスのボタンは首元まできっちりと留められている。外見上、私はプロジェクトマネージャー・加賀見雫として、完璧に機能していた。　だが、内側のＣＰＵはとっくにオーバーヒート寸前だった。　デスクに積まれた仕様書の山。モニターに並ぶ未読メールの赤い通知。スマートフォンには、クライアントからの催促が三十分おきに届いている。　午後十一時を回った金曜日のオフィスに、まだ二十人近くの社員が残っている。皆、青白い顔でモニターに向かい、必死にキーボードを叩いていた。　三週間にわたるデスマーチ。　大手銀行の基幹システムリニューアルという巨大プロジェクトは、当初の予定から大幅に遅延していた。仕様変更が重なり、テストで次々とバグが発見され、週末返上で対応を続けてきた。　私の身体は、もはやカフェインとプライドだけで立っていた。　眼鏡の奥で焦点が定まらない。視界の端が白く滲む。水曜日から四時間しか眠っていない。木曜日は二時間。昨夜は──記憶がない。おそらく、デスクで気絶していたのだろう。「……加賀見さん、ここ」　背後から投げかけられた声は、低く、ハスキーで、私の偏頭痛を心地よく──そう、心地よく──刺激した。　振り返ると、牧村夜がブルーライトカット眼鏡の奥から私を見上げていた。　彼女は私の部下であり、この社内で唯一、私に躊躇なく意見してくるリードエンジニアだ。私より六つ年下。入社三年目でありながら、技術力は部内トップクラス。　グレーのオーバーサイズのパーカーを羽織り、エナジードリンク片手にキーボードを叩く姿は、いかにも技術屋らしい。首から提げたイヤホンからは、微かにロックミュージックが漏れている。　メイクはほとんどしていない。素顔に近い。けれど、その切れ長の瞳と、意

第１章　処刑台のカーテンコール後楽園ホールの空気は、酸素よりも熱気と殺意の濃度の方が高い。天井から吊るされた巨大スクリーンに、私の凶悪な笑みがクローズアップされる。二千人の観客が上げる怒号が、リングのキャンバスを揺らし、マットの振動となって私の足裏に伝わってくる。「殺せ！　やっちまえカルマ！！」「セイントを潰せええぇッ！」四方から浴びせられる罵声。空のペットボトルが、リングサイドに投げ込まれる。警備員が慌てて走る。これらすべてが、私――ヒールレスラー「紅蓮の処刑人・カルマ」にとっては最高の賛美歌だ。観客の憎悪が濃ければ濃いほど、私の価値は高まる。それがヒールという存在の宿命であり、誇りだ。私は、リングの中央で倒れている早乙女聖――リングネーム「聖女・セイント」の長い黒髪を無造作に掴み上げ、強引に立たせた。彼女の頭皮が悲鳴を上げるのを感じる。だが、それを顔に出すことは決してない。それが彼女のプライドだ。スポットライトに照らされた聖の顔は、汗と流血で化粧が崩れ、痛々しくも神々しい。白いコスチュームは私の毒霧と、彼女自身の鮮血で汚れている。額から滴る血が、彼女の頬を伝い、顎から滴り落ちる。「立てよ、聖女様。皆がお前の奇跡を待ってるぜ？」低くドスの効いた声で囁き、私は彼女の腹部に膝を叩き込んだ。ドゴッ、という鈍い音が響く。最前列の観客が息を呑む音が聞こえた。聖の口から苦悶の声が漏れ、身体がくの字に折れる。私はそのまま彼女の左腕を極め、マットにねじ伏せた。クロスフェイス・カルマロック――私のフィニッシュホールドだ。関節が悲鳴を上げる感触。筋肉が限界まで伸展する張り。私の腕の中にいる聖の肉体は、驚くほど熱い。体温計で測ったら、おそらく38度は超えているだろう。肉体が極限まで追い込まれた時、人の体温はこれほどまでに上昇する。汗で滑る肌の感触、荒い呼吸と共に上下する肋骨の動き、脈打つ血管。細い首筋を走る頸動脈が、私の前腕に激しく拍動している。そのすべてが愛おしく、どうしようもなく興奮する。（ああ、聖。なんて綺麗なんだ）私は凶悪な笑みを観客に見せつけながら、心の中で彼女に口づけを送る。カメラマンがリングサイドから望遠レンズを向けている。明日のスポーツ紙には、この残虐な構図が一面を飾るだろう。「紅蓮の処刑人、聖女を完全制圧！」というような見出しと共

第１章　鯨骨の牢獄　ロンドンの朝は、霧と紅茶の香りで始まる。　一八七五年、ヴィクトリア女王治世三十八年目の初冬。テムズ川から立ち上る濃霧が、ベルグレイヴィアの高級住宅街を白い綿のように包み込んでいた。ハミルトン伯爵邸は、その一角に威厳を持って佇む石造りの館だった。四階建ての建物には、使用人だけでも二十名が住み込みで働いている。　重厚なベルベットのカーテンを開けると、灰色の光が三階の主寝室に差し込んだ。窓の外では、朝霧の中を馬車の車輪が石畳を削る音が微かに響いている。街路樹の裸の枝が、霧の向こうに黒い影絵のように浮かんでいた。「おはようございます、お嬢様」　私、マーガレット・サットンは、ベッドサイドで深々と頭を下げた。齢二十五。この屋敷で上級メイドとして、主人の身の回りの世話を一手に引き受けている。黒いドレスに白いエプロン、頭には質素なモブキャップ。眼鏡の奥の灰色の瞳は、常に冷静な観察者の色を湛えている。　天蓋付きのベッドの中、絹のシーツと羽毛の掛け布団に包まれて眠るのは、この屋敷の主、エリザベス・ローズ・ハミルトン伯爵令嬢だ。齢二十二。父である伯爵が外遊中の今、この広大な屋敷の実質的な主人は彼女一人である。　金の髪が枕に散らばり、白磁のような肌が朝の光に透けている。長い睫毛が頬に影を落とし、薔薇色の唇が微かに開いている。まるで絵画の中の天使のように、彼女は眠りの中で無防備だった。「……マーガレット？　まだ眠いわ……何時なの……」「午前七時でございます。いけません。今夜はバッキンガム宮殿で王室主催の舞踏会がございます。準備には時間がかかりますので」　私は容赦なく掛け布団を剥ぎ取った。十二月の冷気が部屋に満ち、エリザベスが小さく悲鳴を上げる。「ああ、もう！　あと十分だけ……」「十分お待ちしたら、次は二十分、その次は一時間とおっしゃるでしょう。起きてください、お嬢様」　不満げに呻くエリザベスを、私は慣れた手つきで抱き起こした。彼女の身体は驚くほど軽い。私より三歳若いとはいえ、貴族の娘らしく華奢で、まるで陶器の人形のように繊細だ。　まず洗面台へ連れて行き、薔薇水で顔を洗わせる。冷たい水に触れて、ようやくエリザベスの翠玉色の瞳が完全に開いた。鏡に映る自分の寝乱れた姿を見て、彼女は小さくため息をついた。「本当に今夜なの？　舞踏会……」「ええ。先

第１章　深夜の不協和音　深夜二時十五分。サントリーホールの静寂は、深海の底のように重く、そして張り詰めている。　外気温は氷点下三度。しかしホール内は湿度四十五パーセント、室温二十二度に完璧に保たれている。スタインウェイのコンディションを最良に保つための、計算し尽くされた環境だ。　ステージ中央に鎮座するフルコンサート・グランドピアノ、スタインウェイＤ‐２７４。全長二七四センチメートル、重量四百八十キログラム。約一万二千個のパーツから成る、黒い巨獣。　その前に座る二階堂亜蘭は、美しい金髪を振り乱し、鍵盤に突っ伏していた。「……違う。これじゃない。音が死んでる！」　ダンッ！　彼女が握り拳で鍵盤を叩きつける。　不快な音塊がホールに残響し、空気を汚した。二秒残響のホールアコースティックが、その不協和音を執拗に反復する。まるで彼女の精神状態を嘲笑うかのように。　亜蘭は二十六歳。ショパン国際ピアノコンクール、チャイコフスキー国際コンクール、エリザベート王妃国際音楽コンクールを史上最年少で制覇した天才ピアニストだ。コンサートドレスを脱ぎ捨て、大きめのリネンシャツ一枚でピアノに向かうその姿は、成人女性というよりも、玩具を与えられて癇癪を起こしている子供のように見えた。　彼女の髪は汗でべっとりと額に貼りついている。シャツの胸元は乱れ、肩が露わになっている。裸足の足は冷たい床に投げ出され、ペディキュアを施された爪先が小刻みに震えていた。「ピアノのせいにしないで、亜蘭」　客席の暗がりから、私は静かに声をかけた。　コツ、コツ、とヒールの音を響かせながらステージに上がる。私の足音だけが、このホールに秩序を取り戻すリズムを刻んでいる。　私は佐伯透子。二十八歳。このスタインウェイD‐２７４の専属管理を任されている調律師であり、そして亜蘭の恋人だ。　黒いパンツスーツに身を包み、腰まで伸ばした黒髪を一つに束ね、銀縁の眼鏡をかけている。調律師として十年のキャリアを持つ私は、この業界では「絶対音感の魔女」と呼ばれている。A440ヘルツから0.5ヘルツでもずれていれば即座に感知できる聴覚を持っているからだ。「透子……。直してよ。このピアノ、低音が濁ってる。倍音が鳴りすぎてて気持ち悪い。特に左手のＧ♭。あそこだけ周波数が狂ってる気がする

第１章：琥珀と銀の不協和音　九条暦にとって、世界とは「完璧に織り上げられたタペストリー」でなければならなかった。一糸の乱れもなく、配色も構図も論理的かつ美しく配置されていること。それが彼女の人生の原則であり、生徒会副会長という立場は、その原則を体現するための最高の舞台だった。　放課後の生徒会室は、照明が規則的に並び、書類が正確に積み上げられた、彼女の理想の空間だ。しかし、その完璧な空間から逃げ出し、暦は古い校舎の立ち入り禁止の屋上へと足を運んでいた。　屋上のフェンスに凭（もた）れ、彼女はポケットから小さな布片を取り出した。それは、手のひらに収まるほどの、未完成のブローチ。緻密な銀糸で四分の一ほど刺繍された、小さな琥珀糖のモチーフだ。外側は硬質な砂糖の結晶、内側はゼリーの柔らかさを表現しようとしたその作品は、あと少しで完成というところで手が止まっていた。糸が、ほんのわずかに毛羽立ってしまったのだ。「……失敗作」　完璧ではないものは、存在価値がない。彼女の指先が、その失敗を隠蔽するように、布片を強く握りしめた。愛を込めて作ったものほど、その不完全さが許せない。誰かに見つかる前に、この世から消し去らなければならない。それが彼女のルールだった。　暦がブローチをフェンスの外へ放り投げようとした、その刹那……。「もったいないね、九条さん」　背後から、低く、しかし驚くほど澄んだ声がかけられた。　暦は反射的に身体を硬直させた。生徒会副会長が立ち入り禁止区域にいるという事実よりも、自分の「失敗」を見られたことへの恐怖が勝った。　振り返ると、そこにいたのは白瀬蒼。美術部で、いつも古いキャンバスと画材に囲まれている、自由奔放な生徒だ。制服の上から着古したオーバーオールを羽織り、鳶色の瞳は、屋上の西日を吸い込んで琥珀色に輝いていた。「白瀬さん……？　どうしてここに」「私はいつもここにいるよ。古い校舎の時計が遅れてるみたいに、時間が緩いからさ」　蒼はそう言って、軽やかにフェンスの足元を覗き込む。そして、暦が投げ捨てようとしたブローチを、器用に指先で拾い上げた。「これ。失敗作なの？」　蒼の指が、銀糸のモチーフを優しく撫でる。その無遠慮な行為に、暦の胸が強く締め付けられた。「ええ。糸が毛羽立っていて、もう……」「ふうん。でも、すごく綺麗だよ」　蒼はそう言うと