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第4話
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令嬢の名を騙る偽りの従姉妹に鉄槌を！ 第9話
薫子は散々殴られた挙句、地面に伏して虫のように身を縮めていた。理紗も顔を真っ青にし、震えが止まらず、頭を上げることすらできなかった。私の心にはただ一つの思いが浮かんだーー自業自得。父の帰国はすでにA市中に知れ渡っていた。我が高橋グループに取り入ろうとする者たちが次々と贈り物を携えて現れていた。だが、彼らが目にしたのは、怒りに燃える高橋グループの社長と、打ちのめされ瀕死状態の社長夫人という異様な光景だった。その場は静まり返り、誰も一言も発せず、息をひそめていた。私は人ごみの中で隠れるようにしていた早紀をすぐに見つけ、手招きして呼んだ。「早紀、何を隠れているの？あんた、私のことを『貧乏な親戚』だって言ってたわよね？私がどうやって死ぬのか見届けるって言ってたじゃない。今日は理紗を訪ねに来たの？残念だけど、彼女には自分のことで手一杯みたいね」その言葉を聞いて、早紀の父である佐藤部長が顔を真っ青にして彼女を引っ張り出し、平手打ちを食らわせた。「お前みたいに空気が読めない奴がいるから、恥をかくんだ！二度と私の顔に泥を塗るな！この愚か者！」そう言いながら、彼は自分の顔を叩き始めた。「すべて私の責任です！社長、どうかお怒りをお鎮めください！」早紀は涙を流しながら顔を押さえ、その場から逃げるように立ち去った。私はその光景を見て、心の中で溜飲が下がる思いだった。かつて理紗と共に私をいじめた人々も、次々と腰を低くしながら訴えてきた。「私たちは......みんな黒川さんに騙されていただけなんです......」「社長、どうかお心の広さでお許しを......」それを聞いた理紗は逆上し、彼らを指差して罵り始めた。「元はと言えば、あんたたちが自分の意志で手を出したんじゃない！私のせいじゃないわ！全員、不幸になればいいのよ！」しかし、父の一瞥で彼女はすぐに黙り込んだ。父は頭を下げ続ける彼らに冷笑を浮かべ、藤井さんに向かって命じた。「藤井さん、全員お引き取り願おう」貴族令嬢たちの父親たちはその命令を聞き、自分の娘を叱りながら悔しそうに退散していった。残った人々は顔を見合わせながら、ようやく安堵の息をついた。その時、誰かの携帯電話が鳴り始め、それに続いて周囲の人々の携帯も一斉に音を立てた。それは高橋グループからの公式
令嬢の名を騙る偽りの従姉妹に鉄槌を！ 第8話
翌朝早く、私は高橋家の門の前で父の帰りを待ちきれず立っていた。遠くから父の姿を見つけた瞬間、鼻がつんとし、涙が一気に溢れ出した。前世では、私は死ぬまで父に会えなかったのだ。私は勢いよく父の胸に飛び込み、彼の痩せた体を抱きしめた。父の目には、私への深い愛情と心配が滲み出ていた。祖母はここ数日の出来事を父に伝えた。父は怒りで拳を震わせ、机を力強く叩いた。「あの母娘をここへ連れて来い！」薫子は父の姿を見た途端、涙を流してまるで悲劇のヒロインのように訴え始めた。「あなた......私は葵を実の娘のように育ててきたのに、どうしてこんな濡れ衣を着せるの？」祖母は冷笑を浮かべ、彼女に一瞥もくれず言った。「それなら、あの日あなたが皆の前で言ったことはどう説明するの？あなたは『高橋グループの令嬢は理紗だけだ』と言ったわよね？私の耳が遠いわけじゃないのよ！」薫子が何か言い訳しようとする前に、私は一歩前に出て冷たく言い放った。「薫子が言ったことには、一つだけ正しいことがあるわ。理紗が彼女の唯一の娘だということ」藤井さんは私の意図をすぐに察し、私が数日前に依頼した親子鑑定書を取り出した。その結果は、薫子と理紗が母娘関係であることを示していた。真実が明らかになると、理紗は逆ギレし、声を荒げて叫んだ。「それがどうしたっていうの！母に大切にされてきたわ！葵だって、これまで十分に母に面倒を見てもらったでしょう！母が今、私に尽くすのは、ただ私に償おうとしているだけよ！」彼女の言葉が終わるか終わらないうちに、父は全力で薫子の頬を平手打ちした。「パシン！」という音が部屋に響き渡り、薫子の口から血が滲んだ。父は怒りに震えながら彼女を指差し、一語一語強調するように言った。「お前を家に入れる時、お前は確かに誓ったはずだ。この生涯、葵だけを娘とする、と！それなのに、俺がいない間に、自分の私生児を使って葵をいじめるとは......！生きるのが嫌になったようだな！」薫子は慌てて近くの茶碗をひっくり返しながら叫んだ。「あなた、聞いて！理紗は私の娘じゃない！ただ、彼女に少し優しくしただけ！それを彼女が誤解したのよ！お願い......話を聞いて！」薫子は必死に弁解しようとしたが、私はその瞬間、理紗が全身を震わせ、薫子に向ける目が完全な絶望に満ちているのを
令嬢の名を騙る偽りの従姉妹に鉄槌を！ 第7話
淳也は祖母から叱られ、顔面蒼白になりながらも、まだ未練がましく私を見つめていた。何しろ数日前までは、私が彼にあれほど尽くし、まるで貼り付くかのように好意を示していたのだから。私は笑いをこらえながら、彼に唾を吐きかける仕草をし、軽蔑の言葉を投げかけた。「どこの野良犬が吠えているのかしら？」そう言いながら、私は藤井さんをちらりと見て命じた。「藤井さん、後で財務に伝えて、もっと腕の立つ警備員を何人か雇うように手配してちょうだい。こんな野良犬が入り込むと、敷地が汚れるわ」淳也は、まさか私がこんな態度を取るとは思っていなかったようで、顔を赤らめながら怒りを抑えきれない様子だった。しかし、祖母の威圧感を前にして反論できず、悔しそうに言った。「葵、君は以前はそんな人じゃなかった」その様子を見た理紗はすかさず淳也の足にすがりつき、涙ながらに叫び始めた。「淳也、私ならいいでしょう？今すぐ一緒に家を出て、結婚しましょう！今すぐよ！」もともと怒りを抑えていた淳也だったが、この騒ぎにさらに苛立ち、彼女の顔を迷いなく足で蹴り飛ばし、怒鳴りつけた。「うるさい！お前なんか何様だと思ってるんだ！ただの看護師の姪ごときが、俺にふさわしいとでも思っているのか！」薫子は、看護師だったことを他人に言われるのを何よりも嫌う。その言葉を聞いた瞬間、彼女は哀れなフリを忘れて飛び上がり、淳也の鼻先を指差して罵り始めた。「さっさとここから出て行け！うちの理紗は、お前みたいな薄情者と結婚する価値なんてないわよ！」淳也は私を睨みつけ、捨て台詞を吐き捨てた。「高橋グループには家庭の事情があるようだな。今日はこれで引き下がるが、葵、君を諦めたわけじゃない。また来るからな」そう言って、彼は尻尾を巻いて逃げるように去っていった。私は淳也が逃げる背中を見送りながら、冷たい笑みを浮かべた。また来る？次は、お前が高橋グループの門をくぐることさえ叶わなくしてやる。彼が去る姿はまるで家を失った犬のようだった。私は心の中で大いに溜飲を下げた。何か言おうとしたその時、祖母が先に口を開いた。「葵、お父さんが昨夜私に電話をくれて、明日の朝には帰国するそうだ。それから、お父さんが今回帰ってきた理由には大事な知らせがある。高橋グループの海外の事業、すべてお前に任せると言っていたよ」その言葉を聞
令嬢の名を騙る偽りの従姉妹に鉄槌を！ 第6話
間もなくして、理紗の荷物は高橋グループの正門に放り出され、乞食たちが群がって取り合い、まるで狂乱状態になった。理紗が帰ってきた時、この光景を目にして顔を真っ青にした。そして考える間もなく踵を返し、薫子に泣きつこうと向かった。ところが、彼女が玄関を踏み入れると、薫子と中村さんが祖母によって大広間で罰として跪かされている姿を目にした。理紗はこの光景を見て驚愕し、顔が真っ白になった。「どういうことですか！どうして奥様が跪かされているんですか！」祖母は冷たく彼女に目を向け、藤井さんに合図を送った。藤井さんはすぐに動き、使用人たちに理紗を押さえつけさせた。「お前も跪くんだ！」理紗は数人の執事によって地面に押し付けられ、まるで狂犬のように私に向かって吠えた。「葵、このクズ女！お前なんか不幸になればいい！私を殴るなんて、絶対に許さない！」私は耳を塞ぐ仕草をしながら、冷たく見下ろした。この愚か者、まだ状況を理解していないようだ。「藤井さん」私は冷淡に命じた。「彼女の口を塞いで。うるさくて仕方ない」すぐに、理紗の罵声は「んんん......」という喉を詰まらせたような音に変わり、ようやく耳が静かになった。薫子は理紗をかばおうとしたが、祖母の鋭い視線に怯え、首をすくめて黙り込んだ。その時、外から騒がしい声が聞こえ、見覚えのある人影が玄関に現れた。淳也だった。彼は見事に仕立てられたスーツに身を包み、一見すると紳士然とした姿をしていた。彼の後ろには、赤い布で覆われた贈り物を担いだ人々が続いており、一目で婚約の儀式であることがわかった。淳也を見るや否や、理紗は救いの神を見つけたかのように這いつくばり、彼の足元に転がり込んだ。そして口を塞いでいた布を振り払うと、泣き叫び始めた。「淳也！やっと来てくれたのね！お願いだから私をここから連れ出して！葵にいじめられて、もう死んでしまいそうよ！」すると、淳也は軽蔑の表情を浮かべ、彼女を足で蹴り飛ばした。一切振り返ることなく私の前に立つと、深々と頭を下げて言った。「葵、今日は君を......」彼はまるで恋愛ドラマの主人公のように私を見つめ、一語一語を強調しながら言った。「迎えに来たんだ。結婚してほしい」場の空気が一瞬で凍りついた。最初に反応したのは私だった。私は込み上げる嫌悪感を必死に抑
令嬢の名を騙る偽りの従姉妹に鉄槌を！ 第5話
普段から私を軽んじている家政婦が一人、理紗が自分の後ろ盾だと信じているのか、生意気にも口答えをしてきた。「奥様は知っていますか？奥様は理紗様を一番可愛がっていらっしゃいますのに......」私は無駄な言い争いをする気にもなれず、すぐに高坂さんに解雇契約書を持ってくるよう指示しながら言った。「意見がある者には全員署名させて。高橋グループを出て行ったら、どこが雇ってくれるか見ものだわ」「解雇」という言葉を聞いた途端、その家政婦の顔色が一変し、慌てて顔を上げると、恐る恐る言い放った。「なんてことを！この家は元々奥様が取り仕切るべき場所でしょう！それに！私は理紗様の世話をしているのです！私を解雇する権利なんてありません！」私は冷たく笑いながら言った。「理紗ね、私が追い出すつもりよ。あなたなんて、どう扱おうが私の自由でしょう？」そう言うと、彼女の泣き叫ぶ声を無視し、部屋を出て行った。ところが、廊下に出ると薫子と鉢合わせしてしまった。彼女の手入れの行き届いた顔は、今や怒りで引きつり、明らかに先ほどのやり取りを聞いていた様子だった。「高橋葵！あんた、頭がおかしくなったの？」薫子は怒鳴り声を上げた。「この家で理紗が住みやすくして何が悪いのよ！完全に私に喧嘩を売るつもりね？私はあなたの実の母親ではないかもしれないけど、ずっと実の娘のように育ててきたのよ。それに対して、こんな仕打ちをするなんて！」その嘘泣きのような表情が、私にはむかつくほど気味が悪かった。「実の娘として育てた？」私は冷笑した。「薫子、その話を外で言いふらしてみたらどう？笑い者になるのがオチよこの何年もの間、私を孤立させるよう人に指図し、理紗を私の頭に立たせて威張らせる。これがなかったって言い切れる？」私が言葉を重ねるごとに、薫子の顔色は青ざめていった。彼女がそれを否定できないことを、私はよく知っている。長い間、父がいない間に、彼女は私をどれだけいじめ抜いたか。高橋家に仕える者たちもその事実を知らないわけではない。「なんてことを言うの！」薫子は逆上し、叫んだ。「私はあんたの母親よ！そんなことを言い返して、恐れを知らないの？」「母親？」私は彼女の言葉を遮り、袖から一通の手紙を取り出して彼女の足元に投げた。「これを見てみたら？」それは、年月が経って黄ばんだ手紙で、力強く
令嬢の名を騙る偽りの従姉妹に鉄槌を！ 第4話
祖母が姿を現すと、宴会場全体が目に見えない威圧感で包まれたようになった。鼻がつんとし、心の中に溜まっていたすべての悲しみが込み上げてきた私は、祖母の胸に飛び込み、涙声で言った。「おばあ様......」痩せた祖母の手が優しく私の髪を撫で、その声には深い慈しみが込められていた。「葵よ......つらかっただろう。どうしてもっと早く、私に頼らなかったんだい？お前の味方になってやれたのに」祖母は仏教を信仰している。父が海外に行った後、彼女は寺院に長く滞在し、父のために祈りを捧げ続けていた。私だって祖母に助けを求めたかったこともあった。でも、こっそり祖母を見に行った時、彼女の頭に銀髪が増えているのを見てしまった。前回会った時よりもずっと増えていて、きっと父のことで心を痛めているのだと思うと、余計な負担をかけたくないと思ったのだ。「薫子！」祖母は杖を地面に叩きつけた。その音に、薫子は体を震わせた。「もう一度聞くけど、高橋グループの令嬢は誰だい？！」淳也は祖母を知っている。彼は驚いた様子で理紗の手を振り払い、半歩離れた。薫子は視線をそらし、しどろもどろに答えた。「お母様、誤解です......これは......高橋家の家の問題ですから、家に戻ってから話し合いましょう。ここで騒いだら、恥をかくだけです」「恥だって？」祖母は冷笑した。「まだ自分が恥を知っていると思っているのかい？私が耳が遠いとでも思っている？さっきのやり取りは、しっかり聞いていたよ！もし葵の母親が早くに亡くなっていなければ、お前なんかが家に入れるはずがなかった！」この話を私が知ったのは、前世の死ぬ間際のことだった。実の母である白石美咲は、私を出産した後、大量出血で亡くなったという。薫子は当時、ただの看護師で、美咲の担当をしていた。彼女は母が亡くなり、父が悲しみに暮れて酔っていた隙を狙い、父のベッドに忍び込んだのだ。そして妊娠したことで、父は仕方なく彼女を妻に迎えることになった。ただし、子どもを堕ろし、以後は私の世話に専念することを条件として。そのためか、薫子は表向きでは私を可愛がっているふりをしていたが、内心では私を恨んでいた。そして父が海外に行ったこの3年間、彼女は本性を現し、私への仕打ちはますますひどくなった。祖母は私を背中に隠し、経験に裏打ちされた鋭い目でそ
