令嬢の名を騙る偽りの従姉妹に鉄槌を！

黒川理紗を床に叩きつけた瞬間、会場が一瞬で静まり返った。

私の家政婦である高坂さんは、手を震わせながら理紗に駆け寄ろうとしたが、私の一瞥でその場に釘付けになった。「高坂さん、高橋家にこんなに長くいるのに、まだ誰が主人かわからないの？」

高坂さんの手は空中で固まり、驚きと恐怖が入り混じった表情で私を見つめた。「お、お嬢様......」

私は堂々と高橋家令嬢の座に腰掛け、悠々とお茶を一口飲みながら言い放った。

「何？彼女を助けたい？いいわよ。数日後に父が戻ってくるから、その時に君をクビにしてもらおうかしら」

高坂さんは「クビ」という言葉に青ざめ、まるで振り子のように首を振り始めると、私の後ろに直立したまま、理紗を見ることすらできなくなった。

理紗の目にはすぐに涙が溢れ、周囲の令嬢たちに助けを求めるような視線を送った。果たして、彼女たちは全員眉をひそめ、私を非難するような目を向けてきた。

営業部部長の娘、佐藤早紀が堪えきれず、数歩で理紗のもとへ駆け寄り、彼女を助け起こすと同時に私を指差して怒鳴りつけた。「ちょっと！何様のつもり？理紗にこんなことするなんて！」

「そうよ！理紗は高橋グループ唯一の後継者だってみんな知ってるのに、あんたは何者なの？」

私は冷笑を浮かべながら、心の中でつぶやいた。確かに、前世では私が弱かったせいで、母も私を社交界に連れ出さず、この偽者が好き勝手していた。

私は顔を上げて早紀の目をまっすぐに見つめ、一語一語はっきりと言い返した。「ただの部長の娘が、こんなところで出しゃばる資格がある？」

「なっ......」早紀は私がこんな場で反論するなんて予想もしていなかったようで、悔しさからテーブルのティーカップを掴むと、私に向かってお茶を投げつけた。

「きゃあ！」周りの女性たちが叫び声を上げる中、私は落ち着いて手を軽く振り、そのカップの中身がすべて早紀自身に降りかかるのを冷静に見守った。

それを見た理紗が勢いよく立ち上がり、私を指差して怒鳴った。「お姉様！高橋家の親戚だからって、ここで好き勝手していいと思わないでよ！」

「私は好意であなたを連れてきたのに、礼を知らないなんて！」

早紀は顔にかかった紅茶を手で拭いながら、後ろにいる警備員に向かって叫んだ。「何してるのよ！早く彼女を追い出しなさい！もし父に言いつけたら、全員ただでは済まないわよ！」

私は顎を上げ、冷たく笑みを浮かべながら場を見回した。「私は高橋グループの社長、高橋健誠の娘よ。今日ここで私に手を出す者がいるのかしら？」

理紗の目には一瞬焦りの色が浮かび、すぐに高坂さんの方を振り向き、大声で叫んだ。「高坂さん！言いなさい！高橋グループの本当のお嬢様は誰なのか！」

高坂さんは先ほどの私の言葉に怯え、魂が抜けたような様子で何も答えられず、ただ頭を深々と下げたままだった。

私は少しも慌てることなく高坂さんを見つめ、淡々と言った。「行きなさい。母を呼んで来て」

高坂さんは驚いたように顔を上げた。なぜなら、私の母、高橋家の夫人である中川薫子は、これまで理紗の行動を見て見ぬふりをしてきたからだ。

しかし、高坂さんは震えながらもその場を去った。

理紗は鼻で笑い、皮肉っぽく言った。「いいわよ。じゃあ、ママに判断してもらいましょう。どちらが正しいかをね！」

私は会場をぐるりと見渡した。ここにいる誰一人として、私より地位が高い者はいない。

このパーティーは表向き、高橋グループが新たにいくつかの海外支店を設立したことを祝うためだが、実際には高橋家に取り入ろうとするための場に過ぎない。