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第129話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第135話
明日香を抱き上げた瞬間、ふと、ひとひらの白いものが遼一の鼻先に舞い落ちた。ひんやりとした感触が肌を撫で、体温で静かに溶けていく。顔を上げると、いつの間にか大雪が降り始めていた。雪は地面に落ちてはしばらく留まり、そして音もなく溶けていく。あの冬を思い出す。月島家に来て、最初の年のことだ。八歳の明日香：「お兄ちゃん、見て、雪だよ！」十一歳の明日香：「お兄ちゃん、外で雪だるま作ろうよ？明日香、お兄ちゃんが大好き！」十八歳の明日香：「お兄さん、今年帝都でまた雪が降ったら、告白するから、付き合ってくれる？」明日香......お前は、何も悪くない。悪いのは、月島家に生まれてしまったことだ。そして今、お前が味わっているこの苦しみは、まだほんの序章に過ぎない。——明日香は、どれほど暗闇の中を彷徨ったのかわからない。まるで魂のない人形のように、自分の意思も感情もどこかへ消え、ただ肉体だけが動かされているようだった。ふと、目の前にかすかな光が見えた。気づけば、その光に導かれるようにして歩いていた。意識が少しずつ、輪郭を取り戻していく。「......うっ......」ベッドに横たわった体が、小さく震えるように冷たい息を吸い込む。見上げた先には灰色の天井。見知らぬはずなのに、どこか懐かしさを含んだ香りが鼻をかすめた。淡く香る椿の匂いだった。左手のベッドサイドには、黒いセーターを着た遼一が座っていた。整った輪郭と落ち着いた佇まい。そして、どこか陰を宿した眼差し。現実とは思えなかった。これは幻なのか？私は......どうしてここにいるの？「遼一様、明日香さんはどうなさったんです？昨日まで元気だったのに、またお怪我を......」ウメの声だった。「あ、目が覚めたようです！」ウメは砂糖水の入った碗を手に近づいてくる。その目は心配に曇っていた。「明日香さん、大丈夫ですか？動かないでくださいね。遼一様が、今お怪我の手当てをなさっていますから」遼一は麻酔も使わず、明日香の腕の傷を縫合していた。もう一方の手は珠子に押さえられ、明日香が暴れないように支えられている。「遼一さん、やっぱり......病院に連れて行った方がいいんじゃ......？」明日香は唇を噛み、痛みに必死で耐えていた。まるで生きたまま肉を
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第134話
夜が更けると、月明かりは厚い雲に遮られ、ぼんやりと滲むように揺れていた。幾重にも重なる雲は、まるで明日香の胸の内をそのまま映したように、重く、息苦しかった。彼女は、まるでいじめられて捨てられた子猫のように、行き場をなくし、どこへ向かえばいいのかも分からなかった。こんなにも広い世界のどこに、自分の居場所があるのか、ずっと分からなかった。そんな彼女の前に、闇の中から遼一が現れた。けれど、携帯越しに聞こえてくるのは風の音ばかりで、彼の返事は聞こえなかった。足音がする。しっかりとした、重みのある足音。明日香はそちらを振り返った。涙に滲んだ視界の中で、遼一の黒いシルエットだけがかすかに揺れて見えた。携帯を耳に当てたまま、彼が近づいてくるにつれて、明日香はその場に力なく崩れ落ちた。腕からはまだ血が流れ、すでに限界は近いようだった。失血により顔は青白くなり、全身が絶望に包まれていた。彼女は遼一のズボンの裾を握りしめ、荒い息を吐きながら言った。「どうして？遼一......私、いったい何が悪かったの？どうして、こんな仕打ちを......」こんなにも愛しているのに、どうして何度も私を傷つけるの？「明日香...... 調子に乗りすぎると痛い目を見るぞ」遼一は身を屈め、片手で彼女の頬を掴んだ。「藤崎家を利用して月島家から逃げようとしたんだろう？いつもそうだ、お前は甘すぎるんだよ」「あなたが私を嫌ってるのは分かってる......もう、あきらめたわ。それ以上どうしろっていうの？最初から殺すつもりだったのなら、なぜあの時助けたの？私はもう十分苦しんだ......お願い、これ以上苦しめないで......」遼一の眼差しは鋭く、その声は凍えるように冷たかった。「お兄さんと呼べ」「あなたなんか......私のお兄さんじゃない！今まで優しくしてくれたのも、全部嘘だった。お兄さんを名乗る資格なんて、あなたにはない！」明日香はヒステリックに叫んだ。恐怖はすでに通り過ぎ、心に残っていたのは、怒りと運命に抗えない無力感だけだった。「これから先、藤崎家の人間には一切近づくな。逆らえば、どうなるか分かってるな？」羽のような長いまつ毛に、きらきらと涙の雫がこぼれ落ちる。その姿は、どこまでも痛ましく映った。明日香は傷ついた腕を押さえ、手す
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第133話
あの男たちは、彼が差し向けたのか？なぜ......？遼一の復讐計画が、すでに始まっているというの？だから先に動いた？前世では、少なくとも結婚まではたどり着けたのに。なのに今回は、遼一は、最初から彼女に生きる道など与えるつもりはなかったのか。あの桃源村での出来事も、遼一が人を雇って仕組んだものだったの？だとしたら、どうして明日香をいじめた連中をわざわざ懲らしめたりしたの？今さら誰に見せるための芝居だっていうの？今日、私が辱められて死ぬのを、この目で見届けたかったの？それなら、なぜあのとき、海に飛び込んだ私を助けたの？遼一......康生には一体何をされたの？なぜその憎しみを全部、私に向けるの？私は、何もしていないのに！男たちの手が、明日香の服を無遠慮に引き裂いていく。白いフリースのコートは、すでに剥ぎ取られていた。明日香の抵抗など、蟷螂の斧に過ぎなかった。「ちぇっ、ただの見物かよ。遼一......お前さんは、なんとも思わないのかい？」哲朗の目は、彼の下半身に視線を落とし、ニヤリと笑みを浮かべた。血のように紅をさした唇が、どこか妖艶に艶めいていた。「残念だな......今夜を過ぎれば、この小娘も、いっちょ前の『女』になるってのに。でも、よくやってくれたよ。もし明日香が藤崎家に取り入るようなことになれば、我々の計画はさらに厄介になるところだった。明日香みたいな女なら、いくらでも替えがきく。惜しむ理由なんて、ないだろ？」遼一の瞳は、黒曜石のように深く、夜のように冷たかった。だが、事態は彼らの思い通りには進まなかった。明日香は渾身の力で二人を突き飛ばし、そのうちの一人が取り出したナイフを、咄嗟に手で払い落とした。ナイフはカランと音を立てて地面に転がり、代わりに彼女の腕には深々と切り傷が残った。溢れ出す血。明日香は腕を押さえ、闇の中へと逃げ出した。二人が追いかけようとしたその時、電話の着信音が鳴った。「――追うな」どれだけ走ったのか分からない。明日香はようやく振り返り、誰も追ってこないことを確かめた瞬間、つまずいて道端に倒れ込んだ。腕の傷は深く、指の隙間から、血が止まらず流れ落ちている。手は血まみれだった。痛みはもう、感覚が麻痺していてよく分からない。張り詰めたままの神経に全身が震え、なんと
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第132 話
午後三時、展覧会は無事に終了した。珠子は国際展示場の外で、見覚えのある車を見つけた。彼女はすぐに助手席のドアを開け、乗り込んだ。「遼一さん......いつから来てたの？どうして電話してくれなかったの？あなたも来てるって分かってたら、もっと早く出てきたのに......こんなに長く待たせちゃって」珠子のスケジュールは中村が把握しており、今日は校外学習で展覧会に出かけることを知っていた。遼一は飛行機を降りたばかりで、たまたま通りかかって彼女を迎えに来たのだった。「大丈夫だよ」遼一は短く答えた。「ねえ、あのプロジェクトの話は？どうなったの？」「契約は済んだ」「本当に？すごい！おめでとう、遼一さん。あのプロジェクトのために、ずっと一週間以上も頑張ってたもんね。これでやっと少し休めるね」車が静かに動き出す。そんな中、車内に響いた彼の声。「珠子ちゃん、シートベルト」一瞬きょとんとした彼女は、すぐにはっとして言った。「あ、忘れてた」素直にシートベルトを締める。以前は、いつも遼一が自ら手を伸ばして締めてくれていた。遼一が疲れているのが分かって、珠子はそっと黙って座り込んだ。車がUターンした瞬間、遼一は道路を渡ろうとする一組の姿に目を留めた。その見慣れた後ろ姿――あれは、明日香だった。明日香は腰をかがめて、車椅子に座る男性のコートとマフラーを丁寧に整えている。ウェーブがかった腰まである長い髪が肩を滑り落ち、手にはペットボトル。その蓋を開け、男性に水を飲ませていた。遼一の視線は鋭くなり、彼女の一つ一つの動作を逃すまいと目を凝らした。唇は固く閉ざされ、鋭利な輪郭が冷たい緊張感を帯びた。車内の空気は、目に見えないほどの圧で張りつめていく。不穏な気配が、静かに広がっていた。珠子もその雰囲気に気づき、口を開いた。「今日は学校の展覧会で......明日香さんも、友達と一緒に来てたみたい。あの人、足......たぶん障害があるんだと思う」遼一はそのまま、離れたところに立つ明日香の姿を見つめ続けた。どこかで、奇妙な錯覚に陥る。かつて、明日香も彼に対して、あんなふうに細やかで、優しく、まるで良妻賢母のようだった。あの夢の中の明日香が脳裏をよぎった瞬間、遼一の胸に重く息苦しいものが込み上げてきた。信号が
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第131話
淳也の今の姿は、まるで牙を剥いていた獅子が調教師に出会い、撫でられるうちにすっかり従順になった子猫のようだった。樹は、公の場に姿を見せることがほとんどない。たとえ近頃、藤崎グループの経営に関わり始めたとはいえ、その存在は依然として外部の人間にとって謎に包まれていた。さきほど車椅子に座っていた人物が誰なのか、あの場にいた者たちはおそらく知らなかっただろう。だが、哲と悠真は知っていた。あれは、帝都・藤崎家が育て上げた正統なる後継者、藤崎樹。数年前の交通事故で両足を失い、それを機に公の場から姿を消した男だ。当時の樹は、今の淳也を遥かに凌ぐほど、手の付けられない存在だった。ふたりは驚くほど似ていた。気性が激しく、傲慢で、他人など眼中にない。まさに自分が世界の中心であるかのように振る舞っていた。しかし、いま目の前にいる樹は、かつての姿とはまるで違う。むしろ、以前よりもはるかに底知れぬ恐ろしさを感じさせるのだった。たった一瞥で、淳也を完全に支配してしまうその威圧感。淳也は、樹の異母弟である。しかし藤崎家では、父を除き、その存在を認める者はいなかった。淳也の母親は、ただの一般人。かつて芝居の世界で一世を風靡した女優にすぎない。芸能の世界出身の女など、名家・藤崎家にとっては「存在しない者」同然だった。樹の冷酷さを、彼らは誰よりもよく知っている。かつて明日香が事件に巻き込まれたとき、樹はそれを淳也の仕業と勘違いした。そして、バーの個室で彼の手を潰させたのだ。あの晩、引きずられるようにして車に乗せられた淳也の姿を、哲も悠真も忘れてはいなかった。あの場にいたのは、三人だけだった。あの記憶は、今も彼らの脳裏に鮮やかに焼き付いている。樹たちの姿が控室から遠ざかっていったあと、哲がぽつりと口を開いた。「......明日香と、あの人はいったいどうやって知り合ったんだ？」「淳也......あの時のこと、本当にこのまま終わらせるつもりか？」声は抑えられていたが、周囲の控室の人間たちはただならぬ空気を感じ取っていた。ただ、その会話の意味までは理解できていないようだった。淳也はポケットに手を突っ込み、ライターをくるくると回しながら、俯いたまま小さく笑った。「......面白くなってきたな」明日香と樹が展覧会を見終えた
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第130話
明日香はトイレから出ると、蛇口をひねって手を洗いながら、淳也のそばにいたあの女の子の顔を思い返していた。どこかで見たことがある気がする。でも、珠子と淳也って付き合ってたんじゃなかったっけ？どうして、また別の彼女ができてるの？いや、昨夜、珠子と遼一が抱き合っていたところを見た。あの様子からして、あの二人は両想いなんだろう。ということは、淳也は振られた、ってことか。桃源村にいた頃、淳也は向かいの家に住んでいて、明日香は彼と珠子がキスしているのを見たことがあった。あれは、本当にキスしていたのかどうかはわからない。明日香の見た角度では、そう見えただけだったのかもしれない。それに、あの二人の間に実際に何かがあったのかさえ、明日香にはわからなかった。まあ、もう自分には関係のないことだ。深入りする必要なんて、どこにもない。明日香は手を洗い終えると、ペーパータオルを二枚取って丁寧に拭き、それをゴミ箱に捨てた。そしてそのまま休憩室へと向かった。休憩室の入り口まで来たとき、彼女の目に飛び込んできたのは、大勢の人々に囲まれた樹の姿だった。静香。それに、帝雲学院六組の生徒たち。どうしてここに？顔立ちの整った女子生徒たちが樹の周囲を取り囲み、何やら楽しげに話しかけていた。樹は口元をほころばせながら、それに応じている。その中で真っ先に明日香に気づいたのは、静香だった。ぱっと顔を明るくして、嬉しそうに声をかけてくる。「明日香！奇遇だね！どうしてここにいるの？副担任の先生から、今学期は学校に来ないって聞いてたけど」その声と同時に、明日香は樹の視線が自分に注がれていることに気づいた。探るような、どこか測るような目だった。居心地の悪さを押し隠すように、明日香はゆっくりと近づいていく。「ええ、本当に偶然。まさかここで会えるなんて思ってなかった」静香が明日香に明るく応じる一方で、周囲の空気は一変した。明日香が近づいた途端、多くの生徒たちが表情を引き締め、誰もまともに彼女を見ようとはしなかった。その中で、傍らに控えめに座っていた珠子に、明日香は軽く声をかけた。「珠子さん」珠子は昨日の気まずい出来事を思い出したのか、どう反応していいかわからない様子で一瞬固まった。昨日、遼一と話していた内容を、明日香はすべて聞いていたに
