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第148話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第688話
このまま歩き続ければ、足が不自由にならなくとも、もうまともには動けなくなるだろう。明日香が山頂へたどり着いた時には、すでに三時間近くが経っていた。山には仏に手を合わせる参拝客の姿がちらほら見え、住職は袈裟をまとい、黄金の巨大な仏像の下に静かに立っていた。明日香は蒲団の上に跪いたが、頭の中は真っ白だった。ここに来た時の「願い」はもう消え失せ、今の自分に何を祈ることができるのかさえ、分からなかった。家族の無事を願う？唯一の父親は、とうの昔に自分を見捨てて去ってしまった。友人たちの幸福を祈る？成彦たちは皆、順風満帆で、それぞれの夢を叶えている。では、愛する人と添い遂げることを願う？いいえ。今世では決して結婚しないと、すでに心に決めている。そう、今の明日香には「自分」しかいない。しかも、その「自分」も、そう長くは続かないかもしれない。他に、いったい何を願うことがあるだろう。健康と無事？自分は本当に、これからも息をして生きていけるのだろうか。「阿弥陀仏。またお会いしましたな、月島様」突然、住職が静かに声をかけた。明日香は少し驚いて顔を上げる。「え……私のことを覚えていらっしゃるのですか」「四年前にもお見えになりましたな。今日はお礼参りですか、それとも……また新たなお願い事かな？」住職は穏やかに尋ねた。ボディガードが明日香の手から線香を受け取り、香炉に立てる。明日香は跪いたまま、瞳に寂寥と戸惑いをにじませた。「以前は、ただ周りの人たちの健康と無事だけを願っていました。今、彼らはみんな元気に暮らしています。でも、ひとりだけ……今どうしているのか分からない人がいて。だから、この願いが『叶った』と言っていいのか、自分でも分からないんです。今回は、自分のために何かを願おうと思って来たのですが、いざ口を開こうとすると、願えるものなんて何もないことに気づいてしまいました」「阿弥陀仏……」住職は目を細めてうなずく。「月島様は、儂が何年も前にお会いしたある女性の参拝者によく似ておられる。その方は身重で、夫の無事と、まだ見ぬ子の息災を願っておられた。儂が『なぜご自身のためには祈らないのですか』と尋ねると、その方もあなたと同じように、心優しいお方だった」明日香は少しだけ表情を
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第687話
これは、彼が唯一約束を守った瞬間だった。その夜、遼一は明日香に手を出さなかったが、長い時間、彼女の体に触れていた。翌朝、夜が明けても明日香はまだ眠り込んでいた。突然、下半身に鋭い痛みが走るが、すぐに消えた。明日香は唇を噛み締め、男の欲望を黙ってやり過ごす。全身の力が抜け落ちた後、遼一は彼女を抱き上げ、浴室で体を洗わせ、ベッドに戻した。明日香は疲れ果てて再び眠り、目が覚めた時には、もう隣に誰もいなかった。遼一がどんな薬を塗ってくれたのかは分からないが、しばらく眠った後、体の痛みは残るものの、下半身の痛みは完全に消えていた。明日香は服を着て、ふらつく足取りで部屋を出た。食卓には、遼一が用意した食事が並んでいる。明日香は適当に数口かき込み、正午の12時になると、お手伝いさんが掃除にやって来た。「旦那様は急なご用事でお出かけになりました。お嬢様もお出かけになってはいかがでしょう。こちらは旦那様がお残しになった現金です」お手伝いさんは、数十万円はあろうかという札束を差し出した。明日香は俯き、何も言わずにご飯をかき込み続けた。寝た後にお金を渡すなんて、遼一は自分を何だと思っているのだろう？寝たら金をもらえる女くらいに思っているのか？ご飯を半分ほど食べたところで、明日香は食欲を失った。清風寺。明日香はここを訪れたことがあった。かつてR国に行く前、最後に立ち寄った場所だった。家を出ると、やはり後ろにはボディガードがついていた。車で山麓に到着し、古びた門を見上げると、「清風寺」と黒墨で書かれた三文字が目に飛び込む。ただ、年月を経たためか、門の扁額は彼女が以前来た時ほど新しくはなかった。ボディガードが忠告する。「明日香様、頂上まで登られるのでしたら、ケーブルカーのご利用も可能です」明日香は首を横に振った。「いいえ、自分の足で登ります。そうすれば、仏様にお願いすることも、叶いやすくなるでしょう。もし歩きたくないなら、無理に付いて来なくても構いません」「明日香様、社長が申されるには、明日香様がどこへ行かれようとも、我々は片時も離れずおそばにいるべきだと」ボディガードは譲らなかった。山麓から山頂まで、山道はさほど険しくなく、合計9000段の階段が続く。当時も明日香は一段一段、こうして登ったのだ。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第686話
「この世のすべてが、あなたの思い通りになるわけじゃない。たとえ今の地位にいるあなたでも！」明日香の声は震えていた。「愛人ごっこをしたいなら、喜んで付き合う女はいくらでもいる。私より綺麗で、若い子たちが山ほどね。私で暇つぶしするのはやめて。私には付き合いきれない！無理やり従わせて、あなたの慰み者になんてさせない！もしあなたが遥さんと結婚するなら、心から祝う。末永くお幸せに、子宝に恵まれ、子や孫に囲まれますようにってね！」そう言うと、明日香は踵を返して自室に戻り、力任せにドアを閉め、内側から鍵をかけた。突如、頭に激しい痛みが走り、明日香は耐えきれずベッドサイドのテーブルから薬を数錠取り出して飲み込む。胸の鼓動が早まり、次の瞬間、視界が暗転し、そのまま床にへたり込んだ。髪をかきむしりながら痛みに耐え、目眩が過ぎ去るのを待った。居間の外のバルコニーでは、遥が十数回電話をかけた後、ようやく遼一が出た。「要件があるなら早く言え」「お母さんが私たちのためにスタジオを予約してくれたの。明日、屋外でウェディングフォトを撮るんだけど、いくつか場所を選んでみたから、あなたの都合はどうかなって……」遥の声は恐る恐るで、機嫌を取るような響きがあった。遼一は俯いて煙草の灰を弾いた。「明日は無理だ。用事がある」「でも、中村さんにも聞いたし、あなたのスケジュールも確認したけど、明日はお休みじゃない？」遥は慌てて言葉を重ねた。「遼一、お母さんがカメラマンも手配してくださったの。衣装も、メイクさんも予約済みなの。断らないで、お願い？」かつて、遥はその界隈で扱いにくいことで有名だった。横暴でわがまま、気まぐれで自分勝手。しかし今、その面影は微塵もなく、塵芥のように卑屈になっていた。まるでかつて必死に遼一を引き留めようとした明日香の姿そのものだった。遼一の周りには常に女性が絶えなかった。たとえ彼が最も落ちぶれた時でも、頷きさえすれば、彼の容姿のためにすべてを投げ出す権力と財力を持つ女性は幾らでもいた。だが遼一には、女から欲しいものを奪うことを潔しとしない矜持があった。「明日の住所を送っておけ」遼一は短くそう言うと、電話を折った。遥は望外の喜びに声を弾ませた。「わかった！明日、南苑の屋敷の入り口で待ってる！」「いらん。住
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第685話
明日香はそっと彼の手を振りほどき、立ち上がってダイニングテーブルの前に腰を下ろすと、無言のままご飯をよそい、遼一の前に差し出した。ここ数日、明日香はずっと遼一の望むように振る舞ってきたが、それはあくまで「妻」という役を演じているだけに過ぎなかった。「今日の料理、少し塩辛いな。次はもう少し控えめでいい」「うん」明日香は淡々と返事をし、数口だけご飯を口に運んだ。だが実際には、この料理を作ったのは彼女ではない。遼一が帰宅する少し前、アパートの管理人に作らせたものだった。遼一はそのことに気づく様子もなく、当然のように箸を進めていた。「明日、俺は休みなんだ。山でも登りに行かないか？清風寺ってところがいいらしい。参拝するとご利益があるんだと」「あなた、そういうの信じない人じゃなかった？」明日香は思わず目を見開いた。遼一の口からそんな言葉が出るのは、滅多にないことだった。遼一は魚の骨を丁寧に取り除き、ほぐした身を彼女の茶碗にそっとのせた。「この数日、仕事で忙しくてさ。ちゃんと構ってやれなかったから、気分転換くらいさせてやりたいと思って」明日香はその魚に手をつけず、ただ小さく頷いた。「うん」彼女が応じたのは、彼と一日中二人きりで過ごすのを避けたかったからだった。二人きりになれば、彼が何をするかなど考えずとも分かっていた。わずかな会話のあと、再び沈黙が落ちた。重い静寂を破ったのは、唐突に鳴り響いた携帯の着信音だった。画面には見覚えのない番号が表示されている。遼一は無表情のまま通話を切ったが、三十秒も経たぬうちに再び着信があった。今度は迷わず電源を切った。「結婚式、もうすぐでしょ。忙しくないの？」沈黙を破ったのは明日香だった。「俺が家にいて、お前と一緒にいるのは不満か？」遼一の声音には、わずかに挑発の色が混じっていた。明日香は答えず、ただ俯いた。自分の言葉が届く相手ではないことを、誰よりも彼女自身が分かっていた。「あなたはいずれ遥さんと結婚して、子どもを作るんでしょ。遅かれ早かれ、あの人のところへ戻るはずよ。私は、せいぜいあと半月しかここにいない。あなたたちが結婚したら、私は出ていくわ。今日、田崎教授のスタジオから電話があって、手伝いに来てほしいって頼まれたの。引き受けたわ。教授のところには
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第684話
「あいつは、忙しいから残された時間は澪と過ごしたいんだって！笑えると思わない？樹はあの人の実の息子よ？一度も会いに戻ろうとしないどころか、私が何か企んでるとか、冗談を言ってると思ってるのよ！」静乃の声は次第に震え、怒りと憎悪がないまぜになっていた。「言っておくけど、あなたが藤崎家の屋敷の権利書を持っているのは、あの私生児に渡すためだってこと――知らないとでも思ってるの？絶対にさせないわ！もし樹が死んだら、あの子を生かしておくわけがない。樹の道連れにして、あんたたち藤崎家の血筋を根絶やしにしてやる！」「こ……この人でなし！私を死ぬまで追い詰める気かい！」蓉子は全身をわななかせ、震える声で叫んだ。静乃は冷ややかに笑った。その笑いには、長年積もりに積もった怨念が滲んでいた。「昔は、あなたも同じように私を追い詰めたわ。因果応報ってことよ。樹のものは、一つ残らず取り返してやる。あの頃、あなたは私に離婚を迫るために桜庭グループにありとあらゆる圧力をかけ、私を気が狂いそうなほど追い詰めた。でもね、それでも私は、樹を傷つけようなんて思いもしなかった。なのに今、あの子は母親の私を恨んでる。これも全部、あなたたち藤崎家の報いよ」「入って」静乃がドアの外に向かって声をかけた。純子が震える手で扉を開け、黒い布に包まれたものを大事そうに抱えて入ってきた。「お、お嬢様……お求めの品でございます」「……あ、あなたたち……！」それを見た蓉子は、衝動的にベッドから身を乗り出したが、力尽きて床に崩れ落ちた。それでも彼女は這うようにして静乃ににじり寄り、そのズボンの裾にすがりついた。「それは……藤崎家のものだ！」嗄れた声に、必死の懇願が滲んでいた。静乃は冷たく笑みを浮かべ、見下ろした。「お義母様、これは私の息子――樹が受け取るべきものです。あの子は藤崎家の長男であり、跡継ぎでもある。私はただ、あの子の代わりに受け取りに来ただけです。佐倉が樹の命を盾に脅しても、あなたは動じなかった。でも本当は、帰ってくる私生児を待って、自分の手でこれを渡すつもりだったんでしょう？私がそれに気づいていないとでも？」蓉子の声はかすれ、懇願だけが残った。「……返しておくれ……」そう言った途端、激しい咳が彼女を襲い、次の瞬間、口の端か
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第683話
「俺の手口は汚い？かつての藤崎家も同類だろうが」遼一の声は、氷のように冷たかった。「昔から、勝てば官軍、負ければ賊軍。蓉子様、あなたが本当に愚かなのか、それともとぼけているのかは知りませんが、よくお考えください。藤崎家の土地の権利書が大事なのか、それともあなたの孫の命が大事なのか。俺の知る限り、藤崎家はここ数年、赤字続きです。このまま持ちこたえられると思いますか？明日が最終期限です。よくお考えを。それでは、これで失礼します」淀んだカビの匂いがこもる部屋の中で、遼一は眉をひそめ、片手をポケットに突っ込んだまま踵を返した。夕日が彼の影を長く伸ばし、その影はゆっくりと、邸の門の外へと消えていった。かつて栄華を極めた蓉子も、今や認知症に蝕まれ、時に排泄の失敗までしてしまうほど衰えていた。使用人がいなければ、食事ひとつ満足に取ることすらできない。純子が急いで彼女に清潔な服を着せ替えると、部屋にはランプの淡い灯りがひとつ、静かに揺れていた。その時、蓉子はふいに正気を取り戻したように顔を上げ、澄んだ目で言った。「……藤崎家の本家の土地の権利書を、持ってきておくれ」その一言には、長い沈黙を破るような、決意の重さが宿っていた。純子の顔から血の気が引く。「そ、それだけは……藤崎家に残された、最後の財産です！本家まで失ってしまったら、一体どうやって……！」「藤崎家の本家も確かに大事だが、孫が私より先に死ぬのを黙って見ていることなどできない！死ぬなら、私が先だ。私の言う通りにしなさい、今すぐに！」藤崎家の資産の大半はすでに売却され、桜庭家も遼一と結託していた。広大な本家だけが、今もなお蓉子一人の手で守られていた。しかしそれも、もはや時間の問題だった。たとえ一時しのぎができても、永遠に守り抜けるわけではない。藤崎家が遼一の手に落ちるのは、時間の問題だった。純子が出て行って間もなく、廊下の奥からハイヒールの音が響いた。静乃がゆっくりとドアを開け、部屋に入ってくる。蓉子はその姿を見るなり、鋭い目で睨みつけた。「……何の用だ？笑いに来たのか？」静乃はゆるやかに歩み寄り、やつれ果てた蓉子を見下ろした。「……私は忘れていませんよ。あの頃、あなたがその私生子のために澪を家に入れることを許した時、私も今のあなたと同じよ
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