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第305話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第318話
珠子は首を横に振り、どこか歯切れ悪く言った。「この前の最後の授業のとき、たしかに持って帰ったはずなの。机の上に置いた覚えはあるんだけど、そのあと、どこかに行っちゃって......」記憶をたどっても、やはりはっきりと思い出せない。「持って帰ったような......持って帰ってないような......ごめんなさい、遼一さん、本当に覚えてないの......」申し訳なさそうに眉をひそめる珠子に、遼一は無言で手を伸ばし、その長い髪をやさしく撫でた。「お正月が明けたら、先生にもう一冊もらえば？」「電話してみたんだけど......高橋先生、もうシンガポールに戻っちゃったの」珠子の声は焦りを含んでいた。「それに、その問題集には課題があって、ちゃんと提出しなきゃいけないんだよ。そうじゃないと......全部私のせいだよね。いつも迷惑ばっかりかけて......」遼一は閉ざされたドアに目をやり、目を細めながら低く言った。「もし見つからなかったら、ちょうど桜庭家に行く用事があるし、そのついでに聞いてみるよ」その言葉に、珠子はすぐに彼の服の裾をつかみ、切なげな目で彼を見上げた。「あの人のところには行ってほしくない。私、あの人のこと......好きじゃないの」遼一は軽くその手を払いのけ、腕時計に目をやった。「夕食までには戻る」「遼一さん！」珠子があわてて後を追おうとしたが、遼一は振り返ることもなく、大股で歩き去ってしまった。その背中を見送る珠子の目は、ふと氷のような冷たさを帯びた光を宿し、両手をぎゅっと握りしめていた。一方その頃、部屋の中では。明日香は、そんな出来事を知ることもなく、バルコニーで本を顔にのせたまま、すやすやと眠っていた。と、そのとき。何かがコロコロと転がる音がした。最初は気にもしなかったが、続けてガシャンと音が響いた。バルコニーに置かれた植木鉢が、何の前触れもなく地面に落ち、粉々に砕けたのだ。明日香は驚いて飛び起き、急いで様子を見に行った。バルコニーの端に出た瞬間、太陽の強い光が視界に差し込む。手で陽光を遮りながら目を細め、辺りを見回した。いったい誰が、こんな退屈な悪戯を......？石を投げて植木鉢を壊し、鏡で日差しを反射させたのは――そして、ふと目を向けたその先。裏庭の塀
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第317話
「忙しそうだから、邪魔しないでおくわ」明日香はそう静かに言った。だが、電話の向こうの樹は、まだ彼女に意識を向けていた。「僕がこれから何をするのか、聞かないのか？」その問いに、明日香は一瞬、戸惑った。彼がどこで何をするのか、いちいち報告を受ける間柄でもないし、誰かのプライバシーを詮索する習慣もない。だから、何も言わずに言葉を切り、「早く行って。飛行機に遅れるわよ」とだけ告げた。「ああ。戻ったら......新年のプレゼントを改めて渡すよ」受話器から聞こえる声は、感情を抑えたように平坦だった。明日香は慌てて遮った。「いいえ、もう十分いただいてますし、これ以上は、本当に受け取れません」「明日香......僕たちの関係って、そんなに堅苦しいものだったか？」樹の声が少し低くなった。彼は、明日香がいつも自分を拒むことに、どこか寂しさを感じていた。昨夜の会話で、ほんの少しだけ距離が縮まった気がしたのに、電話一本でまた突き放されたような気がした。さっきまでの穏やかな気持ちが、突如、冷たい風にさらされたように不安定になる。明日香は、無意識のうちに服の裾を強く握りしめた。「ごめんなさい......ただ、本当に、もう十分もらってるから......」その一言で、樹はハッとした。また、感情が先走ってしまった。いつもそうだ。自分は感情をコントロールできない。眉間を押さえながら、深く息を吐き、声のトーンを和らげた。「最近、ちゃんと薬を飲んでなくて......さっきはちょっと、言い方がきつくなってしまった。ごめん。わざとじゃないんだ」「どんなに忙しくても、薬はちゃんと飲まなきゃ。体が資本よ」明日香は、心からの気遣いを込めて言った。「必要のない付き合いは断って、まずは自分の体を大切にして」実は、彼が一番欲しかったのは、こういう何気ない優しさだった。特別な言葉じゃなくても、自分を思ってくれる声が、何よりも胸に染みる。電話の向こうで数秒、沈黙が流れた。樹は机の上に置かれた一枚の写真をじっと見つめながら、ゆっくり口を開いた。「すぐ戻る。たぶん、三日くらいで」「わかった。気をつけてね」そう言って、明日香は「これから用事があるから」と電話を切った。「ああ」短い返事の後、通信が途切れた。電話を切った明日
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第316話
「先に行ってて。私は靴を履き替えてから行くわ」明日香は靴棚の前で、白いカシミアの室内シューズを選んだ。軽くて暖かく、スリッパ代わりにもちょうどいい。階下に降りると、康生はすでにリビングのソファに座っていた。テーブルの上には、赤く大ぶりな封筒がいくつも並んでいる。月島家のしきたりでは、新年最初の日には子どもたちが順番に年始の挨拶をしなければならない。康生は遼一にはそれほど厳しくなかったが、明日香にだけはいつも律儀に礼儀を求めた。そして珠子はというと、月島家にいながらもそうした形式には一切縛られない立場だった。明日香は静かに康生の前に進み出て、深く頭を下げた。「新しい一年も、お父さんのご健康とご多幸を心よりお祈りいたします」康生は無言で、分厚い赤い封筒を手渡した。明日香は両手でそれを受け取り、重みと厚みからして中身は少なくとも20万円はあると察し、にこりと笑って「ありがとうございます、お父さん」と言った。封筒をバッグにしまったちょうどその時、遼一がスーツのポケットからもう一つの赤い封筒を取り出して差し出した。「俺からも」「結構です。お父さんからもういただきましたし......お兄さんもお金を稼ぐのは大変でしょう」明日香は礼儀正しく辞退しようとした。「珠子にも渡した」遼一の声は淡々としていた。明日香が珠子の方を振り返ると、彼女はにっこり笑って頷いた。「受け取りなさいよ。遼一さんからのお年玉、なかなかの金額よ？」迷いながら手を伸ばしたその瞬間、遼一が彼女の手を軽く握った。「祝福の言葉は？」遼一は片眉を上げて、にやりと笑った。明日香は目を細めたが、声の調子にはどこか冷ややかさが滲んでいた。「それでは......お兄さんが長生きされますように。早く心の通じ合うお相手を見つけて、お嫁さんを連れて帰ってきてください。来年こそ、お父さんにお孫さんの顔を見せて差し上げて」そう言って、彼の手からすっと封筒を受け取り、くるりと背を向けて立ち去った。歩きながら指で封筒をなぞると、中に入っているのは現金ではなく、何か硬いカードのような感触だった。食事の後、明日香は自室に戻り、封筒を開けた。康生からの封筒には予想どおり、20万円の札束が丁寧に包まれていた。一方、遼一からの封筒には、銀行カードが一枚
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第315話
明日香は、部屋のドアに鍵をかけて、ひそかにスケッチブックを広げていた。康生は、いつも彼女が絵を描くことを快く思っていなかった。だからこうして、誰にも気づかれないように、ひとり密かに時間を過ごしている。30分ほど集中していたところで、突然ノックの音が響いた。明日香は驚いて素早くスケッチブックを閉じ、机の引き出しに押し込んだ。ドアへと歩きながら深呼吸した。ドアを開けると、そこには遼一がいた。明日香は表情を強張らせ、冷たい口調で問いかけた。「......何の用？」「降りて食事するんだ」「わかった。着替えてから行くわ」明日香がドアを閉めようとした、その瞬間。ドアがわずかに押し返された。見下ろすと、遼一の足がドアの隙間に差し込まれている。明日香は眉をひそめた。「なに、する気？」「お兄さんを中に入れてくれないのか？」遼一はわざとらしく口元をゆるめ、からかうような声で言った。「バカじゃないの。もう食事の時間でしょ？何のつもり？」遼一の深い視線に胸がざわつき、明日香はしぶしぶドアの取っ手から手を離した。「好きにすれば」クローゼットに向かった彼女は、よく着るカシミアのロングドレスを取り出した。家の中は暖房が効いているし、タイツを履けば十分だ。浴室で着替えを済ませ、髪をゴムでまとめ、前髪を耳元に少し垂らした。部屋に戻ると、遼一は彼女の机に腰掛け、足を組んだまま、スケッチブックを膝に乗せてページをめくっていた。何が面白いのよ。心の中で白い目を向けながらも、何も言わずに化粧台へと向かう。今日の遼一は、薄いグレーのセーターを着ていた。落ち着いた色合いが、彼の持つ大人の余裕を際立たせている。くっきりとした顔立ちに、冷ややかな男の色気。あの目には、何もかもを見透かすような底知れぬ闇が宿っていた。そんな男は、嘘と欲望を巧みに隠しながら人を惹きつける。明日香は、過去に何度かセレブのパーティーに参加したことがある。モデルや俳優など、容姿端麗な男たちも見てきた。だが、遼一と並べてしまうと、どこか薄い。彼のような男には、言葉にできない独特の圧があるのだ。あの目を見るだけで、この人間には常人とは違う経験がある、と本能で悟る。それは、誰にも真似できない鋭さであり、殺気であり、抗えない迫力だった。それでも、遼一は
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第314話
「あいつ、見舞いに来てたか？」そう尋ねた淳也に、澪は穏やかな微笑みを返し、静かにうなずいた。「ここ数日は、ずっと付きっきりだったの。昼も夜も看てくれて......でも、もう年だし、無理させたら体を壊すわ。だから一度帰ってもらったの」少し言葉を切って、続けた。「先生の話では、再検査の結果が良ければ退院できるそうよ」その言葉に、淳也の目が鋭く細められた。「もしあいつがお前に冷たくしたら、俺、絶対に許さないからな」その声には、抑えきれない怒気がにじんでいた。「もう、いいのよ」澪は苦笑しながら、そっと彼の手を軽く叩いた。「あなたも少し横になりなさい。私は下の階までちょっと散歩してくるわ。夜はあなたの好きなもの、作ってあげるから」「介護士に付き添ってもらって。いいね？」「わかってるわ」淳也は一晩中まともに眠らず、さらに長時間のフライトを経たばかりだった。ソファに身を横たえると、あっという間に深い眠りに落ちた。その頃、澪は介護士と共に病棟の階下へと降りていた。途中で突然、激しい咳がこみ上げ、慌てて真っ白なハンカチを口元に当てる。途端に、鉄のような生々しい味が口中に広がった。ハンカチを外すと、真ん中に滲んだ鮮やかな赤。「奥様......それは......」介護士の声が震えた。しかし、澪は驚くほど冷静だった。目を伏せたまま、静かに言った。「昔からの持病よ。主人にも、淳也にも心配かけたくないから......内緒にしておいて」「......はい、奥様」澪は染みのついたハンカチを小さくたたんでゴミ箱に捨て、ふと窓の外――冬の晴れ間に覗く空を見上げた。明日香が目を覚ましたのは、正午をまわった頃だった。頭がぼんやりして、身体も重い。まるで魂が抜け落ちたような脱力感に包まれていた。そして、昨夜の出来事が脳裏に蘇ると、胸の奥から嫌悪が込み上げてくる。あの、最低な男......！シーツと布団カバーは、夜中に遼一が替えてくれたらしい。潔癖症の彼のことだから当然の行為だが、明日香にはそれがむしろ煩わしく、交換されたシーツと布団カバーを丸めてゴミ箱に捨てようとした。ただ、誰かに見つかって不審がられるのも気がかりで、結局また取り出して、洗面台で汚れを落とした。何度もこすり、水で洗い流し、跡が残っ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第313話
「戻っても意味ないよ。まあ、いつも通りだろうけど」そう言いながら、淳也は丁寧に皮を剥いたリンゴを小さく切り、フルーツプレートに盛りつけて楊枝を刺し、それを澪に差し出した。自分は残った芯をそのまま口に運んだ。「いくらなんでも、お正月くらいは顔を出しなさい。樹くんはあなたの異母兄弟なんだから」澪は優しく諭すように言った。「あいつは、本宅に戻ってるよ」淳也の口調は淡々としていた。その一言に、澪の表情がわずかに強張ったが、それ以上その話題を深く掘り下げることはしなかった。かつて、藤崎健が元妻と離婚してわずか一ヶ月で、新しい妻として澪を迎え入れたことは、周囲に大きな波紋を呼んだ。しかし何より人々を驚かせたのは、その女性の素性だった。澪は地方の農家の娘で、若い頃は旅芸人の一座で踊り子をしていた。そんな彼女が十六歳のとき、巡業先で出会ったのが、当時教員だった健だった。二十三歳の彼にとって、それはまさに一目惚れだった。交際は二年続いたが、帝都に戻ることになった健は、「三ヶ月後には必ず迎えに来る」と約束して旅立った。だが、それから三年経っても、澪の元に届いたのは、健が桜庭家の令嬢と結婚したという知らせだけだった。すでに結婚して三年、子どもまでいた。それが、現在の樹である。藤崎家は、健と澪の過去を承知していた。しかし、澪の出自は彼らの目には到底受け入れがたいもので、彼女を正式な相手とは見なさなかった。そのため、桜庭家に関係が漏れぬよう、藤崎家は澪に多額の金を渡し、関係を断つよう求めた。だが、澪はその金を受け取らなかった。彼女には、もう一つ重大な秘密があった――健の子を身ごもっていたのだ。樹よりも三、四歳年下になる子だった。未婚のまま出産した澪は、村中から蔑まれた。どれだけ美しくても、「男に弄ばれて捨てられた女」という視線は冷酷だった。両親にさえ追い出され、彼女は幼い淳也を連れて村を離れ、帝都から遠く離れた海辺の漁村へとたどり着いた。日雇いで稼ぎ、食べるのがやっとの暮らし。淳也が十二歳になるまで、学校にもまともに通わせられず、書けるのは自分の名前だけ。それさえも、健が名付けたその名前を、澪が一画一画教えて覚えさせたものだった。子どもの頃の淳也は反抗的ではなく、むしろ年齢以上に落ち着いていた。
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