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第462話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第470話
田中が南苑別荘へと駆けつけたが、応答はなく、人の気配すら感じられなかった。まさか、このような結果になるとは思ってもいなかった。さらに携帯電話も繋がらない。彼は知らなかった。当の本人が二階の部屋にいて、明日香がただ応答しなかっただけだということを。今の明日香の状態では、とても外へ出られるはずもなかった。遼一もまた、部屋で彼女の一挙手一投足を監視していた。明日香は声を発することさえできず、おそらく誰かを避けるようにして沈黙を守っていた。二人の間に横たわるものは、一言二言で説明できるような単純なものではない。遼一は歩み出てケープを手に取り、彼女の肩へとそっと掛けると、そのまま背後から抱き寄せた。明日香の首筋から鎖骨にかけて、鮮明な痕がいくつも刻まれている。それが誰の仕業か、言うまでもなかった。彼女は淡い色のセーターを纏い、ゆったりとした襟元からは華奢な肩がのぞいている。粗い指先がそこを撫でながら、低い声が囁いた。「前にも言ったはずだ。あいつは......お前にふさわしくないと」そう告げて頭を垂れ、軽く唇を触れさせた。明日香の表情は、氷のように冷ややかだった。「彼がふさわしくない？じゃあ、あなたはふさわしいとでも言うの？忘れないで。もし珠子さんが、私たちの関係を知ったら......彼女がどう思うか！バレたくないなら、いい加減にして」襟を掴んで引き寄せ、彼を突き飛ばすと、背を向けて立ち去ろうとする。だが遼一は、まるで膏薬のように離れず、すぐに彼女を横抱きにして、これまで誰一人入れたことのない書斎へと連れ込んだ。そして、自らの膝に明日香を座らせた。「何するの、部屋に戻るわ」彼の腕が腰を締め付け、身じろぎすら許さない。「少し静かにしていろ。そうすれば戻してやる。さもなければ......今ここでお前を抱く」その一言で、明日香は息を呑み、動きを止めた。遼一はパソコンに向かい、電子メールの処理を続けていた。画面に映し出されているのはロシア語の羅列で、明日香には一文字も理解できない。彼は退屈そうにしている彼女に気づいたのか、本棚から一冊の本を抜き取り手渡した。「やることがないなら、本でも読め。分からないことがあれば俺に聞け」その本を見た瞬間、明日香の顔色が変わった。手渡されたのは、英語の古典官能小
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第469話
千尋は、自分の知っていることを田中に語った。二人とも心の底では察していた。ここまで事態を動かすことができるのは、明日香しかいない。かつて、樹と明日香が共にいる光景を彼らは目にしていた。あの時、樹は明日香の前でだけ、不器用ながらも笑みを浮かべていた。病に倒れ、絶望の淵にあった彼を救い出したのは明日香だった。そして今回もまた、彼を救えるのは彼女以外にいない。結ばれた縁は、それを結んだ者にしか解けない。樹が過去を捨て、全てを成し遂げたのも、すべては明日香のためだった。いつの日か、明日香がその想いに気づいた時、きっと理解するだろう。田中は重々しい声で告げた。「今回は......明日香はそう簡単には心を翻さないでしょう。もし蓉子様が自ら足を運び、直接説得なさらなければ、樹様にはもう望みがありません。東条さん、ご安心ください。樹様は無事です」何があろうとも、藤崎家ただ一人の後継者に万が一があってはならない。千尋は深く頷いた。「社長のことは田中さんにお任せします。私は会社に戻り、処理すべき案件がありますので」「ええ、承知しました」樹が意識を失っている今、会社を導く者が必要だった。決断を下す者がいなければ、株主たちは再び騒ぎ立て、混乱は避けられない。――悪夢。――炎。――爆発。「樹......別れましょう」「......」「あなたは私に何を与えてくれるの？」「......」「最初から最後まで、私はあなたを騙していたの。何も持たないあなたと共にいる理由なんてどこにあるの？結婚？口先だけの約束？それともベッドの上で囁く言葉？」「......」「目を覚ましなさい！分からないの？私はずっとあなたを予備として扱ってきたの。呼べば来て、追えば去る――ただの犬よ。私が優しくしたのは、従順な犬が欲しかったから。まさか......私があなたみたいな人を本気で好きになると思った？」轟音。車が衝突し、崖から転げ落ちる。濃い白煙が立ちのぼり、視界は真紅の血で染まっていく。樹は繰り返し見続けた悪夢からようやく目を覚まし、見上げた白い天井を前にして、これが夢だったのだと悟った。「目が......覚めました！若様、ついに！」「すぐに医師を！」三十秒も経たぬうちに医師と看護師が駆け込み、迅速に検査が始まった
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第468話
たとえ彼が永遠に昏睡から目覚めなかったとしても、聖蘭は何年もの間、一度たりとも彼を見捨てることはなかった。彼が眠り続けるならば、彼女もまた寄り添い続けるつもりでいた。事故のあと、聖蘭はまるで新垣家全体の罪を一身に背負う者のように扱われた。どれほど周囲が彼女を遠ざけようと、どんな手段で追い払おうとしても、聖蘭は決して信久の側を離れなかった。顔が崩れ、半身が不随となろうとも、それがどうだというのだ。聖蘭が愛しているのは、変わらずそこにいる新垣信久という人間そのものだった。今の姿など問題ではない。彼女の目には、常に「彼」が映っているのだから。「好きにしろ」信久は目を閉じ、視線を彼女から外した。離婚さえしなければ、彼女が何をしても構わない。聖蘭は頬を伝う涙を拭いながら微笑んだ。「お風呂に入りましょうか？終わったらゆっくり眠りましょう。お母さまには、私からきちんとお話ししますから」彼女は以前、信久を自らの手で世話できるようにと、すべての仕事を一時中断し、介護を一から学んだ。衣食住はもちろん、最も繊細で親密な部分に至るまで、彼の生活に寄り添い続け、影のように離れなかった。浴室に湯を張り、聖蘭は彼の身体をタオルで丁寧に拭った。背中一面に広がる火傷の痕、そこには皮膚の無傷な場所などひとつもなかった。三十分以上かけて介助を終え、彼に服を着せ、椅子に座らせ、ドライヤーで髪を乾かす。「髪がまた伸びましたね。明日、私が切ってあげましょうか？」そして思い出したように声を弾ませる。「そうそう、この前、知り合いに頼んで調べてもらったのですが、アメリカの病院で症例を見てもらったら、もしかすると治療法があるかもしれないって。ビザが下りたら、一緒に行きましょう。必ず」髪を乾かし終えると、彼を抱き上げてベッドへ寝かせ、布団をかけた。自分もクローゼットからパジャマを取り出し、浴室でシャワーを浴びる。鏡に映る自分の顔を見たとき、かつての柔らかな微笑みは消え失せ、代わりに浮かんだのは後悔と胸を締めつける痛み。そして何よりも、拭えぬ恐れだった。浴室から戻り、ベッドに入った彼女は、ベッドサイドの灯りを消す。横になった瞬間、目を閉じていたはずの男が背を向けた。聖蘭はそっと彼の腰に腕を回し、顔を背中へ押し当てる。「絶対に離れません......
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第467話
聖蘭は素早くホテルを出て、路上で慌ただしくタクシーを捕まえると、震える声で行き先を告げた。運転手がバックミラー越しに彼女を値踏みするように見てきて、その視線に嫌悪と不安が胸をよぎる。バッグから小さなコンパクトミラーを取り出し、襟元をそっと引いて赤い痕を確かめると、整った眉がわずかにひそめられた。胸が苦しく跳ね、彼女は慌ててファンデーションを重ねる。幾度も塗り込めてようやく痕を隠し終えると、吐き気にも似た自己嫌悪がこみ上げた。哲朗の言葉など信じられるはずがない。新垣信久（あらがきのぶひさ）が自らの妻をあのろくでなしのベッドへ送り込むなど、到底ありえない。昨夜、子どもの件で口論となり、悲しみに駆られて家を飛び出した。友人とバーで数杯あおったのち、化粧室へ立った瞬間、突然意識を失ったのだ。裕福な家の出ではなかったが、両親は学識ある厳格な教育者で、彼女を節度ある令嬢として育てた。あのような場所へ足を踏み入れたことなど一度もない。それでも酔いが回っていたのだろう。目を覚ましたときにはホテルのベッドで、隣には哲朗が、一糸まとわぬ姿で横たわっていた。その瞬間から、聖蘭の心は罪悪感に苛まれている。信久に、取り返しのつかない裏切りを犯してしまった、と。家へ戻ったとして、どんな顔で彼に向き合えばよいのか、答えは見つからなかった。玄関をくぐると、使用人が姿を現した。「奥様」「ええ」彼女は小さく応じた。「信久は？まだお休みなの？」「昨夜、奥様と口論なさったあと、旦那様はずっと部屋に籠もられ、一睡もせずにお待ちでした」胸が激しく跳ね、罪悪感が刃のように突き刺さる。急ぎ足で二階へ。固く閉ざされた扉の前で立ちすくみ、心臓は何百、何千もの針で刺されるように痛んだ。自らの許されざる過ちを、どう償えるというのか。震える手で扉をノックし、深い不安を胸に部屋へ足を踏み入れる。灯りは落とされ、二つのナイトランプだけがぼんやりと温かな光を投げていた。ベッドのヘッドボードには、笑顔を交わす二人のウェディングフォト。視線を向けた瞬間、胸が締めつけられ、息が詰まる。聖蘭はそろそろと夫のもとへ歩み寄った。信久は昨日と同じ服を着たまま、車椅子に座り、掃き出し窓の向こうを無言で見つめている。言葉を探す聖蘭の耳に、そよ風のように淡々とした声が届いた
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第466話
狂っているのは、明日香だけではなかった。遼一はまず、明日香の傷を簡単に手当てした。傷は浅く、使ったハサミも毎日消毒されていたため、破傷風の注射の必要はなかった。「少しは気分が楽になったか？」明日香のドレスは血で汚れ、失血のせいでその顔色は青白く沈んでいた。彼女はうつむいたまま、一言も返さなかった。遼一は垂れた髪を耳にかけてやり、「朝食を作ろう。何が食べたい？」と穏やかに問いかけた。「帰って」「じゃあ、麺にしよう」遼一の数少ない得意料理は、麺を茹でることだった。二人の間には、まるで何事もなかったかのような静けさが流れた。遼一は青菜と肉の細切りを入れた麺を作り、テーブルに運んだ。小ぶりの丼を取り出すと、それは明日香のためだった。彼は麺を少し取り分け、丼に入れ、さらにスープを注いだ。スープは縁からこぼれ、テーブルに垂れた。「食べに来い」階段を上がろうとした明日香は足を止めた。だがすぐに男の手に引き戻され、無理やり席に座らされる。手には箸を握らされたが、彼女はそれを叩きつけ、丼ごと投げた。スープ麺は床に散らばり、陶器は砕け散った。「私がこうなったのは、あなたのせいよ！あなたさえ離れてくれれば、あの地獄を思い出さずに済んだし、自分を傷つけることもなかった！お願いだから、帰って！」遼一は怒りも見せず、黙々と片付けを始めた。破片を拾う途中で指を切ったが、それでも顔を上げて彼女を見ると、明日香は怯えたように後ずさりした。まるで、彼が今にも何かしでかすかのように。「食べ終わったら帰る」遼一は自分の丼を彼女の前に押しやり、掃除を終えると外へ出て、玄関先で煙草に火をつけた。午前六時。空気には花の香りと湿った土の匂いが混ざっていた。一方その頃。哲朗はベッドの背にもたれ、床に散らばった服を拾い集め、黙って浴室へ向かう女を横目で見ていた。その時、電話が鳴り、彼は視線を戻した。素早く受話器を取る。「どうした？......明日香に何かあったのか？」哲朗がこの男から電話を受けるのは、いつも明日香に関わることが起きた時だけだった。その美貌に妖艶な笑みを浮かべ、哲朗はベッドから起き上がった。バスローブを羽織り、窓際に立つ。煙草を吸おうとしたが、先ほど女に捨てられたことを思い出し、手を止めた。「用件を言え。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第465話
遼一と共にいると、何度も思い出してしまう。とうに忘れたはずの記憶が、今もなお鮮明に蘇るのだ。あの頃、この胸を締め付ける痛みから、どうやって逃れていたのだろうか。自らを傷つけること。身体の痛みをもって、心の悲しみを埋め合わせる。それだけが、唯一の術だった。自傷の痕に痛みはなく、ただ、より大きな快感だけが満ちてゆく。明日香はキッチンからハサミを手に取ると、自らの腕に突き立てた。一筋目では血は滲まなかったが、そのぶん、心の疼きは増すばかりだった。二度、刃を滑らせると、ぷつりと赤が滲んだ。ぽたり、ぽたりと滴る血粒がシンクに落ち、水に溶けては排水口へと吸い込まれていく。明日香の口元が、微かに緩んだ。明かりもない部屋で、まるで憐れな幽鬼のように、ただ笑っていた。三度目――身体を苛む痛みが、精神の苦痛を和らげてくれる。だから。ゆっくりと滴り落ちる血を眺めながら、明日香は自虐的な満足感に浸っていた。流れ出る赤と共に、己が解放されていくような錯覚に陥る。かつて遼一は、彼女の自傷行為を目撃したことがあった。見つかったその時、彼の瞳に浮かんでいたのは心配や悲しみではない。代わりにナイフを手に取ると、明日香の手を掴み、同じ場所にさらに深く刃を突き立てたのだ。骨が覗くほどに、深い傷だった。その後、明日香は失血により意識を失った。そして、次に目覚めた時、部屋に閉じ込められていた。「お前は狂っている」と、彼は言った。だが、明日香は狂ってなどいなかった。自分が何をしているのか、はっきりとわかっていたのだ。遼一に伝えたかった。私はただ、病んでいるだけなのだと。きっと、とても長い時間をかけて、ゆっくりと自分を癒していくしかないのだと。「何をしている？」突如、明かりの消えたリビングに、冷たい声が響き渡る。次の瞬間、遼一が室内の照明をつけた。眩い白光に、思わず目を細める。遼一が大股で歩み寄り、明日香の手から乱暴にハサミを奪い取った。明日香は虚ろな表情で彼を見上げた。だが今回、遼一の瞳には、心配と怒りが入り混じっているのが見て取れた。遼一は彼女の手首を掴むと、危険な光を宿した眼差しでじっと見据えた。今にも爆発しそうな怒りを滲ませ、低く問いかける。「そんなに死にたいのか？」明日香は笑いながら、涙を零した。「
