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第521話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第522話
その後の三ヶ月の療養期間、哲朗は確かに彼女の期待を裏切らなかった。だが、そのたった一言を、奈美は三年もの間、覚えていた。奈美は気まずそうに視線を逸らした。「何を避けている」と、魅惑的な声が囁いた。奈美は男に顎を掬い上げられ、顔に淡い赤みが差す。唇に柔らかな感触が伝わった瞬間、奈美ははっと目を見開いた。この男……反応する間もなく、男に巧みに唇をこじ開けられ、乱暴にその口内を蹂躙された。掻き立てられた身体の疼きに、奈美は過ちに身を委ねたいという衝動に駆られ、男の口づけに応えてしまう。奈美が抗わないのを見て取ると、哲朗はさらに口づけを深めた。自分から懐に飛び込んできた女を、彼はこれまで拒んだことがなかった。その手が不意にスカートの裾を捲り上げ、掌が熟れた桃のように形の良い、肉感的な臀部を覆った。柔らかく、弾力に富んでいる。奈美が小さく喘ぐと、二人はしばし唇を離した。「ベッドへ行くか」耳元で囁かれた言葉に、奈美は恥じらいながらも、頬の赤みが引かぬまま、こくりと頷いた。次の瞬間、ふわりと体が浮き上がるのを感じると、奈美は哲朗に横抱きにされ、オフィス奥の仮眠室へと運ばれていった。ベッドに乱暴に投げ出され、身体が一度深く沈み、そして跳ね返る。彼女が体勢を立て直す間もなくうつ伏せにされ、身につけていた最後の一枚、薄いショーツを剥ぎ取られた。何かを察したかのように、彼女はシーツを固く握りしめた。久しく男を受け入れていなかった身体は、その瞬間、引き裂かれるような鋭い痛みに貫かれた。一度、また一度と繰り返されるうちに、その振幅は次第に大きくなり、やがて寄せては返す波のような快感が彼女を襲った。その感覚はまるで雲の上を漂っているかのようでありながら、次の瞬間には、奈落の底へと突き落とされるかのようでもあった……どれほどの時間が経っただろうか。ちょうど息が苦しくなってきた、その時、上にいる男の動きが、不意に止まった。「……動いて、苦しい……」己の下で貪欲に悦びを求める女を他所に、哲朗は入り口に一瞬現れてはすぐに消えた人影に目をやり、すっかり興が醒めてしまっていた。哲朗の衣服に乱れはなく、彼は立ち上がるとベッドから降りて部屋を出ていった。聖蘭が外でしばらく待っていると、哲朗が事後の一本を口に咥え、姿を現した。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第521話
ちょうどその時、哲朗の携帯に、興味深いメッセージが届いた。かつて刑務所に入れられていた南緒が、今ではすでに出所しているというのだ。「なかなか面白い」婚約の一ヶ月前、まさにこのタイミングで出所するとは――すでに動き出すつもりなのか。「哲朗先生、片岡奈美という女性がお見えです」アシスタントが近づき、告げた。哲朗は携帯をしまい込み、静かに尋ねる。「今どこにいる？」「お応接室にご案内しております」「ああ」哲朗は軽く頷き、オフィスへと歩を進める。窓際に立つ背中――ある人物に酷似した女性の姿が目に入った。薄色のロングドレスをまとい、亜麻色の長髪を垂らして腕を組む。その後ろ姿に、哲朗は足音を響かせながら近づくと、奈美が振り返った。「……ご無沙汰してます、哲朗先生！」その言葉には、抑えきれない感情が滲んでいた。哲朗は手を軽く振り、背後に控えるアシスタントに一旦退出するよう合図した。アシスタントが去り、オフィスのドアが静かに閉まる。「片岡さん……三年ぶりだな。ずいぶん回復したようだ。今回はどのような用件だ？」奈美は細いストラップのハイヒールサンダルで、ゆっくりと彼の前に歩み寄った。「なぜちゃんと説明してくれなかったの？この整形した顔のモデルが、あなたの知り合いだったってことを……今、私が帰国したら、どれだけ多くの人が噂するか分かる？」哲朗は涼やかに笑った。妖しいほど魅惑的な笑みが、ますます人の心を惑わせる。手にしていた回診報告を、オフィスの机にそっと置いた。「綺羅星クリニックは常にお客様第一を旨としている。当初、モデルを選んだのは君自身だ。俺は自然にその選択を尊重した。今さら俺のせいにするのは、道理に合わないだろう」奈美の怒りはさらに増した。「その通りよ！でもあれがAI合成の写真だと思ったのよ。もし当時、あなたが彼女が知り合いだと教えてくれていたら、絶対に整形して顔を真似したりしなかったわ。これは貴院の責任じゃない！」哲朗は落ち着いたまま、少し漫然とした態度で彼女に近づく。主導権を握り、一歩ずつ確実に距離を詰める。奈美は慌て、警戒の色を濃くして後ずさった。「……あなた、何をするつもり！？」背後の机に腰がぶつかり、もう後退はできない。逃げ出そうとした瞬間、哲朗は机の端に手を置き、奈美
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第520話
「動くな」遼一は珠子の手を強く掴み、その目の前で電話に応じた。「もしもし……お父さん」そう言いながらも彼は珠子を押しやり、必死に腕にしがみつくその手を振り払うと、足早にバルコニーへ向かった。二人の声は大きくはなく、珠子の耳にもかすかにしか届かなかった。だが、遼一がドアを閉めた瞬間、その中に「遥」の名が混じるのをはっきりと聞き取ってしまった。康生の声が、低く響く。「これはお前にとって数少ない好機だ。ビジネス界での人脈も広がるし、アメリカで経営研修を受けることは決して悪くない。役職については心配するな。すでに手を打ってある」遼一は静かに問い返した。「それはお父さんの決断ですか。それとも……桜庭家の意向ですか」「遥は桜庭家の後継者であり、お前は俺の息子だ。お前の育成には、明日香以上に心を砕いてきたつもりだ。俺の苦心を無駄にしないでくれ。この件はもう決まっている。明日香と藤崎家の婚約が終われば、お前は遥と共にアメリカへ渡り、半年間の研修を受けろ。その後で帰ってくればいい。会社のことは、しばらく千尋に任せておけ。あいつは長年お前の側にいて、お前の腹心でもある。俺としても安心できる」「わかりました。その件については検討します」「お前自身も覚悟を決め、遥とできるだけ接触を持て。藤崎家と桜庭家――両家の提携を得られれば、これほどの好機はない。ビジネス界で足場を固めたいのなら、避けては通れん。余計な人間に心を傾けるな。もし解決できない問題があるなら、俺がその障害を取り除いてやる」「はい」遼一の瞳に、得体の知れない光が揺らめいた。通話が切れるのを確かめてから、携帯をポケットにしまい込む。病室に戻ると、珠子の視線が彼を射抜いた。切なさと悔しさが入り混じる眼差しだった。「つまり、遼一さんも行っちゃうってこと？明日香が手に入らないから、今度は遥さんと結婚するの？遼一さん、約束したよね。ほかの女を好きになったりしないって」どこまで聞かれていたのかはわからない。だが、遼一の表情はほとんど動かなかった。「その話は……また今度にしよう」「やっぱり遥さんと結婚するんでしょ？自分の地位と権力のために！」珠子の声は次第に激しさを増し、感情の昂ぶりに呼応するかのように、点滴の管に血が逆流しはじめた。「珠子……俺はどこ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第519話
珠子が、自殺した？挨拶を交わす間もなく、珠子は病院へと運び込まれた。明日香は、彼女のこれほど惨めで弱々しい姿を、これまで一度も見たことがなかった。目の当たりにしてもなお、信じ難い光景だった。珠子は、遼一が心の底から慈しんでいる存在のはずだ。その遼一が、彼女を傷つけることなどあり得るだろうか。「見に行かないのか」樹の声に、明日香ははっと我に返り、静かに首を横に振った。「いいえ、私には関係のないことよ」これはあの二人の問題であり、自分はもう一切関わりを持ちたくなかった。珠子が命を絶とうとどうしようと、もはや自分とあの人との間には何の繋がりもないのだから。今回の珠子の傷は、前回よりもさらに深かった。看護師は眉をひそめながら、珠子の傷の手当てを進める。元あった傷痕の上に、新たな一筋が加わっていた。ただでさえ華奢な珠子だが、二度目の傷は骨が覗くほど深く、以前の縫合糸は鋭利な刃によって無残に引き裂かれ、肉に食い込んだままになっていた。看護師は溜め息をついた。「命は何物にも代えがたいのですよ、お嬢さん。ご自身をこんなに傷つけて、恋人の方がどれほど心を痛めることか」昨今、自ら命を絶つ者は少なくないが、これほどまでに自身を傷つける者は稀有である。看護師が口にした「恋人」という言葉に、珠子はかすかに口元を綻ばせた。彼女はすぐ傍らにいる遼一の手を親しげに握りしめ、彼を見つめる。「ええ、彼はいつだって私のことを大切にしてくれますわ。今回は、わたくしが少しばかり衝動的になってしまっただけなのです」その様は、今朝方、遼一の前でヒステリックに泣き喚いていた彼女とはまるで別人だった。看護師は遼一を諭すように言った。「これからはもっと彼女に寄り添ってあげてくださいね。次があるとは限りませんし、そうなったら一生後悔しますよ」遼一は憂いを帯びた表情で、ただ頷いた。珠子は遼一を庇うように言った。「彼が悪いわけではないのです。すべて、わたくしの所為なのですから。遼一さん、白湯が飲みたいわ。一杯いただけますか？」遼一は黙って頷くと、給水室へ向かい、白湯を一杯汲んできた。珠子と看護師が何を話していたのか、遼一が病室へ戻った時には、すでに看護師の姿はなかった。遼一は白湯を彼女の前に置く。グラスにはストローが差してあった。「遼一さん
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第518話
そういうことだったの？けれど、どうして遼一は彼に手を下したのだろう。警察に協力するためだなんて、とても信じられない。まるで本気で殺そうとしているようにしか思えないではないか。明日香は心の中で思考を巡らせる。遼一は一体、どんな恨みを抱いていて、信介に捕まえさせたのだろうか。彼女はひまわりの花束を一つ抱えていた。いつもの花屋で買ったものだが、店に残っていたのはもうその最後の一束だけだった。病室にはすでに日和の家族が全員そろっており、成彦と圭一もまだ帰っていなかった。日和はリンゴを一口かじっては桃を一口かじり、実に食欲旺盛である。その姿に明日香の胸を締めつけていた心配は杞憂に過ぎなかったと知れた。とはいえ、無事な様子を目にして安堵する一方で、あの日彼女に助けられたことを思うと、感謝と同時に深い申し訳なさが込み上げてくる。病室の入り口に立った明日香を見つけるや否や、日和は子どものように弾む声で叫んだ。「明日香！」樹は人混みを好まないため、千尋と共に外で待っていた。明日香が病室へ入ると、そこには太った男性と痩せた女性の夫婦がいた。日和がどちらに似ているのか、ぱっと見ではまるで見当がつかない。日和の父、有坂直弘（ありさか なおひろ）が声を掛けてきた。「日和のお見舞いに来てくれたんだね」「はい」明日香は丁寧に頷いた。続いて日和の母、敦子（あつこ）が微笑んで言う。「それじゃあ若い人たちで話しなさい。私たちもちょうど下で何か食べようと思ってたところだから、ゆっくり話してね」「はい」二人が病室を出て行くと、明日香の耳に、廊下でする夫婦の小声が届いた。「あの子、どうしてあんなに綺麗に育ったのかしら。本当に可愛いわねえ。うちの日和とは大違い。あの子なんて、一食でご飯を五杯も食べるし、見た目もまるで肉まんじゃない」「まったくだ。うちはまだ貧乏じゃないから何とかなるけど、普通の家庭なら養いきれないだろうな」日和はむっと顔をしかめた。「お父さん、お母さん！ぜんぶ聞こえてるから！二人がそんなこと言うから、私がご飯を五杯も食べること、みんなにバレちゃったじゃない！」傍にいた圭一は顔を伏せてくすくす笑いをこらえていた。夫婦は気まずそうに足早にその場を去っていく。明日香はベッド脇に腰を下ろし、優しく微笑ん
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第517話
明日香は部屋の明かりを消したものの、遼一がすでに去ったのかどうかはわからなかった。本当にこの家に踏み込んでくるかもしれない――その恐怖に駆られ、彼女はパジャマに着替えると、隣の主寝室へ向かった。ベッドに横たわった瞬間、傍らの人が身を寄せてきて、背後から抱きしめられる。耳元に、眠気を含んだ低い声が落ちてきた。「……どこに行ってた？」明日香は胸の奥をざわめかせながら答える。「あなたを起こさないように、自分の部屋に戻ってシャワーを浴びてたの。もう寝ましょう」「うん」樹は彼女から漂うほのかな香りを吸い込み、そのまま再び眠りに落ちていった。明日香はベッドサイドの灯りを消し、寝室は闇に沈む。目を閉じ、余計な思考を無理やり追い払った。今の遼一には、藤崎家に刃向かう力も勇気もない。やがて自分は藤崎家の「奥様」になる。二人の間に繋がりなど、もう残っていない。たとえ、心の奥で彼の脅威や卑劣な手段に怯えていたとしても、過去に囚われ続けるわけにはいかない。これ以上、彼に脅されることなど許されないのだ。そう自分に言い聞かせるうちに、いつしか眠りは訪れた。翌朝。カーテンの隙間から射し込む陽光に、明日香はゆっくりと目を覚ました。伸びをして布団から出た瞬間、視界に入ったのは、口元に柔らかな笑みを浮かべた樹だった。「おはよう」「おはよう」「もう遅いよ。起きる？」「何時？」「十二時だ」思わず目を丸くする。こんなにも長く眠っていたなんて。「じゃあ……何時に起きたの？どうして起こしてくれなかったの？」樹は穏やかに笑いながら答える。「未来の妻なんだから、少しくらいサボってもいいんだよ。君はもう少し寝てればよかったのに。僕が先に起きて、歯磨き粉を絞っておいた。服を着替えるの、忘れないで」「ええ……」彼は身支度を整え、用意した歯磨き粉を彼女に渡す。洗面台の鏡に映った自分の顔を見て、明日香は目の下に濃いクマができていることに気づいた。「……心理カウンセラーを呼んでみる？昨夜、夢の中でずっと何かを呟いてた」明日香は歯を磨く手を止め、振り返る。「私……何を言ってたの？」樹は背後から彼女を抱きしめ、腰に手を回し、首筋に軽く唇を触れさせた。「忘れた。はっきりは聞こえなかった」「そう……私自身
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