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第978話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1020話
正修は、ゆっくりと手を離した。指先はまだわずかに震えている。最後にもう一度だけ、奈穂が左手で握り締めるナイフに視線を落とした。冷え切った柄は、掌に残るわずかな温もりさえ奪ってしまいそうだった。病室は静まり返っている。加湿器が細かな霧を吐き出す音だけが、かすかに耳に届いた。奈穂は振り返らない。ただ窓の外を見つめていた。雨は京市の街並みを灰色に溶かしたが、彼女の瞳には、追い詰められた獣のように消えることのない紅い炎が燃えている。正修は踵を返し、病室を出た。ドアが閉まる。――カチリ。その小さな音が、部屋に満ちた死のような静寂を閉じ込めた。廊下は青白い照明に照らされていた。人感センサーの照明が、彼の歩みに合わせて次々と点灯していく。エレベーターホールには二郎が立っていた。声をかけようと口を開く。だが正修から立ち上る殺気に気圧され、その言葉は喉の奥へ消えた。正修はそのままテラスに向かい、窓を押し開ける。湿った夜風が雨粒を連れて吹き込み、襟元に染みついていた血と消毒薬の匂いを洗い流していく。煙草を一本取り出す。火は点けない。親指で何度も煙草を押し潰していく。皺だらけになった紙の裂け目から、刻み煙草がぽろぽろと零れ落ちた。――ブブッ。胸ポケットのスマートフォンが二度、小さく震えた。弱い振動なのに、胸の奥まで重く響く。画面の冷たい光が彼の顔を照らす。また、追跡不能な海外の非通知番号だった。届いていたメッセージは、わずか一言。【彼女は夕陽を見ている。あなたは海底を見ている】正修の呼吸が止まる。指先が画面を押し潰さんばかりに力を込めた。――夕陽。海底。その言葉は鈍い刃となり、決して触れようとしなかった古傷を深く抉った。脳裏によみがえる。公海での、あの夜。真っ黒な海水が肺に流れ込み、鼓膜が裂けるような痛みを訴える。指の隙間から零れ落ちたのは、泡の列だけ。それが――奈穂が海の底に沈んでいった最後の痕跡だった。あれは人生で最も無力だった瞬間。何よりも消し去りたい悪夢だった。そして同じ頃、あの地下室では。奈穂は烈生に高出力の投光器で作り出された「夕陽」を見せつけられていた。誰かが、それを見ていた。「正景は、あの地下室
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1019話
奈穂の呼吸がぴたりと止まった。「九条正景……あなた、一体何が目的なの？」「ふふ……水戸さん、そんなに怒らないでください。お母さんがあの世で知ったら、きっと悲しむでしょうね。最も愛した娘が、自分の最期の真実と向き合う勇気すらないなんて」受話器の向こうから聞こえる声には、獲物を弄ぶ猫のような残忍さが滲んでいた。「日記帳は私の手元にあります。午後三時。南郊の廃化学工場へ来てください。覚えておいてください。私が会いたいのは水戸さん、あなた一人だけです。もし九条社長の髪の毛一本でも、私の半径1キロ以内に入ったら――その三ページは、南郊の廃墟で灰になって消えるでしょう」「ふざけるな！」正修が怒声を叩きつける。充血した瞳には、今にも噴き出しそうな殺気が宿っていた。「私がライターで燃やすのが早いか、それとも九条社長の部下が見つけるのが早いか……試してみますか？」――プツッ。通話は切れた。無機質な発信音だけが、静まり返った病室に耳障りに響く。正修はスマートフォンを床に叩きつけた。画面は粉々に砕け散る。彼はゆっくりと奈穂を振り向いた。その目には、これまで見せたことのない凶暴さと恐怖が入り混じっていた。「行くな」肺の奥から絞り出すように、一語一語を噛み締める。「私は行く」奈穂は静かに彼を見返した。「奈穂！あれは罠だ！秦烈生をあそこまで利用した男だぞ！工場に爆薬を仕掛けて、君が飛び込むのを待っていても何もおかしくない！」正修は一歩踏み込み、両手で彼女の肩を強く掴む。骨が砕けそうなほどの力だった。奈穂は痛みに耐えながら、赤く潤んだ目で彼を見つめ返す。それでも一歩も退かなかった。「正修……あなたには分からない。母が私の目の前で亡くなったとき――最後まで、その日記を握り締めていたの」彼女はそっと左手を持ち上げると、震える正修の手の甲に重ねた。「もし行かなければ、私は一生、あの地下室から抜け出せない。昨夜のあの場所に、心だけ置き去りにしたまま、生き続けることになる」正修は黙って彼女を見つめた。彼女の瞳の奥にあるのは、すべてを焼き尽くしてでも前に進もうとする覚悟だった。彼は誰よりも知っている。奈穂の体には、清乃と同じ血が流れている。穏やかさも優しさも表向きにすぎない。本当の奈穂は、玉砕を選
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1018話
病室には、心電図モニターの電子音だけが規則正しく響いていた。ピッ――ピッ――その一音一音が、張り詰めた神経を容赦なく叩き続ける。奈穂はベッドの背にもたれて座っていた。右手の親指と人差し指の間は白い包帯で何重にも巻かれている。それでも、下から滲み出る血の跡までは隠しきれなかった。太ももの傷も、麻酔が切れるにつれ痛みを主張し始める。細く鋭い痛みが、波のように何度も体を貫いた。――痛い。その痛みはあまりにも現実だった。昨夜、地下施設で起きたすべてが夢ではなかったことを、否応なく思い知らせるほどに。彼女は視線を落とし、枕元に置かれた、握り締められて皺だらけになった印刷された資料を見つめた。その視線は、ある四文字の名前に釘付けになる。――九条正景。「十五年前……」煙に焼かれたような掠れた声が漏れる。「母が亡くなった年に、染谷央介は飛行機事故で死んだ。そして、この信託は――」そこで言葉を切ると、指先で紙を突き刺さんばかりの勢いで示した。「三年前に、九条正景の手に渡っている」彼女は顔を上げ、真正面から正修を見据える。「正修。この時間の流れ……出来すぎていて、寒気がしない？」正修は肘掛け椅子に腰掛けていた。黒いシャツの袖は無造作に肘まで捲り上げられ、普段の隙のない気品は跡形もなく消えている。残っているのは、骨の髄まで染みついたような冷え切った気配だけだった。指先にはライターが挟まれている。カチッ。カチッ。何度も火を点けては消す。揺らめく炎が、その瞳の奥に濃い影を落としていた。「三年前――」彼はようやく口を開く。その声は氷室から引きずり出してきたように冷たい。「それは、俺が九条グループを完全に掌握し、古株どもを全員追い出した年だ」奈穂は鼻で笑った。だが、その直後、胃の奥が鋭く痙攣し、小さく体を丸める。「母を餌に使うなんて……本当によく計算してる」目を閉じ、一度深く息をつく。再び開いた瞳は、刃のような鋭さを宿していた。「秦烈生みたいな狂人も、あいつにとっては一つの砥石でしかなかったのよ」正修は立ち上がり、窓辺に歩いていく。「秦家はもう瓦解した」背を向けたまま、あまりにも淡々と告げる。その静けさが、かえって残酷だった。「秦音凛は保身のために、拘置所で秦烈
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1017話
正修は、奈穂がまだ憎まれ口を叩けるのを聞いて、喉元までせり上がっていた心臓がようやく元の位置に戻った気がした。大きな手を伸ばして彼女の頬に触れようとする。だが、その手は途中でぴたりと止まる。全身にまとわりつく殺気が、ようやく繕い直されたばかりの、割れ物のような彼女を傷つけてしまう気がしたのだ。「奈穂、君は本当にどうかしてる」歯を食いしばって吐き出す声は氷のように冷たい。しかし、その瞳は今にも血を流しそうなほど赤く染まっていた。「秦烈生を刺せばよかっただろう！なんで自分の足を刺した！？あの刃先があと2センチずれていたら、君はあそこで死んでいたんだぞ！」奈穂はかろうじて口元を緩めた。その眼差しには、冷酷なまでに研ぎ澄まされた理性が宿っている。「自分を痛みで正気に戻さなきゃ……あの一瞬を掴めなかったもの」彼女は小さく息をつき、胃の奥から込み上げる鈍い痛みに耐えながら続けた。「秦烈生みたいな人間は、根っこの部分が独占欲の塊なの。私が自分を傷つけたのを見て初めて、一瞬だけ罪悪感と動揺が生まれる……これは心理戦よ。力ずくで押し切ることしか知らないあなたには分からないでしょうけど」「分からない、だと？」正修は怒りのあまり笑ってしまった。そのまま勢いよく身を屈め、額を彼女の額に押し当てる。「奈穂、よく聞け。これから先、また自分を犠牲にして相手に痛手を与えるような真似をしたら――鎖で君を屋敷に繋いで、一歩も外に出させない」「……できないくせに」彼の体がかすかに震えているのを感じながら、奈穂の胸の奥にある一番柔らかな場所が、静かにほどけていく。怪我をしていない左手を持ち上げ、そっと彼の襟元をつかんだ。「一つ、お願いがあるの。秦烈生が口にしていた『染谷央介』について調べて。あの人、自分の『影』の名前だって言ってた」正修の動きが止まる。その瞳は一瞬で、底の見えない古井戸のような深さを帯びた。「染谷央介のことは俺が調べる」彼はゆっくり身を起こすと、彼女の掛け布団を丁寧に整えた。その口調に、有無を言わせぬ強さが宿る。「だが今の君にとって唯一の仕事は、眠ることだけだ。秦家のことなら心配はいらない。あいつらには――本当の逃げ場のない絶望というものを、思い知らせてやる」……その頃。京市郊外にある、とある私設競馬場
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1016話
正修は、自分がどうやって奈穂をあの地下室から連れ出したのか、まったく覚えていなかった。記憶は、救急車の耳をつんざくサイレンと、奈穂の手のひらに残る粘ついた温もりのところで途切れている。病院に向かう間じゅう、彼は彼女の手を固く握り締め、医療スタッフに何度促されても決して離そうとはしなかった。腕の中で命がこぼれ落ちていくのを見守るしかない恐怖は、鈍い刃のように彼の理性を少しずつ削り取り、粉々に砕いていった。手術室の扉が目の前で重々しく閉ざされ、【手術中】の赤いランプが灯った瞬間、ようやく彼は背骨を抜き取られたかのように力を失い、長椅子に崩れ落ちた。ここは京市私立病院の最上階。廊下は完全に封鎖され、冷たい白色灯が天井から容赦なく降り注ぎ、床一面を生気のない白一色に染め上げていた。正修は救急手術室の前のベンチに腰を下ろし、両手を組んでいる。その指の隙間には、洗い落としきれなかった黒ずんだ血がこびりついていた。それは奈穂の血であり、烈生の血でもある。乾ききった皮膚の上で、今では暗赤色のかさぶたとなって固まっていた。二郎は新しいロングコートを手に歩み寄った。その足取りはひどく静かだった。今にも暴れ出しかねない猛獣を刺激しまいとしているようだった。「社長。水戸さんの傷の縫合は終わりました」二郎は低い声で報告した。その声には張り詰めた緊張が滲んでいる。「太ももの刺し傷は深かったものの、動脈には達していません。ただ、胃の痙攣がかなりひどく、長時間の低酸素状態と高熱も重なっています。医師によれば……少なくとも二十四時間は経過観察が必要とのことです」正修はコートを受け取ろうともしなかった。ゆっくりと顔を上げる。普段は冷え切った深い眼差しを湛えるその目は、今は細かな血管が浮かび、底知れない殺気が渦巻いていた。「秦烈生は？」「下の特別病室です。手首の腱を切られたので、しばらくは両手とも使い物になりません。警察も病室の前で待機していて、目を覚まし次第、この事件も含めて送検する予定です」二郎は一瞬ためらってから付け加えた。「それと、秦音凛がさきほど見舞いと称して人をよこそうとしましたが、うちの者が地下駐車場で追い返しました」「追い返しただけだと？」正修は冷笑した。掠れた声には、凍てつくような冷気が宿っている。「秦音凛
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第1015話
「奈穂！」烈生は怒号を上げると、反対の手で彼女の頬を思い切り張り飛ばした。奈穂の顔が大きく横に弾かれ、口元にはたちまちどす黒い血が滲む。その反動で体は勢いよくベッドの支柱に叩きつけられ、ようやく収まりかけていた胃の激痛が再び襲いかかった。それでも、彼女は笑っていた。奈穂はきつく歯を食いしばり、天地がひっくり返るような激しい眩暈に耐えていた。そのあまりにも凄絶な覚悟に、烈生はこれまで感じたことのない恐怖を覚える。「……あなたみたいな人間に、母を口にする資格なんてない」ドォン――！重厚な鋼鉄製の扉が耳をつんざく轟音を上げ、地下室全体が激しく震えた。指向性爆薬による爆破だった。正修が視界に飛び込んできたとき、奈穂は烈生に喉を締め上げられたまま、ベッドのヘッドボードに押さえつけられていた。烈生の手の甲からは鮮血が滴り落ちている。怒りと絶望に顔は醜く歪み、もはや元の面影すら判別できない。「秦烈生――彼女を放せ！」正修の声は、まるで地獄の底で砕けた岩を擦り合わせたように掠れ、その一言一言に骨まで凍らせるような冷気が宿っていた。正修は入口に立っていた。黒いシャツは汗と、誰のものとも知れない血でぐっしょりと濡れている。しかし、烈生の手に銃は向けられない。奈穂が烈生の腕の中にいる以上、流れ弾がほんのわずかでも逸れれば、その代償は正修には到底受け入れられないものだった。「九条社長……一歩遅かったですね」烈生は冷笑する。右手は激痛で小刻みに震えていたが、それでも奈穂の喉を締め上げる手だけは決して緩めない。締め付けが強まるにつれ、奈穂の顔色はみるみる青ざめていった。「見てください。彼女は今、俺の腕の中にいるんですよ」何かに取り憑かれたような錯乱の中、烈生は奈穂のこめかみにそっと口づける。その甘く慈しむような口調は、吐き気を催すほど歪んでいた。「奈穂、教えてあげて。お前が愛している場所は、ここなんだって」奈穂は肺の中の空気が少しずつ奪われていくのを感じていた。それでも、彼女は正修だけを見つめる。商談の場では冷酷なまでの決断力を見せ、九条家ではすべてを掌の上で動かしてきたあの男。そんな正修の瞳は今、真っ赤に充血し、その奥には自分が一度も見たことのない絶望と懇願が滲んでいた。奈穂は、わずか
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