LOGIN司は軽く鼻を鳴らした。そのストレートな愛情表現に内心は花が咲いたように嬉しかったが、どうしても憎まれ口を叩かずにはいられなかった。「……それはつまり、お前の目が節穴じゃないって証拠だな」「そのお褒めの言葉、謹んでお受けするわ」司はついに堪えきれず、小さく吹き出した。「……こんなふうに俺の機嫌を取ったからって、俺がお前を許したと勘違いするなよ!六年前、お前が俺を捨てて無理やり離婚を突きつけたこと……あの時の借りは、これから時間をかけてたっぷり清算させてもらうからな!」「はーい」清華はわざとらしく唇を尖らせて生返事をした。その舐めた態度を見て、司は再び顔をしかめた。「お前、まだ不満があるのか?まさか、また逃げ出そうとか企んでないだろうな!」「私、ちょっと思ったんだけど……」「何だ?」「あなたが一生私を許してくれないなら、じゃあ、このまま一生こうしていましょうよ。私の一生の専属使用人になってよ」「都合のいい夢を見てろ!」司はそう言い捨てて通話を切った。清華はそれでも心が甘く満たされるのを感じていた。駐車場に向かって歩き出した時、前方の暗がりから下品な笑い声が聞こえてきた。目を凝らしてよく見ると、真っ赤なイブニングドレスを着た女性が、三人の男たちにしつこく絡まれているのが見えた。「ねえちゃん、俺たち三人とお酒でもどう?」「今夜は最高の気分にさせてやるよ」「その後は、俺たちがたっぷり可愛がってやるからよ」男たちは一目で地元のチンピラだと分かる風体だった。彼らは女性の行く手を塞ぎ、ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべていた。「これ以上付き纏うなら、警察を呼ぶわよ」女性は毅然とした冷たい声で警告した。「警察ゥ?ハハハッ、俺たちがそんなもん怖がるとでも思ってんのか?」女性は無駄口を叩かず、すぐにバッグからスマホを取り出して画面を開こうとした。しかし、三人の中で一番背の高い男が素早く手を伸ばし、彼女のスマホをひったくって地面に力強く叩きつけた。「……ぶっちゃけ、警察はマジで怖いんでね」男は一歩女性に詰め寄り、今度は彼女のバッグを奪い取って地面に放り投げ、彼女の腕を力任せに掴もうとした。女性は恐怖で慌てて後ずさりし、周囲に助けを求める人がいないことを確認すると、踵を返して逃げようとした。しかし、すぐに背
これらの過去のトラウマを思い出すたび、光博は怒りで歯をギリギリと食いしばった。彼は幼い頃からずっと、この恐ろしい男にハメられ、陥れられながら育ってきたのだ。大学を卒業し、ようやく自由な人生を謳歌できると思った矢先、今度は海外の全寮制の学校に放り込まれ、完全に監視下に置かれるという地獄を味わわされた。これが、人間のやることか!しかも、相手は一応自分の「弟」なのだ!「俺はただ……ちょっとあいつらをビビらせてやっただけだ」光博は強がろうとしたが、司の目を見ると無意識のうちに声が小さくなってしまった。「文雄から俺に電話があったぞ」「……だろうな」「俺はあいつに、『光博の命はお前の好きにしろ。殺そうが八つ裂きにしようが、俺は一切文句は言わん』と伝えておいた」光博は冷たく鼻を鳴らした。ほら見ろ、やっぱりこいつの方が俺よりよっぽど血も涙もねえサイコパスじゃねえか。「まさか、お前が自分の足で生きて出てこられるとはな」「期待を裏切って悪かったな」「時間がある時に、一度実家に顔を出せ。お前が今夜やらかした狂態については、すでにお前の両親にすべて報告しておいた。お前の両親は『あいつとゆっくり腹を割って話し合わなければならない』と言っていたぞ」「司、てめえいくつだよ!いい大人になってもまだ親にチクるような真似してんのか!」司の瞳がスッと細まり、口の端が冷酷に吊り上がった。「……お前、感謝した方がいいぞ。俺が直接お前を躾ける代わりに、お前の両親に報告するだけで済ませてやったんだからな」「俺はてめえの兄貴だぞ!」「今回だけは、お前もようやく『一人の男としてやるべきこと』をやったようだからな。ただ、あまりにも無計画で衝動的すぎたがな」司はそれだけ言い残すと、車のウィンドウを上げてそのまま走り去っていった。光博は怒りに任せて車の後部に何度か蹴りを入れたが、見事にすべて空を切った。寧々は、この兄弟の異様な力関係を目の当たりにして感心した。「……あなたにも、怖いと思える相手がいたのね」「俺はあいつの顔を立ててやってるだけだ!」光博は強がって絶対に認めようとしなかった。寧々は呆れて唇を曲げ、それ以上追求はしなかった。「……つまり、彼がこんな夜更けにわざわざここまで来たのは、あなたの無様な姿を笑うためだけってこと?」光
寧々のその言葉の殺傷力は凄まじかった。彼女が暗に「悠は文雄の実の娘である」と認めただけでなく、この数日間、彼が父親として自分の実の娘に対してどんな残酷な仕打ちをしてきたかを、容赦なく彼の脳裏にフラッシュバックさせたのだ。「お、俺は……そんなこと知らな……」「言い訳をする前に、まずは赤崎千晶に聞いてみることね。彼女が裏でどんな悪事を働いてきたかを!そして、もしすべての真実を知った上で、まだ私たちに顔向けできる厚顔無恥さがあるなら、その時はまた来なさい!」寧々はそう言い捨てると、悠をしっかりと抱きしめ、光博の腕を引いて外へと向かった。光博はまだ腹の虫が治まらず、手にしたライターを文雄に向かって掲げて挑発した。「ほら、火をつけられるもんならつけてみろよ、この腰抜けが!」その余計な挑発にキレた寧々は、振り返るなり彼のスネを思い切り蹴り飛ばし、彼の手からライターをひったくった。緑川家の本邸から抜け出し、二人はようやく深い安堵の息を吐いた。時刻はすでに深夜に差し掛かっており、悠は寧々の肩に顔を埋めてスヤスヤと眠ってしまっていた。しかし、本邸の玄関から外の門まではかなりの距離があり、悠は健康的な「小太りの女の子」である。寧々の細腕でずっと抱えて歩くのは、さすがに限界に近かった。「ちょっと、あなたが抱いてよ」寧々は光博に向かって声をかけた。光博は口を尖らせた。「お前、俺を奴隷か何かと勘違いしてねえか?」文句を言いながらも、彼はガソリンの染み込んだジャケットを脱いでゴミ箱に放り捨て、寧々の腕の中からそっと悠を受け取った。悠は少し寝苦しそうに「ふにゃっ」と声を漏らしたが、抱いてくれたのが光博だと分かると、安心したように彼の広い肩に顔をすり寄せた。「……おじさん」「ああ」「おじさんがママと一緒に、絶対に助けに来てくれるって、私信じてたよ」光博の胸の奥から、再び感動が湧き上がった。その心はドロドロに溶け出していた。「……おじさんが約束する。これからは絶対に、あの悪いおじさんにお前をいじめさせたりしないからな」「うん。私、おじさんのこと信じてる」光博は少し照れくさそうに唇を舐め、寧々が隣で微笑みながら自分を見つめているのに気づき、再び生来の「クズの血」が騒ぎ出した。彼は寧々の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「……俺
一時間も経たないうちに、文雄が血相を変えて悠を連れてやって来た。悠はどれくらい泣き続けたのか、両目を真っ赤に腫らしており、寧々の姿を見るなり「ワァッ」と再び泣き出した。「ママぁ!この悪いおじさんが、私を家に帰してくれなかったの!」寧々は慌てて駆け寄り、娘を強く抱きしめた。「ママが来たからね、もう大丈夫よ」「うぇぇん、ママ、お家に帰りたいよぉ」「ええ、一緒に帰りましょう」寧々は娘を抱き上げ、光博に声をかけて外へ出ようとした。しかし、文雄が立ち塞がってドアを塞いだ。「勝手に来て、勝手に帰れるとでも思っているのか?」文雄の表情は凶悪だった。彼は光博を鋭く睨みつけ、それから寧々を見た。「俺は、お前に何度もチャンスを与えてやったはずだ。だがお前は、ことごとく俺を激怒させる道を選んだな!」寧々は娘をさらに強く抱きしめ、光博の背後へと後ずさった。しかし、彼女のその「光博を頼るような行動」が、文雄の怒りにさらに油を注いだ。「光博。道連れにして心中するだと?……貴様ごときに、それができるとでも?」文雄は両手をポケットに突っ込んだまま、光博に向かって一歩、また一歩と距離を詰めていった。彼が前へ出るのと同時に、周囲のボディガードたちが宗一郎と貴子を素早く二階へ避難させ、残りのボディガードたちが一斉に光博たちを取り囲んだ。光博の目の前まで歩み寄ると、文雄もポケットから一つのライターを取り出し、無駄口を一切叩かず、いきなり「カチッ」と火をつけた。「全員、よく聞け。後でこの如月家のバカ息子の体に火が燃え移っても、誰一人として火を消すのを手伝ってはならない!」彼の冷酷な命令に、ボディガードたちは一斉に「はっ!」と応じた。そして文雄は、火のついたライターを光博の目の前に突き出したのだ。しかし、光博は微塵も怯える様子を見せず、むしろヘラヘラと笑いながら自らその火に身を乗り出した。「緑川社長、ご安心を!俺の体には致死量のガソリンがたっぷり染み込んでるんでね、火を近づければ一瞬で燃え上がるよ!」文雄は鼻で笑った。「つまり、俺たちはこれから最高の『人間ファイヤーショー』を特等席で鑑賞できるというわけか?」「なんなら、燃えながら歌でも歌ってやろうか?」「ほう、いいな」「リクエストはあるか?」「もう少し、火に近づいてみ
「寧々、私が先日あなたに言った言葉を、全く理解していなかったようね」貴子は深い深呼吸をしてから、諭すように言った。「では、もう一度はっきりと言わせてもらうわ。六年前にあなたたちが離婚した時、私たち夫婦は反対だった。あなたたちの間に一体何があったにせよ、どちらにも非はあったのでしょう。だが、もう六年も経ったの。いつまでも過去の過ちに執着し続けるべきではないわ。私たちの願いはただ一つ、あなたと文雄がもう一度復縁し、悠ちゃんに完全な『温かい家庭』を与えてやることなのよ」寧々は本当に呆れ返って言葉を失った。彼女はあの日、貴子に対して自分の明確な拒絶の意思を伝えたはずだ。それに、文雄があんな強硬手段で娘を奪い取ったというのに、どうしてこの期に及んで「復縁しろ」などと狂ったことが言えるのだろうか。「おいおい、クソババア。てめえの耳が腐ってんじゃねえのか?俺はたった今、『寧々は俺の婚約者で、悠は俺の娘だ』ってハッキリ言ったよな?俺の目の前で、俺の婚約者にてめえの息子と復縁しろだと?てめえ、脳みそにウジでも湧いてんのか?」光博は腹を抱えて嘲笑した。貴子は怒りで顔を真っ赤にし、震える指で光博を指差しながら寧々に尋ねた。「あなた……本当に、こんなどうしようもないクズ男と一緒になったというの!?」「俺がクズなら、てめえらはそのクズ以下の汚物だろ!」「あなた……!」「ああ、間違えた。てめえらは『老いぼれた汚物』だったな!」貴子は怒りのあまり目の前が真っ暗になり、その場に倒れそうになった。宗一郎もついに激怒し、大声で怒鳴りつけた。「如月光博!貴様、ここをどこだと思っている!この緑川家の本邸で好き勝手な真似が許されるとでも思っているのか!」その一喝と共に、周囲に控えていた数名の屈強なボディガードたちが一斉にリビングになだれ込んできた。大柄な男たちが、瞬く間に光博と寧々を完全に包囲した。「お前の父親の顔に免じて、今夜の無礼は今回だけ見逃してやる。さっさと消えろ!」光博は目を細め、口の端をゆっくりと吊り上げて、この上なく凶悪で狂気じみた笑みを浮かべた。「……はっ、さすが緑川家の人間は面の皮が厚いぜ。他人の娘を拉致しておいて、今度は飼い犬どもをけしかけて俺たちを噛み殺させようってか。だがな、俺は飼い犬なんかこれっぽっちも怖かねえんだよ。特にてめ
光博は意地悪く笑った。「俺がこの世で一番信用ならない男だってこと、まだ知らなかったのか?」「如月光博!」寧々は怒りで体を起こし、彼を本気でビンタしてやろうと手を振り上げた。しかし、体中の力が完全に抜け切っていたため、そのまま力なく彼の胸の中に倒れ込んでしまった。光博は彼女のしなやかな腰を片腕で抱き寄せ、もう片方の手で気怠そうにタバコに火をつけた。寧々は、自分でも理由が分からないほど全身が小刻みに震えているのを感じた。どうにかして冷静になろうと深呼吸を繰り返したが、どうしても高ぶる感情を抑えきれない。彼女は光博のタバコを持つ手を強引に引き寄せ、自分でそのタバコを一口吸い込もうとしたが、光博はサッと手を避けた。「……まあいい。で、俺に何を頼みたいんだ?」寧々は強く唇を噛み締めた。「……私と、結婚してほしいの」「それから?」「文雄の手から、悠を取り戻すのを手伝って」光博は眉をひそめた。「悠が、今あいつのところにいるのか?」「……ええ」光博はタバコを深く吸い込み、灰皿に押し付けて火を消した。彼は寧々を抱き上げ、そのままバスルームへと向かった。二人がシャワーを浴び終えると、彼は再び彼女を抱き上げてベッドへと戻した。「……服を着ろ」「……私を、手伝ってくれるの?」光博は呆れたように彼女を一瞥した。「俺はクズだがな、女にタダ働きさせるような惨めな真似はしねえよ」その言葉を聞いて、寧々は張り詰めていた緊張の糸が解け、ようやく深い安堵の息を吐き出した。彼女は急いで服を着始めた。彼女が着替え終わると、光博もすでに服を着終えており、誰かに電話をかけていた。「……今から緑川家の本邸に行く。お前から緑川家のジジイに一本電話を入れておいてくれ。俺が行った時に、門前払いされたら面倒だからな」「……俺が何をするかなんて、お前には関係ねえだろ。とにかく重要な用なんだよ」「……喧嘩しに行くわけねえだろ。俺がそんなに馬鹿に見えるか?相手はあの表も裏も太いパイプを持つ緑川家だぞ。あいつらの本拠地で暴れるなんて、自殺志願者でもなきゃやらねえよ」相手がようやく承諾したのか、光博は満足そうに電話を切った。彼は、不安そうに自分を見つめている寧々の方を振り返り、口の端をニヤリと吊り上げた。「……下までお姫様抱っこして
母は雲上市で生まれ、雲上市の人間と結婚し、ここで夫を殺し、絶望の中で雲上市から逃げ出した。母は自分が雲上市の大学に進学するのを許さなかった。そこは母娘にとって悲しみの地だと言った。だが最後には雲上市で息を引き取り、遺言通り雲上市に、祖母の墓の隣に埋葬された。清華は山道を登りながら、一歩一歩が重くなるのを感じた。【清華、どうしても母さんを許してくれないの?】【最後に母さんに会うことさえ嫌なの?】【清華、ごめんね。でも母さんはあなたを愛してるよ。とても、とても……】あの日、公園のベンチに一人座っていた母は、最後の力を振り絞ってこれらのメッセージを送ってきたが、結局彼女を
見ただけで苦そうだが、実際、見た目よりも苦い薬だ。清華はもう飲みすぎて吐き気を催し、恐怖すら感じていた。この薬を見るだけで涙が出るレベルだ。一方、司は薬を温めて彼女の前に置くと、ソファへ行って電話をかけ始めた。誰と話しているのか、楽しそうに笑っている。時折彼女の方を見るが、完全に他人事、我関せずといった涼しい顔だ……不公平だ!清華は納得がいかず、恨めしげに薬を飲み干した。口の中は苦味でいっぱいだ。彼女は悪知恵を働かせ、司の方へ走っていった。司は彼女の悪そうな顔を見て、すぐに何を企んでいるか察し、彼女が飛びかかってきたところを、片手で額を押さえて止めた。清華は諦め
「俺は……んぐっ……」綾子は素早く息子の口を塞いだ。契約前にこの秘密がバレたら、高遠家との約束がパーになり、一家で路頭に迷うことになる。「この子の冗談よ。若菜はまだ、結婚なんてしてない」綾子は慌てて言った。清華は口の端を歪めたが、そこを追及するのはやめた。「パソコンの件は大したことないんですけど。でも、弟が濡れ衣を着せられ、暴力を振るわれたことに関しては、学校側からの説明を求めます」事態は明白だ。蓮のパソコンがどこにあるかは不明だが、ここにあるのは間違いなく湊のものだ。カウンセラーは慌ててパソコンを湊に返し、蓮に謝罪を促した。「謝るもんか。こいつの姉貴が買ったか
これは傑作だ!綾子が金を借りに来た!よくもまあそんな口が開けたものだ!清華はもちろん貸すつもりはなかったが、断る前に若菜が飛び込んできた。「お母さん、誰が清華に借金していいって言ったの!」若菜は怒りと焦りで、涙をぽろぽろと流した。「何を泣くことがあるんだい。高遠家が許してくれないんだろ?だから清華に頼むしかないじゃないか!他に誰に借りるって言うんだい。雲上市にあなたの友達は清華しかいないし、助けてくれるのもこの子しかいないだろう!」「お母さん!」慶子に「あなたは清華より劣る」と言われ、実の母親にまで言われるなんて!一体どこが清華より劣っているというのだ。みん







