تسجيل الدخول清華が悠の洗面を済ませてトイレから出てくると、霞はすでに病室からいなくなっていた。おそらく里沙の騒がしさに耐えかねて出て行ったのだろう。「人生の苦しみは果てなんてないんだから!そこから抜け出すのは、並大抵のことじゃないんだよ!あんたは幸運だったの!寧々さんに出会えたんだから!ちゃんと真面目に生きるって決めたなら、しっかり態度で示しなさいよ!アタシ以外の外の『女性の友達』とは、全員しっかり距離を置くことね!絶対にバカなマネはしちゃダメよ。一度でも道を外したら、あんたの人生は今度こそ完全に終わるわよ!アタシがこれだけ言ってるんだから、ちゃんと聞いてるんでしょうね!?」光博は深いため息をついた。「俺とあいつは本当に何もないって言ってるだろ!俺を冤罪で死なせる気か!」「今は何もないかもしれないけど、今後も絶対に何もないって保証しなさい!」「うるせえ、黙れ!」「アタシが言ってるのは、全部あんたのためを思っての忠告よ!」「だから黙れって言ってんだろ!」里沙は我慢できず、再び彼の頭をポカポカと叩き、それから悠の方へ向き直った。「まだ朝ごはん食べてないよね?お姉さんが連れて行ってあげようか?」「うん!」悠はニカッと笑った。「清華お姉ちゃんも一緒に行こう!」「それはいいわね」病院の近くにはかなり雰囲気の良いレストランがあった。彼女たちが席に着いた直後、清華は隣のテーブルで、スマホでゲームをしながら大あくびをしている静真の姿を見つけた。「江川の御曹司じゃない。奇遇ね」その声を聞いて顔を上げた静真は、清華を見て「おっ」と声を上げた。「本当に奇遇だな。俺は昨日の夜から病院で付き添いをしてて、朝飯を買いに来たところなんだ」「私はお見舞いよ」「誰か病気なのか?」と静真は慌てて聞いた。「光博よ」「大丈夫なのか?」「脚を骨折しただけよ。数日休めば治るわ。あなたは誰の付き添い?」「俺の従兄だよ。お前は面識ないかもしれないけど、名前くらいは聞いたことあるはずだぜ」「誰?」「江川玄清だ」清華は瞬きをし、もう一度瞬きをした。「あなたと、あの江川家の若きトップが従兄弟同士なの!?」「ああ、そうだ。信じられないだろ?」清華はコクコクと頷いた。確かに信じがたい。玄清は氷のように冷徹
そう言って、霞は清華に向かって軽く手を振って病室を後にした。清華は彼女の後ろ姿を見送り、光博に「二人はいつ知り合ったの?」と尋ねた。「知り合ってまだ一ヶ月くらいだ。あいつはあの界隈じゃ超有名な『レジェンド』でな。たまたま偶然会って話してみたら、すげえ気が合ってよ。あいつから『一緒に登らないか』って誘われて行ってみたら、そこからまたクライミングの情熱が再燃したってわけさ。今じゃあいつは俺の専属パートナーで、時間が合えば一緒に出かけてる」光博があまりにも隠し事なく堂々と語るため、清華はそれ以上追及することはなかった。二人の子供たちは病院で悠とずっとお喋りを楽しみ、夜遅くになって三人が皆眠たそうに目をこすり始めたのを見て、清華はようやく舟と航を連れて病院を後にした。清華は悠のことが心配で、翌朝も早くから病院へ向かった。エレベーターに乗り込むと、派手なアロハシャツにデニムのショートパンツを履いた女性が乗っていた。彼女の髪は細かいパーマがかかっていたが、手入れがされていないため、ボサボサに絡まっていた。しかし彼女自身はそんなこと全く気にしていない様子で、エレベーターの壁にもたれかかって大あくびをしていた。エレベーターのドアが開き、彼女が先に降り、清華がその後を追った。そして歩いているうちに、二人は自分たちが全く同じ病室へ向かっているということに気づいた。当然、見舞う相手も同じだ。「……あなた、誰?」と女が尋ねた。清華は、彼女が自分と光博の関係を疑っているのだと察し、端的に答えた。「私は光博の義理の妹」「ああ、如月家の人間ね」「あなたは?」「まあ、腐れ縁の悪友ってとこかしら」清華の口角がピクッと引きつった。自分のことをそんな風に自己紹介する人間がどこにいるだろうか。「アタシ、里沙って言うの」「ああ、あなただったね。寧々からお名前は伺っているわ」病室に入る前、二人は手短に自己紹介を交わした。そして病室のドアを開けた瞬間……二人は入り口で完全にフリーズした。なんと、光博の狭いシングルベッドに、彼ともう一人の女性が一緒に横たわっていたのだ。光博は背を向けて横向きに寝ており、その後ろから昨日見た霞が彼の腰にしっかりと腕を回し、二人ともぐっすりと眠りこけているではないか!「このクソ野郎!!」里沙は激し
「お前のその言い方を聞いてたら、いっそこの脚をノコギリで切り落として、一生障害者として生きていこうかって気になってきたぜ、そうしたら、社長でなくて済む」光博はヘラヘラと笑った。清華は鼻で笑った。「これで、社長の椅子がどれだけ座り心地が悪いか、身に染みて分かったでしょ?」「とっくに分かってたよ!だから早くあいつに返してやりたかったんだ」「今更遅いわね」光博は深いため息をついた。「俺、何度も空想してたんだよな。もし仕事がなければ、嫁や子供と過ごす時間がもっとたくさんあって、ロッククライミングに行く時間もたっぷりあって、どんなに最高に楽しい人生だろうかってな。なのに仕事のせいで俺の人生は完全に首を絞められてる。しかも、その絞首台に自分から進んで首を突っ込んだんだからな。あーあ、後悔先に立たずだぜ」「あなた、昔は酒と女とギャンブルが生きがいみたいな人間だったじゃない。いつからロッククライミングなんて健康的な趣味を持ったのよ?」「昔からずっと好きだったんだよ。お前の旦那から聞いてねえのか?」清華は首を横に振った。「彼から聞いたのは、あなたが『救いようのないクズ』だったってことだけよ」光博は口を尖らせた。「俺はロッククライミングが大好きだったんだよ。でも一回岩壁から落ちて怪我したことがあって、それ以来ジジイに絶対やるなと禁止されたんだ。俺は暇を持て余して、仕方なく酒と女とギャンブルで時間を潰すしかなかったんだよ」「お爺さんも、あなたの趣味を止めるべきじゃなかったわね」「お前も俺にはロッククライミングが合ってると思うか?」「命知らずだからね、スリル満点なスポーツに似合うと思うよ」光博は呆れたように白眼を剥いた。「お前たち夫婦には何を言っても無駄だな」子供たち三人がベッドに集まって楽しそうにお喋りしているのを見て、清華は光博と悠の写真をそれぞれ何枚か撮り、寧々に送信した。「寧々が帰ってきたら、絶対にあなたをタダじゃおかないわよ」光博は途端に少し弱気になった。「……次は絶対に悠を山には連れて行かねえよ」そんな話をしていると、病室のドアが開き、ショートヘアで白いタンクトップに黒のカーゴパンツを履いた女性が入ってきた。背が高く、健康的な小麦色の肌に引き締まった筋肉のラインがあり、一目でアウ
こうなっては、都会に帰るしかなかった。一家が荷物をまとめ、車に積み込んでいると、ちょうど順子が病院から戻ってきた。彼らが帰ると知り、彼女は罪悪感に満ちた顔で清華に近づき、深々と頭を下げて謝罪した。「清華……本当に、本当にごめんなさい!おばさん、どうかしてたの。あなたたちの家を乗っ取ろうだなんて、本当にバチ当たりなことをしたわ!私が悪かったの、どうか許してちょうだい!」清華は小さく息を吐き出した。「じゃあ、もう二度とあんなことはしないって約束してくれる?」「しない!絶対にしないわ!」「分かったわ。じゃあ、おばさん、これからも週に一回の掃除をお願いするわね。お給料は月末に渡すから」清華はそう言うと、家の鍵を順子の手に握らせた。本当は新しい鍵に付け替えるつもりだったが、昔ながらの錠が案外使いやすかったため、そのままにしておいたのだ。自分の手に置かれた鍵を見つめ、順子はそれが清華からの「再び信じる」というメッセージだと気づき、ポロポロと涙を流した。「安心して!あなたたちの家、おばさんが絶対に綺麗に守っておくから!」雲上市に戻った一家は一晩ゆっくりと休み、翌日、司は会社へ向かい、清華は子供たちを連れて悠の見舞いへ行った。道中、清華は寧々に電話をかけた。寧々は今撮影所にいるが、すでに一度戻ってきて悠の見舞いを済ませていた。しかし撮影スケジュールが非常に厳しいため、半日だけ滞在してすぐに現場へ戻らざるを得なかったのだ。「あと十日くらいでクランクアップだから、それまであの二人の面倒を見てやってくれないかしら」悠と光博は同じ病室に入院していた。悠は腕を、光博は脚を骨折していた。清華たちが病室に入ると、光博が松葉杖をつきながら悠に水を飲ませていた。「パパ、足まだ痛い?」光博は頷いた。「痛えよ!お前は腕、まだ痛いか?」「ううん、もう痛くないよ」「ちぇっ、どうやら俺の方が重傷みたいだな」「お医者さんが『腕を動かしちゃダメ』って言ったから、私ずっと動かしてないもん。でもパパは『ベッドから出ちゃダメ』って言われたのに、ずっと松葉杖でウロウロしてるじゃん!だから治るのが遅いんだよ」「俺は一日中寝てたら体にカビが生えちまうんだよ!ちょっとは動かねえと、手足が完全に鈍っちまうだろ!」悠は唇を尖らせた。「パパはお医者さ
育美は堀江一家を徹底的に罵倒した後、信紀の必死の懇願も無視して、すぐさま荷物をまとめて立ち去った。信紀と順子で遠くまで後を追ったが、結局引き留めることはできず、清華の家の前まで戻ってくると、順子は再び大声で清華たちを罵り始めた。とっくに我慢の限界を迎えていた司は、信紀が母親を止めるどころか同じように激怒しているのを見て、ついに堪忍袋の緒が切れた。彼は猛然と駆け寄り、信紀の胸ぐらを掴んで思い切り顔面を殴り飛ばした。息子が殴られたのを見て、順子は半狂乱になり、「助けて!人殺しよ!」と近所に助けを求めた。しかし、ご近所さんたちも事の顛末をすべて知っていたため、せいぜい「まあまあ、落ち着いて」と形だけ止めに入るだけで、本気で堀江家の味方をする者は一人もいなかった。まさにその混乱の最中、信行が自分で車椅子を漕いで家から出てきた。しかし、慌てていたため車椅子が坂道で勢いよく滑り出し、誰にも止められないまま、信行は勢いよく溝へ転落してしまったのだ。この事態に全員が慌てて彼を引き上げたが、信行は頭を強く打って大量の血を流し、すでに意識を失っていた。「お父さん!お父さん、死なないでちょうだい!」順子はパニックになって泣き叫んだ。信紀も完全に腰を抜かし、どうしていいか分からずただおろおろするばかりだった。清華はため息をついた。「ボーッとしてないで、早くおじさんを車に運んで!私たちが病院へ連れて行くから!」車は家の目の前に停めてあった。司が鍵を取りに行き、清華は信紀が信行を背負うのを手伝った。順子は先ほどの諍いのせいで、清華の助けを拒もうとした。ご近所さんたちが必死に彼女を説得した。「今は旦那さんを病院へ運ぶのが一番でしょ!清華はさっきのことなんか水に流して、親切に車を出してくれるって言ってんだから。あなたたち、後でしっかりお礼を言いなさいよ!」司が鍵を持って戻り、清華は信紀と信行を後部座席に乗せた。司が車を運転し、清華が助手席でナビを設定して、最寄りの病院へと急行した。病院へ到着した後も、清華はすぐに帰ることはせず、彼らの入院手続きを手伝った。信行の命に別状はないと聞いて、彼女と司はようやく家へ戻った。一日中振り回され、清華は疲れ果ててベッドに倒れ込んだ。「せっかくバカンスに来たのに、トラブル続きでかえってストレス
順子は慌てて両手を振って否定した。「分かってるわ!今の時点ではこの家はうちのものじゃない。でも、あなたたちとの契約は二十年よ。二十年経てば、この家は自動的にうちのものになるでしょ?まあ、今はそんな話はどうでもいいの。ただ、おばさんのお願いを一つだけ聞いてほしいの!あなたたちが先に帰って、彼女を数日だけここに住まわせてあげて。後で必ず私たちから彼女に本当のことを話すから!」「後でって、いつの話?」「そのうち、頃合いを見てね」「どうして頃合いを見る必要があるの?」「あの子たち、まだ付き合い始めて日が浅いから、愛情が深くないのよ。でも時間が経って、二人の絆が深くなれば……その時に真実を話しても、彼女は信紀を愛してるから、家のことなんて気にならなくなるはずでしょ?」清華は深く息を吸い込んだ。他人の家を騙し取るよりもさらに卑劣な行為だ。これは「結婚詐欺」ではないか!「私は絶対に、あなたたちがその女の人を騙す手伝いなんてしないわ」「清華!」「今すぐここから出て行って。うちは当分、あなたたちを歓迎しないわ!」清華はそう言うと、ドアを指差して冷たく言い放った。順子は何度も懇願したが、清華の態度は少しも揺るがなかった。やがて彼女の顔から懇願の色が消え、限界に達した。「あなたがここまで冷酷で、少しの情けもかけてくれないって言うなら、覚えてなさい!信紀たちが都会へ帰ったら、私は残りの命を懸けてでも、絶対にあなたたちを追い出してやるからね!」そう吐き捨て、順子は怒り狂いながら帰っていった。清華はドアの鍵をかけ、あまりの馬鹿馬鹿しさに言葉を失った。彼女がさらに予想していなかったのは、翌朝早く、信紀の恋人、石見育美(いわみ いくみ)が直接家に乗り込んできたことだった。「昨日の夜、おばさんから話は聞いたわ。この家はあなたたちが借りてるんですってね。しかも家賃はかなり高いとか。でも、私と信紀はもうすぐ結婚するの。この家は私たちが新居として使うから、できるだけ早く出て行ってちょうだい。残りの家賃は、私たちの方で日割り計算して返してあげるから」清華は呆れて息を吐いた。この面倒事、本当にキリがない。清華が口を開こうとしたその時、信紀が慌てふためいて走ってきた。彼は相変わらず清華に向かって必死にウィンクをしながら、恋人の腕







