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第873話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第876話
育美は堀江一家を徹底的に罵倒した後、信紀の必死の懇願も無視して、すぐさま荷物をまとめて立ち去った。信紀と順子で遠くまで後を追ったが、結局引き留めることはできず、清華の家の前まで戻ってくると、順子は再び大声で清華たちを罵り始めた。とっくに我慢の限界を迎えていた司は、信紀が母親を止めるどころか同じように激怒しているのを見て、ついに堪忍袋の緒が切れた。彼は猛然と駆け寄り、信紀の胸ぐらを掴んで思い切り顔面を殴り飛ばした。息子が殴られたのを見て、順子は半狂乱になり、「助けて！人殺しよ！」と近所に助けを求めた。しかし、ご近所さんたちも事の顛末をすべて知っていたため、せいぜい「まあまあ、落ち着いて」と形だけ止めに入るだけで、本気で堀江家の味方をする者は一人もいなかった。まさにその混乱の最中、信行が自分で車椅子を漕いで家から出てきた。しかし、慌てていたため車椅子が坂道で勢いよく滑り出し、誰にも止められないまま、信行は勢いよく溝へ転落してしまったのだ。この事態に全員が慌てて彼を引き上げたが、信行は頭を強く打って大量の血を流し、すでに意識を失っていた。「お父さん！お父さん、死なないでちょうだい！」順子はパニックになって泣き叫んだ。信紀も完全に腰を抜かし、どうしていいか分からずただおろおろするばかりだった。清華はため息をついた。「ボーッとしてないで、早くおじさんを車に運んで！私たちが病院へ連れて行くから！」車は家の目の前に停めてあった。司が鍵を取りに行き、清華は信紀が信行を背負うのを手伝った。順子は先ほどの諍いのせいで、清華の助けを拒もうとした。ご近所さんたちが必死に彼女を説得した。「今は旦那さんを病院へ運ぶのが一番でしょ！清華はさっきのことなんか水に流して、親切に車を出してくれるって言ってんだから。あなたたち、後でしっかりお礼を言いなさいよ！」司が鍵を持って戻り、清華は信紀と信行を後部座席に乗せた。司が車を運転し、清華が助手席でナビを設定して、最寄りの病院へと急行した。病院へ到着した後も、清華はすぐに帰ることはせず、彼らの入院手続きを手伝った。信行の命に別状はないと聞いて、彼女と司はようやく家へ戻った。一日中振り回され、清華は疲れ果ててベッドに倒れ込んだ。「せっかくバカンスに来たのに、トラブル続きでかえってストレス
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第875話
順子は慌てて両手を振って否定した。「分かってるわ！今の時点ではこの家はうちのものじゃない。でも、あなたたちとの契約は二十年よ。二十年経てば、この家は自動的にうちのものになるでしょ？まあ、今はそんな話はどうでもいいの。ただ、おばさんのお願いを一つだけ聞いてほしいの！あなたたちが先に帰って、彼女を数日だけここに住まわせてあげて。後で必ず私たちから彼女に本当のことを話すから！」「後でって、いつの話？」「そのうち、頃合いを見てね」「どうして頃合いを見る必要があるの？」「あの子たち、まだ付き合い始めて日が浅いから、愛情が深くないのよ。でも時間が経って、二人の絆が深くなれば……その時に真実を話しても、彼女は信紀を愛してるから、家のことなんて気にならなくなるはずでしょ？」清華は深く息を吸い込んだ。他人の家を騙し取るよりもさらに卑劣な行為だ。これは「結婚詐欺」ではないか！「私は絶対に、あなたたちがその女の人を騙す手伝いなんてしないわ」「清華！」「今すぐここから出て行って。うちは当分、あなたたちを歓迎しないわ！」清華はそう言うと、ドアを指差して冷たく言い放った。順子は何度も懇願したが、清華の態度は少しも揺るがなかった。やがて彼女の顔から懇願の色が消え、限界に達した。「あなたがここまで冷酷で、少しの情けもかけてくれないって言うなら、覚えてなさい！信紀たちが都会へ帰ったら、私は残りの命を懸けてでも、絶対にあなたたちを追い出してやるからね！」そう吐き捨て、順子は怒り狂いながら帰っていった。清華はドアの鍵をかけ、あまりの馬鹿馬鹿しさに言葉を失った。彼女がさらに予想していなかったのは、翌朝早く、信紀の恋人、石見育美（いわみ いくみ）が直接家に乗り込んできたことだった。「昨日の夜、おばさんから話は聞いたわ。この家はあなたたちが借りてるんですってね。しかも家賃はかなり高いとか。でも、私と信紀はもうすぐ結婚するの。この家は私たちが新居として使うから、できるだけ早く出て行ってちょうだい。残りの家賃は、私たちの方で日割り計算して返してあげるから」清華は呆れて息を吐いた。この面倒事、本当にキリがない。清華が口を開こうとしたその時、信紀が慌てふためいて走ってきた。彼は相変わらず清華に向かって必死にウィンクをしながら、恋人の腕
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第874話
壁は再び積み上げられた。今回、司はこの壁の強度に絶対の自信を持っていたが、念には念を入れ、夜更けまで庭で見張りをし、ようやく安心して家に戻った。ところが、二人がベッドでいい雰囲気になりかけたその時、激しく門を叩く音が鳴り響いた。司は思わず舌打ちをして罵声を漏らした。清華は慌てて彼の頬にキスをして怒りを鎮め、門を開けに行った。すると、外に立っていたのはなんと大家の順子だった。彼女は両手を揉み合わせ、ひどく焦った顔をしていた。「清華、ちょっと相談があるの！早く開けてちょうだい！」清華の口角がピクッと引きつった。この数日間自分が何をしてきたのか、すっかり忘れたのだろうか。自分たちが極限まで我慢し、手を出さずにいることに気づいていないのだろうか。とはいえ、深夜にここまで焦っている様子を見て、清華はしぶしぶ門を開けた。順子は逃げ込むように中へ入ると、清華の腕を引き、家の中で話そうとした。「信紀が彼女を連れて帰ってきたのは、もう知ってるわよね？」清華は腕を組んでその場から動かなかった。順子が何を言いに来たのか、大体見当はついていた。「あの子、急に『行く』って言い出したのよ！信紀もあなたたちがまだ都会にいると思い込んでたから、私にも事前に連絡がなくて……それで、鉢合わせしちゃったのよ！」順子は心底頭が痛いという顔をした。「最初は信紀が都会で彼女を作ったって聞いて、私たちもすごく喜んだの。でも、彼女が『都会に家を買ってくれなきゃ嫌だ』って言い出してね。うちにはそんなお金ないから、とりあえず信紀に彼女をこっちに連れて来させて、私たちが説得しようと思ったのよ。私たちは別に、あなたたちのこの家を乗っ取ろうなんて思ってなかったわ。ただ、彼女がこの町に着いてすぐに、この立派な家を見てすっかり気に入っちゃってね。信紀もはっきり説明しなかったもんだから、彼女、この家がうちのものだと勘違いしちゃったのよ。その後、結婚の話になった時、最初は『都会に家を買ってくれないなら結婚しない』って言ってたんだけど、『じゃああの家の中を見せてほしい』って言い出してね。私も不思議に思ったけど、深く考えずに案内しちゃったの。そしたら彼女、隅々まで見てすごく気に入ってくれて、『都会の家はなくてもいい。私と信紀、この家で結婚生活を送るわ』って言い出したのよ。
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第873話
駆け込んできたのは大家の息子、堀江信紀（ほりえ のぶのり）だった。清華も彼の顔は知っていた。ということは、この女は彼が都会で作ったという恋人だろう。ご近所さんから聞いた話を思い出した。大家一家は、この都会の女を繋ぎ止めるために「この家はうちが建てた家だ」と嘘をついたのだ。どうやらその噂は本当だったらしい。信紀は清華に向かって必死に目配せをし、両手を合わせて「頼むから話を合わせてくれ」というジェスチャーを繰り返した。清華はため息をついた。これ以上波風を立てる気にもなれず、何も言わずに背を向けてキッチンへ戻った。「ちょっと、私が質問してるのにどうして無視するのよ！」女は不満そうに信紀を見た。「あ、あの人は……元々ああいう人なんだよ」「一体誰なの？どうしてあなたの家にいるのよ？」「俺の……親戚のお姉さんだよ」「親戚？でも、この家に住んでるわけじゃないでしょ？」「えっと、数日だけ泊めてほしいって言われて……」女は眉をひそめた。「こんなに綺麗で立派な家、まだ私たちも住んでないのに、どうして親戚なんかに泊まらせるのよ」女はあからさまに不機嫌になった。「数日だけだから。家を散らかしたりしないよ」「私、中に入って見てみたい」「母さんがもうご飯作って待ってるから、まずはうちでご飯を食べて、その後で見に来よう。な？」女は少し考えてから頷いた。「じゃあ、後で来るわ。彼女にも、私たちが夜にこの家を見に来るから綺麗に片付けておくように言っておいて。私、今夜はこの家で泊まりたいから」「はあ？」「ダメなの？」「いや、ダメじゃない。もちろんいいよ」信紀は冷や汗を流しながら無理やり承諾し、彼女を急かして自分の家へ連れ帰ろうとした。しかし門を出ようとしたところで、ちょうど遊び疲れて泥だらけになった舟が帰ってきた。女はすかさず舟を呼び止めた。「この子、あの親戚の子供？」信紀は完全にパニックになっていた。「あ、ああ、そうだよ」「子供って一番家を壊すのよ！もしこの家のどこかを壊されたら、あの親戚はちゃんと弁償してくれるわけ？それに、見てよあの子、あんなに泥だらけで……ちょっと！その汚い手で壁を触らないでよ！」舟は訳が分からずポカンとしていたが、女のヒステリックな金切り声を無視して、泥だらけの手を家の白い外
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第872話
その後、司はずっと考えていた。どうして翔は一度も自分に会いに来なかったのだろうかと。おそらく、「嫌われるのが怖かったから」だろう。母親に嫌われ続けていた彼は、大好きな兄にも嫌われてしまうのではないかと、底知れぬ恐怖を抱いていたのだ。彼の中で兄の存在があまりにも大きすぎたため、逆においそれと近づくことができなくなってしまったのだ。「あいつが死んでからの最初の二年間、俺はずっと『もしも』のことばかり考えていた。もし俺がもっと早くあいつの心のサインに気づいていれば。もし俺がもっと早くあいつを導いてやれていれば、あいつはあんな道を選ぶことはなかったはずだって」清華は司の腰を強く抱きしめた。「私も『もしも』を考えたわ。もし私があの子をもっと気にかけていれば。もしあの時、私があの子を追いついていれば、あの子はあんな事件に巻き込まれなかったはずだって」しかし、この世に「もしも」など存在しない。現実は、翔が死んだということだけだ。あんなにも悲惨な最期を遂げたということだけだ。「実は一時期、俺は自分がおかしくなったんじゃないかと思うことがあった。あの倉庫で翔の遺体を見た瞬間の記憶を、何度も何度も無理やり呼び起こして、隅々まで思い返そうとした。そうやって考え続けているうちに、俺の中に『あの遺体は翔じゃない』っていう考えが芽生えたんだ。骨格も違う、背格好も違う、きっと警察が別人を取り違えたに違いないってな。そんな妄想に長いこと取り憑かれていて、国境まで行って自分の目でもう一度確認しようと本気で考えたこともあった。でも……ある日突然、強烈な現実に引き戻された。あの遺体はDNA鑑定もされていて、紛れもなく翔だったんだ」「そして、あなたはその事実を受け入れるしかなかったのね」「そうだ、受け入れるしかなかった。だが、心がどうしても受け付けなかった。そんな時、警察から『翔は最初から何者かに目をつけられていた可能性が高い。そいつこそが真犯人だ』と聞かされた。その瞬間、俺の中に新たな『標的』ができた。必ずその真犯人を捕まえてやるという目標がな」清華は司をさらに強く抱きしめた。皮肉なことだが、その復讐心こそが彼に生きる原動力を与え、再び彼を正気に引き戻したのだ。「三日前に雲上市の警察から電話があった。瀬戸礼はすべての犯行を自供したそうだ。近いうちに
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第871話
司はベッドに寝転び、ガラス窓のそばで満天の星空をじっと見つめていた。何かに深く見入っているようだった。清華もベッドに上がり、寝返りを打って彼の腕の中に潜り込み、一緒に星空を見上げた。この小さな町には汚染がなく、空気が澄んでいるため、空の星は数も多く、とても明るく輝いていた。「昔、ここで寝転がって星を眺めるのが好きだったの」あの頃は何も考えず、ただ星を見つめながら少しずつ頭を空っぽにしていった。彼女は「空っぽ」になる感覚が好きだった。全身が洗い流されたように浄化され、呼吸さえも軽くなるような気がした。人間には大自然の癒しが必要だ。いつだって必要なのだ。「翔も、子供の頃はよく星を追いかけて走っていたな」その言葉を聞いて、清華は一瞬心臓が止まるような思いがした。翔が亡くなって以来、司が自ら彼の話題を口にすることはほとんどなかった。話したくないわけではない。話せば、翔がもう死んでしまったという冷酷な現実に直面しなければならず、果てしない後悔と怒りの渦に飲み込まれ、抜け出せなくなってしまうからだ。しかし今、彼を殺した真犯人が捕まった。司もようやく、少しずつ前に進もうとしているのだろう。「どうして星を追いかけてたの？」清華は静かに尋ねた。「星を一つ摘み取りたいって言ってたよ」「摘み取る？」清華は小さく笑った。翔がまだほんの小さな子供だった頃だからこそ言えた、とても可愛らしい言葉だ。「俺にプレゼントするために、な」司が続けた。清華の笑顔が少し引きつった。翔が生まれた時、母親は彼が男の子だと知るなり、彼に対して嫌悪感しか抱かず、ゴミのように捨てようとすらした。司が祖父に泣きついて必死に懇願し、祖父が狂乱する母親を抑え込んでくれたおかげで、ようやく翔は命を繋ぎ止められたのだ。生き残ることはできたが、当然ながら母親が彼を気にかけるはずもなく、翔はほとんど司のそばで育てられたようなものだった。その後、司が海外へ留学することになったが、翔を連れて行くことはできず、彼は実家に残された。そして司が帰国した時には、翔は母親の精神的な虐待によって極端なまでに歪められてしまっていた。ピンク色の服を着て、髪を伸ばし、母親の歓心を買うために「自分を女の子に変えよう」とまで思い詰めていた。しかし、当時の司は事態の深刻さ
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