第2話

一花はすぐには避け切れず、そのままジュースをかぶってしまった。

その音を聞いて、使用人たちがすぐに一花のもとに駆け寄ってきた。

「颯太！」

すると颯太は血相を変えた慶に怒られたことに驚き、脱兎のごとく二階へと駆けあがっていってしまった。

慶が追いかけようとしたが、それを綾芽が立ち上がって引き留めた。「慶君、まだ子供なんだから、力で脅すような教育をしようとしても駄目よ。私が様子を見に行ってみるわ」

彼女はそう言い終わると、体にかかったジュースを拭き取っている一花へ視線をちらりと向けて、何か言いたげにしていた。

それで慶はようやく一花のほうへと意識を向けた。

「大丈夫だったか？見せてみて」

一花はこの時すでに拭き終わっていて、慶の手が彼女の顔のほうへ近づいてくると「汚いから、触らないで！」と咄嗟にそう口に出した。

しかし慶は一花の言葉の意味を理解していなかった。「ジュースくらいで俺が嫌がるわけないだろう？ただ君のことが心配なんだよ。

颯太がこんなにわがままだったなんて、知っていれば君に世話を任せるべきじゃなかった」

一花は軽く口角を上げて、皮肉交じりに言った。「そうね。もし実の母親が世話をしていたなら、私なんかよりもずっと立派に世話していたでしょうね。だけど残念ね、彼の母親は亡くなってるんだもの。養子を育ててる母親代わりの私では、本当にどうやって世話をしたらいいのか分からないわ」

それを聞いた慶は一瞬たじろぎ、顔をこわばらせた。「何を言っているんだ、颯太は俺たちが養子として迎えた子だぞ。彼には一花という良い母親しかいないよ」

そう言い終わると、彼は愛おしそうに一花の頭を優しく撫でた。

一花は警戒しておらず、それを避けることができなかったため、触られた瞬間に気持ち悪くて体を硬直させた。

部屋に戻ると一花はすぐにシャワーを浴びた。

すると慶も彼女に続いてすぐにやって来た。彼は綾芽を滞在させる件で相談したかったのだ。

相談と言えば聞こえは良いが、彼が自分の意見など全く聞かないことくらい一花は分かっていた。

あの二人は本物の夫婦で、一花はただ偽の肩書きを持っているだけなのだ。

「今会社は上場する前の大事な時期だし、颯太には誰か世話をしてくれる人が必要だ。それに会社は君を必要としているんだよ。

柏木先生は子供教育のスペシャリストだ。君も見ただろう、颯太は先生の言うことならよく聞いて……」

「いいわ、そうしましょう」

一花はこの男の声にはうんざりだった。聞けば聞くほど吐き気がする。

「一花、君なら理解してくれると思っていたよ。俺が君のことを考えてるんだって分かってくれるもんね」

慶は話がついたのを見て、真っ黒な瞳に優しさを浮かべた。そして立ち上がり一花の細い腰に手を回した。

しかし一花はすぐに身を躱し、携帯を彼の前に差し出した。

写真に映っていたのは川沿いにある家だった。その場所はオフィスエリアだ。

そこは多くの企業が経済活動を行っているビジネス街で、南関市の中心に位置している。そして今二人が暮らす慶の家よりも、その不動産価格は高い。

「慶、この家どうかしら？」

「もちろん良いに決まってるさ。このエリアは一等地だよ」

慶は一花がどういうつもりでそう言っているのか分かっていなかった。

「来月私の誕生日でしょ、この家すっごく気に入ったの。誕生日プレゼントとして買ってくれないかな？」

一花は笑顔になり、なるべく甘えた声で言った。

慶が2年もの間彼女を騙していたのだ。この2年間に彼女が失ったものの中には時間だけでなく、自分の成功も含まれている。

一花は慶の会社を立て直すために、大企業からのオファーを断ってまで、黒崎家のこの小さな会社のために力を尽くしてきたのだ。

2年という短期間で、彼女は慶の会社の状況を一変させた。そしてあと数カ月で、会社を上場させ、2千億もの莫大な価値を生みだすことに成功する。

しかし、彼女はもうすぐ全てを搾り取られて捨てられる運命なのだ。

一花はもちろん彼らの思い通りにさせる気などない。それにこのまま彼らを見過ごすことなどもってのほかだ。

慶は以前、一花に誠実な愛を貫いていた。彼女が欲しいものなら、彼ができる範囲で何でも彼女に買って満足させてくれていたのだ。

しかし、一花はもともと物欲は少なく、本気で何かを求めたことなどなかった。

この時、慶は少し戸惑った。「どうして突然家が欲しいだなんて言い出すんだ？この家で十分じゃないか？」

「私たちが今住んでいるこの家はもちろん素敵よ。だけど、投資価値はあまりないの。でもこの写真の家は違うわ。将来的にその価値はぐんと上がるはずよ。

それに、あなたの会社はもうすぐ上場するでしょ。将来、新しい邸宅でパーティーを開いて、みなさんを招待すれば、場所だって便利なところにあるし、自慢できるでしょ」

一花が出す言葉の一つ一つは慶のことを思っての言葉だったので、すぐに彼の心に浮かんだ疑問が払拭された。

そして彼は、やっぱり一花は俺のお金をただで使うのは惜しんで、心から俺のために将来のことを考えてくれているのだ、と思った。

この瞬間、慶は自責の念に駆られた。それに一花のことを可哀想だとも感じていた。

「俺には君がいてくれるだけで、鼻が高いんだ。それ以上は望んでいないよ」

慶はまた彼女を抱きしめようと手を伸ばしたが、また一花に避けられてしまった。

「私の誕生日プレゼントにって言ったでしょ。私のために買ったと思えば、惜しくはないじゃない？」

最後のセリフを一花は冗談めいた口調で言った。

この日の一花はいつもと様子が違っていた。慶はそんな彼女を見ていると自分の欲望を抑えきれなくなっていた。

慶もあまり深くは考えずに彼女に尋ねた。「その物件はいくらするんだい？」

「そんなに高くないわ。たったの15億よ」

一花は微笑んで言った。

その金額を聞いた瞬間、彼の顔はこわばった。

一花にケチな態度を取りたいわけではなく、実際その価格は高すぎるのだ。

しかし、会社ももうすぐ上場するという大切な時期に、一花の機嫌を損ねるようなことはできず、結局頷いてしまった。

「分かった、君が気に入ったのなら、買ってあげるよ」

慶はそう言い終わると、すぐに一花の目の前で財務部に電話をかけた。

その夜、一花の個人口座に15億振り込まれた。

そして慶は彼女の要求通りに、特別に振り込む際へメッセージを付け足してもらった。【一花への家の贈り物。誕生日おめでとう】

銀行カードの残高は300万から一気に15億300万に変わった。

二人が「結婚」してから、一花は家庭の財布は慶に握らせていたのだ。

そしてこのカードに残っていた金額は、彼女が大学時代にアルバイトでこつこつ貯めたものだった。

この2年間、彼女は会社から給料を一円ももらっていなかった。

そして翌日の朝、一花が部屋を出てくると、一階のダイニングでエプロン姿の慶が綾芽と楽しそうにおしゃべりしていた。

それに颯太もまるで子犬のように二人の後ろにくっついていた。そのお利口そうな様子に、一花は今までの彼はなんだったのかと思っていた。

しかし、この一家三人の仲睦まじいシーンは、一花の登場によってあっという間に幕を閉じた。

綾芽は慶の肩に置いていた手を瞬時に離し、慶も一花のほうへと近づいてきた。

「目が覚めた？今日は俺が腕によりをかけて作ったんだよ。早くこっちに来て食べてみて」

一花がテーブルに視線を向けると、そこには豪華な朝食が並んでいた。

屋敷にはお手伝いの家政婦がいて食事を作るし、慶も朝食を食べる習慣がないので、料理を作ろうともしなかった。

それに、普段彼らは朝食には魚や味噌汁など一般的なものを食べていたが、今日は全て外国の朝食が並び、その種類も多かった。それも一体誰のためなのやら。

それが誰のためなのか分かっているが口には出さずに、一花は笑顔で綾芽に言った。「これって、全部先生が好きなものなんですね？」

「そうよ、慶君ったら本当におもてなしの心があるのよね。私が食べ慣れない物があってはダメだと心配してくれたの。彼みたいにここまで気遣いのある男性ってそうそういないわよ。水瀬さん、あなたって本当に幸運の持ち主よ。こんなに素敵な旦那さんを見つけてくるなんてね」

綾芽は自然にその言葉に返事をし、一花の目を見つめて絶妙な優越感を滲ませていた。

「そうですよ。慶は昔からずっと優しい人です。私だけにじゃなく、どんな女性にも優しく、紳士的に振舞っているんですよ」

「一花のそんな適当な話は無視してください。俺はそんなことありませんから」

慶は焦って否定してきた。一花は意味深なセリフを吐いたが、その軽い口調が、まるで愛があるからこそからかって言ったように周りに聞こえさせた。

しかし、綾芽は笑えなかった。

颯太は綾芽の不機嫌なオーラを感じ取り、一花が取ろうとした最後のオムレツの上に、これでもかとケチャップをかけた。

力を込めて絞り出したので、その勢いでケチャップが白く透明感のある一花の手に落ちた。

「颯太、一体何をやっているんだ！？」

すると慶が顔を暗くさせた。

綾芽は急いで一花にティッシュを渡し、颯太のほうを向いて低い声で言った。「颯太君、お腹がいっぱいになっても、食べ物を無駄にしてはいけないでしょ。

見なさい、お母さんの手まで汚しちゃって、彼女に謝りなさい」

颯太はこっそり一花に白目をむき、不服そうに言った。「ごめんなさい」

一花は手を拭きながら、この親子二人を一瞥した。

颯太は偉そうに顎を突き出して謝罪をしたし、綾芽の言った言葉も完全に重要な事から外れた曖昧な言い回しだった。

「いいから、食べ終わったなら、先に部屋に戻っていなさい」

颯太が謝罪の言葉を述べた後、一花がそれに返事する隙も与えず綾芽が先に言葉を発した。

「待って」

颯太が部屋に戻ろうとした時、一花が立ち上がり、サッと彼を捕まえた。そして壁際に追いやった。

「しっかり立ちなさい」

「このクソ女、放せ！」

颯太は抵抗しようと必死にもがいていたが、一花は彼の扱いに慣れているので、力強く彼の両肩を壁へと押さえつけた。そしてすぐ傍に置いてあった花瓶から棘のついた薔薇を手に取ると、それを思い切り彼のお尻に叩きつけた。

「うわぁぁぁぁぁ！！」

痛みと恐ろしさで、彼は大泣きしてしまった。

「水瀬さん、一体何をしているの？颯太君は謝ったでしょ、そんな体罰で子供の教育をするつもり？」

綾芽は焦って、一花を止めに入った。

「柏木先生、颯太は私の子供です。母親として、ものの道理をしっかりと教えないといけなんです。そんなに焦ってこの子を庇おうとして、まるで……彼の本当の母親みたいですけど？」

一花は冷ややかに綾芽に返事しながら、颯太を叩く手は止めなかった。そう言う間に何度も彼のお尻を叩いていた。

綾芽は顔を真っ青にさせて、拳を握りしめて怒りを堪えるように言った。「わ……私はただこの子がまだ小さいから……それに、颯太君だって別に大きな間違いを犯したわけでは……」

「小さな間違いでもきちんと正しておかなければ、大人になってからもっと取り返しのつかない大きな過ちを犯しますよ。私は柏木先生のような教育の専門家ではないですから、うまい方法は知りません。ですので、こうやって痛めつけないと、言うことを聞かないんです」

一花の言葉に綾芽は完全に押し黙ってしまった。この状況では、一花のほうが優勢で綾芽には阻止する立場がなかった。

慶も非常におかしいと感じていた。いつもならいくら厳しかったとしても、一花も叱責する程度で、手を出すことなどなかった。

確かに颯太はやり過ぎたが、綾芽から見つめられると慶は耐えられず、一花の手を掴んだ。

「分かった、落ち着いて。もう十分叩いただろう」

確かに一花は何度も颯太を叩くことで、心の中に湧いていた怒りが少し収まっていた。

すると彼女は薔薇の花を床に捨てた。颯太は素早く綾芽の後ろに身を隠した。

彼は息もうまくできないほど大泣きしていて、一花にかかっていくような余裕はなかった。

綾芽は眉間に皺を寄せて、どうもスッキリせず息を吐き出すと、何も言わずに颯太の背中を叩いてあげていた。

「颯太、覚えておきなさい。私があんたの母親である以上、年上に対する態度を良くしなさい。また立てつくような態度を取るというのなら、今度は容赦しないわよ」

一花は相手に有無を言わさぬ態度でその言葉をはっきり吐き捨てていった。それで颯太もあまりの恐ろしさに泣けなくなってしまった。しかし、彼女はこの時笑顔で話していたのだ。

慶はそんな彼女を見てとても驚いていた。

一花はそう言い終わるとダイニングを出ていった。

慶は何も考えずに彼女を追いかけようとしたが、綾芽に手を引っ張られてしまった。「慶……」

この時、綾芽は悲しそうな瞳で彼を見つめた。彼女は本気でこれ以上我慢できないのだ。

綾芽は慶が自分のことを長年愛してくれて、二人の愛情はとても深いことは分かっていた。それで、彼女も安心感があり、どんなことに対しても大らかな態度でい続けることができた。

しかし……

水瀬一花とかいう女は、本当に人を馬鹿にするにも程がある！

当時、黒崎家のおじいさんが断固として彼らの仲を認めなかった。

その頃の慶はまだ大学生で、祖父に抗う力などなかった。綾芽は危うく職を失うところだった。後々、大学の職員も続けられなくなり、職業を変えて、子供の教育を担う先生へ転身した。

そうして壁に突き当たったところで、慶は一花という隠れ蓑を見つけたのだ。

綾芽も慶にどうして水瀬一花を選んだのかと尋ねたことがある。

慶は綾芽に、当初一花を実家に連れて行くと、家族は一花を見てこれだけ綺麗だから慶も惚れて当然だと思ったらしいと教えた。

そして後で慶が一花について調査してみると、彼女は孤児で誰も頼れる人間がおらず、ビジネスの才能がある女性だと気がついた。多くの有名企業がこぞって彼女を招き入れようと必死になっていた。

一花と仲を深めれば、慶の事業にも一役買ってくれることになる。

しかし、綾芽を安心させるために、慶は一花と付き合い始めてからそう経たずに、綾芽とこっそり結婚してしまっていたのだ。

こうすれば、慶が一花と一緒にいたとしても、夫婦の共同財産も綾芽に渡すことができる。

慶も彼が将来、家業を継いだら、発言権が持てるようになるから、その時に二人の関係を公にすると約束していた。

そして彼ら二人にとって、水瀬一花という人間は初めから終わりまで都合の良い道具でしかなかった。

しかし今、この道具が偉そうな態度を取り始めて、綾芽は我慢できなくなったのだ。

慶はもちろん綾芽のことを可哀想だと心を痛めている。しかし、今はまだ一花と争って仲違いなどできない。彼はただ綾芽をしっかりと抱きしめてやることしかできなかった。そして苦しみをぐっと抑えこみ、一花の後を追いかけていった。