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第124話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第802話
その言葉を聞いた瞬間、梓は涙を浮かべたまま微笑んだ。「紗枝ちゃんって、すごく真面目で上品な女性だと思ってたのに......こんなに面白いジョークを言えるなんて」目尻に滲んだ涙をそっと指で拭いながら、彼女は笑った。「さあ、美味しい料理、どんどん食べよう。冷めちゃう前にね」紗枝が明るく声をかけた。「うん」梓は素直に頷いた。紗枝は心の奥で、静かに誓いを立てていた。もし牧野が、この純粋でまっすぐな女の子を傷つけるようなことがあれば、絶対に許さない。だが幸いなことに、牧野は鈴との食事を終えると、あっさりと帰宅の意志を示した。梓と紗枝も、彼のあとを追って席を立った。そのとき、鈴が牧野の手をぎゅっと引いた。「牧野さん、帰りたくない。もう少しだけ一緒にいてくれない？」牧野は腕時計に視線を落とした。時刻はまもなく23時になろうとしていた。「ダメです。彼女に、11時までには帰るって約束したから」きっぱりとした口調だった。「じゃあ......彼女に電話して、私と一緒にいるって伝えてくれない？」鈴は甘えた声で、さらに一歩踏み込んできた。牧野は、やはり鈴がわがままを言っていると思い、そっと手を引き剥がした。「いい子でしょう？わがままは言わないでください。運転手に牡丹別荘まで送らせますから」「牡丹別荘には帰りたくない。帰ったら、またお義姉さんにいじめられるの」鈴は、拗ねたような声でそう呟いた。牧野は少し不思議に思った。牡丹別荘では、どの使用人も紗枝に好意的で、彼女が誰かをいじめているなどという話は聞いたことがない。もしかすると、紗枝は鈴に嫉妬しているのだろうか？「じゃあ、ホテルを予約してあげます」牧野は折衷案を提示した。「女の子が一人でホテルなんて、危なすぎるわ」鈴はまだしつこく食い下がる。彼女の本心は牧野を骨抜きにし、手元に引き留めておくこと。そのためなら手段は選ばなかった。彼を自分の「獲物」として引き寄せ、啓司を手に入れるための手駒として利用しようとしていた。牧野の眉間に、うっすらと皺が寄った。このままでは梓が心配する。「本当に帰らないといけません。ボディーガードをつけますから、大丈夫ですよ」そう言って鈴を宥めながらも、足は帰路を急ごうとしていた。しかし、しばらく押し問答が続いた末、牧野がようや
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第801話
「やっぱり、牧野さんには鈴の本性を、自分の目で確かめてもらったほうがいいと思うの」紗枝が静かに口を開いた。「でも、牧野みたいな単純な男に、あの清楚ぶったずる賢い女の本性なんて見抜けるはずないじゃない」苛立ちを隠せない梓は、今にも感情が爆発しそうだった。こんな状況に直面するのは、彼女にとって初めてのことだった。お見合いで牧野と出会ったのは、何かの縁だと思っていた。まさか、運命の人に巡り会えたのかもしれないとさえ思っていた。けれど今、はっきりわかった。この世に純粋な愛なんて、存在しないのだと。「男の人ってね、よっぽどの馬鹿じゃない限り、ああいう清楚ぶった女や計算高い女の正体には気づくものよ」紗枝は、世の中の一部の男性はそれを承知の上で、あえて騙されたふりをし、ちやほやされるのを楽しんでいるのだと考えていた。「......あの二人が食事を終えるまで、ちょっと様子を見ましょう。鈴がこのあと、どう出るか」紗枝の提案に、梓はしばらく黙っていたが、やがて小さくうなずいた。自分が今、衝動的に飛び出していっても、鈴には勝てない。そんな気がしていた。それに、牧野さんが鈴のことを「斎藤家のお嬢様」と呼んでいたのが、どうしても頭から離れなかった。確かに、家柄では到底かなわない。梓は心の中で、静かに決意を固めた。もし牧野が本当にどうしようもない男だったなら、きっぱり別れよう。最悪、またお見合いして、新しい人を探せばいいだけのこと。一方、隣の個室では、牧野は鈴の前で梓の話を一切せず、適当に料理を注文すると、会話の矛先を紗枝に向けた。「今日は、奥様は会社でどんなお仕事をされていたんですか？」「別に。会議の書類を見てただけよ」そう言いながらも、鈴は食事の合間に紗枝の悪口を続けた。「お義姉さん、全然真面目に働いてないと思うわ。会議の報告書一つに、一時間以上もかけて。集中できないとか言って、私がそばで手伝ってたのが邪魔だったみたいで、一人で出て行かされたの」牧野は軽くうなずいた。「妊婦さんは情緒不安定になりがちですから......本当にお疲れ様です」「疲れてないわよ。啓司さんの負担を少しでも軽くできれば、それだけで十分」そう言って、鈴は自分の食べかけのデザートを牧野の前へ差し出した。「牧野さん、これ食べてみて。すっごく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第800話
牧野と鈴がいる個室の隣は、まさに紗枝と梓が食事をしている部屋だった。マネージャーは、紗枝の機嫌を取るため、あえて隣室との間に一方向ガラスを設置していた。牧野たちからはこちらが見えないが、紗枝には牧野と鈴の一挙手一投足がはっきりと見えていた。鈴が個室に入ってきた瞬間、床一面に敷き詰められたバラの花と、精巧に飾られた食卓の光景が目に飛び込み、彼女はわざと牧野の腕にしなだれかかりながら、大げさに声を上げた。「わあ、すごく素敵！」その様子を目の当たりにした梓は、紗枝の向かいの席で今にも飛び上がらんばかりの勢いで怒りに震え、「馬鹿野郎！」と叫びそうになった。幸いにも、牧野はすぐさま鈴の手を払って距離を取った。「鈴さん、まずは座って食事をしましょう。あなた、いろいろ聞きたいことがあるって言っていましたよね？」牧野は感情を抑えた淡々とした口調で、場の空気を変えようとした。ようやく鈴は椅子を引き、牧野の隣に腰を下ろした。「向かいじゃなくて、隣に座るなんて......」梓は小声でつぶやいた。牧野は、自分たちの姿が紗枝と梓に見られているとは知らず、鈴に席を変えるよう促すこともしなかった。もしかすると、どこか気まずさを感じていたのかもしれない。彼はほんの少し身を引くと、鈴が口を開くのを待った。「啓司さんは今、どうしてるの？」「社長は元気にしていますよ。心配なさらないでください」牧野は変わらぬ声色で答えた。だが、鈴は首を横に振った。「啓司さんは、今すごく不幸だと思う。全然良くなんかないわ。もし幸せなら、どうしてお義姉さんと別居してるの？この数日間、私が牡丹別荘でお義姉さんの世話をしていたんだけど......彼女、何もせず、何もできないのよ。本当に啓司さんがかわいそうだと思った」鈴が愚痴をこぼしている間、紗枝はそっと梓に耳打ちした。「あの人、啓司のいとこなの」「えっ？全然似てないけど？」梓は眉をひそめた。「血の繋がりはないのよ」「なるほど......でも、彼女、明らかに啓司様に気があるわね」梓の目から見ても、鈴の「啓司狙い」はあまりに露骨だった。牧野はそんな鈴の肩を軽く叩き、慰めるように言った。「考えすぎですよ。社長は奥さんのことを心から愛していますし、奥さんだって何もできないなんてことはありませんよ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第799話
「もしもし、何の用？」梓は内心の怒りをぐっと抑え、冷ややかな声で問いかけると、受話器の向こうからは、牧野の柔らかな声が響いた。「梓ちゃん、今日は残業で......遅くとも11時までには帰れると思うんだ」「......ああ、それなら前に聞いたわよ？また、なんでわざわざそれを？」梓はわざと訝しげに聞き返した。「忘れてるかと思ってさ」牧野の声には、どこか甘えるような響きがあり、他人に向けるときの堅苦しさとはまるで別人のようだった。「わかったわ。気をつけてね。どこかの野花に引っかからないように」梓が冗談めかして言うと、牧野はやわらかな声音でそう返してきた。「ははは、気をつける。大好きだよ」梓は無言で電話を切った。その場にいた紗枝も、初めて牧野がそんなふうに話すのを耳にした。「大好きだよ」――そんな言葉まで。どうやら牧野は本当に梓のことが好きらしい。ただ、願わくば、彼が「プレイボーイ」に堕ちることがないように。「見て。この男、まだ私を騙してるのよ。今すぐ、あの料亭に張り込むわ」梓は怒りを滲ませながら言った。「私も行く」紗枝もすぐに応じた。「うん」共通の目的を胸に、二人は車に乗り、料亭「神無月」へと向かった。その店は完全予約制で、しかもカップル向けの高級料亭だった。店の入り口で、二人を見た店員が丁寧に声をかけてきた。「お二人様、ご予約はいただいておりますか？それと......ご一緒の男性の方は？」紗枝はその言葉に、はっとした。ここは格式ある店で、誰もが気軽に立ち寄れるような場所ではなかった。何か説明しようとしたその瞬間、梓が紗枝の腕をきゅっと引いた。「私たちがカップルじゃダメってこと？差別する気？」その鋭い声に、紗枝も驚いたが、店員も目を見開いて固まって、慌てて言い直した。「い、いえ、そんなつもりは......では、ご予約はございますか？」「予約なしじゃ入れないってこと？」梓は食い下がるように尋ねた。「申し訳ありませんが、基本的には......」その言葉が言い終わる前に、紗枝が一枚のカードをスッと取り出して差し出した。「本当に入れないの？マネージャーに確認してもらえる？」落ち着いた口調の中に、確かな圧が込められていた。店員はカードを一目見るなり、それが無制
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第798話
鈴は結局、自分の服を着て出かけていった。鈴が去ってほどなくして、もう一人の女性が牡丹別荘の前に現れた。紗枝が外に出ると、すぐにその姿を見つけることができた。愛らしい容姿で、瞳がとても澄んでいて、生き生きとしている。女性の目から見ても、牧野の婚約者であるこの女性は、鈴よりも美しかった。「こんにちは、西野さん」紗枝が先に声をかけると、その女性はにこやかに手を差し伸べた。「あなたが啓司様の奥様ですか？」実を言えば、彼女はこれまで牧野から黒木家の豪邸の話を何度も聞かされており、興味津々だった。それだけに、今日こうして本人に会えるとは思ってもみなかった。「ええ、そうです。夏目紗枝と申します。どうぞ、紗枝ちゃんって呼んでください」紗枝はやわらかく微笑んだ。「西野梓（にしの あずさ）です。梓ちゃんって呼んでくださいね」梓はまったく卑屈になることもなく、堂々としていた。結局のところ、人はみな同じ人間であり、誰かが特別に尊いというわけではない。紗枝は梓を見つめながら、最初はそのまま料亭・神無月に案内するつもりだったが、すぐに思い直した。鈴に対抗するために、この女性を傷つけてはいけない、そう思ったのだ。けれど、鈴が牧野を誘った事実を、梓に黙っているわけにもいかなかった。鈴の手口は、紗枝自身が身をもって知っている。彼女をこれ以上、誤った方向に進ませるわけにはいかなかった。「梓ちゃん、牧野さんのことで話したいことがあるの」紗枝が真剣な声で口を開いた。「どうぞ」呼び出された時点で、梓もただならぬ事情だと察していた。紗枝はスマホの画面を開き、こっそり撮影しておいた、牧野と鈴のチャット履歴を見せた。それを目にした瞬間、梓の顔に怒りが広がる。「牧野の奴、マジで最低！」桃洲では、料亭・神無月といえばカップルのデートスポットとして知られている。女性であれば、その意味を理解しないはずがなかった。「今すぐ会いに行って、事情を説明してもらう！」梓は怒気を含んだ声で言った。「待って」紗枝が慌てて彼女の腕をつかんだ。「早まらないで。私も、二人が九時半に食事の約束をしたことしか知らないの。もしかしたら誤解かもしれない」それでも梓の怒りは収まらなかった。「お願い、私を止めないで！牧野くんって、もともとは本
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第797話
啓司の冷たい言葉に耳を傾けながらも、牧野は悟っていた。彼が口では立派なことを言っても、実際には何一つ行動に移す気がないことを。だから、牧野はただ、鈴に「紗枝の面倒をよく見て、何かあればすぐに知らせてほしい」と告げただけだった。「はい」と、鈴は素っ気なく返事をした。一方、紗枝は自分の仕事内容をすぐに理解した。啓司の傍に付き添い、重要な会議では記録を取り、資料を整理する――そんな補佐的な業務だった。拓司のオフィスを出たとき、鈴がスマホで誰かと楽しげに会話している姿が目に留まり、その画面に「裕一」という文字がちらりと目に入った。そうだ、今日彼女は牧野と恋人向けのレストランに行く予定だったはず、そんな記憶がよみがえた。案の定、二人が隣のオフィスへと向かうと、鈴は紗枝にこう告げてきた。「お義姉さん、今夜は帰ってこないから。女友達と徹夜で遊ぶ約束なの」帰ってこない？徹夜？紗枝の脳裏に、不安と疑念がよぎった。「わかった。気をつけてね」と、表面上は平静を装いながら答えた。「わかった」鈴はそう言ってオフィスチェアに腰を下ろし、鏡を取り出して口紅を塗り、化粧直しを始めた。正直なところ、どんな女性であっても、自分の恋人や婚約者が他の女性とふたりきりで恋人向けのレストランへ行くなど、快く思うはずがない。牧野が鈴の誘いを受けたことに対して、紗枝も内心よくは思っていなかった。だが、彼の婚約者がどんな人物かを知らない今、軽率に干渉するのも避けたかった。それよりも彼女は、拓司から手渡された会社の会議記録に目を落とし、仕事に集中しようと努めた。だが、すぐ傍からけたたましい声が飛び込んできた。「あー、また負けた！」「ほんとに、下手すぎるわ！」鈴が夢中になっているゲームの音が、部屋に響き渡る。その騒々しさに、紗枝はどうしても集中できなかった。それどころか、苛立ちすら覚えてしまう。「ゲーム、外でやってくれない？」紗枝は妊娠前から騒音に弱かったが、妊娠中の今、耳元で女性の怒声が飛び交うのは、なおさら耐え難かった。「え？お義姉さん、今なんて言ったの？」鈴はヘッドフォンをしていたため、まったく聞こえていなかったらしい。紗枝は席を立ち、彼女のヘッドフォンを外した。「外でやってって言ってるのよ」その言葉に、鈴
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