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第124話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第125話
結構時間が経ってから、紗枝は何かおかしいと感じた。 啓司はただ彼女にキスをし続け、前に進まなかった。紗枝が呼吸しづらくなって、酸素不足で頭が真っ白になったとき、ドアがノックされた。啓司は立ち止まった。 秘書が仕事の報告だった。 紗枝は急いで座った。 再び失敗で終わった。 昼、二人は一緒食事に向かった。 運転手さんが運転して、啓司がいつも行くトレストランまで送ってくれた。 食事中、啓司が試して言った。「心配しないで、離婚しないから」 紗枝は唖然とした。 紗枝がよく理解できなかった。彼がゆっくり説明してくれた。「葵が欲しいのはタイトルだった。それを彼女にしてやる」 「法的な結婚については、心配しないで、君と離婚しない」 紗枝は信じられなくて彼を見た。「ふざけるな」 「満足しなかったら、別の方法を考える」 紗枝は彼が自分を試していたのを気づかなかった。「私たちは離婚して、貴方が葵と結婚して」 啓司の顔色は暗くなった。 彼の推測は間違っていなかった。紗枝は彼とセックスするが、一緒にしたくはなかった。「どうしたの？僕と結婚しても満足しないのか、今、僕にほかの女と結婚させるつもりか？」啓司は箸をテーブルに置いて、表情が冷たくなった。 葵と結婚したいのは、私じゃなくて、彼自身じゃなかったか？帰る途中、車内は静かだった。 啓司が突然話しかけた。「覚えてくれ、僕たちは法律上の夫婦だ。池田辰夫と合わないでくれ」 紗枝は唖然とした。「どうして？あなたは葵と一緒にいていい、私は友達と会ってはいけないのか？」 「寝取られて困るから!」 「これはどういう意味なの？」 「どんな意味、君は知っているだろう」啓司の声は氷のように冷たかった。「友達だったら、子供の件どう説明するの？」紗枝が喉を詰まらせた。彼女は辰夫と何の関係もないと認めてはいけなかった。そうでないと、逸之の事、説明しにくくなると思った。「子供の件、あれは事故だ。私一人で育てる。辰夫と何の関係もない」 自分の妻が他人の子供を持つことを気にしない男はいないだろう。しかも、その男は啓司だった。 紗枝は子供が事故だと言って、啓司の頭の中に神経が張り切った。「事故だと？事故は一回だったのか、それとも二回だったの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第126話
啓司の心臓はドキドキと高鳴り、彼女の手や脚の擦り傷を見ると、再び彼女を車に引き戻し、運転手に病院へ行くよう指示した。紗枝は車の中で後悔と恐怖を感じた。さっきの行動は確かに衝動的すぎた。彼女には景之と逸之がいるのだから、自分が無事でなければならなかった。啓司は険しい顔つきで問い詰めた。「何に怒っているんだ？」紗枝の手と脚には鈍い痛みがあり、彼女は何も答えなかった。車内は再び静寂に包まれた。啓司は、紗枝が黙っているときが一番嫌いだった。かつて彼女はよく喋っていた。特に子供の頃は、彼の耳元で絶えずしゃべり続けていた。だが今では、何かというとすぐ黙り込んでしまう。彼は苛立ちを抑えられなかった。「さっき、どこへ行こうとしていた？」「ただ車を降りて歩きたかっただけで、どこに行くつもりはない」子供たちは彼の元にあるんだから、どこへ行こうと言うの？運転手は車を市立病院の前に停め、啓司は彼女を連れて車を降りた。外科診察室。啓司が先にドアを開けて中に入った。「黒木さん、どうしてここに？」馴染みのある声が響いた。和彦は白衣をまとい、診察室の中に座っていた。いつものような軽薄さはなく、真剣な表情をしていた。啓司は彼に答えなかった。「なんでお前がここにいるんだ？」和彦の視線は思わず彼の背後にいる紗枝に向けられたが、すぐに引き戻された。「爺さんが生活を経験しろと言ったんで、ここに来ました」彼は元々医学に興味がなかったが、爺さんに無理やり医学を勉強させられ、その上、法律や国際ビジネスなども学ばされた。今、爺さんは彼に実践経験を積ませ、将来の家業の管理に役立てようとしていた。爺さんが和彦がもしここに来なかったら、彼に清水家との結婚を提案すると言うので、彼は来ないわけにいかなかった。あの唯とそのやんちゃな子供を思い浮かべると、和彦は頭痛がしてきた。啓司はそれ以上質問せず、紗枝に向かって「彼女の傷を治療してやれ」と言った。和彦はそれを聞き、紗枝の腕と脚にある擦り傷を見つけた。「こっちに来て座れ」彼は公務としての態度をとった。紗枝は、啓司がいる限り、和彦が自分に対して何もしないだろうと知っていた。それで、彼女は椅子に座り、彼に自分の傷を見せた。和彦は丁寧に傷を確認し、使い捨
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第127話
和彦は、彼女が塗りにくい箇所があるだろうと思い、手を伸ばして手伝おうとした。紗枝は彼の手が伸びてくるのを見て、反射的に自分を叩こうとしているのだと勘違いし、本能的に避けた。その結果、軟膏が直接和彦の手の甲に落ちてしまった。「ごめんなさい」紗枝は立ち上がり、「今すぐ出ます」と言った。和彦は彼女が誤解していることに気づき、思わず説明した。「さっきはただ薬を塗ってあげようと思っただけだ」「ありがとう、でも結構です」紗枝は去ろうとした。和彦は彼女に再び誤解されたくなかったため、彼女を引き止めた。「黒木さんが、お前をここで待つようにと言ったんだ」紗枝は彼を冷たい目で見つめた。「外で待っていればいいです」そんな紗枝の姿を見て、和彦は胸に何とも言えない痛みを感じた。「俺を怖がらないで。もうお前を傷つけないから」怖がらないで？もう傷つけない？紗枝はまるで笑い話を聞いたかのようだった。以前も和彦は、彼女に警戒を解かせるために、同じようなことを言っていた。「すみません、通してください」傷つけるかどうかに関わらず、こういう人間とは関わりたくなかった。和彦は依然としてドアの前に立ちはだかり、動こうとしなかった。「薬をちゃんと塗ってから外に出るんだ」紗枝は彼がまた何か悪巧みをしているのかと疑い、彼の気まぐれな性格が再び爆発するのを恐れ、無駄なことは避けたいと考え、薬を塗ることにした。「今後はあんな無茶なことをするなよ。車から飛び降りるなんてどれだけ危険かわかっているのか。幸い、今回は軽い傷で済んだけど」和彦は心配そうに言った。紗枝は何も答えなかった。和彦の気まぐれな性格は、彼女にはすでに見抜かれていた。彼女は素早く薬を塗り終え。「澤村さん、薬を塗りました。もう行ってもいいですか？」と尋ねた。澄んだが冷たい目で彼を見つめる彼女を前にして、和彦の心は鋭く刺されるような痛みを感じた。「ここにいてくれ。何もしないと約束するから、いい？」彼はできるだけ優しく声をかけた。紗枝の目には一瞬、陰りが差した。どうせ彼が言うこと守れないのだと彼女は分かっていた。だが、どうしようもなかった。この場では彼の言うことに従うしかなかった。しかも、彼は啓司の親しい友人でもあり、彼女には逃げ場がなかっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第128話
車に乗った後、啓司は一度病院を振り返った。「さっき僕がいなくなった後、和彦と何を話していたんだ？」「彼が大学時代に人を助けたことがあるかどうかを聞いてきた」紗枝は隠さずに答えた。人を助けた？啓司は葵が大学に通っていた頃、和彦と彼の母親が事故に遭ったときに彼女が二人を助けたことを思い出した。「それで？」「それで、あなたが来たの」紗枝はその話をこれ以上したくなかった。時刻は遅くなっていた。啓司は今夜、周年記念パーティーに出席する予定があった。紗枝は彼と一緒に会社に戻る必要はないと感じ、窓の外で舞い散る木の葉を見つめながら言った。「帰りたいの」「今夜、君も一緒にパーティーに参加してもらう」紗枝は驚いた表情を浮かべた。啓司は特に説明もせず、運転手に会場へ向かうよう指示した。周年記念パーティーが始まる前に、啓司は紗枝を静かな個室に案内した。彼女は蒼穹色のドレスに着替え、その姿はまるで俗世に染まらない女神のように、清純で美しかった。啓司は個室のドアのところで彼女を見つめ、その深い瞳には一瞬、驚きと感動が走った。彼の喉がわずかに動いた。「ここで待っていろ。夜になったら一緒に帰るから」紗枝は顔を上げ、彼を見つめながら軽く頷いた。「わかったわ」彼女の従順な姿に、啓司の心は静かに波打った。彼はそれ以上何も言わず、足早にその場を去った。会社の周年記念パーティー。葵と綾子も早々に到着していた。「紗枝が牡丹に戻ってきたって本当？」綾子が尋ねた。「ええ。どういうわけかわかりませんけど、たぶんまた啓司さんにまとわりついてるんじゃないでしょうか。二人はまだ離婚していませんし、彼女は厄介な人ですから」葵は綾子に、実は啓司が紗枝に牡丹に戻るよう指示したことを伝えていなかった。綾子は手に持ったワインを軽く飲みながら、前回の寿宴で二人が曖昧な関係であるところに遭遇したことを思い出していた。もしかして、息子はまだ紗枝に未練があるのか？綾子は葵に対してわずかに憂いを帯びた目を向けた。「彼女はいったいいつになったら息子を放してくれるのかしら」そう言うと、彼女は再び葵を見て言った。「啓司が君を妻にすることを約束した以上、君は早く妊娠する方法を考えるべきよ。今日は、私が手伝って
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第129話
パーティーの最中。啓司は母親が次々と差し出してくる酒を見つめながら、視線を葵の方向へと落とした。彼はすべてを理解していた。「今夜はまだ仕事があるから、これ以上は飲めない」啓司は再び差し出された酒を婉曲に断った。綾子は彼が少し酔い始めているのを見て、葵に目配せをした。葵はすぐに啓司の側に駆け寄り、彼を支えた。「黒木さん、酒を飲んだんだから、私が送りますね」今日はどうしても彼と何かを起こさなければならなかった。啓司はまだ意識がはっきりしており、腕を引き抜こうとしたが、その視線は遠くにある蒼穹色のドレスをまとった、妖艶で美しい女性に固定された。彼は葵を押しのけず、ただ紗枝を深く見つめた。紗枝がここに現れた途端、多くの人々の注目を集めた。彼女の美貌はあまりに際立っており、ほとんどの人々が彼女がかつての夏目家の聴覚障害を持つ長女だと気づかなかった。綾子もふと彼女を見て、動揺を隠せなかった。かつての紗枝はあまり自分を飾らなかったため、美しいながらも目立たなかった。しかし今の彼女は、まるで別人のようだった。紗枝は人々の異様な視線を浴びながら、まっすぐに啓司と葵の前にやってきた。「柳沢さん、啓司を迎えに来ました」その一言で、場にいた全員の視線が集まった。「彼女、夏目さんじゃないか？黒木様の妻だ」「夏目さんだって？ どうしてこんなに変わったんだ？ こんなに綺麗になって」「彼女は元々綺麗だったよ、ただ今まで公の場にあまり出なかっただけ」「柳沢さんよりも綺麗に見えるね。でも彼女が来たってことは、柳沢さんの方が第三者ってことか…」葵も人々の囁きを聞き、恥ずかしさで顔が真っ赤になった。その時、啓司は彼女の手を引き離し、深い瞳を紗枝に向けた。「どうして降りてきたんだ？」紗枝は彼の様子を見て、まだ薬の効果が現れていないようだった。「あなたが酒を飲んでいたから、酔っ払うのが心配で降りてきたの」二人の会話は葵をさらに苦しめた。紗枝の言うことは、彼女がとっくにここに来ていたというの？啓司は無意識に口元に微笑みを浮かべた。「外で待っていてくれ」「わかった」紗枝は身を翻して出て行った。ちょうどドアに差し掛かったところで、一人のスーツを着た、冷たい表情を持つ男性が近づいてき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第130話
葵の言葉は確かに啓司の痛いところを突いていた。なぜなら、葵と辰夫にはすでに子供がいるからだ。啓司が外に出ると、紗枝が琉生と話しているのが目に入った。琉生が立ち去るのを見届けると、啓司は紗枝の方へと急いで歩み寄った。「もう終わったのか？今から帰るの？」紗枝の言葉は普通だったが、啓司の耳には違った意味で響いた。啓司の腹部はまるで火で焼かれているかのように熱くなっていたが、それでも彼は冷静さを保っていた。「ああ」彼は探るように紗枝を見つめた。「君がいつ琉生と話すようになったんだ？」琉生は無口な性格で、友人たちと一緒に遊んでいる時も、ほとんど口を開かなかった。彼の妻以外に、他の女性と話しているのを見たことがなかった。「彼が先に私に声をかけたの。私は特に何も話していないわ」啓司は彼女の言葉を聞き、それ以上は問いたださなかった。彼は紗枝を車に押し込むと、自分もそのまま乗り込んだ。紗枝は少し不思議に思った。彼はあれほど多くの酒を飲んだ上に、そこに薬も混ざっているはずなのに、どうしてこんなにも冷静でいられるのか？しかし、啓司自身が知っていた。この瞬間、彼がどれほど辛抱しているかを。彼は苛立たしげにネクタイを引っ張り、シートに背を預けた。紗枝の体から漂ってくる淡い香りがほのかに感じられた。紗枝は彼の異変に気づき、薬の効果が現れ始めたのだと理解した。前方に急カーブが見えた時、彼女はわざと啓司に向かって倒れ込み、そのまま彼の上に覆いかぶさった。「ごめんなさい、わざとじゃないの」紗枝は謝りながら、わざとゆっくりと体を起こそうとした。運転手が少しスピードを上げた時、彼女はまたバランスを崩したふりをして、再び啓司の上に倒れ込んだ。啓司は目を細めて、自分の上に倒れ込んだ彼女を見つめた。「今回は本当にわざとじゃないのか？」紗枝はわざとらしく驚いたふりをして、急いで体を起こし、頬が紅潮しているのを隠そうとした。彼女は今回、焦らずに慎重に進めるべきだと理解していたので、「私の手、擦りむいてしまったでしょう？さっき、それに触れてしまって…」と言い訳した。少し間を置いてから、彼女は視線を逸らし、「ごめんなさい」と再び謝った。啓司は彼女の恥じらう姿を見て、一瞬、運転手を下ろしたい衝動に駆られた。しかし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第131話
どうにもならない苛立ちを発散できず、紗枝は一人でバーに向かい、いくつかの酒を頼んで飲み始めた。酔いしれることで、彼女は一時的に悩みを忘れることができるのだ。その頃、啓司は一時間以上も冷水を浴び続け、やっと薬の効果が少し和らいだ。彼はバスローブを羽織り、外に出ると、紗枝が家にいないことに気づいた。ボディーガードに尋ねたところ、紗枝は外出しており、一人でバーに行ったことが分かった。バーの中。紗枝は一人で酒を飲んでいると、突然、目の前に高い影が立ちはだかり、光を遮った。彼女はぼんやりと顔を上げると、目の前に現れたのは啓司の端正な顔だった。「どうしてここに？」紗枝が話すと、口からは強い酒の匂いが漂っていた。啓司は眉をひそめた。「いつから酒を飲むようになったんだ？」以前の彼女は一杯で酔ってしまっていた。しかし今、彼がカウンターに目をやると、空になった酒杯が並んでいた。紗枝は彼が自分の酒のことを気にするとは思わず、一瞬驚いた。その後、わざと軽い調子で言った。「確か、あなたと結婚して二年後ぐらいからかな」その頃、啓司がそばにいない日々、彼女はただ酒に溺れて、心を麻痺させるしかなかった。啓司は喉が詰まるような感覚を覚えた。この瞬間、彼は初めて、自分が彼女のことを何も理解していなかったことに気づいた。紗枝の手から酒杯を奪い取り、横に放り投げた。「行くぞ、家に帰るんだ」家に帰る…紗枝の目には涙がにじんできた。夜風が肌を撫で、少し冷たく感じた。彼女はふらつきながら立ち上がり、外へと歩き始めた。しかし、数歩も歩かないうちに、男の強い腕が彼女を抱き上げ、体が宙に浮いた。彼女は本能的に啓司の腕を掴んだ。「降ろして、私、自分で歩ける」紗枝は少し慌てた。啓司は彼女の言葉を無視し、長い脚でさっさと歩きながら、「これからは酒を飲むな」と言った。紗枝は彼の胸に寄りかかり、その言葉をはっきりと聞き取れず、尋ねることもなく、また答えることもなかった。啓司は彼女を車に押し込み、運転手に発進を命じた。深夜、雨が降り始め、外は少し寒くなってきた。紗枝は薄着で、寒さに震えて体を丸めていたが、啓司はその様子を見て、彼女を自分の胸に引き寄せて抱きしめた。まだ夏も終わっていないというのに、彼女は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第132話
「あなたが私と逸ちゃんを手放して、これまでのことを水に流してくれるなら」啓司は彼女を抱きしめる力を少しずつ強めた。「無理だ」彼女が言った通り、夫婦であった者がどうして友達になれるだろうか？彼女がどうしても去るなら、死ぬしかない！紗枝の瞳が完全に曇り、苦笑した。「あなたがそんなに根に持つ人だとわかっていれば、結婚した時に私から別れを切り出すべきだった」また「わかっていれば」の話か！啓司は彼女が自分に対して後悔していた言葉を思い出し、顔に冷たい霜を覆った。彼は返事をしなかった。車は夜の闇の中を疾走し、静けさが漂っていた。紗枝は少し酔っていて、顔が赤くなっていた。啓司は彼女が自分に風邪を移されたのかと考え、手を彼女の額に当てようとしたが、彼女は本能的に避けた。彼の手は空中で固まったが、彼は彼女の避ける様子を無視し、再び額に手を置いた。熱はなかった。「こんなに酒を飲んで、気分はいいのか？」彼は知ってて聞いていた。紗枝は彼に応じず、代わりに「いつ逸ちゃんに会わせるの？彼は怖がりで、見知らぬ場所で一人ぼっちだと思うと心配だわ」と訊ねた。「君の態度次第だ」啓司が言った。紗枝は困惑した。「どうやって態度を示せばいいの？」啓司は再び手を伸ばし、紗枝は彼の手が自分の頬に触れるのを見ていた。彼女は思わず訊ねた。「啓司、私にはわからない」「何が？」「あなたは私を好きになったの？」紗枝は一字一句で訊ねた。もし好きなら、どうして彼女に触れさせないのか？啓司の手が固まり、すぐに紗枝の顔から引き離された。彼はいつもの冷淡な態度に戻った。「そんなことはない」紗枝は、唯が考え過ぎていたとわかっていた。彼のようなプライドの高い男が自分を好きになるはずがなかった。通りで、自分がそんなに積極的にアプローチしても、彼が断るばかりだった。彼女は平然と笑った。「それなら良かったわ。もし突然私を好きになったら、どうすればいいのかわからないもの。ずっと私を好きじゃない方がいい」彼女は嘘をついているわけではなかった。考えてみれば、もし自分が誰かを十年以上愛していて、でもその人が自分を愛していないし、傷つけたこともあるだとしたら。それで突然、その人が「好きになった」と言っ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
