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第153話
Kaugnay na kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第154話
カフェの中。紗枝は立ち上がり、葵の前に進み、声を低くして耳元でささやいた。「私が変わったって言ってたわよね？それなのに、どうして昔のように簡単に騙されると思うの？「言っておくけど、昔からあなたの小賢しい手口を知らなかったわけじゃないわ。ただ、相手にしてなかっただけ。「次はもう少しマシな手を使いなさい」紗枝の言葉を聞いた葵の顔は、一瞬にして陰鬱な表情に変わった。紗枝はそのままカフェを出て、雷七が教えてくれた場所に向かうと、そこに停まっていた車はすでになくなっていた。彼女は思わず安堵の息をついた。今の啓司は、昔自分が好きだった少年とはまるで違うと、ふと感じた。あの少年はこんなに複雑な心を持っていなかったし、自分に対してもっと素直で、疑うこともなかった…紗枝はそのまま車に乗り、ぼんやりと帰路についた。後から葵も出てきたが、数歩進んだところで、突然一人の男性に腕を掴まれ、目立たない場所に引き込まれた。「葵、会いたかった」目の前の男性は無精ひげを生やし、目の下には黒いクマがあり、明らかに長い間、まともに眠っていない様子だった。葵は手を伸ばして彼を押しのけようとした。「昇、どうしてここまで追ってきたの？何度言えばわかるの、私はロサンゼルスには戻らないって。「私のためを思うなら、一人で戻って、桃洲にはもう来ないで」昇はその言葉を聞いて、目に苦しみを浮かべた。「それは啓司のせいか？彼は君に本気じゃない。もし本気なら、とっくに嫁にした」葵はその言葉を聞いても、まったく気にしなかった。「それがどうした？少なくとも彼は、私が欲しいものをくれる」昇は一瞬驚いた。葵はさらに続けた。「あなたは何をくれるの？」「僕は…」「今のあなたじゃ、私に何も与えないわ」昇は首を振り、しっかりと葵の腕を掴んだ。「僕の会社は倒産したけど、まだ曲を書くことができる。君のためだけに曲を書いてあげる」葵は軽蔑の笑みを浮かべた。「あなたの曲なんて必要ないわ。昇はとっくに才能を失ったの、もう認めなさい」昇の目は赤くなった。「どうしてそんなに冷たいんだ？僕がいなかったら、君は今の地位にいなかったはずだ。そして今、僕には君が必要なんだ！！」葵は彼が怒っているのを見て、優しく諭すような口調に切り替えた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第155話
牡丹別荘。紗枝が帰宅したとき、啓司はまだ休んでいなかった。彼は濃い色のパジャマを身にまとい、ソファに座って黒い瞳で紗枝を見つめていた。「今日は楽しんだか？」「まあまあね」紗枝は答えた。啓司は立ち上がり、その大きな体が彼女の前の光をほとんど遮った。「葵が言っていたんだが、君は僕を千億円で売るつもりらしいな？」紗枝は一瞬言葉を失った。この男は自分が何を言ったかを知っているくせに、どうしてわざわざ聞いてくるのだろう。「そんなことはしていないわ」「本当か？」啓司は身をかがめて彼女に近づいた。紗枝は思わず一歩後退した。「第一、葵と私の仲が悪いことはあなたも知ってるでしょ？彼女に千億円を要請してあなたを売るなんて、そんなことありえないわ。それに、あなたのお母さんが以前に私に小切手をくれたときも、私は受け取らなかったのに、今さらそんなことするわけがないでしょ？」啓司は彼女の言葉を聞いても、信じなかった。彼は葵が今日の場面を自分に出くわすはずがないと思っていたが、唯一の可能性は、葵が何かを企んでいることを紗枝が知ってしまったということだった。彼はそれ以上追及せずにいた。「他に何かあるのか？」紗枝はすでに壁際に追い詰められていた。啓司は彼女の慎重な様子を見て、喉が微かに動いた。彼は彼女を手に入れたときの、あの心を掴まれるような感覚を思い出し、抑えきれない衝動を感じていた。「金の準備はできたのか？」紗枝は彼がこんなにも早く金を要求してくるとは思わなかった。「まだ準備できてないわ」「それなら、僕の提案を受け入れてはどうだ？」啓司は息を荒げながら続けた。「僕たちは結婚しているんだから、もし君が妻としての義務を果たしてくれれば、結納金は返さなくていい」「妻としての義務？」大人である紗枝が、彼の言葉の意味を理解しないわけがなかった。彼女の顔は火がついたように赤くなり、言葉を発する前に、啓司の熱い手が彼女の頬に触れ、ゆっくりと撫で回した。「一回につき20億円なら、どう？」紗枝の頭の中で何かが炸裂した。一回につき20億円？彼は自分をなんだと思っているの？初めてのとき、彼が自分の反抗を無視して行ったことを思い出した。紗枝は彼を強く押しのけた。「嫌だ」そう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第156話
「僕はそんな命令を出した覚えはない」啓司は冷たく言った。しかし、美嘉はそれでも離れようとせず、ボディーガードが近づいてくると、彼女は手元の机や椅子をしっかりと掴んで放さなかった。「黒木さん、私を殴った人が言っていました。私が無礼を働いたために、あなたを怒らせたと。「お願いです。私を許してください。ここで人生を終わりたくないんです」美嘉はこの時、特に悲惨に泣きじゃくり、彼女の顔には傷があり、治ったとしても傷痕が残るだろう。啓司は本来、このような事に関与するつもりはなかったが、美嘉の言葉を聞くと、誰かが彼の名を騙って彼女を罰していることがわかった。それでは無視するわけにはいかなかった。ボディーガードに彼女をその場に留まらせた。「この件について詳しく話してくれ」美嘉はボディーガードによってその場に降ろされた。彼女は地面に跪き、震えながら言った。「その日、あなたに会った後、仕事が終わって帰ったのですが、真夜中の2、3時頃、突然ベッドから引きずり出されました。「彼らは私を殴ったり罵ったりして、私のような人間が、よくもあなたに歯向かうとはと言いました。「その日から、会社の人間は私に…客を…接待させました」美嘉は涙をボロボロと流しながら言った。 「私は拒否しましたが、彼らは私を殴りました…」啓司は、自分が指示しない限り、手下の者が勝手に動くことは絶対にないと確信していた。彼はボディーガードに美嘉を聖夜クラブから送り出させ、その後、誰がこの件を行っているのか調べるように命じた。この事件は聖夜クラブで起こったため、調査は容易だった。1時間以上経った後、ボディーガードが報告に来た。「黒木様、美嘉に手を出したのは、柳沢さんの指示であることがわかりました」また葵だ。啓司は以前、彼女が何をしているかにはあまり関心がなかったが、今回の件は、あまりにも大胆不敵だった。「葵に伝えてくれ、次があれば、容赦しないと」ボディーガードは少し驚いた後、頷いた。 「了解しました」彼は、黒木さんが葵に対してこんなに怒るのを初めて見た。彼が気にしているのは、葵が他の女性に手を出したことではなく、彼の名前を騙ったことだった。朝早く、葵は自分が美嘉を罰したことが啓司に知られたことを知った。彼女は最初、大した
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第157話
紗枝はスリッパを履いて寝室から出て、外に出たが、啓司はまだ帰っていなかった。「何時に？」「午前10時に約束してるわ」唯は答えた。「わかった。今すぐ行くね」紗枝は電話を切り、少し考えた後、やはり啓司にメッセージを送り、親友の家に行くと伝えた。今日は唯の家に行った後、ついでに夜には景之に会うことができる。ほんの数日会っていないだけなのに、紗枝はまるで長い間会っていないように感じていた。最近彼がどうしているのか、気になって仕方がなかった。聖夜クラブの中は非常に静かだった。和彦は朝からよく眠れず、ここに呼び出されて酒を飲まされていた。「黒木さん、朝から何を飲んでいるんですか？」彼は白衣を脱ぐ暇もなくやって来た。 「最近、俺がどれだけ忙しいか知らないでしょ」啓司は彼のだらしない様子をじっと見ていた。「琉生みたいに奥さんがいるわけでもないのに、忙しいわけないでしょうが」和彦はすかさず返した。 「じゃあ、奥さんがいるあんたは、どうしてここにいるんだ？」啓司は一瞬言葉を詰まらせた。和彦は彼の顔色が良くないのを見て、急いで話題を変えた。「今、俺は本気で医学を学び直してるんだよ。最近、いくつか手術をこなしてきたんだ」もちろん、この期間、彼は密かに唯を調査していた。あの女性がいつ自分と関わりを持ち、子供ができたのかを知りたかったのだ。彼にはその記憶がまったくなかった。啓司は彼がこんなにも早く変わるとは思っていなかった。「どうしてだ？」「何が？」「和彦は、前に絶対に医者なんてならないって言ってただろ？」和彦は言葉を聞いて、顔の表情を隠すために酒杯を持ち上げた。 「それは若気の至りだよ。医学は悪くない。病気を治して人を救えるから」彼は本当のことは言わなかった。紗枝が戻ってきてから、彼は紗枝の聴覚障害や耳の出血について研究していた。彼は一刻も早く医者としての腕を磨き、紗枝が普通の人と同じように過ごせるようにしたかった。これが今の彼にとって、唯一彼女のためにできることだった。啓司は彼が何かを隠していることに気づいていたが、彼が話したがらないことにはあえて触れなかった。彼は携帯を取り出し、紗枝からのメッセージを開いた。謝罪のメッセージかと思ったが、また親友の家
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第158話
紗枝は早朝に唯の家に到着した。二人は一緒に朝食を済ませ、葵が謝罪に来るのを待っていた。「紗枝ちゃん、葵がどうして急に謝罪する気になったの？」唯は少し困惑していた。数日前、葵はまだ金を使って話題を抑えようとしていたが、今になって突然謝罪すると言い出すとは、本当に理解できなかった。紗枝もその理由はわからなかった。葵に問題が起きれば、啓司や和彦が放っておくはずがない。そんな話題は、彼らが抑えようと思えば、簡単に抑えられた。今考えられる唯一の説明は、何らかの理由で彼らが葵を助けたくないと考えていることかもしれない。「考えすぎないで。とにかく、あの時受けた屈辱を今回できっちり晴らすことだけを覚えて」紗枝は言った。「うん」「ちょっと私は隠れてるから、後はゆっくりやって」「わかった」10時になると、葵が本当にやって来た。紗枝は先に寝室に隠れた。葵と一緒に来たのは弁護士だった。葵はマスクとサングラスをしていて、別荘の中に入ると、ソファに座っている唯に目を向けた。唯は少しぽっちゃりしていて、全体的に若々しい印象だった。「清水さん、こんにちは」葵はサングラスを外さなかった。唯はそれを聞いても彼女に座るようには促さず、開口一番に言った。 「柳沢さん、建前もういいでしょ。謝罪をどうぞ」葵は言葉を詰まらせた。ネット上のニュースを思い出しながら、彼女は仕方なく謝罪した。 「ごめんなさい」「誠意がまったく感じられないですね。それなら、話し合う必要はありません」唯はわざと彼女を困らせた。葵は少し苛立ったが、隣の弁護士に止められた。仕方なく彼女はサングラスとマスクを外し、再びお辞儀して謝罪した。 「ごめんなさい」「貴社がこの問題をなかったことにする代わりに、提示されたすべての賠償には応じます」普段は威圧的な葵が謝罪している様子を見て、唯はこれまでにないほど爽快な気分になった。「私の依頼者が言ったように、まず私に謝罪し、それから公にメディアに対して盗作を認めること。これにも同意しますか？」唯は事前に紗枝から聞いていた要求を伝えた。葵に簡単に盗作を許すつもりはなかった。葵は答えず、隣にいる弁護士を見た。その弁護士は前に出てきて言った。 「清水さん、どうか葵のため
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第159話
葵は電話を切ると、再び携帯を手に取り、ここの住所を昇に送信した。別荘の中で、唯は少し離れたところから隠しカメラを取り出した。「紗枝ちゃんはやっぱり賢い。彼女が公開謝罪しないことを見越して、謝罪の映像を撮らせるなんて」彼女はそう言うと、携帯でさっき録画した映像を再生した。そこには、葵が謝罪して盗作を認める場面と、自分を買収しようとした場面が完璧に記録されていた。「彼女のことをよく知ってるの。表面上は屈辱を耐えているように見えるけど、それはすべて利益のためで、本当に窮地に追い込まれない限り、公開謝罪なんてしないから」「今すぐこの映像をネットに公開するわ」唯は興奮気味に言った。紗枝は彼女を制止した。 「まだだ。今はその時じゃないの」今、葵は勢いに乗っていた。たとえこの映像を公開しても、彼女の名誉が傷つく程度で終わるかもしれない。下手をすると、唯が逆に報復を受ける可能性だってある。「わかった、紗枝ちゃんの言う通りにするわ」唯は彼女が何を心配しているのか理解していた。紗枝は彼女と今後の対応について話そうとしたその時、電話が鳴り響いた。携帯を取り出してみると、辰夫からの着信だった。電話の向こうから彼の低い声が聞こえた。 「紗枝、今飛行機に乗るところだ。今夜11時に桃洲に到着する」「わかった」夜11時か…紗枝は彼を迎えに行けるかどうかわからなかった。一方で、辰夫は携帯を握りしめ、青空を見上げていた。「明日は君の誕生日だろ？」紗枝は驚いた。自分の誕生日をほとんど忘れていたのだ。紗枝が生まれた日が、母の美希にとって災難の日であり、桃洲に戻ってからは両親と一緒に暮らしていたため、一度も誕生日を祝ったことがなかった。その後、啓司と結婚してからは、毎年の誕生日を一人で過ごしていた。そのため、いつの間にか誕生日を祝うこともなくなっていた。「うん」「今夜は一緒に過ごそう」辰夫は言った。紗枝は少し考えた後。「うん、夜は迎えに行くよ。今日は友達の家に泊まってる」辰夫はそれを聞いて、「友達の邪魔にならないかな？」と心配そうに聞いた。紗枝は隣で聞き耳を立てている唯を見て、彼女が首を大きく振るのを見た。 「邪魔じゃないって、来ていいよ」「それなら良かった。じゃあ、ま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第160話
周囲の人々は驚きを隠せなかった。これまでの啓司は、会議の途中で席を立つことなど一度もなかったからだ。裕一は皆の頼みを受け、仕方なく彼の後を追った。「社長」啓司は黙れという合図をし、携帯を取り出して紗枝に電話をかけようとした。しかし、発信ボタンを押そうとしたところで、彼はためらった。今ここで彼女に電話をかけたら、彼女に自分が彼女をどれだけ気にかけているかを悟られるのではないかと感じたのだ。やめておこう。啓司は携帯の電源を切った。今日一日、彼はどうしても心が落ち着かなかった。日が暮れるのを見て、啓司は夕食も摂らずに、運転手に車を出すよう指示して帰宅した。ドアを開けると、リビングは静まり返っており、暗闇が一瞬で彼を包み込んだ。啓司は電気をつけず、ソファに横たわって煩悶していた。時々、彼は携帯を開いては閉じ、何を期待しているのか自分でもわからなかった。時間が一分一秒と過ぎていき、彼はただリビングで座り続けていた。どれほどの時間が過ぎたかはわからないが、携帯が光を放った。啓司が携帯を手に取ってみると、ボディガードからのメッセージが届いていた。「夏目さんが外出し、どうやら空港の方に向かっているようです」彼の瞳孔が縮まった。紗枝が逃げるつもりだと思い込んだのだ。彼女が一度消えたら、また四、五年も姿を消すかもしれないと考えた瞬間、啓司は上着も持たずに車の鍵を手に取り、家を飛び出した。車に乗り込むと、アクセルを全開にした。彼は泉の園の執事に電話をかけた。 「子供がまだいるかどうか確認してくれ」執事はすでに寝ていたが、指示を受けて起き上がり、逸之の部屋へと向かった。逸之は静かにベッドに横たわっていた。「まだいます」啓司は少し緊張をほぐした。子供がいるなら、紗枝は逃げるつもりはないだろう。泉の園のセキュリティは厳重で、一般人ではその子供を連れ出すことはできない。「念のため今夜は気をつけてくれ」万が一に備えて、彼は念を押した。「承知しました」執事はもう休むことはできず、園中のすべてのセキュリティシステムを起動させた。啓司はボディガードから送られてきた場所にすぐに到着した。遠くから、紗枝が車から降りて空港の中に入っていくのが見えた。ターミナル内で、紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第161話
半時間以上が過ぎた。紗枝と辰夫はようやく唯の別荘に到着した。彼女がまだドアを開ける前に、内側から声が聞こえてきた。「ゆっくりね、あとでママにサプライズをあげるんだから。ケーキはここに置いて、ここに…」紗枝は思わず微笑んだ。この二人、あんなに眠いって言って、一緒に空港に行きたがらなかったのは嘘だったのね。実は、こっそりと自分の誕生日を祝う準備をしていたのだ。「彼女たちはがっかりするかもしれないね」辰夫が横で口を開いた。「少し待ってから入る？」紗枝は彼を見上げた。辰夫は彼女の澄んだ目を見つめ、喉が詰まった。 「いいよ」二人はそのまま外に立ち、夜風に吹かれていた。「最近、出雲おばさんは元気？」彼女が尋ねた。「元気だよ、ただ、君たちを早く家に連れて帰れって言ってる」紗枝は少し心配そうに言った。 「私も早く帰りたいけど、逸ちゃんの病気はちゃんと治さないと…」「みんなわかってるよ」辰夫は彼女を見下ろしながら言った。 「眉をひそめないで、うまく行けるよ」紗枝は頷いた。辰夫は二人きりの時間を利用して、自分が持ってきたものを彼女に渡そうとしたが、背後のドアが開かれる音が聞こえた。「唯おばさん、ほんとに不器用だな、ケーキを落としちゃうなんて」「わざとじゃないよ、だってあなたが床を滑りやすくするからだよ。今から外に買いに行くしかない…」大人と子供が出てきたときには、紗枝と辰夫がすでに玄関先に立っていた。逸之はすぐに反応した。 「池田おじさん」「うん」辰夫は彼の頭を撫でた。唯は男をじっと見つめていたが、やっと反応した。「池田さん、こんにちは。紗枝ちゃんが世話になった」「彼女は僕の友達だから、当然のことだ」辰夫が答えた。唯は少し気まずそうにしながら言った。「はいはい、入って座って」そう言って、彼女は紗枝を引き寄せた。 「紗枝ちゃん、ごめんね、さっき…」「全部聞いたよ」「…「ケーキは…」「こんなに遅いから、ケーキは食べなくても大丈夫よ。早めに休もう」「分かった」辰夫がここに来た後、唯は景之に向かって目配せをした。「景ちゃん、もう眠いんじゃない？」景之は、この頼りないおばさんのわざとらしい仕草に苦笑した。「うん、眠
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
