呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮

　世界のほとんどすべては、薄暗い地下室だった。　むき出しの石組の床に、絨毯は敷かれておらず、容赦なく足元を冷やす。自分の背よりもはるかに高い場所に、鉄格子がはめられただけの小さな窓があり、そこから入るわずかな光が、唯一頼りにできる灯りだった。地下室の扉は、外からかたく封じられ、自由にその扉をひらくことは許されていない。　石造りの壁から、湿った冷気が染み出し、セラの肌を容赦なく刺した。　セラは、両の手をこすりあわせ、小さな古いテーブルの上にのせられた、今日の食事を見つめた。与えられるのは、わずかばかりの痛んだ食事を日に一度だけだ。「まだ、食べちゃだめよ。夜まで待ちましょう。そうしないと、空腹と寒さで眠れなくなるから」　セラは、粗末なぼろ布のような衣服を、身体に引き寄せるようにして、震えながら、ひとりで話した。ここには、話し相手はいない。ずいぶん昔から、そうだから、ひとりで話すことが、セラにとって少しのなぐさめだった。　セラは、ローゼンタール伯爵家の次女として生まれた。　もう、何年、ここにいるのだろう。　長くは生かされないかもしれないと思っていた。だが、セラの手足は、しなやかに伸び、身体はひどく痩せてはいても、しっかりと女らしい形に育った。　地下室に入るきっかけとなった五歳のころの記憶を、はっきりと覚えている。　何度も、何度も、思い出したから。　あたたかな日常が失われたあの日が、またセラの心によみがえる。「化け物！」　あの日、姉のオディールは、恐怖に顔をひきつらせ、まっすぐセラを見つめて、はっきりとそう叫んだ。　オディールの指先から放たれる薔薇色の魔力は、幼いセラの目が眩むほどに美しかった。五歳のセラは、ほんの少し、その輝きに触れてみたかった。　ほんの少し、姉の指先にふれた。　瞬間。部屋を満たしていた薔薇色に輝く光の粒子が、霧が消えるようにセラの掌へと吸い込まれていった。　オディールの顔から、一瞬で血の気が引いたのを見た瞬間、セラは、これはいけないことなんだと自覚した。　姉の体から魔力の気配が完全に消失したと、なぜか分かった　悲鳴すら上がらない静寂の中で、駆けつけた母親がセラを激しく突き飛ばした。　それが、地獄の始まりだった。　王族や貴族の権力は魔力の強さに直結している。強大な魔力を持つ者には、恵まれた官職や肥沃な領地が優先

　窓を木板で打ち付けられた馬車の中は、終始、地下室のようだった。　車輪が石を噛む不快な振動に耐えながら、セラは三日間の旅路を過ごした。　結局、セラは屋敷を出されてから、まだ大きな青空を見ていない。　第一王子の宮へと向かう旅路は、地下室での暮らしよりも、暗くて窮屈だった。三日の間に与えられたのは、僅かな水と干し肉だけ。　セラは、大きすぎる衣装の、ずり落ちて来る肩の布を何度も持ち上げた。着せられたのは、姉のオディールのお下がりの衣装だった。「地下室で着ていたものより随分あたたかいけれど、大きすぎるわね。お姉さまのほうが、背も高いもの。歩くときにひっかけないように気をつけないと」　それに……。　肩にもたくさんの傷がある。　こんなに醜い傷を、誰かに見られたくない。　気をつけないと……。　目的地である王国の最果て、黒曜宮と呼ばれる辺境の城に近づくにつれ、大気が変質していくのを、セラは肌で感じた。　肌を刺すような、重苦しい圧迫感。　魔力の気配だ。　人間のものとは思えない、狂暴で猛々しい獣のような気配だった。「これも、第一王子の受けた呪いの影響かしら……」　セラは、深く息をして、その魔力のかけらのようなものを、己の内側に取り込んだ。　満たされるような感覚。　その感覚が通り過ぎると、セラのまわりから、重苦しい圧迫感がかき消える。　馬車がとまり、乱暴に扉が開け放たれる。「降りてください」　御者の冷淡な声に、セラの身体が強張った。冷たい声を聴くと、どうしても母親や姉に与えられた苦痛を思い出してしまう。　セラは俯き、ドレスの裾を強く握り締めながら、車外へと降り立った。　あたりは、どんよりと暗い。　頭上には、分厚い雲がかかっている。　青空はなかった。　目の前にそびえ立つのは、黒い岩肌で作られた巨大な城郭だった。　出迎える使用人たちの姿は数えるほどしかなく、皆一様に顔色を失い、何かに怯えるようにしている。彼らが恐れているのは、この城の主であるジェイド王子だろうか、それとも、あたりに満ちるおそろしい魔力の気配だろうか。　年老いた使用人の男が、城の門の内側へと、セラを誘導し、城の内部へと進んでいく。人はいない。奥に進むにつれて、どんどん、おそろしい魔力の気配が強まる。　ひろい廊下の中ほどで、年老いた使用人は足を止めた。「殿下は奥の部屋にい

　セラは、第一王子の宮である黒曜宮で、はじめて、何不自由ない生活を味わった。　第一王子の居室からは離れた場所に用意されたセラの部屋は、立派に貴族らしく豪華な調度品が揃えられ、大きなテラスもある。　食事はあたたかで新鮮だった。　侍従長から、侍女を用意すると提案されたが、セラはそれを断った。　持ってきた衣装は、どれも一人で着られるものばかりだったし、なにより、身体にある傷を見られるのがおそろしかった。　部屋にある立派な鏡にうつった、セラの背には、母親から受けた、鞭の跡が、赤黒く、いくつも交差している。腕や肩にも、姉のオディールが退屈しのぎに魔力をぶつけて生じさせた、火傷のような歪な痕跡が斑点のように残っていた。「忌まわしい力を持つ上に、こんな姿のわたしが、近づいて嬉しいものなど、いないわね……」　ジェイド王子の言葉が、何度も胸の内で、つめたく刺さる。『二度とわたしに近づくな』　もしや、セラを傷つけることがないよう配慮しての言葉かもしれない。けれど、セラにとっては、つらい拒絶だった。　優しい婚約者と仲良くなれるかもしれないと、一瞬でも思った。　彼の姿は魔獣のようでも、その態度は紳士的で美しかったから。　自分との会話で、誰かが笑ってくれたのは、セラにとって、物心ついてから、はじめての出来事だった。それは、とても素敵なことだったのに……。　セラの心と同じように、テラスから見える空は、いつまでたっても晴れなかった。　そうして、数日が過ぎた黒曜宮の夜。　平穏は、唐突に破られた。　浅い眠りに就いていたセラは、激しい悪寒とともに跳ね起きた。肌を刺すような、おそろしい魔力のうねり。あたりに、黒く禍々しい魔力の影がただよっていた。「殿下の魔力だわ……、こんなところにまで……」　外から悲鳴や、逃げ惑う足音が聞こえる。　セラは肌着の上に、殿下の部屋で与えられたマントをはおり、裸足のまま廊下へと飛び出した。　すぐ先に、侍従長がいる。　どうやら、こちらに向かっているようだった。　侍従長のゆく手をはばむように現れた、黒い魔力の影を、セラは指先ではらった。あたりの影が霧散する。「セラ様、殿下の魔力が暴走しています。お逃げ下さい」「わたしは、殿下のもとに。あなたは逃げてください」「セラ様！」　セラは暗い廊下を、狂風のようにうねる黒い魔力に抗いながら突

　黒曜宮での生活は、セラに忘れていた人間らしさを取り戻させてくれた。　ジェイド王子との間に交わされる言葉は、どれも穏やかで、セラへの配慮に満ちている。　それに、黒曜宮につとめる者たちは、セラに好意的な目を向けてくれるようになった。　毎朝、直接、挨拶におとずれる侍従長は、ずいぶんと嬉しそうな顔で言う。「セラ様のおかげで、殿下はずいぶんと、快方に向かわれているように思えます」「あなたは、ジェイド殿下のことを、とっても思っているのね」「殿下が幼いころよりお仕えしております。本当に、セラ様が来てくださって……」　そう言って、涙まで流す。　ジェイド王子は、どうやら、使用人からずいぶんと好かれているようだった。おそろしい魔獣の姿となり、近寄る者をむしばむ魔力を抑えきれない状況になっても、城につとめるものたちは、立ち去らなかったらしい。　人が少ない印象を受けたが、どうやら、それは、瘴気の影響で、弱っていった者たちから、離れざるをえなかったからだという。　セラは、昼下がりの、いつもの時間に、ジェイド王子の部屋の扉をたたいた。　すぐに足音がして、ジェイド王子が自ら、扉をあける。「そろそろ、きみが来る頃だと思っていた」　セラは、ジェイド王子に笑顔を向けてから、部屋の奥のテーブルが用意されている定位置へと歩みを進めた。　開け放たれたテラスから、風が入る。　ひときわ、大きな風がふいたと思ったら、光が差し込んだ。「……あ」　セラが黒曜宮にやってきてから、ずっと、どんよりとした曇り空か雨だったが、ようやっとの晴れ間のようだ。　隣にジェイド王子がやってきて言う。「久しぶりの晴れ間だな。こんな風に、落ち着いた気持ちで、晴れ間を眺めることが出来るとは、思わなかった……」「……」　セラは、ドキドキとした気持ちで、テラスに向かって数歩踏み出した。　開け放たれた扉の向こう側に、大きく広がる空。　雲が切れて、いくつもの光が地に降り注いでいる。　そして、そこに見える青。　青空だわ……。「セラ？　泣いているのか？」「……綺麗で、感動いたしました、殿下」「セラ、言っただろう、ジェイドと呼んでくれ。きみは、わたしの、婚約者なのだから」「ジェイド様」「ジェイド」「ジェ……ジェイド……」　セラがぎこちなく、そう呼ぶと、ジェイドは満足したようだった。　ジェ

「すこし、人の姿をたもつ時間が長くなったような気がしますね」「そうだな。セラのおかげだ。もっと、きみに見合う姿でいられるといいのだが」「ジェイドは、どんな姿でも、素敵です」「そうやって、可愛いことばかり言うんだな、わたしの婚約者殿は」　セラは、昼下がりのジェイドの部屋で、いつものお茶の時間を楽しんでいた。　共犯者となったふたりだったが、特に何かふたりで事を起こすということはなかった。「焦って動けば失敗する。何事も、計画が必要だ」　ジェイドはそう言って、手始めに滞っている領地経営に関する業務をはじめた。そして、その裏で使用人たちを呼び戻したり、もともと率いていた騎士団の者たちに秘密裏に声をかけて招集したりし始めているようだった。　ジェイドは、そういった一切のことを、セラには言わず、することもできただろうが、すべての情報を共有してくれた。　あなたを信頼している。　まるで、そう言われているようで、セラは、嬉しかった。　ある日、めずらしく朝の早い時間に、ジェイドがセラの部屋を訪れた。　侍従長を従えている。　ふたりとも、表情がけわしい。「どうされたのですか？」「ローゼンタール家から、使者が送られてくるそうだ。今、領地の境を警備するものから、報せがあった。午後には、到着するだろう」「ローゼンタール家から……」「婚約者として送った娘が、その役目を全うしているか心配で、様子を知りたいと、ローゼンタール家からの言伝も届いている」　それを聞いた瞬間、セラの背中に冷たい不快感が走った。　婚約者として送った娘が、その役目を全うしているか……。　それは、つまり、こういうことだろうか。　呪われた魔獣に、呪われた娘はもう噛み殺されただろうか。　もしくは、瘴気によって、どこまで弱りはてているのか、はたまた、ジェイドの呪いの進行具合を測るためかもしれない。　そうか……、婚約者として捨て駒を送れば、ご機嫌伺いとして使者を立て、ジェイドの領地内に入り込み、様子を探ることもできる。　本当に、使い勝手の良い捨て駒として、ここに立たされているのかもしれないわ。　ジェイドが、冷静な声で言う。「わたしが正気を保っていることを気取られれば、彼らは警戒するだろう。きみの能力が、ここで良い方向に働いていることを知れば、きみを無理にでも連れ帰ろうとするかもしれない」