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第156話
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紗枝はスリッパを履いて寝室から出て、外に出たが、啓司はまだ帰っていなかった。「何時に？」「午前10時に約束してるわ」唯は答えた。「わかった。今すぐ行くね」紗枝は電話を切り、少し考えた後、やはり啓司にメッセージを送り、親友の家に行くと伝えた。今日は唯の家に行った後、ついでに夜には景之に会うことができる。ほんの数日会っていないだけなのに、紗枝はまるで長い間会っていないように感じていた。最近彼がどうしているのか、気になって仕方がなかった。聖夜クラブの中は非常に静かだった。和彦は朝からよく眠れず、ここに呼び出されて酒を飲まされていた。「黒木さん、朝から何を飲んでいるんですか？」彼は白衣を脱ぐ暇もなくやって来た。 「最近、俺がどれだけ忙しいか知らないでしょ」啓司は彼のだらしない様子をじっと見ていた。「琉生みたいに奥さんがいるわけでもないのに、忙しいわけないでしょうが」和彦はすかさず返した。 「じゃあ、奥さんがいるあんたは、どうしてここにいるんだ？」啓司は一瞬言葉を詰まらせた。和彦は彼の顔色が良くないのを見て、急いで話題を変えた。「今、俺は本気で医学を学び直してるんだよ。最近、いくつか手術をこなしてきたんだ」もちろん、この期間、彼は密かに唯を調査していた。あの女性がいつ自分と関わりを持ち、子供ができたのかを知りたかったのだ。彼にはその記憶がまったくなかった。啓司は彼がこんなにも早く変わるとは思っていなかった。「どうしてだ？」「何が？」「和彦は、前に絶対に医者なんてならないって言ってただろ？」和彦は言葉を聞いて、顔の表情を隠すために酒杯を持ち上げた。 「それは若気の至りだよ。医学は悪くない。病気を治して人を救えるから」彼は本当のことは言わなかった。紗枝が戻ってきてから、彼は紗枝の聴覚障害や耳の出血について研究していた。彼は一刻も早く医者としての腕を磨き、紗枝が普通の人と同じように過ごせるようにしたかった。これが今の彼にとって、唯一彼女のためにできることだった。啓司は彼が何かを隠していることに気づいていたが、彼が話したがらないことにはあえて触れなかった。彼は携帯を取り出し、紗枝からのメッセージを開いた。謝罪のメッセージかと思ったが、また親友の家
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第158話
紗枝は早朝に唯の家に到着した。二人は一緒に朝食を済ませ、葵が謝罪に来るのを待っていた。「紗枝ちゃん、葵がどうして急に謝罪する気になったの？」唯は少し困惑していた。数日前、葵はまだ金を使って話題を抑えようとしていたが、今になって突然謝罪すると言い出すとは、本当に理解できなかった。紗枝もその理由はわからなかった。葵に問題が起きれば、啓司や和彦が放っておくはずがない。そんな話題は、彼らが抑えようと思えば、簡単に抑えられた。今考えられる唯一の説明は、何らかの理由で彼らが葵を助けたくないと考えていることかもしれない。「考えすぎないで。とにかく、あの時受けた屈辱を今回できっちり晴らすことだけを覚えて」紗枝は言った。「うん」「ちょっと私は隠れてるから、後はゆっくりやって」「わかった」10時になると、葵が本当にやって来た。紗枝は先に寝室に隠れた。葵と一緒に来たのは弁護士だった。葵はマスクとサングラスをしていて、別荘の中に入ると、ソファに座っている唯に目を向けた。唯は少しぽっちゃりしていて、全体的に若々しい印象だった。「清水さん、こんにちは」葵はサングラスを外さなかった。唯はそれを聞いても彼女に座るようには促さず、開口一番に言った。 「柳沢さん、建前もういいでしょ。謝罪をどうぞ」葵は言葉を詰まらせた。ネット上のニュースを思い出しながら、彼女は仕方なく謝罪した。 「ごめんなさい」「誠意がまったく感じられないですね。それなら、話し合う必要はありません」唯はわざと彼女を困らせた。葵は少し苛立ったが、隣の弁護士に止められた。仕方なく彼女はサングラスとマスクを外し、再びお辞儀して謝罪した。 「ごめんなさい」「貴社がこの問題をなかったことにする代わりに、提示されたすべての賠償には応じます」普段は威圧的な葵が謝罪している様子を見て、唯はこれまでにないほど爽快な気分になった。「私の依頼者が言ったように、まず私に謝罪し、それから公にメディアに対して盗作を認めること。これにも同意しますか？」唯は事前に紗枝から聞いていた要求を伝えた。葵に簡単に盗作を許すつもりはなかった。葵は答えず、隣にいる弁護士を見た。その弁護士は前に出てきて言った。 「清水さん、どうか葵のため
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第159話
葵は電話を切ると、再び携帯を手に取り、ここの住所を昇に送信した。別荘の中で、唯は少し離れたところから隠しカメラを取り出した。「紗枝ちゃんはやっぱり賢い。彼女が公開謝罪しないことを見越して、謝罪の映像を撮らせるなんて」彼女はそう言うと、携帯でさっき録画した映像を再生した。そこには、葵が謝罪して盗作を認める場面と、自分を買収しようとした場面が完璧に記録されていた。「彼女のことをよく知ってるの。表面上は屈辱を耐えているように見えるけど、それはすべて利益のためで、本当に窮地に追い込まれない限り、公開謝罪なんてしないから」「今すぐこの映像をネットに公開するわ」唯は興奮気味に言った。紗枝は彼女を制止した。 「まだだ。今はその時じゃないの」今、葵は勢いに乗っていた。たとえこの映像を公開しても、彼女の名誉が傷つく程度で終わるかもしれない。下手をすると、唯が逆に報復を受ける可能性だってある。「わかった、紗枝ちゃんの言う通りにするわ」唯は彼女が何を心配しているのか理解していた。紗枝は彼女と今後の対応について話そうとしたその時、電話が鳴り響いた。携帯を取り出してみると、辰夫からの着信だった。電話の向こうから彼の低い声が聞こえた。 「紗枝、今飛行機に乗るところだ。今夜11時に桃洲に到着する」「わかった」夜11時か…紗枝は彼を迎えに行けるかどうかわからなかった。一方で、辰夫は携帯を握りしめ、青空を見上げていた。「明日は君の誕生日だろ？」紗枝は驚いた。自分の誕生日をほとんど忘れていたのだ。紗枝が生まれた日が、母の美希にとって災難の日であり、桃洲に戻ってからは両親と一緒に暮らしていたため、一度も誕生日を祝ったことがなかった。その後、啓司と結婚してからは、毎年の誕生日を一人で過ごしていた。そのため、いつの間にか誕生日を祝うこともなくなっていた。「うん」「今夜は一緒に過ごそう」辰夫は言った。紗枝は少し考えた後。「うん、夜は迎えに行くよ。今日は友達の家に泊まってる」辰夫はそれを聞いて、「友達の邪魔にならないかな？」と心配そうに聞いた。紗枝は隣で聞き耳を立てている唯を見て、彼女が首を大きく振るのを見た。 「邪魔じゃないって、来ていいよ」「それなら良かった。じゃあ、ま
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周囲の人々は驚きを隠せなかった。これまでの啓司は、会議の途中で席を立つことなど一度もなかったからだ。裕一は皆の頼みを受け、仕方なく彼の後を追った。「社長」啓司は黙れという合図をし、携帯を取り出して紗枝に電話をかけようとした。しかし、発信ボタンを押そうとしたところで、彼はためらった。今ここで彼女に電話をかけたら、彼女に自分が彼女をどれだけ気にかけているかを悟られるのではないかと感じたのだ。やめておこう。啓司は携帯の電源を切った。今日一日、彼はどうしても心が落ち着かなかった。日が暮れるのを見て、啓司は夕食も摂らずに、運転手に車を出すよう指示して帰宅した。ドアを開けると、リビングは静まり返っており、暗闇が一瞬で彼を包み込んだ。啓司は電気をつけず、ソファに横たわって煩悶していた。時々、彼は携帯を開いては閉じ、何を期待しているのか自分でもわからなかった。時間が一分一秒と過ぎていき、彼はただリビングで座り続けていた。どれほどの時間が過ぎたかはわからないが、携帯が光を放った。啓司が携帯を手に取ってみると、ボディガードからのメッセージが届いていた。「夏目さんが外出し、どうやら空港の方に向かっているようです」彼の瞳孔が縮まった。紗枝が逃げるつもりだと思い込んだのだ。彼女が一度消えたら、また四、五年も姿を消すかもしれないと考えた瞬間、啓司は上着も持たずに車の鍵を手に取り、家を飛び出した。車に乗り込むと、アクセルを全開にした。彼は泉の園の執事に電話をかけた。 「子供がまだいるかどうか確認してくれ」執事はすでに寝ていたが、指示を受けて起き上がり、逸之の部屋へと向かった。逸之は静かにベッドに横たわっていた。「まだいます」啓司は少し緊張をほぐした。子供がいるなら、紗枝は逃げるつもりはないだろう。泉の園のセキュリティは厳重で、一般人ではその子供を連れ出すことはできない。「念のため今夜は気をつけてくれ」万が一に備えて、彼は念を押した。「承知しました」執事はもう休むことはできず、園中のすべてのセキュリティシステムを起動させた。啓司はボディガードから送られてきた場所にすぐに到着した。遠くから、紗枝が車から降りて空港の中に入っていくのが見えた。ターミナル内で、紗枝は
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半時間以上が過ぎた。紗枝と辰夫はようやく唯の別荘に到着した。彼女がまだドアを開ける前に、内側から声が聞こえてきた。「ゆっくりね、あとでママにサプライズをあげるんだから。ケーキはここに置いて、ここに…」紗枝は思わず微笑んだ。この二人、あんなに眠いって言って、一緒に空港に行きたがらなかったのは嘘だったのね。実は、こっそりと自分の誕生日を祝う準備をしていたのだ。「彼女たちはがっかりするかもしれないね」辰夫が横で口を開いた。「少し待ってから入る？」紗枝は彼を見上げた。辰夫は彼女の澄んだ目を見つめ、喉が詰まった。 「いいよ」二人はそのまま外に立ち、夜風に吹かれていた。「最近、出雲おばさんは元気？」彼女が尋ねた。「元気だよ、ただ、君たちを早く家に連れて帰れって言ってる」紗枝は少し心配そうに言った。 「私も早く帰りたいけど、逸ちゃんの病気はちゃんと治さないと…」「みんなわかってるよ」辰夫は彼女を見下ろしながら言った。 「眉をひそめないで、うまく行けるよ」紗枝は頷いた。辰夫は二人きりの時間を利用して、自分が持ってきたものを彼女に渡そうとしたが、背後のドアが開かれる音が聞こえた。「唯おばさん、ほんとに不器用だな、ケーキを落としちゃうなんて」「わざとじゃないよ、だってあなたが床を滑りやすくするからだよ。今から外に買いに行くしかない…」大人と子供が出てきたときには、紗枝と辰夫がすでに玄関先に立っていた。逸之はすぐに反応した。 「池田おじさん」「うん」辰夫は彼の頭を撫でた。唯は男をじっと見つめていたが、やっと反応した。「池田さん、こんにちは。紗枝ちゃんが世話になった」「彼女は僕の友達だから、当然のことだ」辰夫が答えた。唯は少し気まずそうにしながら言った。「はいはい、入って座って」そう言って、彼女は紗枝を引き寄せた。 「紗枝ちゃん、ごめんね、さっき…」「全部聞いたよ」「…「ケーキは…」「こんなに遅いから、ケーキは食べなくても大丈夫よ。早めに休もう」「分かった」辰夫がここに来た後、唯は景之に向かって目配せをした。「景ちゃん、もう眠いんじゃない？」景之は、この頼りないおばさんのわざとらしい仕草に苦笑した。「うん、眠
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「一分あげる。出ろ」電話の向こう側から、啓司の命令するような口調が聞こえた。出ろ？紗枝は携帯をしっかりと握りしめ、窓の外を見つめた。 「ここにいるの？」「さあ？」と彼は言い、すぐに電話を切った。紗枝は通話が切れた画面を見つめ、辰夫を振り返った。少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、急に用事ができたので、帰らないといけないの」辰夫は彼女に何か聞きたかったが、彼女の緊張した様子を見て、それ以上は聞かずにただ頷いた。 「分かった、気をつけて」紗枝はバッグを取り、急ぎ足で立ち去った。辰夫は黙って立ち上がり、バルコニーに出て、彼女が視界から消えるまでその背中を見つめていた。その表情は複雑だった。別荘の外、大門の前に停まっている夜の闇に溶け込むマットブラックのキャデラックが目に入った。紗枝は不安げに近づいた。車の窓がゆっくりと下がり、啓司が運転席に座っていた。彼の横顔は冷たく、彼の周りの冷たい空気が車内の温度をさらに下げていた。彼は急いで出てきた紗枝を見つめ、冷たい目で命じた。 「乗れ」ここは私有の別荘地だ。紗枝は彼がどうやってここに入ったのか分からなかったが、車のドアを開けて助手席に座った。啓司は車を始動させ、別荘地を出た。外に出ると、紗枝は外の大門に黒い影のように立っているボディーガードたちが目に入った。彼女は胸に不安が広がった。啓司が突然口を開いた。 「今日は楽しんでいたようだな？」「まあね」紗枝は彼の言いたいことが分からなかった。「僕に嘘を吐くのも嬉しい？」啓司はそう言いながら、アクセルを踏み込んだ。窓の外を猛スピードで流れていく景色に、紗枝の心はさらに不安に駆られた。「何のこと？」彼女は冷静を装って尋ねた。啓司は彼女がまだとぼけていることに腹を立て、突然車を止めた。その反動で、紗枝は頭をぶつけそうになった。彼女がまだ反応しきれないうちに、啓司は身を乗り出し、大きな手で彼女の腕を掴み、骨が折れそうなほど力を込めた。漆黒の夜、車内の光は暗く、紗枝は彼の顔しか見えなかったが、彼の目元が赤く染まっていることには気づかなかった。「葵が言った通りだ。君は嘘つきだ」啓司は一言一言を強調するように言った。その言葉は、紗枝に雷のような
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紗枝は抵抗しても無駄だと分かり、黙って耐えた。啓司は彼女の耳元で低く警告するように言った。 「言っておくが、もし君たちがまた会うつもりなら、ただじゃ済まないぞ！」突然、彼は動きを止め、手が湿った感触を覚えた。そして、指先に鮮やかな赤い血が滲んでいるのに気づいた。彼は慌てて紗枝を振り返らせ、彼女の耳の後ろから血が顔に沿って流れているのを見た。啓司は急いで彼女の補聴器を外した。「どうしてまた耳から血が出ているんだ？」紗枝は彼の言葉が全く聞こえなくなっていた。彼女はどうせ彼がまた心ない言葉を投げかけてくるだけだと思い、聞こえなくてちょうどいいと感じた。啓司はさらに、「薬を持っているか？」と尋ねたが、返ってきたのは沈黙だけだった。彼女が聞こえないことを理解した啓司は、車を病院へ向けて走らせた。病院では、医者が紗枝の耳を処置したが、一時的に彼女の聴力は戻らなかった。医者が去った後、病室は恐ろしいほど静まり返った。啓司は温かい水に薬を溶かし、彼女に差し出したが、彼女は反応しなかった。仕方なく彼は携帯を取り出し、文字を打ち込んで彼女に見せた。「薬を飲め！」紗枝は彼が携帯を使って自分と会話している姿を見て、十数年前のある夜を思い出した。その時も、同級生にいじめられて一時的に聴覚を失った紗枝に、啓司は携帯を使ってコミュニケーションを取っていた。この瞬間は、あの夜とよく似ていた。ただ、今の啓司は、あの頃の優しい少年とは全く違っていた。紗枝の目には涙が浮かび、彼女の唇はかすかに震えた。 「必要ないわ。これは古い持病で、薬を飲んでも治らないの」啓司の胸には得体の知れない痛みが走った。彼は再び文字を打ち込んだ。 「誰が治らないって言ったんだ？」「医者がそう言ったの」啓司は打ち込むのが面倒になり、直接水を彼女の口元に持っていった。その無愛想な態度は、あの時の彼とは全く違っていた。紗枝はあの夜のことを思い出した。彼の車が故障し、二人は車の中で夜を過ごした。怖がる彼女を慰めるため、啓司は一晩中携帯を使って彼女と話し続けてくれたのだ。彼女は水を一気に飲み干し、その後、自分から布団に潜り込み、彼を無視した。啓司はバルコニーに出て、次々と煙草に火をつけた。紗枝は浅い眠りについていたが、
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月光の下。紗枝は自分が半生をかけて愛した顔を見上げ、喉が少し詰まった。 「黒木さん、私たちは契約をしたはずですよね？」啓司の手が彼女の顔に触れているまま動きを止め、彼女の澄んだ瞳と正面から向き合った。まるで、次の瞬間に彼女が泣き出すかのようだった。啓司は理由も分からず、胸の中に苦い感情が湧き上がり、手を引っ込め、布団を払いのけて立ち上がり、病室を出た。外に出ても、紗枝が自分を見たあの疎遠な目つきが頭から離れなかった。「黒木さん？」彼は車に座り、煙草を吸いながら裕一に電話をかけた。 「今日は何の日だ？」今は午前2時。裕一は電話で起こされ、いきなり投げかけられた質問に困惑した。少し考えてみたが、今日は何も予定が思い浮かばず、起きて調べることにした。今日には特に重要なプロジェクトもなく、特別な日でもなかった。たまたまパソコンに表示された誕生日のトレンドを見て、紗枝の誕生日だと気づいた。裕一は啓司に電話をかけ直した。「黒木様、今日は夏目さんの誕生日です」幸い、紗枝が啓司と結婚したとき、裕一は彼女の情報を多少調べていた。そうでなければ、紗枝の誕生日を知らないままだっただろう。啓司は本当に思い出せず、彼女の誕生日を覚えていなかった。どうりで昨夜、紗枝の態度があんな風だったのか。どうりで辰夫が昨夜戻ってきたのか…裕一は啓司が黙り込んでいるのに気づき、尋ねた。 「黒木様、プレゼントを準備しましょうか？」煙草が燃え尽き、指先まで熱が届いて、啓司はようやく我に返った。「いい」そして電話を切った。啓司はそのまま車の中で一晩を過ごした。翌朝早く、彼は紗枝の病室のドアをノックして入った。彼女はいつでも退院できる状態だった。「行こう。ある場所に連れて行ってやる」啓司は言った。紗枝は疑わしげに彼を見つめた。 「どこに行くの？」「君がずっと会いたいと言っていたあの子供に会いに行くんだ」紗枝の空虚だった目に、一瞬で光が戻った。「ありがとう…」感謝の言葉を口に出した瞬間、彼女は違和感を覚えた。彼女の息子を連れ去ったのは彼なのに、なぜ感謝しなければならないのだろう？「どういたしまして」「…」彼は何気なく答えた。車内の雰囲気は明らかに和んでいた
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啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
