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第27話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1038話
「それでいいのよ！あいつからのプレゼントなんて受け取るもんじゃないわ」唯は我に返り、慌てて景之を褒めた。「物をもらったら弱みを握られるだけ。あの男、絶対ろくでもないことを考えてるに決まってる」「うん、そうだね」景之は素直に相槌を打った。その傍らで逸之は、兄が顔色ひとつ変えずに嘘をつくのを見て、胸の内で密かに呟いた。普通の人の嘘ならすぐに見抜けるのに、お兄ちゃんの嘘はまったく綻びがない。もしかすると、これまでも知らないところで、自分は騙されていたのかもしれない。「さあ、早く顔を洗って寝なさい」唯が促す。「はーい！」二人の子供は声を揃えて返事をした。子供たちを寝かしつけると、三人の女たちはソファに腰を下ろし、お菓子をつまみながら語り合った。やがて紗枝は眠気に勝てず、先に部屋へ戻って休むことにした。残された唯は、梓にふと尋ねた。「梓、牧野さんと付き合ってて、どうなの？」唯は彼に一度会ったことがある。堅物で冷たく見え、全身から「近寄るな」という空気を放っていて、とても人を大事にするような男には見えなかった。「まあまあかな、普通よ」梓は淡々と答えた。「じゃあ、牧野さんから啓司のこと、何か聞いてない？どうしても理解できないのよ。なんで急に紗枝ちゃんに離婚を切り出したのか」「正直、何も話してくれないの。どうも私を警戒しているみたいで」梓は苦笑し、肩をすくめた。脅したりすかしたりしても、牧野は口が堅く、一言も漏らさなかったのだ。「そう……」唯はソファに身を沈め、憂鬱な顔をした。やはり不可解すぎる。梓は翌日も仕事があるため、二人は長く話さず、それぞれ部屋へ引き上げた。唯と紗枝は同じ部屋で眠ることになり、ベッドに入ると、紗枝がまだスマホを手にしているのに気づいた。「眠いって言ってたのに、どうしてまだ起きてるの？」唯が不思議そうに尋ねる。「眠れなくて、ちょっとスマホを見てただけ」紗枝はスマホをベッドサイドに置いた。横になった唯は、そっと紗枝の手を握った。「妊娠してるんだから、ちゃんと眠らなきゃだめよ。スマホはもう置いて、一緒に寝ましょ」「うん」紗枝は小さく返事をした。実のところ、彼女が眠れなかったのは、美希が亡くなったというニュースを見てしまったからだった。報道では美希の生涯が「華やか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1037話
景之は自分のLINEアカウントにログインし、和彦へ直接ビデオ通話をかけた。その頃、和彦は翌日に控えた啓司の開頭手術について、医学の専門家たちと議論の最中だった。画面に「景之」という名前が浮かんだ瞬間、彼は思わず眉をひそめる。こんな時に、いったい何の用だ？さらに厄介なことに、彼のスマホはプロジェクターに接続されており、その場にいた全員が景之の名前の横に表示されたメモを目にしてしまった。「前世で借金を取り立てに来た生意気なガキめ！」和彦は慌ててプロジェクターを切り、会議室を早足で飛び出すと、廊下に出てから応答ボタンを押した。画面が明るくなり、瞬間、端正で幼さを残した景之の顔が、画面いっぱいに映し出された。「何だ？」彼は自分よりもはるかに目を引くその顔を見て、胸の奥に妙な嫉妬が芽生えるのを感じた。景之は答えず、背後の様子をじっと見てから口を開いた。「和彦おじさん、今M国にいるの？」和彦はまともに相手にせず、いい加減な嘘を口にする。「ああ、そうだ。どうした？……まさか、またおじいちゃんが呼んでるのか？」しかし彼は気づいていなかった。景之はすでに背後の植物を見て矛盾を察していたのだ。それは桃洲特有の品種で、M国には存在しない。この男は、やはり抜けている。「おじいちゃんじゃないよ」景之は真剣な顔で言った。「唯おばさんが、和彦おじさんがそっちでどうしてるか、元気かどうか聞いてみてって言ったんだ」彼は澤村のおじいさんに、唯と和彦を結びつける手助けをすると約束していた。和彦は時折ずるい一面を見せるが、よく観察すると、仕事の上では頼りになる男でもある。かつて唯の初恋相手・花城が結婚した際、花城の母親が大勢の前で唯を侮辱したときも、和彦は真っ先に彼女を庇ってくれた。「唯が……俺を心配してるだと？」和彦はその一言に、明らかに動揺した。唯が人を気遣う？いつからそんなふうになった？彼の頭の中は疑問符でいっぱいだった。「唯おばさんは口が悪いけど、本当は優しいんだよ」景之は言葉を継ぐ。「二人が知り合ってもう一年近いでしょ？和彦おじさん、僕より唯おばさんのこと分かってないんじゃない？彼女、自分で聞くのが恥ずかしいから、僕に頼んだんだよ」和彦はその言葉に、無意識のうちに口元を緩めていた。自分では気づいていな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1036話
唯の視線は紗枝のお腹に注がれ、その声音には気遣いが滲んでいた。「最近、妊婦健診に行ってないの？赤ちゃんはどう？胎動はある？」そう言いながら、そっと手を伸ばし、お腹に触れようとする。紗枝は柔らかく微笑み、わずかに身を引いた。「まだ小さいから、胎動は感じないの」「そう……」唯はそのまま隣に寄り添い、子供のように甘える声で言った。「ねえ、この二、三日、一緒に寝てもいい？」「もちろんよ」紗枝は即座に答えた。内心では、むしろ誰かに傍にいてほしかった。ひとりになると、つい余計な思考に囚われてしまうからだ。「じゃあ今すぐ、着替えを持ってきてもらうように連絡するね」唯はスマートフォンを取り出し、軽やかにメッセージを打ち始めた。「ええ」唯が来てから、広すぎる屋敷にようやく人の温もりが戻った。ほどなく梓も仕事から帰宅し、家は一気に賑やかさを取り戻し、紗枝の周囲に漂っていた孤独感はようやく払拭された。二人の子供もまた、紗枝を案じていた。リビングで大人たちが談笑している隙に、景之が逸之を手招きし、小声で囁く。「なあ、あのクズ親父、なんで急にママと離婚だなんて言い出したんだ？」「聞くまでもないさ。絶対、外に女ができたんだ！」逸之は間髪入れずに答えた。景之は帰国前、わざわざ啓司のことを調べていた。啓司は他の御曹司とは違い、身の回りに女の影はほとんどなく、唯一関わりがあったのは初恋の相手・葵だけだと知っていた。「まさか……また葵とやり直したってのか？」景之は眉間に皺を寄せる。「あれだけ浮気されておいて、まだ懲りてないのか？」逸之は首を横に振った。「わからない。この前、こっそり会社まで後をつけたんだ。誰と浮気してるか見極めようと思ったんだけど、我慢できなくなって見つかっちゃった」「会社？」その一言で、景之の瞳に鋭い光が宿る。「どこにあるんだ？」逸之は方向音痴で有名だ。頭を掻きながらしばらく考え込む。「覚えてない……」「お前な……」景之は思わず弟の頭をこじ開けたくなった。「簡単な道順すら覚えられないのか？」「二回しか行ってないんだぞ！覚えられるわけないだろ！」逸之は拗ねた声を上げ、不満げに顔をそむける。「誰もお兄ちゃんみたいに記憶力がいいわけじゃないんだ」二度も行って覚えていない？景之
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1035話
紗枝はソファの背にもたれ、体を小さく丸めるようにして、一人沈み込んでいた。今この瞬間、どうしようもなく誰かに話を聞いてほしかった。だが、連絡先のリストをいくら探しても、打ち明けられる相手は一人として見当たらない。周囲には、誰もいなかった。ふと、啓司の顔が自然と脳裏に浮かんだ。しかし次の瞬間、勢いよく首を振ってその思いを振り払う。もう離婚したのだ。とっくに関わりのない相手だ、と。時間はやけにゆっくりと流れ、眠気などかけらも訪れなかった。紗枝はスマホを取り出して画面を確認する。そこに新しいメッセージは一つもなく、ただすっきりとした待受が広がるばかり。胸の奥が締め付けられるように痛み、指先は無意識に連絡先をスクロールしていた。そして、気づけば「啓司」の名前のところで止まっていた。どうして自分がこんなことをしているのか、本人にも分からなかった。気がつけば、手が勝手に動き、発信ボタンを押していたのだ。一方、私立病院では、啓司は翌日に手術を控えていた。着信音が鳴り、画面に「紗枝」の名が浮かぶ。啓司はしばしその文字を凝視し、指を受話ボタンの上に止めたまま、何度も逡巡した。だが最後には、心を鬼にして通話を切った。そのころ、電話の向こうで紗枝は「通話終了」の表示をじっと見つめていた。胸の奥に残っていた最後の希望さえ、完全に打ち砕かれたのだ。彼女は迷うことなく、啓司の番号をブラックリストへと登録した。啓司は美希がすでに亡くなったことを知らなかった。病室のベッドに横たわり、口では「怖くない」と繰り返しながらも、心の内は不安に押し潰されそうだった。何度も祈る。どうか手術が成功しますように。もう一度光を見たい。そして何より、紗枝とやり直す機会をください、と。牧野は美希の死を知っていた。だが、明日の手術を控える啓司の心を乱すことを恐れ、その事実を伝えることは最後まで口にできなかった。太郎は葬儀を機に一儲けしようと考え、わざと三日三晩にわたる盛大な葬儀を企て、人を手配した。彼は紗枝に電話をかけ、懇願するような声で言った。「姉さん、葬儀にはどうしても来てくれないと。何と言ったって、彼女は一応姉さんの母親なんだから。娘が顔を出さなければ、周りが何を言うか分からないよ」「分かったわ。最終日には行く」紗枝は落ち着いた声でそう答えた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1034話
拓司が口を開くより早く、太郎が冷ややかな皮肉を吐いた。「実の娘であるあんたが来ないんだから、母さんの未来の婿である拓司さんが来るのは当然だろ！あんたみたいに薄情な人間ばかりじゃないんだ」人前で弟に面罵され、昭子の瞳に冷たい光が走る。「太郎、偉くなったじゃない。いつから私に説教できる立場になったわけ？もし私のためじゃなかったら、拓司があなたを助けたとでも思ってるの」その一言は太郎の痛いところを鋭く突き、彼はたちまち口ごもった。昭子は辺りを見回し、美希の遺体が見当たらないことに気づく。訝しげな表情を浮かべると、看護人が親切に口を開いた。「美希さんのご遺体は霊安室に運ばれました。もしご覧になりたいのでしたら、ご案内します」「誰が死人なんて見に行くもんですか」昭子は嫌悪をあらわにし、棘のある口調で返す。「私が妊娠してるのを知らないの？わざと縁起でもないことをさせようとしてるの」看護人は言葉を詰まらせ、黙って身を引くしかなかった。その時、昭子は床に置かれた段ボール箱に目を留める。中には粗末な手編みのマフラーと手袋が収められていた。彼女は嫌悪感を隠そうともせず、箱を足で乱暴に蹴飛ばした。「何これ、ゴミじゃない。こんなとこに置かないでよ」毒づいた後、がらりと話題を変えて本題に切り込む。「さっき入口で聞いたんだけど、母の遺産を分けてるって話してたわね」遺産のこととなれば、彼女はまた美希を「母」と呼ぶのだった。太郎は昭子の腹の内を察し、すぐさま言葉を差し込んだ。「母さんはもう遺言書を残してたんだ。遺産は全部、姉さん――紗枝のものだ。あんたには一銭も残してない！さっさと帰れよ、邪魔するな」「ありえない！」昭子は声を荒らげた。「お父さんは美希さんに四百億以上も与えたのよ。それを全部紗枝に残すなんて、どうしてよ」これまで昭子がどんな過ちを犯しても、美希は必ず許してきた。常に「血の繋がりこそが尊く、他人は何でもない」と口にし、その甘さゆえに昭子はずっと怖いもの知らずでいられたのだ。「昭子さん、状況は太郎さんがおっしゃる通りです」弁護士が一歩前へ進み、厳粛に告げる。「美希さんの遺言書は、私が公正証書として作成したもので、法的な効力を持っています」拓司も続けて言った。「昭子、君はとっくに美希さんと親子の縁
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1033話
紗枝は「見たくない」と即座に断ろうとした。だが、その前に太郎が手を伸ばし、手紙を受け取っていた。「姉さん、俺が読んでやるよ。母さん、一体何を書いてるんだろうな」彼の胸中には打算があった。美希と世隆の離婚裁判で多額の財産を得たことは知っている。ひょっとすれば、遺産についての言及があるかもしれない。太郎は待ちきれぬように封を切り、読み上げ始めた。だがそこに綴られていたのは、ただ紗枝への言葉ばかりだった。「紗枝、ごめんなさい。今さら何を言っても遅いのは分かっているけれど、それでも謝りたい。私は母親失格だった。あなたの母親でいる資格すらない……けれど幸いにも、私はそもそも実の母親ではなかった」実の母親じゃない。その一文に、太郎の胸がざわついた。ただ奇妙だと感じただけで、深くは考えなかった。彼は単純な性格で、複雑なことに思いを巡らすことはしない。手紙は懺悔と謝罪の言葉で埋め尽くされ、ようやく最後の数行に太郎が気にかけていた内容が現れた。「私は弁護士に依頼し、私名義の全財産をあなたに残すことにしました」その一文は雷鳴のように太郎を打ち、頭の中が真っ白になった。彼は慌てて介護士に詰め寄る。「母さん、俺には何も残してくれなかったのか？」介護士は、滅多に見舞いに訪れなかった息子を見つめ、静かに首を振った。「いいえ、美希さんは紗枝さんのことしか口にされませんでした」瞬時に怒りが胸に燃え上がった。だが拓司の前で取り乱すわけにもいかず、太郎は笑みを作って紗枝に向き直った。「姉さん、昔はよく母さんが俺ばかり贔屓してるって言ってたよな？見ろよ、死んでからは財産まで全部姉さんに残すなんて、俺には贔屓のかけらもないじゃないか」紗枝も、美希が全財産を自分に残すとは夢にも思っていなかった。介護士に確かめようとしたが、拓司が口を開いた。「紗枝、美希さんから確かに遺産整理を頼まれていた。弁護士はうちの会社の提携先で、もう呼んである。そろそろ到着するはずだ」拓司までそう言うのなら、疑う余地はない。一方の太郎は、ますます胸の内に不満を募らせていた。美希は生前、あの「偽のご令嬢」である昭子を贔屓し、今度は金を全て紗枝に渡す。実の息子である自分など、初めから眼中になかったのだ。「どうして美希さんがあなたにそんなことを？」紗枝は訝しげに
