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第294話
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紗枝は一瞬固まり、戸惑いながら啓司を見た。啓司の両目は真っ暗で、音だけで紗枝の位置を把握しようとしていた。「トイレに連れて行ってくれないか？」紗枝は我に返り、彼の手を引いた。「分かった」彼女は啓司をベッドから下ろし、トイレまで連れて行った。トイレの場所を教えた後、すぐにトイレから出ていった。しばらくして、突然トイレの中から「ガシャン！」と大きな音が響いた。紗枝はすぐに駆けつけ、ドアを開けて見ると、啓司が手を滑らせ、洗面台のガラスコップを落としてしまったらしい。彼がそれを拾おうとした時、手が割れたガラスで切れてしまい、血が流れていた。「手が切れてる！」紗枝は慌てて彼を止めようとしたが、啓司は突然彼女の手を掴み、再び昨日の質問を投げかけた。「君は僕を嫌っているのか？」紗枝は少し驚き、答えずにそっと彼の手を引き離した。「看護師を呼んで包帯を巻いてもらう」10分後、看護師が来て、トイレを片付け、すべての壊れやすい物や鋭利な物を交換した。啓司は静かに椅子に座り、看護師が手当てをしてくれた。若い看護師は時折、彼の彫刻のような顔に目を向けていた。たとえ傷を負い、痕が残っていても、生まれ持った気品は隠しきれなかった。手を包帯で巻き終えると、看護師の顔は赤く染まっていた。「紗枝さん、包帯は終わりました」「ありがとう」紗枝は看護師が去っていくのを見送った。看護師が部屋を出た後、彼女は立ち上がり、ドアを閉めた。昨日、啓司が一晩中昏睡していたため、彼の状態を詳しく聞く時間がなかった。医者は彼が脳の神経を損傷し、記憶喪失に陥ったと言っていたが、紗枝はまだ完全に信じられなかった。「啓司、本当に何も覚えていないの？」彼女は尋ねた。すると、啓司は逆に彼女に質問を返した。「僕の名前、本当に啓司なのか？」紗枝は言葉を失った。自分の名前さえ忘れたのか？「そうよ」「それで、昨日の夜のあの人、本当に僕の母親なのか？」啓司が尋ねた。彼は記憶を失っても、自然と主導権を握っているかのように、次々と質問を投げかけてきた。「そうよ」紗枝は答えた。啓司はしばらく沈黙し、再び言った。「何も覚えていないんだ。ただ君の声だけ覚えている」「それだけ？」紗枝は疑問を抱きながら問いかけた。「それと、君
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第296話
啓司は、紗枝を抱きしめていた手をゆっくりと離し、その冷たい表情を取り戻した。紗枝は、彼が本当に記憶を失っているのではなく、自分の挑発に乗って演技をやめたのだと思い、立ち上がった。「離婚の訴訟をもう一度起こすわ」そう言い残して、彼女はバッグを持ち、部屋を出て行った。廊下に出ると、綾子が立って彼女を待っていた。紗枝が出てくるのを見て、綾子は彼女の前に立ちはだかった。「啓司はあんな状態なのに、まだ離婚するつもり？」紗枝は、今の自分が心を許してはいけないとわかっていた。冷たい目で綾子を見つめながら、言った。「私の父が事故で亡くなって、家族が落ちぶれ、私の耳の状態も悪化して、重度のうつ病にかかっていた時、あなたたちは一度でも私のことを考えたことがあるの？」「あなたは、自分の息子が私に一度も触れたことがないと知っていながら、次々と妊娠促進の薬を私に送ってきたけど、その時私のことを考えたことはあるの？」綾子は言い返すことができず、沈黙したが、それでも諦めなかった。「でも、あなたのお腹の中にいるのは、黒木家の子供なのよ。離婚するならしてもいいけど、子供は置いていきなさい！」紗枝は、昨夜、同情からお腹の子供が啓司の子供だとは言わなかったことにホッとした。冷笑しながら答えた。「綾子さん、何度も言っていますが、お腹の子は啓司の子ではありません」「信じられないなら、息子さんにでも聞いてみたら？」息子に聞けるだろうか？綾子は、病室のベッドに横たわる精神的に不安定な息子を見た。彼は記憶を失い、自分の名前さえも忘れているのに、どうやって紗枝のお腹の子供が黒木家の子かどうかを判断できるだろうか。「紗枝、あなたどうしてこんな風になってしまったの？」「以前は、あなたが本当に啓司を愛していると思っていた。たしかに優れているわけではないけれど、少なくとも善良な人だと。でも、今のあなたはどうしてこんなに毒々しくなってしまったの？ 今のあなたを見ると、本当に気分が悪い！」綾子は怒りの言葉を投げかけ、病室に入っていった。紗枝はそのまま退院手続きを済ませ、外に出た。外では雪がしんしんと降り、すぐに彼女の肩に積もった。彼女は空を見上げ、大雪が舞う中、心の中で何とも言えない感情が渦巻いていた。その時、雷七の車がやってきた。彼は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第297話
啓司が交通事故に遭い、視力を失ったことはあまり長く隠されず、数日後には大手メディアがこぞって報道した。その結果、黒木家が所有する黒木グループの株価は大幅に下落した。株主たちは一時的にパニック状態となった。高齢の黒木おお爺さんも、やむを得ず事態の収拾に乗り出した。唯は紗枝が借りている家にやってきて、テレビで放送されているニュースを見ながら感嘆した。「まさかこんなことになるとは思わなかったよ。数日前まではあんなに意気揚々としていたのに、今では目が見えなくなっちゃって」「黒木グループみたいな大企業、一体誰が引き継ぐんだろう？」紗枝はりんごを切って彼女の前に差し出した。「唯、お願いしていた再起訴の件、どうなった？」唯の表情が少し曇った。「紗枝、ごめんなさい」「どうしたの？」「数日前、あなたと啓司の離婚訴訟が大々的に報道されてしまって、それをうちの父が見ちゃったの」唯はため息をついた。「私が仕事を見つけたことも彼は知っていて、私を折れさせるためにコネを使って弁護士資格を取り消させたの」紗枝は驚いて声を出した。「そんなことってあり得るの？」「私を澤村家に嫁がせるために、父はそんな手段なんてなんとも思わないのよ」清水家は成り上がりの家庭で、清水父は幼い頃貧困に苦しみ、その反動で彼の年代になってからは貧困への恐怖が強く、また貧乏な暮らしに戻ることを何よりも恐れていた。だから、娘を裕福な家に嫁がせ、娘が生活に困ることなく、さらには実家も助けられるようにと願っていた。「それで、今はどうするつもり？」と紗枝は聞いた。「事務員の仕事を見つけたわ。月に二十万だけど、節約すればなんとかなる」唯は父に屈するつもりはなかった。「もし何か私にできることがあれば、遠慮なく言ってね」紗枝がそう言った。唯は何度もうなずいた。「うん」「今度、他の弁護士を紹介するから…」唯が話し終える前に、紗枝のスマホが鳴り始めた。彼女が電話に出ると、それは綾子からだった。「啓司が言っていたわ。もう離婚の訴訟はしなくていいって。彼は離婚に応じるわ」「明日の10時に市役所に行きなさい」綾子はそう言うと、すぐに電話を切った。彼女はすでに考えをまとめていた。啓司がまだ生きている限り、その方面の問題はない。紗枝と離婚した後、多少お
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第298話
紗枝は少し離れたところに立ち、牧野と啓司が何か話した後、牧野が自分の方に歩いてくるのを見ていた。牧野は紗枝の前に立ち、その金縁メガネの下にある鋭い目が少し赤くなっていた。「夏目さん、あなたは今、あまりにも酷いと思いませんか？」突然の非難に、紗枝の胸が少し縮こまった。牧野は啓司を一瞥し、続けた。「黒木社長はあなたを助けるために、こんな風になってしまったのに、どうして彼の記憶喪失を利用して離婚するんですか？」記憶喪失……紗枝は啓司と牧野が一緒にいるところを見て、再び彼が記憶喪失を装っているのではないかと疑った。彼女の瞳は暗くなった。「利用って何のこと？」「彼が事故に遭う前に、私はすでに離婚を申し出ていたのよ」そう言って、紗枝は牧野の横を通り過ぎ、数歩進んで啓司のそばに立った。「啓司、私が来たよ」馴染みのある声が頭上から聞こえ、啓司の心が微かに震えた。彼は立ち上がり、あえて紗枝の方を見ずに「牧野」と声をかけた。牧野は急いで前に出た。「黒木社長、こちらにいます」「行くぞ、離婚窓口へ」啓司は冷たい声で言った。そんな彼は、まるで記憶を失っていないかのようだった。二人は前を歩き、紗枝はその後ろに続いた。離婚手続きを進めるために。牧野は傍に立っていたが、受付の職員が啓司が目が見えないことに気付いた。彼は二人の資料を調べ、「お二人は5年前にすでに離婚を登録されており、最近再度離婚訴訟を起こしましたが、裁判所に却下されています」と言った。「はい」紗枝はうなずき、「今、彼は離婚に応じる気になりました」職員はその言葉を聞き、資料をさらに確認した後、啓司の名前に目を留めた。最近のニュースが大きく取り沙汰されていたため、職員はすぐに目の前の人物が誰かを理解した。彼は黒木グループのオーナーが自分の前にいるとは思いもしなかった。「あなたは黒木社長ですか？本当に……」「目が見えなくなった」という言葉は口に出さなかった。啓司は同情されるのを嫌い、直接言った。「手続きを進めてください」しかし、職員は「申し訳ありませんが、夏目さん、あなたは以前離婚を訴訟で申し立てて却下されているため、6か月後に再度申請することが可能です」と言った。紗枝は一瞬驚き、すぐに言った。「でも、今はお互いに合意して離婚し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第299話
結局、離婚は成立しなかった。正直なところ、啓司だけでなく、牧野まで驚いていた。いつもはおとなしい紗枝が、今日はまるで獅子のように強気だったのだ。彼らは啓司のボディガードに守られながら車に乗り込み、道中、誰かがひっそりと後をつけているのを感じていた。今日、ネット上でどんなニュースが広まるのか、誰にもわからない。車の中で、紗枝は涙をこらえながら座っていた。啓司はすぐ隣に座り、手を無意識に膝の上に置いていた。「今まで君に、辛い思いをさせた」しばらくして、彼はようやく口を開いた。紗枝はその言葉に反応せず、唇を強く噛みしめたまま、何も言わなかった。紗枝の姿が見えない、そして彼女の声も聞こえない、啓司の胸には鋭い痛みが走った。「僕の記憶では、君は僕を愛していた。僕も…」愛していた、という言葉は最後まで言えなかった。今日、役所で彼女の言葉を聞いた時、そこには自分に対する不満があふれていたからだ。自分は彼女にひどいことをしていたのか……紗枝は依然として沈黙を守り、膝に顔をうずめ、涙を堪えようとしていた。この数年、彼女はずっと我慢してきたのに、周囲の人々はみんな、彼女が啓司の恩恵を受けていると思っていた。そして今、啓司が目が見えなくなった途端、彼女が離婚を申し出たことで、世間は彼女を恩知らずだと非難するだろう。視覚を失ったことで、啓司の聴覚は驚くほど鋭くなっていた。彼は紗枝がかすかに泣いているのを聞き取ることができた。彼は手を上げ、そっと彼女の肩に置いた。「ごめん」その言葉を聞いた紗枝は、体を強張らせた。今まで、啓司が謝罪の言葉を口にしたことは一度もなかった。彼女は驚き、顔を上げると、目の前の男が無意識に自分の肩に手を置いているのを見た。「黒木啓司、どうして記憶を失ったの？」啓司はまたもや喉の奥が詰まった。紗枝は彼の手を振り払った。「触らないで」彼の手は空中で硬直し、しばらくしてようやく下ろした。「わかった」その一言を聞き、紗枝はこの男が本当に記憶を失っていることを確信した。失っているだけでなく、性格まで変わったかのようだった。実際、性格が変わったわけではない。啓司は彼女が泣きたい気持ちを察し、冷静に命じた。「牧野、運転手、車を止まれ。二人とも車を降りてくれ」「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第300話
啓司は別荘内に他人がいることを許さなかったため、牧野は彼の指示通り、外で待機するよう部下に指示を出し、何か異変があればすぐに対応できるようにしていた。綾子は啓司を看病する時間がなかった。現在、黒木グループ内では熾烈な競争が繰り広げられていたからだ。啓司の従兄弟である昂司は、古参株主たちと手を組み、株主総会を開催し、啓司を会長の座から引きずり降ろす計画を立てていた。黒木おお爺さんも高齢で、体力的に限界が来ていた。また、黒木おお爺さん自身も、盲目のまま啓司が黒木グループを引き継ぐことに反対していたため、綾子は四面楚歌に立たされていた。翌朝。午前9時、またしても衝撃的なニュースが飛び込んできた。「黒木啓司、両目失明で妻との離婚申請が却下される」。記事の中では、かつてのビジネス界の巨人が、いかに妻に見捨てられ、哀れな状態に陥っているかが詳細に書かれていた。誰かが動画を投稿し、「目が見えなくなったが、馬鹿ではない」というタイトルを付けていた。それはまさに紗枝が言った言葉だった。それに対するコメント欄は大荒れになった。「なんてことだ、黒木啓司がこんなに哀れになるなんて！かつてのエリートが、今では盲目の男に成り果てたなんて」「本当にそうよ、彼の妻がこんなことを言うなんてひどい話だ」「それにしても、柳沢葵はどこに行ったの？初恋の相手として、今こそ彼女が黒木啓司を救うべきじゃない？」「柳沢葵、最近見かけないけど、どうしたんだろう？」「聞いた話じゃ、業界から干されてるらしいよ…」「まさか、まだ柳沢葵が黒木啓司にふさわしいと思っている人がいるの？あの動画のことを忘れたの？」ネット上では、この話題で盛り上がり、様々なコメントが飛び交った。そして、全体の動画が公開されると、また新たなコメントが寄せられた。「なんだか夏目紗枝が可哀そうに思えてきたんだけど。彼女の言葉、聞いてないの？彼女は黒木啓司が失明する前にすでに離婚を申し出ていたんだよ」「そうだよ、少し前に二人の離婚裁判が話題になってたじゃないか」唯もそのコメントを目にし、紗枝のために声を上げたくなり、怒りを込めた記事を投稿した。「夏目紗枝のことを悪く言う人たち、あんたたちこそ盲目なんじゃないの？夏目家が倒れた時、黒木啓司は一度も紗枝を助けようとしなかったん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第301話
紗枝もネットでのニュースを見たが、特に気にしていなかった。彼女にとって、自分の生活を大切にすることが最優先だった。離婚が成立しなかったが、啓司が今は記憶を失っているので、紗枝は国外にいる出雲おばさんと二人の子供たちのもとへ行くことに決めた。出発の前日、紗枝は辰夫からの電話を受けた。「紗枝、出雲おばさんが入院したんだ」辰夫の声は非常に重々しかった。紗枝の心臓が一瞬締め付けられる。「どうしたの？」「医者によると、高齢者によくある病気に加え、肺に影が見つかったらしい…」辰夫は少し間を置いてから続けた。「今のところ、この正月を越すのが精一杯だろうと言われている」正月まであと二ヶ月ほどしかない。紗枝は足元がふらつき、倒れそうになった。「すぐに戻る」辰夫は彼女を遮って言った。「紗枝、私には出雲おばさんが故郷に帰りたがっているのがわかるんだ」年配者にとって、故郷に戻るという思いは強いが、口には出さないものだ。紗枝は喉の奥が詰まり、涙が浮かんだ。「本当に、彼女に対して申し訳ない」「すぐに迎えに行って、桑鈴町に連れて行くわ」「ちょうど私も国内でのプロジェクトのために戻る予定だから、出雲おばさんを連れて帰るよ」辰夫は啓司のことも知っていて、さらに続けた。「それに、子供たちも一緒に帰りたがっている」出雲おばさんが帰国するなら、紗枝も二人の子供たちを国外に残しておくのは心配だった。啓司が記憶を失い、視力も失っているため、子供たちを探すことはないだろう。「お願いだから、子供たちも一緒に連れて帰って」「分かった」…その夜、紗枝はどうしても眠れなかった。出雲おばさんのことを聞いた後、彼女は幼い頃のことを思い出していた。実際、夏目美希よりも出雲おばさんの方が母親のような存在だった。彼女の愛情は、まさに母の愛と変わらなかった。夜明け前、紗枝は起きて、出雲おばさんと子供たちのために洗面道具を用意し、さらに食材も買い込んだ。衣料品店で洋服や靴を購入し、すべて整えて、彼らが来るのを待っていた。昼過ぎ、紗枝は空港へ迎えに行った。前回、国外で慌ただしく別れてから久しぶりに会う出雲おばさんは、白髪が目立ち、背中も丸まっていた。しかし、出雲おばさんは何事もなかったかのように、食べ物が詰まった袋を紗枝に手渡した。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第302話
啓司は言葉通り、二人が市役所を出て以来、一度も紗枝に連絡を取ることはなかった。そして、彼は周りの誰にも紗枝のことを話すことはなかった。牡丹別荘の別荘は夜中にもかかわらず、一切の明かりが灯っていなかった。「ガシャーン！」部屋の中でガラスの物が割れる音が響き渡った。ボディガードはすぐに駆け寄った。「黒木社長、大丈夫ですか？」「出て行け！」冷たい声で一喝された。ボディガードはすぐに外へと退いた。啓司はダイニングに立ち、ガラスの破片で手を切り、血が止めどなく流れていた。彼はまるで痛みを感じていないかのように、水道を探り当ててひねり、冷たい水で傷口を洗い続けた。この数日、彼は物を壊したり、何度も転んだりしていた。しかし、今では部屋の配置をすべて覚え、もう迷うことはなかった。血が止まると、啓司は水道を閉め、キッチンを離れた。彼は一人でリビングへと向かい、ソファに腰を下ろした。彼のわずかな記憶の中で、紗枝はここで彼が帰宅するのを待っていた。外から足音が聞こえてきた。啓司はまたボディガードが来たのかと思い、不機嫌そうに言った。「出て行け」しかし、入ってきたのはボディガードではなく綾子だった。綾子は部屋が真っ暗なことに気づき、眉をひそめた。「どうして電気をつけないの？」そう言った後、彼女は室内に座っている啓司を見て、自分の言葉の誤りに気づいた。彼は盲目だ。電気など必要ない。部屋は冷え切っていて、暖房がついていなかった。綾子は暖房をつけてから啓司の前に進み出た。「啓司、体の具合もだいぶ良くなってきたし、お母さんが最近何人かのお嬢さんを選んでおいたの。どの子もとても素敵よ。みんな昔からあなたに憧れていたと言っていたよ」「明日、少し時間を取って会ってくれないかしら？」そのお嬢さんたちは皆、二十歳そこそこの若く美しい女性たちだった。しかも、体に何の問題もない健康な子たちばかり。綾子は彼女たち一人ひとりに会っており、どの子も従順で扱いやすい性格だった。啓司の眉間には冷たい表情が浮かんだ。「僕が何を言ったか聞こえなかったのか？出て行け」綾子は彼の一喝に驚き、怯んだ。「どうしてそんな口の利き方をするの？お母さんに対して」以前の啓司も決して優しい性格ではなかったが、綾子に向かって怒
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第674話
夕食後、岩崎弁護士から紗枝に電話があった。数日後に裁判が始まるため、準備は万全かと確認してきたのだ。証拠資料は既に整っていたものの、岩崎が心配していたのは紗枝の心の準備だった。実の母親と弟を相手取っての法廷闘争となるのだから。「はい、大丈夫です」紗枝の声には強い意志が感じられた。美希の病気の有無に関わらず、夏目家の財産は必ず取り戻すつもりでいた。折しも裁判はお盆明けに設定されており、その前に紗枝と啓司は黒木家の本邸へ墓参りに戻らなければならなかった。翌日。景之が戻ってくるのを待って、紗枝は双子の息子たちと啓司を連れ、まず西部墓地へ向かった。父と出雲おばさんの墓参りを済ませてから、本邸へ向かう段取りだった。車中、逸之は景之に配信の話を目を輝かせながら熱心に語りかけていた。景之は面倒くさそうに、時々適当な相づちを打つだけだった。一方、黒木家の本邸では、綾子が長男も戻ってくると聞いて、山のようなプレゼントを用意していた。景之のことは既に知っていた。以前から景之に会うため、あの手この手を尽くしてきたのだ。今や本当の孫だと分かり、その喜びは抑えきれないようだった。その時、昭子は綾子の傍らに立ち、義母の興奮した表情を見つめながら、心の中で嫉妬を募らせていた。「お義母様、寒い中外に立っているのは良くないと思います。応接間でお待ちになりませんか？」最近、美希に呼び出されることも多く、妊娠で疲れているのに、紗枝と子供たちを出迎えるためにこうして外に立っているのが我慢ならなかった。「私は平気よ。昭子こそ、お腹の子のことを考えて中で座っていたら？」綾子は冷ややかに言った。昭子は一人で戻るわけにもいかなかった。義母の前で良い嫁を演じ、拓司との結婚を早めるためにも。「大丈夫です。お義母様と一緒にお待ちします」綾子は軽く頷いただけで、目も心も孫たちの到着を今か今かと待ち焦がれているようだった。ようやく啓司の車が到着し、紗枝と双子、そして啓司が前後して降りてきた。「景ちゃん、逸ちゃん、おばあちゃんのところに来なさい」呼びかけられた双子は、その場に立ち尽くしたまま、綾子の方には一歩も近づこうとしなかった。綾子の表情が一瞬凍りついた。昭子はこの機会を逃さず、紗枝に向かって言った。「お義姉さん、お子様たちにおばあち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第673話
「どんな話？」逸之は首を傾げた。「スマホとかパソコン持ってる？」「僕は持ってないけど、パパが持ってるよ」景之は弟のパパ呼びが気に食わなかった。「じゃあ、あの人のパソコンでアカウントにログインして。暇な時に配信やってよ」アカウントとパスワードを送り、簡単な使い方を教えると、景之はすべての運営を丸投げするように手放してしまった。逸之は配信に興味津々で、すぐに啓司のパソコンを借り、プラットフォームにログインした。カメラに顔を映すと、誰も気付かなかった。目の前の子供が入れ替わっていることに。「景ちゃん、チューよ♡おばさん会いたかったわ。スーパーチャット投げるね」「景之お兄ちゃん、歌教えて！私、もうすぐ4歳なの。ママがキーボードの打ち方教えてくれたの」「……」投げ銭の通知が次々と表示される。逸之はすぐに状況を把握し、咳払いをして言った。「みなさん、投げ銭は控えめにしてくださいね。計画的に使いましょう？」「わぁ！景ちゃん、可愛い！しっかりしてるね～」画面上には称賛のコメントが次々と流れていく。逸之は明らかに景之よりも視聴者の心をつかむのが上手かった。唯はパソコンの前に座り、景之に声をかけた。「ねぇ景ちゃん、逸ちゃんの方が人気者かもしれないわよ？」景之はカメラの前では笑顔を作るのが苦手で、いつも大人びた冷たい表情だった。「フン、あいつは人の機嫌取りが得意なだけだ」景之は顔を背けた。「嫉妬？珍しいわね、そんな顔」唯は驚いた様子で景之を見つめた。「唯おばさん、妹に嫉妬したりする？」景之の言葉に唯は言葉に詰まった。「私には妹いないわよ」「じゃあ、僕のママには？」「もちろんないわ。紗枝が幸せなら、私も嬉しいもの」「でしょ？ただ、あいつがあんなに早く寝返ったのが気に入らないだけ」唯は景之の頭を優しく撫でた。「きっと逸ちゃんは、お父さんを求めてたのよ。あなたには和彦さんや曾おじいちゃまがいるけど、逸ちゃんは紗枝ちゃんと黒木家で……地獄のような日々を送っていたんでしょうね」景之は一瞬黙り込んだ。「唯おばさん、近いうちに帰ってみようと思う」明一に虐められたことや、黒木おお爺さんの差別的な扱いのことも聞いていた。あの屋敷に戻って、連中の厚かましさを見てやる。「ええ、いいわよ」唯に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
