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第343話
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景之は母親の悲しそうな顔を見て、思わず慌てた。彼は小さな手をそっと差し出して紗枝を抱き、背中を軽く叩いた。「ママ、僕も弟も、絶対にママのそばを離れないし、誰にも連れて行かせないよ」彼の優しい言葉に、紗枝は強く抱きしめ返した。「ありがとう、景ちゃん」普段は甘えるのが苦手な景之は、紗枝に抱きしめられることがあまりなかった。いつも抱き寄せようとすると、彼は照れくさそうに避けてしまうのだ。しかし、本当は母親に抱きしめられるのが大好きで、ただ恥ずかしいだけだった。今、彼の顔は真っ赤になっている。「それで、ママ、あいつを騙したほうがいいんじゃない？僕を逸ちゃんだと思い込ませたままにするってことで」紗枝はまだ幼い子どもがこんなにも気を回していることに驚いた。「そこまでする必要はない。実は彼、私が双子を産んだことを知ってる」紗枝は景之に嘘をつかせたくなかった。景之は少し考えたあと、提案した。「じゃあ、自分から彼に僕が景之だって教えないってことでいい？」「そうね、それでいい」母子は小さく約束を交わし、景之も安心した。自分が怒られなかったことが嬉しかったのだ。その時、部屋の外からノックの音が聞こえた。「紗枝」出雲おばさんだった。紗枝がドアを開けた。景之も出てきて、「おばあちゃん」と声をかけた。出雲おばさんは景之の姿を見ても特に驚くことはなく、少し前から部屋の中で外の話し声を聞いていたのだ。彼女は景之に微笑みかけ、「さあ、美味しいものを食べに行きましょう」と言って、子供を連れていった。その後、紗枝はリビングに降りていくと、啓司がソファで彼女を待っていた。「啓司」と彼女が言った。「もしあなたが今、後悔しているなら、まだ間に合うよ。離婚しましょう。私は何もいらないから」その言葉に、啓司は顔を上げ、彼女のほうをじっと見つめた。「紗枝ちゃん、君は、あの時お腹の子も僕の子どもじゃないと言ってたね」紗枝は一瞬言葉を失った。「ならば、もう一人増えても変わらない」少し間を置いて啓司は続けた。「牧野が言ってたんだ、君が産んだのは双子だって。もう一人の子も引き取っていいぞ、僕には養う余裕があるからな」紗枝は、これがかつてのあのツンデレな啓司だなんて信じられなかった。なぜ自分以外の子どもを養おう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第345話
この間、啓司の記憶は徐々に戻りつつあり、幼少期からプログラミングの知識を持っていたことも思い出し始めていた。そして、景之がプログラムを書き上げると、その内容に誤りがないことに驚かされた。景之はやはりまだ子供で、才能を隠すことを知らなかった。「僕があなたの年齢になったら、絶対にあなたを超えてやるからね！」啓司は気にせず答えた。「それなら、君が超える時を待っているさ」すると景之の頭に悪巧みが浮かび、「じゃあ、勝負しよう！あなたが負けたら、僕のママから離れて出て行ってくれる？」啓司は手を止め、軽く眉を上げて尋ねた。「じゃあ、僕が勝ったらどうする？」「そしたら、ここにいることを許してあげる」啓司は軽く笑って言った。「その賭け、僕にとって不公平だな。そもそも君と勝負しなくても、僕はここに居続けられるからね」景之は、親父が意外に頭の回転が速いことに驚いた。「じゃあ、あなたが欲しいのは何？」親父はもう目が見えないんだから、もしプログラミングで勝負するなら、自分が負けるはずがない。「僕が勝ったら、僕をパパって呼んでくれ」景之は一瞬固まった。彼がどうしてクズ親父をパパなんて呼べるんだ？彼がためらっていると、啓司が挑発するように言った。「どうした？パパって言うくらい、簡単だろう？もしかして、怖いのか？」「誰が怖がってるんだ！やってやるよ！」景之はぷっと頬を膨らませた。その時、紗枝は部屋の片付けを終えて出てくると、景之と啓司が揃ってリビングに座り、それぞれパソコンを叩いているのが目に入った。二人がどうして急にこんなに仲良くなったの？「け......逸ちゃん、お風呂の時間よ」危うく言い間違えそうになった。景之が提案した通りにして、啓司の誤解はそのままにしておこうと決めたのだ。どうせ彼が記憶を取り戻したら、自分は出ていくだけなのだから。「ママ、もう少しだけ待ってて。先に休んでてよ」景之は画面から目を離さずに答えた。「わかったわ」景之は三歳の頃から一人でお風呂に入るようになっていた。一時間後。啓司が景之のパソコンをハッキングした。ソファに倒れ込んだ景之は、まるで心が抜け落ちたかのように虚ろな目をしていた。「僕の勝ちだな」と、啓司が言った。完全には記憶を取り戻していなかったが、もし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第346話
景之は実言のことを調べてみたが、彼のルックスは普通ではなく、しかもトップレベルの弁護士で、一般の男性と比較にならないほどの存在だった。唯は景之のために優れた幼稚園を選んでくれたが、そこにはお金持ちの子供が集まるものの、父親たちは皆既婚者で、候補にはならない。時間を前日に戻してみよう。景之は登園中、景之は明一に、有名なイケメンかつお金持ちの人を知っているか尋ねてみた。すると、明一が誇らしげに言った。「お金持ちでイケメンな人といったら、当然うちの黒木家だけだろ？」唯の甥、陽介も話に加わり、「景ちゃんのパパもイケメンだよね」と自信満々に言った。景之は首をかしげた。「僕のパパ？」「この前、園長先生と話してたあの人だよ」と陽介が当たり前のように答えた。その横で、明一が急いで訂正する。「違うよ、あれは和彦おじさんで、景ちゃんのパパじゃないよ。苗字が違うの、夏目と澤村が親子なんてありえないよ！」陽介は頭をかいて言った。「でもさ、僕のおじいちゃんは、和彦おじさんが唯おばさんと結婚するって言ってたよ」「景ちゃんは唯おばさんの私生児なんだから、和彦おじさんが彼の父親ってことになるだろ？」と陽介は当然のように言った。明一は、その言葉を聞いて納得するようにうなずいた。二人が話に夢中になっていると、景之が今度イケメンを探しに行こうと提案した。そのため、今日の授業中、二人はずっと景之が来るのを待っていた。二人は、「塾に行く」という理由で先生に休みをもらい、ただ景之を待っていた。「昨日はちょっと用事があったから、今日は遅れちゃったんだ。先生に一言伝えてから行くよ」と景之が言い、カバンを置いて先生のところへ向かった。彼は今日、数学オリンピックにエントリーした。数分後、三人はバッグを背負い、幼稚園から外へ出て行った。陽介は大きなあくびをして言った。「それでさ、どこでイケメンを探すんだ？」明一が胸を張って言った。「心配ないよ、僕に任せて！」「聖夜高級クラブっていうところだ。父さんがよく友達と行ってるし、父さんのゴールドカードも持ってきたんだ！」明一はバッグから金色のカードを取り出し、誇らしげに見せた。クラブか......景之は中に「ホスト」がいる可能性を思い浮かべて、それで納得した。「じゃ、行こう！」真
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第347話
マネージャーは思わず唖然とした。まさか三人の子供がイケメンを求めてくるとは思わなかったのだ。しかも、美女ではなくイケメン？だが、目の前の三人の子供が一目で大物の子供だとわかるため、無下にするわけにはいかない。「わかりました、すぐに手配します」と彼は返事した。マネージャーは最初、子供たちの親に一報を入れようかと考えたが、景之が声を低くして警告を発した。「おじさん、僕の父さんが誰かなんて知りたくないよね」「もし彼に知らせたら、彼はまずあなたの店を潰してから僕たちを連れて帰るだろうから、あなたにとって損しかないよ」マネージャーは子供が放つ言葉に思わず驚かされた。彼の言い分にも一理あると考えた。「安心してください。お坊ちゃんたちが遊びに来たことは誰にも言いませんから」どうせ自分の子供じゃないし。子供たちのことを考え、マネージャーは彼らを豪華な個室に案内させ、すべての酒を片付け、甘い炭酸飲料に取り替えさせた。彼らが移動しているとき、偶然にもエレベーターから降りてきた和彦の目に留まった。昨夜ここで仲間と飲んでいた和彦は、目が覚めたところで子供たちを見かけた。マネージャーが戻ってきた時、彼は尋ねた。「あの三人の子供、ここで何をしてるんだ？」和彦がマネージャーに聞くと、マネージャーはすぐに景之たちが「イケメンを探しに来た」と報告した。「イケメン？」和彦はその言葉に興味をそそられ、立ち去る予定を変更した。「しっかり見ておけ。彼らが何を目的にイケメンを探しているのか確認するんだ」「かしこまりました」......豪華な個室にて。陽介と明一が入ってきてすぐにあちらこちらで遊び始めた。「ねえ、景ちゃん、なんだか君すごく詳しそうだけど、もしかしてここに何度も来てるの？」陽介が尋ねた。明一も期待の目で景を見つめていた。景之は真面目な表情でソファに座りながらも、内心少し焦っていた。こんな場所にママが自分を連れてくるはずもない。全部テレビで見て学んだ知識なのだ。「たまに、かな」二人は、すっかり彼を崇拝するような表情で見つめた。明一はここに来たことは一度もなかったが、父親が来るたびに母親が怒って父と口論になるのを耳にしていた。父親がこっそりと「本当の男になったら、君も来れるんだぞ
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桑鈴町。啓司が新会社の仕事に集中していると、スマホに連続でメッセージが届いた。「12月12日10:24、〇〇カードの取引額：18,881,000円......」「12月12日10:26、〇〇カードの取引額：8,250,000円......」「12月12日11:00、〇〇カードの取引額：40,143,000円......」たった30分で数千万円が消費されていた。啓司はその金額には気に留めないが、子供がいったい何にこれほどの金額を使ったのか、また、この時間には学校にいるはずなのに、何をしているのか気になった。彼はスマホを手に取り電話をかけた。「逸之が幼稚園で何をしているのか確認してくれ」「かしこまりました」隣の部屋。紗枝と介護士が出雲おばさんの看病をしていた。今日は紗枝も、この前に雇っていた介護士が啓司により交代させられていたことを知った。出雲おばさんは、その介護士が啓司を激怒させた経緯や、彼女の無謀な行動について話した。紗枝はその話に驚き、半信半疑だった。「その場で動画でも撮って見せてくださればよかったのに」と彼女は微笑んだ。彼女は出雲おばさんとたくさん話すことで、少しでも出雲おばさんの痛みを和らげようとしていた。「その時は動画を撮るなんて思いつかなかったよ、惜しかったわ」出雲おばさんは介護士に「お水が飲みたい」と伝えた。介護士は急いで水を取りに行った。介護士が部屋を出ると、出雲おばさんは紗枝の手を握り、真剣な表情で聞いた。「紗枝、景ちゃんを連れ戻したことで問題は起きないかね？」紗枝にもわからなかった。「心配しないで、彼は今、目が見えず記憶も失っています。何か大事を起こす心配はありませんよ」出雲おばさんは深い息をつきながら不安そうに言った。「でも、最近どうも胸騒ぎがしてね......」啓司と二人きりで過ごしていると、出雲おばさんは彼がそれほど悪い人ではないことに気づいた。しかし、彼がずっと紗枝に優しくしてくれるかどうか、彼女は賭けることができなかった。紗枝は出雲おばさんをしっかりと慰め、「心配しないで」と言った。彼女が疲れて休んだ後、紗枝は部屋を出た。階下に降りると、啓司の部屋のドアが閉まっているのが見えたが、特に気にはしなかった。彼女は最近、妊娠の影響で時々吐
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美希の本性を知らない者なら、彼女の今の偽善的な態度に気づくことはできないだろう。紗枝の深い瞳には冷ややかな嘲笑が浮かんでいた。「また私を誰かに売り飛ばすつもり？それとも、私を利用して何か利益を得たいだけ？」見透かされ、美希の顔から作り笑いが消えた。「何度も言ってるでしょう、そんな目で私を見ないで」美希は紗枝の目を見つめ、心の中でその目を引き裂いてしまいたいと思った。紗枝は冷静に返した。「分で帰る？それとも、私が帰らせようか？」美希は何の成果も得られずに引き下がった。帰る途中も、紗枝が彼女に向けたあの冷たい視線が頭から離れなかった。特に息子から聞いた、紗枝が夏目父の秘密の遺言を手にしているという事実が気にかかっていた。その遺言には、会社の継承者として息子ではなく娘である紗枝が指名されている。美希は今にも夏目父の墓を掘り返したい気持ちだった。「死んでまで私に安らぎを与えないなんて......」......人によっては、その人生の全てが幼少期の心の傷を癒す旅のようなものである。紗枝は美希の車が遠ざかるのを見届け、しばらくその場に立ち尽くしていた。ふとコートが肩にかけられ、紗枝は少し遅れて振り返った。すると、いつの間にか辰夫が彼女の後ろに立っていた。「辰夫、いつからここに？」「あいにくね、美希が去るのを見届ける前に来てしまったよ」と辰夫は静かに答えた。紗枝は視線を落とし、「見られて恥ずかしい限りよ」とつぶやいた。辰夫は彼女の髪に積もった雪を優しく払いながら言った。「何を言ってるんだ、僕たちは幼い頃からの親友だろ？」その言葉に、紗枝の瞳が潤み、そっとうなずいた。「それで、何か用があって来たの？」紗枝が尋ねた。辰夫は答えた。「出雲おばさんが来いって言うからね」紗枝は出雲おばさんの考えを察したようで、辰夫が家に向かおうとするのを見て、彼のコートの裾を掴んだ。「辰夫、出雲おばさんが言ったことを気にしないで。彼女はただ私を心配してるだけで、私の世話をしてくれる人を探しているだけなの」「でも、私はもう誰かの世話になるほど弱くない。他の人を支えるくらいには強くなっているよ」辰夫は彼女の言葉に喉が詰まるような苦い気持ちを覚えた。これは彼への遠回しな拒絶なのだろうか？しかし、彼は諦
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第350話
睦月も、うっかり口が滑ってしまったと気づき、急いで電話をかけ直してきた。「兄貴、すまなかった！でも、今回は真面目な話だ」辰夫はようやく彼の話を聞く気になった。「前に、黒木グループのプロジェクトを全部横取りしろって言っただろ？最初はうまくいってたんだけど、最近の案件でバレて、啓司がうちの商売を邪魔する奴に本気で潰しにかかってきてるんだよ」辰夫は、今の黒木グループの社長が偽物であることを彼には伝えていなかった。話を聞き終えた辰夫は淡々と言った。「一旦手を引け」どうやら、あの偽物を少々甘く見ていたらしい。「了解」......その頃、啓司の元に桃洲市にいるボディーガードから電話が入っていた。内容は、景之がクラブに行っていたということだった。彼の名前が「池田逸之」ではなく、「夏目景之」だと判明したとの報告も受けた。ただ、景之がこんな幼い年齢でクラブに行くなんて、一体何をしに行ったのか見当もつかない。しかも、まさかの散財までして......啓司が電話を切った直後、家の外で足音が聞こえ、男性の話し声もしてきた。彼は眉をひそめ、部屋を出た。紗枝と辰夫がちょうどスーパーでの買い物を終え、帰ってきたところだった。外から冷たい風が吹き込むなか、啓司がゆっくりと口を開いた。「紗枝ちゃん、客人が来ているのか？」紗枝が返事をする前に、辰夫が少し笑みを浮かべて答えた。「黒木さん、僕ですよ、池田辰夫です」啓司の表情がわずかに険しくなった。紗枝はその場で軽く頷き、「私は料理を作るわ。あなたたちは話していて」と言いた。辰夫と話をつけた後、彼女は二の二人の間に漂う緊張に気づかなかった。「手伝うよ」「僕が手伝おう」二人の声が重なった。紗枝はちょうどキッチンの入口まで来ていて、二人を断ろうとしたその時、辰夫がすかさず、「黒木さんは目が不自由だから、僕が手伝った方がいいよ、紗枝」と言った。啓司の表情が一層険しくなった。紗枝はその様子を見て、啓司がここに居座って離れないことを思い出した。彼が本当に視力を失っていることや、料理を学ぶと言いつつ、今のところ白米を炊けるだけで他には何もできず、自分の手助けにもならないことも頭に浮かんだため、彼女は流れに身を任せることにした。「わかった」辰夫は満足そうに啓司を
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啓司はそのつもりではなかった。景之を連れて帰ったのは、本来、紗枝を喜ばせるためだったが、今では紗枝がほとんど自分と話さなくなってしまった。景之は彼が何も言わないのを見て、自分が彼を手玉に取ったと思った。昨日負けたことの悔しさを晴らすため、さらに啓司を挑発した。「もしあんたがいなかったら、ママとパパはとっくに結婚してたのに、もう早く引き下がった方がいいよ」「誰かが言ってたよ、愛されていない人が愛人、つまり浮気相手だって」その言葉が終わると、啓司は景之の頭を軽く叩いた。啓司は真顔で言った。「そんな言葉、二度と聞きたくない。これからは、ネットでそんな無駄なことを見ないようにしなさい」景之は自分の言葉が間違っていることを分かっていた。ただ、彼を試すつもりで言ったのだ。どうやらクズ親父はまだ救いようがあるようで、その言葉が間違っていることを分かっているらしい。彼は頭を揉みながら言った。「その言葉を言った人が誰だか、聞かないの？」「誰だ？」「柳沢葵だよ。君にとっては、忘れられない初恋の人だ」景之はどこで「初恋の人」という言葉を覚えたのかか全く分からなかった。それは、以前彼が葵の個人情報をこっそり調べていたときに、彼女のサブアカウントで見つけたものだった。そのとき、彼はとても母親を気の毒に思った。明らかに、母親と啓司は法的には夫婦なのに、葵の口ではなぜか「愛人」と呼ばれている。景之はとても腹が立っていたが、啓司はただ困惑した顔をしていた。彼の記憶には葵という人物は全く存在していない。だが、子供の言葉を聞く限り、嘘をついている様子はない。「つまり、彼女は私と紗枝の間に割り込んだということか？」「自分で考えてみてよ。今言っても無駄だし、君は覚えていないんだろ？」景之は何かを思いついて続けた。「もし僕が教えてあげるなら、パパって呼んでくれる？」啓司は顔をしかめたが、すぐに表情を戻した。「本当に僕に呼んでほしいの？」「うん」景之は真っ直ぐに啓司を見つめた。啓司はすぐにスマートフォンを取り出し、メッセージ画面を景之に見せた。「君がクラブでお金を使ったこと、僕は紗枝に伝えた方がいいと思っている」その一言で、景之は完全に動揺した。彼は説明することはできたが、結局子供である自分がそ
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皆が二人の男の子と啓司をじっと見比べると、確かに同じ型から作られたかのようだった。特にその瞳は、啓司そのもので、黒曜石のように人を魅了する輝きを放っていた。女性陣の何人かは紗枝の顔の傷跡に目を留め、舌打ちをした。「紗枝さんの顔、あんな長い傷跡、手術で消せばいいのに」紗枝があえて傷跡を残しているのは、毎朝鏡を見る度に、景之を危険に晒した犯人と、自分に顔を傷つけるよう仕向けた相手を決して忘れないためだった。深く心に刻み付け、二度とそんな危険を繰り返さないために。そして、誰にも自分と子供たちを傷つけさせないほど、強くなるために。上座には黒木おお爺さんが陣取り、その傍らには明一が王様のように座っていた。親戚の子供たちは明一を見るなり三歩も下がって、逆らうことなど考えもしなかった。所詮、明一は黒木おお爺さんのお気に入りなのだから。「これが景ちゃんかね？本当に瓜二つだねぇ」黒木おお爺さんは景之を見つめながら、手招きした。「こっちにおいで。ひいおじいちゃんによく見せておくれ」景之は背筋をピンと伸ばし、皆の視線を浴びながらも少しも怯むことなく、一歩一歩黒木おお爺さんの元へと歩み寄った。「ひいおじいちゃん」その声は逸之のような茶目っ気はなく、まるで小さな大人のようだった。「よしよし。後でひいおじいちゃんが、お前と逸之に親戚の顔を覚えさせてやろう」黒木家に来てから、景之も逸之も親戚のことをよく知らなかったため、これは良い機会となるはずだった。「はい」実は景之はすでにネットで親戚のことを調べ上げていた。この場にいる全員が誰で、どんな事業を持っているのか、一目見ただけで分かっていた。しかし、それを悟られるわけにはいかない。実力を隠しておく必要があった。父の啓司が目が見えない今、表向きは慈愛に満ちた親戚たちも、裏では何を企んでいるか分からない。もし自分と弟が狙われても、この年では身を守ることもできないだろう。普通の子供を装っておく方が賢明だった。しかし明一はそんな考えとは無縁で、すかさず声を上げた。「ひいおじいちゃん、僕が二人に教えてあげる！」黒木おお爺さんは満面の笑みを浮かべた。「そうかそうか。明一、おじさんやおばさんたち、みんな覚えたかな？」「もちろんです！」明一はまだ四、五歳なのに、この場に
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綾子は我に返り、すぐに食事を運ぶよう指示した。料理が運ばれると、綾子は自分の誠意を示すように、紗枝の茶碗に料理を取り分け始めた。「紗枝ちゃん、双子を妊娠してるんだから、たくさん食べなきゃね」紗枝には、まるで別人のような綾子の態度が違和感でしかなかった。やがて夕食も済み、それぞれの部屋に戻ることになった。双子を寝かしつけた後、啓司は紗枝の手を取り、寝室へと誘った。啓司の隣に横たわりながら、紗枝は思わず尋ねた。「お義母さん、今日はなんだか様子が変じゃない？」啓司は紗枝を抱き寄せながら、すでに見透かしているかのように答えた。「別に変じゃない。ただ景ちゃんと逸ちゃんの機嫌を取りたいだけさ」「なるほど、だから……んっ……」彼女の言葉は、夫の唇によって封じられた。......お盆の朝は小雨が降っていた。紗枝は双子のために濃紺のスーツを用意した。今日はお盆で、黒木家の親戚が大勢集まる。「景ちゃん、弟の面倒を見てあげてね。人が多くなるから、はぐれないように」「分かってるよ、ママ」景之は頷いた。「僕、バカじゃないもん。迷子になんかならないよ」逸之は口をとがらせた。紗枝は思わず微笑んで、小さな頭を撫でた。「そうね。私の宝物たちは賢いものね」二人は顔を赤らめ、階下へと駆け出していった。紗枝は啓司がまだ部屋から出てこないことを不思議に思い、寝室に入った。そこには上半身裸の夫が背を向けて立っており、鍛え上げられた背中が目に入った。「まだ着替えてないの？」紗枝は何故か、少し照れくさそうだった。啓司は振り返りながらシャツを差し出した。「着せてくれないか？よく見えなくて」紗枝はシャツを受け取り、じっと見つめた。いつもなら簡単に着られるはずの普通のシャツなのに。「自分で着られるでしょう」シャツを返そうとする紗枝。「紗枝、それくらい手伝ってくれないの？」啓司は甘えるような声を出した。その声に負けた紗枝は、仕方なくシャツを持って近づいた。二人の距離が縮まり、啓司に触れる度に、その力強い心音が耳に届いた。啓司はこの瞬間を心から楽しんでいるようだった。外では、黒木家の親戚たちが続々と集まっていた。啓司に双子の息子がいることを知った親戚たちは、好奇心に駆られて様子を見に来ていた。
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綾子は頭が痛くなってきた。紗枝のことを好きだと、どうやって証明すれば……黙り込む綾子を見て、逸之は演技力を発揮し、目に涙を浮かべながら言った。「ふーん、ママのこと好きって言うくせに、証明もできないんだ」「おばあちゃんは、娘みたいって言ったよね。じゃあ、ママにご飯作ってあげたことある？病気の時に看病したり、辛い時に慰めたり、ちょっとした機嫌の悪さも許してあげたことある？」景之も畳みかけるように質問した。孫たちがこんなにも口が立つとは思わなかった綾子は、返す言葉を失ってしまった。これまで紗枝に優しくしたことなど一度もなかった。料理を作るどころか、意地悪をしなかっただけでも慈悲深い方だと思っていたのだから。綾子が何も答えられないのを見て、景之が言った。「逸ちゃん、泣かないで。もう帰ろう。おばあちゃんは僕たちのこと歓迎してないよ。だって今日ママが来たのに、あんなに冷たくしてたでしょ？」綾子は慌てて二人の腕を掴んだ。「景ちゃん、逸ちゃん、証明が欲しいんでしょう？帰ったら必ず、私が本当に紗枝ちゃんのことを大切に思っているって証明するわ」その言葉を聞いて、二人はようやく納得し、遊園地に行くことを承知した。夜、遊園地から戻ってきた双子は、綾子の証明を今か今かと待っていた。食事の席で、綾子は豪華なエメラルドのジュエリーセットを取り出し、紗枝に差し出した。「ほら、これ、お母さんからのプレゼントよ」紗枝は少し驚いた。啓司との結婚以来、綾子から贈り物をもらうのは初めてだった。「結構です。私、アクセサリーはあまり……」紗枝は人に可愛がられることに慣れておらず、即座に断った。綾子は孫たちの前で、優しい表情を浮かべた。「持っておいて。これはお母さんの結婚持参金だったのよ。私の気持ちなの」お母さん、お母さんと呼ばれることに、紗枝は居心地の悪さを感じていた。紗枝が断ろうとしたその時、啓司が代わりに受け取った。「母さんがここまで言うんだ。もらっておけよ」そこへ抜け目のない逸之が口を挟んだ。「そうだよ、ママ。将来僕の嫁さんにあげてよ」「なんで僕の嫁さんじゃないの？」景之が眉をひそめた。その瞬間、食卓を囲む全員と周りの使用人たちまでが吹き出してしまい、やっと事情を飲み込んだ綾子は、すぐに秘書に指示してもう一セットのジュエリーを
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景之と逸之も綾子の真心は感じ取っていたが、複雑な思いも募った。おばあちゃんとママの間なら、もちろんママを選ぶ。表向きは綾子を受け入れているように振る舞っているが、過去にママを苦しめたことは決して許せなかった。「紗枝、啓司、お子たちは私が遊園地に連れていくわ。夜になったら戻ってくるから、二人でゆっくりしていてね」お盆は明日のこと。今日は綾子も存分に孫たちとの時間を楽しめそうだった。「ええ、お願いします」紗枝は特に断る理由もなかった。昭子は綾子があっさりと立ち去ってしまい、自分に一言の気遣いもなかったことに驚いた。お腹に手を当てながら、この子が黒木家の本当の血を引いていないことを思い出して歯噛みした……あの双子を何とかして排除し、この子が生まれたら拓司との間に新しい子供を作らなければ。一方、遊園地に向かう車の中で、綾子は孫たちに優しく語りかけた。「逸ちゃん、景ちゃん、学校は楽しい？誰かいじめたりする子はいない？」「僕のこと、みんな好いてくれてるよ。いじめっ子なんていないもん」逸之は首を振った。「僕も大丈夫」景之は簡潔に答えた。「そう、良かった。もし意地悪な子がいたら、おばあちゃんに内緒で教えてね。そういう子はしっかり懲らしめてあげるから」明一に殴られそうになった件を思い出し、綾子は心配そうに付け加えた。「逸ちゃん、体が弱いんだから、学校が辛かったら家庭教師を付けることもできるのよ」「幼稚園がいい！」逸之は即座に首を振った。綾子は可愛い孫の意思を尊重するしかなかった。この愛らしい二人と過ごす時間は、まるで自分も若返ったような心地よさがあった。「はぁ、紗枝があなたたちを連れて行かなければ、おばあちゃんがずっと見守ってあげられたのに」思わず本音が漏れ出た。まだ紗枝への恨みが心の奥底にあったのだ。大きくなった孫たちと会えたのは、もう随分と時が過ぎてからだった。景之は綾子の言葉の棘に気付き、静かに尋ねた。「おばあちゃん、ママがどうして妊娠中なのに、わざわざ遠い所で一人で僕たちを産んで、誰にも知らせずに育てなきゃいけなかったのか、分かる？」その問いに、綾子の喉が詰まった。あの頃、黒木家の人間は皆、啓司との離婚を望んでいた。紗枝を虐げ、啓司まで冷たく当たっていた……「紗枝が何か話したの
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夕食後、岩崎弁護士から紗枝に電話があった。数日後に裁判が始まるため、準備は万全かと確認してきたのだ。証拠資料は既に整っていたものの、岩崎が心配していたのは紗枝の心の準備だった。実の母親と弟を相手取っての法廷闘争となるのだから。「はい、大丈夫です」紗枝の声には強い意志が感じられた。美希の病気の有無に関わらず、夏目家の財産は必ず取り戻すつもりでいた。折しも裁判はお盆明けに設定されており、その前に紗枝と啓司は黒木家の本邸へ墓参りに戻らなければならなかった。翌日。景之が戻ってくるのを待って、紗枝は双子の息子たちと啓司を連れ、まず西部墓地へ向かった。父と出雲おばさんの墓参りを済ませてから、本邸へ向かう段取りだった。車中、逸之は景之に配信の話を目を輝かせながら熱心に語りかけていた。景之は面倒くさそうに、時々適当な相づちを打つだけだった。一方、黒木家の本邸では、綾子が長男も戻ってくると聞いて、山のようなプレゼントを用意していた。景之のことは既に知っていた。以前から景之に会うため、あの手この手を尽くしてきたのだ。今や本当の孫だと分かり、その喜びは抑えきれないようだった。その時、昭子は綾子の傍らに立ち、義母の興奮した表情を見つめながら、心の中で嫉妬を募らせていた。「お義母様、寒い中外に立っているのは良くないと思います。応接間でお待ちになりませんか？」最近、美希に呼び出されることも多く、妊娠で疲れているのに、紗枝と子供たちを出迎えるためにこうして外に立っているのが我慢ならなかった。「私は平気よ。昭子こそ、お腹の子のことを考えて中で座っていたら？」綾子は冷ややかに言った。昭子は一人で戻るわけにもいかなかった。義母の前で良い嫁を演じ、拓司との結婚を早めるためにも。「大丈夫です。お義母様と一緒にお待ちします」綾子は軽く頷いただけで、目も心も孫たちの到着を今か今かと待ち焦がれているようだった。ようやく啓司の車が到着し、紗枝と双子、そして啓司が前後して降りてきた。「景ちゃん、逸ちゃん、おばあちゃんのところに来なさい」呼びかけられた双子は、その場に立ち尽くしたまま、綾子の方には一歩も近づこうとしなかった。綾子の表情が一瞬凍りついた。昭子はこの機会を逃さず、紗枝に向かって言った。「お義姉さん、お子様たちにおばあち
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「どんな話？」逸之は首を傾げた。「スマホとかパソコン持ってる？」「僕は持ってないけど、パパが持ってるよ」景之は弟のパパ呼びが気に食わなかった。「じゃあ、あの人のパソコンでアカウントにログインして。暇な時に配信やってよ」アカウントとパスワードを送り、簡単な使い方を教えると、景之はすべての運営を丸投げするように手放してしまった。逸之は配信に興味津々で、すぐに啓司のパソコンを借り、プラットフォームにログインした。カメラに顔を映すと、誰も気付かなかった。目の前の子供が入れ替わっていることに。「景ちゃん、チューよ♡おばさん会いたかったわ。スーパーチャット投げるね」「景之お兄ちゃん、歌教えて！私、もうすぐ4歳なの。ママがキーボードの打ち方教えてくれたの」「……」投げ銭の通知が次々と表示される。逸之はすぐに状況を把握し、咳払いをして言った。「みなさん、投げ銭は控えめにしてくださいね。計画的に使いましょう？」「わぁ！景ちゃん、可愛い！しっかりしてるね～」画面上には称賛のコメントが次々と流れていく。逸之は明らかに景之よりも視聴者の心をつかむのが上手かった。唯はパソコンの前に座り、景之に声をかけた。「ねぇ景ちゃん、逸ちゃんの方が人気者かもしれないわよ？」景之はカメラの前では笑顔を作るのが苦手で、いつも大人びた冷たい表情だった。「フン、あいつは人の機嫌取りが得意なだけだ」景之は顔を背けた。「嫉妬？珍しいわね、そんな顔」唯は驚いた様子で景之を見つめた。「唯おばさん、妹に嫉妬したりする？」景之の言葉に唯は言葉に詰まった。「私には妹いないわよ」「じゃあ、僕のママには？」「もちろんないわ。紗枝が幸せなら、私も嬉しいもの」「でしょ？ただ、あいつがあんなに早く寝返ったのが気に入らないだけ」唯は景之の頭を優しく撫でた。「きっと逸ちゃんは、お父さんを求めてたのよ。あなたには和彦さんや曾おじいちゃまがいるけど、逸ちゃんは紗枝ちゃんと黒木家で……地獄のような日々を送っていたんでしょうね」景之は一瞬黙り込んだ。「唯おばさん、近いうちに帰ってみようと思う」明一に虐められたことや、黒木おお爺さんの差別的な扱いのことも聞いていた。あの屋敷に戻って、連中の厚かましさを見てやる。「ええ、いいわよ」唯に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
