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第371話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第372話
景ちゃんは一瞬固まった。どう答えるべきか、すぐには思いつかなかったようだ。啓司は薄い唇を開き、低い声で言った。「俺は彼女を傷つけたりしない。でも、言葉だけじゃ信用できないなら、いつでも俺を監視していい」景之はその言葉を聞いて驚いたが、すぐに答えた。「いいよ！じゃあ、約束だね。僕、ちゃんと監視するから」話が終わると、景之は目を閉じて寝ようとした。だが、彼は2、3歳の頃から一人で寝ており、隣に大人の男性がいる状況に全く慣れていなかった。彼は何度も寝返りを打ちながら、なかなか眠れなかった。でも、そのまま部屋を出るわけにもいかなかった。もし啓司おじさんが自分のいない間にママのところへ行ったらどうする？その夜はとても長く感じられ、翌朝、景之は雷七に幼稚園へ送られた。......一方太郎は夜通し車を走らせて桃洲へ逃げ帰っていた。彼には理解できなかった。確かに啓司が自分に紗枝を探すように言ったはずなのに、どうして二人が一緒に住んでいるのか？昨日、啓司おじさんが見せた人を殺しかねないような目つきを思い出し、少し怯えた。もう黒木グループに金を頼みに行く勇気はなく、がっかりしながら家に戻った。鈴木邸にて。美希は昭子に、時先生に関する新しい情報を伝えた。「聞いたところでは、彼女はもうすぐ帰国するらしいわ。近いうちに会えるかもしれない」昭子は美希を抱きしめながら言った。「お母さん、さすがだね！」「当然よ」美希は、やつれた様子で帰ってきた太郎を見て、心配そうに尋ねた。「またどこをほっつき歩いてたの？一晩帰ってこなかったじゃない」太郎は本当のことを言うわけもなく、適当に答えた。「ちょっと酒を飲んでただけだ」そばで話を聞いていた昭子が眉をひそめ、不機嫌そうに口を開いた。「太郎、鈴木家の名前を利用して好き勝手やるのはやめて。私の父が知ったらタダじゃ済まないからね」昨夜黒木に怯えた太郎は、昭子からの非難に耐えられず、逆上した。「昭子、てめえなんかに何が分かる！僕に文句を言う権利なんかねえだろ！忘れるなよ。僕がいなきゃ、お前の父親なんざ女に寄生する無能だ！」「パチン！」美希は太郎の頬を平手で叩き、「姉に向かって何て口の利き方をしてるの！自分の部屋に戻りなさい！」と叱りつけた。太郎は信じられな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第373話
紗枝は首を横に振った。「いいえ、連絡はないです。どうしたんですか？」出雲おばさんは諦めきれない様子で言った。「いや、大したことじゃないけれど、最近全然顔を見ていないのよ。今度また彼を呼んで、一緒にご飯でもどうかしら？」紗枝はその言葉に気付き、以前辰夫が自分に話したことを伝えた。「出雲おばさん、辰夫はただの友達として私を気遣ってくれているだけですよ。あまり無理をさせないでください」友達？出雲おばさんは年を取っても、その目は衰えていない。辰夫が紗枝に抱いている感情を見抜かないはずがない。もしかして、辰夫は啓司が家にいることで、紗枝への想いを諦めたのだろうか？そう考えると、出雲おばさんは紗枝の将来が少し心配になった。「分かったわ。でもね、紗枝、あなたも自分のことをもっと考えなきゃ。今はお腹に赤ちゃんもいるし、一人でそんなにたくさんの子供をどうやって面倒見るつもり？」紗枝は笑顔で答えた。「今はお金もあるし、心配いらないよ」出雲おばさんが言いたかった「面倒を見る」というのは、家事を手伝う人を雇うことではなく、紗枝が愛情と幸せを得ることだった。だが、紗枝が一度決めたことを覆すのは難しいと知っていた出雲おばさんは、それ以上は言わなかった。一日は驚くほど早く過ぎた。翌朝、紗枝は桃洲に行く準備をしていた。彼女があちこち行き来して忙しそうにしている様子を見て、出雲おばさんは心から気の毒に思った。朝食中、啓司が提案した。「俺も一緒に行くよ」彼は紗枝のお腹の赤ちゃんを気にしていたのだ。紗枝はすぐに拒否した。「いいえ、あなたは仕事をちゃんとやってください」「それならボディーガードを連れて行け」啓司は妥協案を出した。しかし、紗枝は再び拒否した。「必要ないわ。雷七がいれば十分よ」彼女にとって、大人数で移動するのは目立ちすぎて落ち着かず、慣れないものだった。朝食を終えて外に出た紗枝は、以前見たあの「少し外見がよろしくない」ボディーガードたちが外で待機しているのを目にした。雷七は別の車のそばに立っており、彼らと明らかに対照的だった。紗枝が外に出ると、ボディーガードたちがすぐに頭を下げた。「奥さま、どうぞお乗りください」紗枝は彼らに目もくれず、雷七のところへ向かった。「雷七、行きましょう」「了解
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第374話
桃洲に到着した後、紗枝はまず心音と会い、その後、鴻黒木グループのビルの前に向かった。紗枝は近くのカフェで心音を待ちながら座っていた。心音は録音機器を身につけ、いつでも状況を報告できるようにしていた。紗枝はそびえ立つ黒木グループのビルを見上げ、椅子にもたれながらコーヒーをすする。その時、一人の女性が彼女の前に立ったことに気づかなかった。「夏目紗枝！」突然名前を呼ばれ、紗枝は振り返った。そこに立っていたのは柳沢葵の親友、河野悦子だった。「どうしてここにいるの？」悦子は最初、彼女を見て信じられないような顔をしていたが、近づいてよく見ると、それが紗枝だと分かった。「私がここにいることに、何か問題でも？」紗枝は彼女のその質問をおかしく思った。悦子はその言葉に憤然として言った。「あんた、葵を干されそうなところまで追い込んだくせに、まだ桃洲に居座るなんて、どれだけ図々しいの？」こんな時になっても、まだ葵のために声を上げる人がいるとは、紗枝も驚いた。だが、彼女は取り合わなかった。「私のせい？あの動画、私が無理やり撮らせたとでも？」悦子はすぐに反論した。「葵が言ってたわ！あれは全部合成された偽物で、動画に映っているのは彼女じゃないって！」「彼女の言葉をそのまま信じるの？自分の頭で考えたことはないの？それが合成かどうかなんて調べればすぐに分かるでしょう。河野家の千金なら、その程度の手段は持ってるんじゃないの？」紗枝の反論に、悦子は瞬時に言葉を失った。悔しさに満ちた表情で店を出た彼女は、すぐに葵に電話をかけ、紗枝がここにいることを伝えた。葵は新しいドラマの準備に忙しかった。先日、謝罪と土下座をしてようやく業界に復帰できたばかりの彼女は、今は紗枝と争う余裕がなかった。「教えてくれてありがとう。でも、今は放っておいて」そう悦子に伝えると、すぐに電話を切った。怒り心頭のままカフェを出た悦子は、ちょうど車から降りてきた美希と鉢合わせた。美希がここに来たのは、時先生が先に黒木グループに来ているとの情報を得たからだ。彼女は娘の昭子のために曲を手に入れたかった。「悦子、さっき誰がいるって言った？」悦子は、まさか母娘二人に同時に出くわすとは思いもよらなかった。不機嫌そうに言った。「あんたの娘、夏目紗枝」それだけ言
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第375話
雪がしんしんと降り積もる。紗枝は遠くにいる美希と心音が話しているのを見つめていた。なぜか胸が締め付けられるような思いがこみ上げ、目頭が熱くなった。雷七は彼女の隣で傘をさしていた。紗枝は遠くで美希と心音が話しているのをじっと見つめていた。理由は分からないが、目頭が熱くなり、涙がこぼれそうになった。その頃、心音が「私はただのアシスタントです」と説明しようとした時、耳に紗枝の声が届いた。「心音、私のふりをして、彼女と話してみて」心音は美希に向き直り、答えた。「分かりました」「では、ちょっと場所を変えてお話しましょう」「ええ」二人は近くの高級レストランへ向かった。紗枝は雷七と共に、二人が入った個室の隣に座り、静かに彼女たちの会話を聞いていた。「時先生、私も娘の昭子も、あなたの曲が本当に大好きなんです。ぜひ独占契約を結びたいと思っています。お好きな値段をおっしゃってください。どんな金額でも支払います」いつも金に執着する美希が、別の娘のためにここまで気を配るとは。紗枝は喉に棘が刺さったような痛みを覚えた。耳の中で紗枝の声が響く。「心音、彼女に言って。私の曲はお金だけでは買えないって」心音はそのまま紗枝の言葉を伝えた。美希は少し気まずそうな表情を浮かべながら言った。「では、何がご希望ですか？おっしゃっていただければ、必ず何とかします」この瞬間の美希は、まさに愛娘を思う慈母そのものだった。紗枝は美希が娘のためにどこまで尽くせるのかを確かめたくなり、こう尋ねた。「あなたは国際的に有名な舞踊家、夏目美希さんですよね？」美希は驚き、時先生が自分を知っていることに喜びを感じた。彼女は少しも謙遜せず、その事実を認めた。だが、次の言葉が彼女を完全に硬直させた。「あなたは25歳の時に舞台を降りてしまったと聞いています。本当に残念なことです。でも、この曲をどうしても手に入れたいなら、条件があります。あなたが舞台で一曲踊ってくれるなら、独占契約をお譲りします。どうですか？」心音は紗枝の言葉をそのまま伝えた。心の中で首をかしげた。どうしてこの中年の女性に踊らせようとするのだろうか？しかし、紗枝にははっきりと分かっていた。美希は自分を産んでから、一度も舞台に立つことも、踊ることもなくなったのだ。かつて、幼かっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第376話
「出て行って」紗枝は啓司がどうやって部屋に入ったか気にも留めず、即座に追い出そうとした。「フロントによると、このホテルの部屋は全て満室だそうだよ。俺が外に出ても、泊まる場所がない」啓司は少し情けない様子で言った。「今は閑散期なのに、満室だなんてあり得ないでしょ？」紗枝はそう言いながらフロントに電話をかけて確認すると、本当に満室だと言われた。彼女は少し戸惑った。啓司はいつの間にか紗枝のすぐ近くまで歩み寄り、口を開いた。「もうすぐ年末だから、満室になったんじゃないかな」「じゃあ、別のホテルに行って」紗枝は言い放った。彼女は他のホテルまで満室だなんて信じられなかった。「嫌だ」啓司は即座に拒否し、紗枝の方へ身を寄せてきた。「やっとここを見つけたんだ。こんな夜中に、目の見えない俺を外に追い出して他のホテルを探させるなんて、心配にならないか？」もし他の誰かなら、紗枝は確かに心配するだろう。だが、啓司は多くのボディーガードや部下を抱える男だ。紗枝は彼のシャツの裾を掴み、強引に彼を引っ張って部屋の外に連れ出そうとした。「私が他のホテルまで連れて行ってあげる」啓司は、自分の「泣き落とし作戦」がまさか通じないとは思わなかった。彼はその場に立ったまま微動だにせず、「紗枝、俺は他の場所には行きたくない」と静かに言った。紗枝は力を込めて彼を引っ張ろうとしたが、びくともしない。啓司は彼女の手を握り、声を低めて囁いた。「紗枝、よく考えてみろ。ここは桃洲だ。俺を知っている人間が、目の見えない俺をここで見かけたら、どう思う？」その一言に、紗枝は動きを止めた。「じゃあ、なんでここに来たの？」「君が一人でいるのが心配だったから」啓司は前回、紗枝がホテルに泊まっている間、自分が別の部屋で待つ寂しさに耐えきれなかった。だから、今回は何としても同じ部屋に泊まるつもりだった。紗枝は彼の手を振りほどいた。「じゃあ、ソファで寝て」「分かった」紗枝はようやく洗面所へ向かった。今日は本当に疲れていた。お風呂から上がると、そのままベッドに横になった。まだ十分にリラックスしきれないまま、啓司の声を聞いた。「紗枝、この部屋の配置が分からないんだ。浴室はどこにあるか、洗面用具はどこに置いてあるか教えてくれる？」紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第377話
「これがあなたの仕事内容なの？」紗枝は尋ねた。「ええ。社長からの指示です」」啓司は顔色一つ変えずに答えた。紗枝は、かつて啓司が部下の作成した企画書をチェックする側だったことを思い返した。今や自ら手を動かして企画書を作成しているなんて、人生の皮肉さを感じざるを得なかった。「綾子に相談してみたらどう？彼女に仕事を探してもらうとか......」紗枝がそう言いかけたところで、啓司が口を挟んだ。「紗枝、これからは俺たちは黒木家とは一切関係ない。俺と君こそ本当の家族だ」紗枝は一瞬息を詰まらせた。しかし、感動するどころか冷静に答えた。「私が桑鈴町に戻っているのは、医者から出雲おばさんの体調が良くないと聞いたからです。お正月まで持たないかもしれないと言われて。それが終わったら、私はまたここを離れるつもりよ。私たちが一緒にいるのは一時的なもので、あなたと私は家族ではない」」あなたと私は家族ではない……啓司の胸にその言葉が深く突き刺さった。ここ最近の共に過ごした時間で、紗枝が離婚を諦めたと思っていたが、それは単なる思い込みだった。「私はこれから仕事に行くから、あなたは早めに帰って」」そう言い残し、彼女は朝食にも手を付けずに部屋を出た。今日は心音が話していた「謎の人物」と会う日だった。ホテルの外。路上には黒いセダンが停まり、その前に一組の男女が立っていた。男は黒いコートを着ていて、冷たい雰囲気を漂わせている。一方で女は全く違う雰囲気で、可愛らしいダウンジャケットを身にまとい、マーチンブーツを履き、大きな袋に入った小籠包を手に持っていた。心音はその小籠包をひと口ずつ頬張りながら、隣の雷七に差し出した。「食べる？」雷七は、彼女がリスのように頬を膨らませて食べる様子を見て苦笑した。「結構です。ありがとうございます」」「もったいないなぁ。あなたが食べないと、私とボズだけじゃ食べきれないよ」」そう言いつつも、心音はすぐにまた自分の口に小籠包を2個押し込んだ。たった1分足らずで、一袋分の小籠包を食べ切ってしまった。「食べ物を無駄にはできないから、ボズの分も少し食べておこうかな」」雷七は無言だった。心の中で呟いた。「紗枝さんがもう少し来るのが遅れたら、朝食がなくなるところだったな」」「ボズ！」その時、心音が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第378話
「あなたが黒木社長ですか？」心音は、半信半疑で尋ねた。彼女の頭の中では、これほどの財力を持つ人物なら、どう考えても年配の男性だろうと思っていた。しかし目の前にいるのは若く、しかも洗練された雰囲気を持つ男性だった。車内で待機していた紗枝は、心音の問いかけを耳にして驚いた。黒木社長？すぐに耳から、温かみのある柔らかい男性の声が聞こえた。「ええ、私です」その声は啓司と瓜二つだった。その声はひときわ穏やかで、どれだけ啓司が以前より優しくなったとしても、ここまで柔らかな口調は聞いたことがなかった。紗枝の胸が一瞬きゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。イヤホン越しに、心音が相手と交渉を進める声が聞こえてきた。心音が提示する条件に対し、相手は一切迷うことなく即座に承諾していた。紗枝は拳を強く握りしめ、心臓が激しく鼓動するのを感じた。「差し支えなければ、お名前を伺ってもよろしいですか？」心音は紗枝からの指示通り、帰り際にそう尋ねた。男性は少し間を置いてから答えた。「黒木啓司です」やはり......紗枝は聞き間違いではなかった。心音はこの答えに驚きを隠せず、出た後、すぐに紗枝に報告した。「ボズ、聞いてましたよね？神秘的な人物、まさかの黒木啓司ですよ！」心音は海外生活が長く、啓司の顔を直接見たことはなかった。しかし、黒木グループの社長が黒木啓司であることは知っていた。「啓司本人が出てきたってことは、本気で私たちと取引したいんですね。社長相手ですし、彼にしましょう。どんな条件でも受け入れてくれそうですし！」心音は、若くて魅力的な大企業の社長との交渉が成功したことに、興奮を隠せない様子だった。だが紗枝の心は複雑だった。黒木グループとの通常の取引なら問題ない。しかし、もし相手が拓司だとしたら......紗枝がまだ答えを出せずにいる時、心音の電話が鳴った。「夏目美希からの電話です」紗枝は心音に合図してスピーカーモードにするよう指示した。心音が電話を取ると、美希の声が聞こえた。「美希さん、何かご用でしょうか？」「時先生、考え直しました。もし娘に独占契約を与えていただけるなら、舞台でダンスを踊ります。もう秘書にその旨を公表させました」紗枝はその言葉を聞きながら、拳を固く握りしめた。指先が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第379話
検索エンジンの画面には、昭子の母親として「鈴木青葉」という名前が表示されていた。約1時間後、紗枝が依頼した調査結果が届いた。昭子は公の人物であるため、彼女の情報は容易に手に入った。しかし紗枝が知りたかったのは、昭子と美希の関係だった。「5年前、美希は海外で昭子の父親と出会い、恋に落ちて結婚しました。現在、美希は昭子の継母という立場です」継母......紗枝は電話で美希が「私の娘」と何度も口にしたのを思い返し、それがただの継母だとは信じがたかった。紗枝は美希という人間をよく知っている。実の娘に対してさえあれほど冷酷であったのなら、血のつながらない娘にはどれほどの態度を取るのだろうか......「それで、彼女の実の母親はどうですか？」紗枝は尋ねた。「鈴木青葉のことですね。鈴木昭子の父親は婿養子として鈴木家に入りましたが、鈴木青葉とうまくいかず、5年前に離婚しました。鈴木青葉は鈴木昭子を溺愛しており、娘の望むものは何でも与えていたそうです」それ以上の情報はなく、紗枝も深くは追及しなかった。頭の中には、昭子が踊っている姿がよぎった。それはどこか美希と似ているように見え、ある考えがふと浮かんできた。恐ろしくてそれ以上深く考えることができなかった。紗枝は電話を切り、椅子にもたれかかって目を閉じた。一方拓司も「契約を結ばない」という返事を受け取っていた。彼はそれ以上追及せなかった。同じ頃、綾子も同様の報告を受けた。「契約を結ばないって？私たちより高い条件を提示した人がいるっていうの？」秘書は首を横に振りながら答えた。「時先生と契約したいとおっしゃった際、すでに他のエンタメ会社に声をかけておきました。うちに競争を挑むようなところはありませんでしたよ」「調べなさい。誰がこんなことをしているのか」「承知しました」......桑铃町に戻ると、紗枝はまず逸之の様子を見に行き、その後、家に帰った。啓司はまだ帰宅しておらず、紗枝も気にせず出雲おばさんと話をして過ごしていた。一方県立病院の外に停められた車の中では、啓司と牧野が話をしていた。「もう一人の子供はここにいるのか？」「ええ。二人の子供はそっくりですが、逸之の方は体が弱く、これまでもずっと入院していました」と牧野は答えた。「病気は？」
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
