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第393話
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侮辱？紗枝は牧野の話を聞き終えると、表情は依然として穏やかだった。「それが私に何の関係があるの？」昔、彼女が黒木家にいた時も、あらゆる侮辱を受けてきた。その時、啓司が彼女を助けることは一度もなかったではないか。牧野は言葉を失い、声を低くして懇願するように言った。「社長があなたを助けたことがあるじゃないですか。それに免じて、助けていただけませんか？」紗枝は国外での出来事を思い出した。あの時、啓司が彼女を助け、「佐藤先生」の問題を処理してくれたことがあったのだ。彼女はしばらく黙ってから答えた。「私が行ったところで、何ができるの？私たちは一人は目が見えず、もう一人は耳が聞こえない。私が彼を助けられると思う？」彼女の言葉は事実だった。黒木家のような名門大族が、彼女のような人間に敬意を払うはずがなかった。「それは......」牧野は躊躇した。紗枝は彼が諦めたと思い、席を立って会計に向かった。すると牧野は再び彼女を引き留めるように言った。「ただ、奥さまがいてくださると、私は安心できるんです」牧野は紗枝が非常に粘り強い女性であることを知っていた。彼女がいれば、少なくとも本家で大きな問題は起こらないだろうと思ったのだ。紗枝がまだ答える前に、傍らにいた逸之が口を開いた。「ママ、啓司おじさんは捨てられて可哀想なんだよ。助けてあげてよ」景之は、弟がどうして急にクズ親父の味方をするのか理解できなかった。「分かったわ。じゃあ、まずは二人を家に送ってからね」紗枝は逸之のお願いを聞いて同意した。牧野はすぐに会計を済ませ、彼らを自分の車に乗せた。二人の子供を家に送り届けた後、紗枝は雷七に頼んで本家へ向かわせた。家では。景之は逸之に問いただした。「どうしてママにクズ親父を助けさせるんだ？もしママが向こうでいじめられたら、どうするんだよ？」「お兄ちゃん、僕も本家に行ってみたいんだ。何か方法ある？」逸之は突然提案した。景之は弟の意図に気づき、すぐに反対した。「ダメだ。あそこは危険すぎる」「虎穴に入らずんば虎子を得ず、だよ。黒木家のことを知らなきゃ、どうやって復讐するのさ？僕たちの全てを取り戻すにはどうする？」逸之は真剣な顔で問いかけた。彼の心の中では、黒木家とクズ親父のせいで、ママが不幸になり、家族がばらばら
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黒木家屋敷。綾子は電話を受けてから上機嫌だった。景之が自分から連絡を取ってきた。以前の景之が自分に対してとても疎遠だったことを考えると、驚きだった。しかしこの時、啓司はまだ来ておらず、周りでは小さな囁き声が聞こえ始めた。「啓司、もしかして来ないんじゃない？」「来るって約束してたじゃないか。どうしてまだ来ないんだ？彼はこれまで一度も約束を破ったことがないのに」「噂を聞いたことない？啓司、目が見えなくなったらしいよ。来ても恥をかくだけだってさ」「え？本当？」みんなは、啓司が本当に盲目なのか、それとも装っているだけなのか興味津々だった。本当なら、面白いことになりそうだと思っていた。ついに、啓司が執事に付き添われて入ってきた。全員が入口に視線を向けると、男性が高級そうな服を着て現れた。しかし、元々鋭かった目はもはや輝きを失い、執事に連れられて大広間に入っていった。啓司は到着後も、誰にも声をかけなかった。綾子は前に出て、黒木おお爺さんに向かって言った。「お父さん、啓司は事故の後、医者から十分な静養が必要だと言われています。彼は顔を見せに来ましたし、これで帰らせてもいいんじゃないでしょうか？」黒木おお爺さんは、啓司が本当に目が見えないことを確認すると、もう彼を困らせることはせず、帰らせようとした。その時、横から昂司が口を開いた。「綾子おばさん、啓司がせっかく来たんだから、少しみんなと話をさせてもいいんじゃないですか？」「そうだ、そうだ。俺たちも啓司と話したいよ」他の人たちもそれに賛成した。綾子は不機嫌そうに黒木おお爺さんを見たが、黒木おお爺さんは杖をついて立ち上がり、こう言った。「夕食を済ませた後、先祖を供養しなければならないから、静養は急がなくても大丈夫だ」「綾子、お前は書斎まで来なさい」「はい」綾子はわかっている。これは責任を問うために来たのだと。その場を離れると、彼女がいなくなった途端、他の人たちは遠慮せずに啓司のことを好き勝手に話し始めた。その一方で、拓司は静かにお茶を飲みながら、冷ややかな目でその光景を見守っていた。昂司が啓司の前に歩み寄り、「啓司、お前がこんな目に遭うなんて、思いもしなかったよ！」と言った。啓司は冷たい表情を浮かべたまま答えた。「どちら様だ？」昂司は一瞬動
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昂司は、啓司が一人で隅に座っているのを見て、なおも執拗に絡もうとしていた。彼は、かつて啓司が何事にも屈せず、傲慢な態度をとっていた頃を思い出していた。昂司は拓司の方を一瞥したが、拓司が啓司のために動く気配はなく、それを見てますます図に乗り、酒を手に持って近づいた。「啓司、この酒を飲んで俺に謝罪しろ。そうすれば、昔のことは水に流してやる」そう言いながら、昂司は手に持った赤ワインに唾を吐きかけて差し出した。啓司はその言葉を聞いても、顔を上げることはなかった。昂司は彼が自分を無視していることに気づき、怒りを抑えきれず、身をかがめて声を低くして言った。「お前はまだ昔の啓司だと思っているのか？今の俺は、お前なんか虫を潰すくらい簡単だ。忠告しておくが、身の程を知れ」周りの人たちはこちらを見ていたが、誰も助けようとはしなかった。啓司の手はゆっくりと拳を作り、次の瞬間には昂司を殴りかかろうとした。しかし、その時、聞き慣れた声が耳に届いた。「啓司、一人で戻ってくるなんて、私を待ってくれればよかったのに」それは紗枝だった。紗枝が到着すると、啓司が隅に座っていじめられている様子を目にした。彼女は、かつて啓司に助けられたことを思い出し、今、彼が記憶も視力も失い、さらに二人の子供の父親であることを考えると、放っておけなかった。啓司は紗枝の声を聞くと、すぐに拳を開き、立ち上がり、可哀想な様子を装いながら彼女に歩み寄った。「紗枝、来ないかと思っていたよ」紗枝が近づくと、場の視線が二人に集中した。それまでお茶を飲んでいた拓司も目を向け、喉仏がわずかに動き、手に持っていたお茶がまるで温かくなったかのように感じた。紗枝は啓司のそばに来ると自然に彼の腕を取り、昂司のやや歪んだ顔に視線を向けた。「お兄さん、啓司はまだ体調が万全じゃないのでお酒は飲めません。このお酒はあなたが飲んでください」紗枝は昂司が酒に唾を吐いたのを見てしまった。黒木家の人々が盲目の人をいじめる光景を見て、豪邸の真実を思い知らされたのだ。昂司は紗枝が現れたことに驚き、かつての地味な彼女とは全く違う、華やかな姿に目を奪われた。「啓司が飲めないなら、妻のお前が代わりに飲めばいい！」昂司はこの機会に、かつて自分を恥辱した啓司を辱めようと考えた。彼は酒を紗枝
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紗枝は言い終わると布団を整え始めた。「夜は私がソファーで寝るわ」啓司は少し眉をひそめた。「君は妊娠しているんだ。ベッドで寝なさい」紗枝は、彼が今でもこんなに紳士的であることに驚きつつ、妊娠中の自分には確かにベッドが楽だと思い、頷いた。お風呂を済ませてから、紗枝は大きなベッドに横たわった。そこにはかすかに清潔な香りが漂っていた。啓司は少し離れたソファーで横になっていたが、その長い脚はどうにも収まりがつかないようだった。紗枝は部屋の明かりを消したが、なかなか眠れなかった。目を閉じるたびに、拓司の穏やかな笑顔が頭に浮かんできた。心の中に多くの疑問があったが、それを聞くべきかどうか迷っていた。どれくらいの時間が経ったのか、紗枝はようやく眠りについた。しかし、外では強風が吹き荒れ、彼女は長く眠ることができず、悪夢にうなされて突然目を覚ました。「啓司！」彼女は無意識のうちに彼の名前を呼んでいた。ほどなくして、大きな手が彼女の手をそっと包み込んだ。「どうした？」啓司がいつの間にかベッドのそばに来ていた。紗枝の心臓は速く鼓動しており、夢の中で自分をいじめる人々の姿が頭の中に次々と浮かんできた。彼女は思わず深く息を吸い込んだ。「大丈夫。ただ悪夢を見ただけ」啓司はそれを聞くと、何も言わずに布団を引き開け、ベッドに入り、紗枝をその腕の中に抱きしめた。紗枝は驚いて拒もうとしたが、彼の低い声が耳に届いた。「怖がるな。俺がそばにいる」彼の言葉を聞いて、紗枝は不思議と安心し、それ以上何も言わず、彼に身を委ねた。しばらくして、彼女は堪えきれずに尋ねた。「啓司、本当に私のことしか覚えていないの？」啓司は胸がざわつき、すぐに頷いた。「そうだ」紗枝は肯定的な答えを聞いて、さらに問いかけた。「本当に私のことが好きなの？」「はい」彼はためらうことなく答えた。記憶を失う前の啓司なら、決して紗枝を愛しているとは認めなかっただろう。紗枝は彼の胸に寄り添いながら、ある思いがますます強くなっていった。それは、このまま全てを受け入れてもいいのではないかということだ。どうせ医者によると、啓司が記憶を取り戻す可能性は低いのだから、このまま続けていけばいいのではないかと。「でも、昔の君は私のことを少しも好きじゃなかった
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拓司もふと顔を上げ、彼女を見上げた。昨夜のパーティーの時とは違い、この瞬間、世界には二人しかいないような静けさが漂っていた。紗枝の目がわずかに揺らぎ、まだ状況を飲み込めないうちに、後ろから誰かに強く抱きしめられた。「どうしてベランダで歯を磨いてるんだ？外はこんなに寒いのに、風邪をひいたらどうする？」啓司がかすれた声で言った。紗枝は我に返り、すぐに視線を引き戻し、啓司の腕の中から身を引いた。幸い、今の啓司には見えない。「大丈夫。そんなに寒くないよ」紗枝はすぐに部屋に戻った。紗枝は啓司が見えないと思っていたが、実は啓司には随所に「目」があった。拓司が近づいた時点で、誰かがすぐに彼に知らせていたのだ。啓司はベランダに立ち、冷たい風が顔に当たる中、スマホの音が鳴った。彼は電話を取り上げた。拓司からだった。「母さんが、お前は記憶を失っていると言っていた。本当らしいな」拓司はそう言うと、一言一句をはっきりと噛み締めるように続けた。「もう一度言っておくが、紗枝が好きなのは、最初から最後まで僕だ。お前じゃない」拓司は電話を切り、積もった雪を踏みしめながら立ち去った。その言葉により、啓司の頭の中には、わざと忘れようとしていた記憶が一気に押し寄せた。特に、紗枝の声が頭の中で何度も繰り返された。「啓司、私が好きなのはあなたじゃない。本当は最初からずっと間違えていたの」間違えていた......紗枝は洗面を終え、平静を取り戻していた。彼女は簡単に荷物をまとめ、啓司に向かって言った。「準備はいい？早く帰りましょう」「うん」紗枝は啓司の異変に気づかなかった。二人は帰りの車に乗り込んだが、啓司は道中一言も口を開かなかった。紗枝も静かに雪景色を見つめていた。二人とも心の中に重い何かを抱えていたが、それを口にすることはなかった。桑鈴町。紗枝は逸之がいなくなっていることに気づいた。彼の部屋には誰もおらず、残されたのは一枚のメモだった――「お兄ちゃん、用事があってしばらく出かけるよ。数日後に戻るから」「逸之はいついなくなったの？」彼女は尋ねた。景之は彼女に言った、昨晩、逸之はまだそこにいたと。紗枝は少し震えながら言った。「誰かが彼を連れて行ったんじゃないかしら？」景之は首を振りながら、心
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美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
