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第512話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第513話
紗枝が入ってきた前から、拓司は彼女から目を離すことがなかった。彼は椅子を引いて立ち上がり、口を開いた。「兄さん、義姉さん」紗枝は彼に礼儀正しく微笑んだ。この瞬間、昭子の目にはそれが非常に痛々しく映った。彼女は心の中の怒りを抑え、拓司に続いて人を呼ぶ。「義姉さん、兄さん」啓司は彼女に返事をせず、紗枝が座るとすぐに彼女の隣に座った。紗枝は他の人がいることを気にし、彼女の面子を潰さないように、一声返した。昭子が再び座ったとき、わざと拓司の腕を組んだ。「拓司、兄さんと義姉さんの息子は本当に可愛いね」拓司の腕が一瞬固まると、彼の目には嫌悪の色が浮かんだ。彼は静かに昭子の手を引き離し、視線を逸之に向けた。やはり兄さんに似ている。綾子も逸之が入ってきたとき、ずっと彼を見ていた。紗枝は逸之が啓司の息子ではないと言ったが、彼女はそれを信じていなかった。もしその子が池田辰夫の子供なら、なぜ一人は清水唯と一緒にいて、もう一人は自分と一緒にいるのか？しかも、景之は夏目の姓を名乗ってる。どう考えてもおかしい。「逸ちゃん、こちらへ、おばあちゃんの隣に座りなさい」綾子は珍しく優しさを見せた。逸之は言われるまま、口を開けて答えた。「あなたは誰？僕のおばあちゃんはもう死んでいるよ」場の全員が驚き、言葉を失った。綾子の親しげな顔が一瞬で固まった。彼女は冷たい視線を紗枝に向けた。「あなたが教えたの？私を死ぬように呪ったの？」紗枝は自分が無理に責められているように感じ、説明しようとしたが、逸之が言った「おばあちゃん」は実は出雲おばあちゃんのことだと気づいた。逸之は先に紗枝の前に立ち、守るように言った。「ばあさん、どうしてママにそんな言い方をするの？僕のおばあちゃんは確かにもう亡くなってるけど、あなたは僕のおばあちゃんじゃないでしょ？どうしてママを呪ったなんて言うの？」ばあさん……綾子は自分が生まれてから今まで、こんな呼ばれ方をされたことがなかった。「あなた、なんて呼んでいるの？」「ばあさんよ、他に何か呼び方があるの？年を取ったからって、僕のママをいじめるのは許せないよ」逸之は元々、景之のような外向きでて優しい男の子でではなく、ちょっとお茶目で、綾子には全く気を使わないタイプだ。綾子は五十歳を超えてお
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第514話
夢美はその様子を見て、わざと彼を止めるふりをした。「明一、弟に譲ってあげて」明一はお世辞や顔色をうかがうことなど理解していない。彼が知っているのは、自分のものは他人に取らせないことだけだ。彼は椅子からすぐに降りて、逸之の元へ走り、彼を引っ張った。「降りろ」逸之は景之に似ているので、景之に叩かれた経験がある彼は、逸之に手を出すことができなかった。「お前、降りろ、どこから来たかもわからないガキが！」何度も「どこから来たかもわからないガキ」と言われ、紗枝は手をそっと握りしめた。夢美は心の中で冷笑していたが、子供を止めようとはしなかった。黒木おお爺さんはその様子を見て、少し困ったように、使用人に言った。「もう一脚椅子を追加して、俺の近くに持ってきて」「いや、僕はここに座りたい！」明一は甘やかされて育ったので、今座っている逸之の場所を取ろうとした。紗枝は見かねて言った。「逸ちゃん、ママのところに座りなさい」逸之は素直に椅子から降りて、「うん」と答えた。それから、彼は優しそうに明一を見つめて言った。「君は僕より小さいよね、だから僕が譲るんだ。兄ちゃんは弟に譲らないと」この言葉は夢美への反撃だった。名門では長子の位置が他の子供たちとは違うことを意味する。夢美の顔色が一瞬で変わった。「逸ちゃん、間違えているんじゃない？明一はあなたより年上だよ。ちゃんと彼をお兄ちゃんって呼びなさい」「彼は僕より年上なの？」逸之はわざとらしい無垢な表情で言った。「じゃあ、どうしてこんなに子供っぽいの？たった一脚の椅子のことなのに」夢美は言葉を詰まらせた。黒木おお爺さんは大きく笑った。「逸ちゃん、君の言う通りだ。たかが椅子のことだ。大した問題じゃない。見た感じ、逸ちゃんの方が明一よりも年上だよ。来て、おお爺ちゃんのところに座りなさい。ママのところに行かなくていい」逸之はその言葉を聞いて紗枝を見た。紗枝が頷いたので、彼はおお爺さんの反対側に座った。明一は思い通りになり、得意そうに逸之に舌を出したが、自分の母親の不快そうな顔色に全く気づいていなかった。夢美は自分の息子がこんなにわがままで、逸之が来ただけで彼の愛情を全部奪ってしまうとは思っていなかった。彼女は納得いかず、紗枝に尋ねた。「逸ちゃんは何歳で、何月に生まれた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第515話
食卓にいるみんなは一瞬驚いた。これまで誰も明一を「自己中心的だ」と言ったことはなかったからだ。夢美は息子を庇おうとしたが、相手は自分の息子よりも小さい子供だし、どうしても擁護しきれなかった。明一は傲慢でわがままだが、バカではない。すぐに逸之が自分を侮辱していると気づいた。「お前、どこから来たかもわからないガキが、僕を悪く言うなんて！」逸之はまだ火に油を注ぐように、小さな口で言い続けた。「怒らないで、僕はただの本当のことを言っているだけだよ。学校で、先生は礼儀を教えなかったの？」紗枝は黙っていた。今日は出かける前に逸之にあまり話さないようにと言っていたのに。子供たちが喧嘩していると、大人はどうしても口を挟みづらい。紗枝は逸之に目でやめなさいと合図した。逸之はわざと紗枝の目を避け、明一に向かって眉をひそめ、まるで「やってみろよ」と言わんばかりの挑発をした。明一は彼が景之とそっくりな顔をしているのを見て、結局彼に手を出すことができなかった。代わりに、手に持っていた箸を逸之に向かって投げたが、的を外して、黒木おお爺さんに当たった。黒木おお爺さんは完全に怒りがこみ上げてきた。「昂司、夢美、これがあなたたちが育てた息子ですか！今朝、ちゃんと教えるように言ったばかりなのに、結局こうやって育てたのか？こんな子、食事を取る資格もない。お前たちも、さっさと帰れ！」昂司と夢美は皆の面前で追い出され、顔色が一瞬で悪くなった。夢美はすぐに立ち上がり、息子を引っ張りながら皮肉っぽく言った。「行こう、ここにいても邪魔なだけだから」明一は動こうとしなかった。「おお爺さん、あいつが先に僕を悪く言ったんだ！」夢美は彼にビンタをした。「今は弟が戻ってきたんだから、お前が口を出す余地はない」明一は叩かれ、泣き出した。昂司はすべてを他人のせいにした。「お爺さん、あなた偏りすぎじゃない？この子が来てまだ数日なのに、ちゃんと黒木家の子かどうかもわからないのに……」彼の言葉はまだ終わっていなかったが、啓司が静かに口を開いた。「何か言ったか？」昂司はその問いを聞いた瞬間、凍った川に投げ込まれ、凍死しかけた記憶がよみがえり、すぐに口を閉じた。啓司は続けて言った。「お前たちは大人だろう？子どもは分からないことがあっても、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第516話
昭子の表情が一瞬固まった。夢美たちに良い印象を与えようと思っていたのに、思いがけず自分の未来の義母を怒らせてしまった。それに、まさか綾子が逸之を庇うとは思わなかった。昂司の言う通りだ。この子はまだ黒木家に連れてこられたばかりで、本当に黒木家の血筋かどうかも分からない。それに、本人がみんなの前で「自分のパパは池田辰夫だ」と言っていたじゃないか。夢美は親しみを込めて昭子を一瞥し、昂司と息子の手を引いて立ち上がった。「行きましょう、ご飯を食べに帰りましょう」こうして、それぞれが複雑な思いを抱えたまま、奇妙な形で夕食は幕を閉じた。夕食の後、黒木おお爺さんは使用人頼んで、逸之のために鴨もつ煮をもう一皿用意させた。紗枝は少し不思議に思った。逸之は動物の内臓が大の苦手で、レバーや砂肝なども嫌がるのに。啓司の家に戻った後、寝る前に紗枝は逸之の前にしゃがみ込み、そっと問いかけた。「逸ちゃん、正直に教えて。今日はわざと明一に突っかかったの？」親は子を知るもの。紗枝には、逸之が黒木家の人間を嫌っているように見えた。でも、もし嫌いなら、どうしてここに住みたがるの？逸之は紗枝の問い詰めに、半分だけ本当のことを話した。「ママ、先に僕のことを『どこから来たかもわからないガキが』って言ったのはあっちだよ。だから僕もやり返したの」「どこから来たかもわからないガキが」その言葉を聞いた瞬間、紗枝の胸が鋭く締め付けられる。彼女はそっと逸之を抱きしめた。「逸ちゃんはどこから来たかもわからないガキがなんかじゃないよ。ママにとって、何よりも大切な宝物なんだからね？」逸之はコクリと頷いた。そして、ふと疑問が浮かび、たまらず口にした。「ママ、僕とお兄ちゃんの本当のパパって誰なの？ どうして僕たちを捨てだの？」今日、啓司が自分を庇うのを見て、ふとそんな疑問が湧いた。もし彼が本当に悪い人なら、どうして助けてくれるの？叱るときだって、本気で怒っているようで、実際はそんなにひどいことをしてこない。ママのことが本当に好きじゃないの？もし好きじゃないなら、どうして他人の子供を受け入れられるの？疑問が次々と浮かんでくる。紗枝は初めて、逸之からパパについての質問を受けた。彼の真剣な眼差しを見て、どう答えればいいのか分からなくなった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第517話
紗枝は逸之を寝かしつけた後、部屋を出た。啓司はすでにリビングに戻り、点字の本をめくっていた。「寝たのか？」彼が尋ねた。紗枝は頷いた。「うん。あなたはまだ寝ないの？」「一緒に寝ようと思ってな」啓司は本を閉じ、顔を上げて彼女を見た。紗枝は少し戸惑い、「別々に寝たほうがいいよ」と言った。「どうして？」微かな風が頬を撫で、紗枝の顔が熱くなる。「今、妊娠してるから。一緒に寝ると色々と不便でしょ」「二メートルのベッドだ。君と子どもにぶつかることはない」そう言いながら、啓司は立ち上がった。長い脚で数歩のうちに紗枝の前にたどり着き、そっと彼女の腕に触れ、握った。彼の手は熱く、服の上からでもその温度が伝わった。「でも、私は一人で寝るのに慣れてるの……」紗枝が言い終わる前に、啓司は彼女を抱き上げた。彼女の体が宙に浮き、一瞬で慌てた。こんなに高く持ち上げられて、思わず黒木啓司の腕を掴んだ。「やめて、降ろしてよ」啓司は何も言わず、そのまま彼女を抱えたまま寝室へ向かった。手探りしながら、そっとベッドの上に降ろした。紗枝はすぐに起き上がり、出ようとしたが、彼に先回りされ、手を掴まれたまま引き寄せられ、一緒に横になる形になった。「ほかの部屋はまだ片付いていない。今夜くらい一緒に寝たって問題ないだろう」啓司の息遣いが肌に触れるほど近くに感じられた。紗枝は逃げるのをやめ、目を閉じて早く寝ようとした。だが、彼の呼吸は深く、手のひらは異様に熱かった。意識すればするほど、ますます眠れなくなっていった。彼女は落ち着かずに身じろぎした。啓司は低く呻き、大きな手がゆっくりと下へと動いた。「いい子にして、じっとしてろ」紗枝はすぐに気づき、ぴたりと動きを止めた。「眠れないなら、少し話さないか？」彼が突然言った。「何を？」紗枝は顔を上げ、疑わしげに彼を見つめた。「海外にいた頃のことを」啓司は、紗枝が海外で過ごした四、五年をすでに牧野に調べさせていた。彼女が作曲を手掛け、有名な作曲家として活動していたことも知っていたし、池田辰夫とずっと一緒だったことも分かっている。だが、それ以外の男の存在は、どうしても見つからなかった。紗枝は、なぜ急にそんなことを聞くのか分からず、海外での生活を思い返した。もし池
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第518話
二人は双子である以上、他人よりも互いのことをよく知っている。啓司の表情は変わらなかった。「それがどうした？」「別に。ただ言っておくけど、紗枝は単純な人だ。兄さんが何度も騙していたら、いずれ信用されなくなるぞ」拓司はゆっくりと言った。啓司は、彼がいかにも紗枝をよく知っているように話すのが気に食わなかった。「お前に心配される筋合いはない」そう言うと、一瞬間を置き、声を低めた。「だが、忠告しておく。俺の忍耐には限界がある。もし紗枝が何かを知ることになったら……兄弟だからといって手加減はしない」啓司は車のドアを開け、使用人に付き添われながら帰っていった。車内から彼の背中を眺めながら、拓司は細めた目をさらに細くした。車窓から冷たい風が吹き込む。その瞬間、彼は激しく咳き込んだ。車にいた部下が慌てて温かいお茶を差し出す。「拓司さま、大丈夫ですか？」拓司はしばらく咳き込んだ後、ようやく呼吸を整えた。「問題ない」「柳沢葵は最近何をしている？」「ずっと賃貸アパートに引きこもっています。一歩も外に出ていません」柳沢葵は澤村和彦の報復を恐れ、日々怯えて暮らしていた。拓司が目を閉じて休んでいたとき、電話が鳴った。かけてきたのは秘書の万崎清子だった。「拓司さま、先日お調べするように言われた件ですが、結果が出ました。海外のIMという会社が、私たちの海外事業をすべて奪っていきました。どうやら、うちの会社の内部情報をかなり把握しているようです。内部にスパイがいる可能性があります」正月の元旦であるにもかかわらず、清子は休むことなく仕事を続け、拓司の力になろうとしていた。拓司は眉間をつまみながら言った。「清子、内部の者ではなく、すでに退職した人物が情報を流したとは考えなかったか？」清子はハッとした。「まさか……啓司さまのことですか？ でも彼は記憶を失っているはずですし、それに目も見えません……」もし本当に啓司が仕掛けたのだとしたら、彼はどれほどの策士なのか。盲目の状態で、一企業と渡り合うなんて。「清子、ただの憶測を口にするな」拓司は続けた。「今日は正月の初日だ。これ以上調べる必要はない。ゆっくり休め」電話の向こうで、清子は一瞬沈黙した後に言った。「桃州に親戚もいませんし、お正月なんて関係ないんです。むしろ仕事
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第519話
紗枝は半分眠ったまま、ぼんやりと口を開いた。「……何のニュース？」「ネットのトレンドよ。開けばすぐに見られるよ。だから言ったでしょ、啓司なんてロクな男じゃないって」唯はスマホを握りしめながら言った。紗枝は一気に目が覚めた。隣に目を向けると、啓司はまだ熟睡している。「ちょっと待って、今見るから」そう言って電話を切り、急いでネットニュースを開くと、トップのトレンドが目に飛び込んできた。記事を開くと、数枚の写真がはっきりと目に入る。写真には、柳沢葵が啓司の腕の中で横たわっていた。布団をかぶり、二人とも何も身につけていないように見える。紗枝は、もう過去のことに動じるつもりはなかった。それなのに、この写真を見た瞬間、思わず胸が痛んだ。唯からメッセージが届いた。【紗枝、怒らないで。世の中に男なんて腐るほどいるんだから】紗枝は打ち込んだ。【うん、わかってる。大丈夫】だけど、もう眠れそうになかった。起き上がろうとすると、隣で寝ていた啓司がゆっくりと目を開き、彼女の腕を引き寄せた。「何時だ？」「六時半」紗枝はできるだけ平静を装いながら答えた。啓司は彼女の異変に気づかず、優しく囁く。「まだ早い。もう少し寝ろ」「もう眠くない」紗枝は彼の手を振りほどこうとした。その冷たい声音に、啓司はようやく異変を察した。「どうした？ 具合が悪いのか？」そのとき、紗枝のスマホがまた振動した。唯からのメッセージだ。啓司は、それを聞いて池田辰夫や例の「男」からのメッセージだと思い、手を伸ばしてスマホを取ろうとした。「何してるの？」「誰からのメッセージだ？」「あなたには関係ないでしょ」紗枝はスマホを取り返そうとした。啓司の腕が長すぎて、彼女は何度も手を伸ばしたが届かなかった。苛立った紗枝は、大声で叫んだ。「返して！」啓司はようやく大人しくスマホを返した。紗枝はさらに不機嫌になり、唯のボイスメッセージを開く。「紗枝、今どこ？ 会いに行こうか？やっぱり池田辰夫のほうがマシよね。少なくとも、元カノ問題で嫌な思いはしないでしょう」「それから、子どものことは……」紗枝は慌ててボイスを止めた。唯が子どもの話をしようとしていたからだ。啓司は、そのメッセージが唯からだと気づいた。やっぱり女の親友というのは
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第520話
ネット上のコメントの中には、目を覆いたくなるようなものもあった。たとえトレンドから削除されても、この話題は人々の間で長く語り継がれることになった。もともと柳沢葵は世間の関心から遠ざかっていたが、今回のスキャンダルで再び注目を浴び、悪名と共に知名度が再び上がってしまった。澤村和彦もこのニュースを目にし、思わず眉をひそめた。柳沢葵は、精神病院の火事で死んだはずではなかったのか？ それなら、この写真は誰が流出させたのか？世間の人々は、彼女が精神病院に送られたことも、火事のことも何も知らない。もしかすると、これは以前の黒木さんの敵の仕業なのか？和彦はスマホの画面を閉じ、外に出た。すると、唯が何やら1人で夢中になっているのが見えた。近づいてみると、なんと彼女は地面にしゃがみ込み、草をむしっているではないか。「……何やってるんだ？」和彦は怪訝そうに聞いた。唯は一瞬手を止め、顔を上げて和彦の怠そうな表情を見た途端、ネットのニュースが頭をよぎった。「あなたには関係ないでしょ」彼女は不機嫌そうに言い放った。彼女は今朝のニュースを見て、紗枝のことが本当に気の毒で仕方なかった。普通の人でも、あんな写真が流出すれば、恋人は平気ではいられない。和彦は彼女が草を次々とむしって、芝生がほとんど禿げ上がっているのを見て、思わず口を挟んだ。「そんなに暇なら、俺と一緒に黒木家へ行くか？」唯は彼に不機嫌な態度をとっていたが、黒木家に行くという言葉を聞いた瞬間、思わず顔を上げた。「……本当？」昨日、和彦はお爺さんに親戚巡りを頼まれても断っていた。なのに、なぜ今日はそんなにあっさり行く気になったのか？「本気だ。景ちゃんも連れて、みんなで行こう」和彦は、一つは黒木さんに直接話を聞くため、もう一つは黒木さんの息子に会ってみたかった。「景ちゃんは置いていこう。私たちだけで行こう」唯は即座に拒否した。景之が行ったら、もし何かがバレたら大変なことになる。「当然、連れて行く」和彦は彼女の反対を無視し、そのまま景之を迎えに行った。どうせ黒木さんの息子に会うなら、頭の切れる景之を連れて行けば、より話がスムーズに進むはずだ。この時、景之はまだ澤村お爺さんと囲碁を打っていた。澤村お爺さんは、盤面をじっと見つめ、負けが確定
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
