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第573話
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夢遊病？逸之は眉をひそめた。「そんなわけない。今まで一度もなかったもん」啓司は答えずに言った。「準備したら、会社に行くぞ」「うん！」会社に行けると聞いて、逸之は一気に元気になった。紗枝は啓司と会社に行くことを聞いても止めなかった。ただ、気をつけて、勝手に歩き回らないようにと注意した。車の中で、逸之は窓の外の景色を眺めながら、上機嫌だった。一時間後、車は豪華なオフィスビルの前で止まった。IMグループの看板を見て、逸之は既視感を覚えた。これは兄ちゃんが話していた会社じゃないか？最近、大金を稼ぎ、多くの会社の商売を奪っているという。黒木家も、このIMグループの黒幕を探っているはずだ。「啓司おじさん、これがおじさんの会社？」「ああ、どうかした？」「すっごく大きいね」逸之は心から感心した様子で言った。他の誰も知らない秘密を知ってしまったような気分だった。「お父さんの会社と比べてどう？」啓司が尋ねた。逸之はわざとらしく答えた。「もちろんパパの会社の方が大きいよ。おじさんなんて、パパに全然及ばないもん」啓司は特に気にした様子もなかった。逸之を連れて回る時間がなかったため、女性秘書に案内を任せることにした。秘書は逸之を見るなり、満面の笑みを浮かべた。「坊や、こんにちは。お名前は？」女性からは強い香水の匂いが漂ってきた。逸之は本能的にこの女性が苦手だと感じた。「逸之です」そっけなく答えると、オフィスの周りを見渡した。確かに規模は大きく、様々な事業を手がけているようだ。将来、自分と兄、そしてママを養うには十分な会社だ。でも、美人秘書が多すぎるような……「逸ちゃん、お姉さんが近くの遊園地に連れて行ってあげようか？」秘書はご機嫌取りのように言った。子供なら遊園地が好きなはずだと思ったのだろう。しかし逸之は断った。「遊園地はいい。会社の中を見て回りたいの」「……はい」秘書は逸之を案内して回った。子供相手なので適当には扱えず、簡単な場所を見せた後、すぐに私事を聞き出そうとした。「逸ちゃん、パパはどなた？」逸之は怪訝な表情を浮かべた。「どうしてそんなこと聞くの？」秘書は答える代わりに、すぐさま尋ねた。「澤村さまのお子さん？」秘書は和彦だけが会
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第575話
逸之は表面上は笑顔を見せながら、内心で思った。「後妻になりたいなんて、これでいい思い知ったでしょう」秘書は明らかに固まっていた。さっきまで愛想の良かった子供が、なぜ急に豹変したのか理解できない様子だった。牧野はようやく秘書の下心を悟り、冷ややかな視線を投げかけると、逸之を連れて戻った。そろそろ社長室秘書課の整理をしなければ——牧野はそう考えていた。夜になり、帰路に着く。運転手が車を走らせる中、逸之は啓司の隣に座りながら、探るように尋ねた。「おじさん、会社にはきれいなお姉さんがいっぱいいるのに、どうしてママのことが好きになったの？」啓司は即座に答えた。「分からない」紗枝のことを好きになった理由が分かれば、こんなに苦しまなくて済むのに。逸之は言葉に詰まった。何か言い返そうとした時、前の運転手が声を上げた。「社長、後ろから車が付いてきています」IMグループが頭角を現して以来、多くの企業が背後の実権者を探ろうとしていた。啓司にとってはもう日常茶飯事だった。「振り切れ。別のルートを取れ」「はい」運転手は即座にルートを変更した。だが今日の尾行は、単なる調査とは明らかに違っていた。後続車が突然スピードを上げ、「ガシャン！」という轟音と共に、車の窓ガラスが粉々に砕け散った。啓司は咄嗟に逸之を抱き寄せ、飛んできた鋭い刃物から身を挺して守った。耳元で冷たい風が唸り、逸之は恐怖で体が固まり、啓司の胸に顔を埋めたまま動けなくなった。運転手はこうした事態に慣れていた様子で、程なくして後続車は啓司の護衛車両に取り囲まれ、停止を余儀なくされた。全てが静寂に戻る中、啓司の頬には刃物が掠めた浅い傷が残っていた。「社長、大丈夫ですか？」「問題ない」そう言って、啓司は抱きしめている子供の背中を優しく叩いた。「会社見学の感想は、どうだった？」逸之は震えを抑えきれず、必死に平静を装って顔を上げると、啓司の頬の傷が目に入った。たった今、危険が迫った瞬間、啓司が自分を抱き寄せて守ってくれた、その一瞬で、クズ親父への見方が完全に変わっていた。「おじさん、顔、切れてる……」震える声で言った。啓司は気にする様子もなかった。「大したことない。かすり傷だ」「お前は怪我してないか？」さらに尋ねる。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第576話
逸之はまるで収まる気配がなかった。病気で本当につらいのだろう。紗枝は忍耐強く、息子をなだめようとした。「ママ、啓司おじさんと一緒に寝たいんだよ」逸之は食い下がった。「わかったわ。啓司おじさんに来てもらうから、あなたは大人しくしてね」紗枝はもう打つ手がなかった。ベッドから起き上がり、部屋を出ると、啓司はまだ寝ておらず、書斎で仕事をしていた。少し気まずい思いで、彼女はドアをノックした。啓司は手元の作業を止め、ドアの方を見た。「まだ仕事終わらないの？」「ほぼ終わったところだ。何かあったか？」啓司が尋ねた。紗枝は勇気を振り絞って言った。「仕事が終わったら、私たちと一緒に寝てもらえない？」この言葉を聞いた啓司の頭から仕事のことなど吹き飛んだが、表情を変えず「ああ」と答えただけだった。紗枝は部屋に戻り、逸之に啓司がすぐ来ると伝えた。少なくとも30分はかかるだろうと思っていたが、数分もしないうちに、啓司はパジャマ姿で現れた。逸之は彼を見るなり叫んだ。「啓司おじさん！僕が夢遊病だって言ったでしょ？今夜は抱きしめて、僕が歩き回らないようにしてね」啓司は長い脚で素早くベッドに上がった。逸之は自分のもう片側を叩き、紗枝に向かって言った。「ママも僕を抱きしめて寝てよ、いい？」「いいわよ」紗枝は呆れながらも息子に従った。こうして逸之は二人の間に挟まれ、二人が彼を抱きしめると、自然と彼らの手が触れ合った。逸之はこれほど幸せを感じたことがなかった。ママとパパの両方に抱かれて眠る——その幸せに包まれ、彼はすぐに夢の中へと落ちていった。紗枝は眠れずにいた。薄暗い灯りの中、啓司の頬に浅く刻まれた傷跡が目に入る。思わず手を伸ばし、触れようとした瞬間——気配を察したかのように、啓司が先に彼女の手を握った。「眠れないのか？」かすれた声で問いかけてきた。紗枝はびくりとして手を引こうとしたが、啓司の掌から逃れられなかった。「うん……」啓司は彼女の手を放すと、逸之を抱き上げ、自分の横に寝かせた。そして、身体ごと紗枝の方へ近づいてきた。「何するの？」紗枝は戸惑いを隠せない。「夫婦なんだから、一緒に寝て当然だろ」そう言いながら、啓司は紗枝を腕の中に引き寄せ、横で眠る逸之のことなど完全に無視していた。逃れ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第577話
「じゃあ、詳しく話してみて」景之は真剣な声で促した。数分後、すべての説明を聞き終えた景之は、しばらく沈黙を保っていた。「確かに、時々いいところを見せるよね」「でしょう？お兄ちゃんもそう思うでしょう？」逸之の大きな瞳が期待に輝いた。「うん」景之は頷いたが、すぐに続けた。「でも、それだけで何かが変わるの？僕のことだって助けてくれたけど……」逸之の表情が曇った。「じゃあ、まだパパを受け入れられないの？」再び長い沈黙が続いた。やがて景之は静かな声で答えた。「ママが許すなら、僕も許す」ママが海外で二人を育てた苦労は計り知れない。啓司おじさんが少しだけ良いところを見せたからって、そのことを忘れるわけにはいかなかった。「約束だよ？」逸之は決意を固めた。これからはパパを手伝って、ママにもう一度パパを好きになってもらおう。電話を切った景之は、もう少し眠ろうとした矢先、和彦が部屋に入ってきて大きなリュックを投げてよこした。「もう寝坊は終わりだ。幼稚園に行く時間だぞ」また幼稚園か……景之は自分がまだ幼稚園児だということを忘れかけていた。眠そうな目をこすりながら、着替え始める。いつもは誰に言われなくても率先して登園準備をする景之のだらしない様子に、和彦は思わず笑みを浮かべた。「昨夜、何をしていたんだ？まだ眠たそうじゃないか」「別に……何もしてないよ」景之は素っ気なく答えた。その曖昧な返事に、和彦の好奇心はさらに膨らんでいった。幼稚園への道のり、和彦は自ら景之の送迎を買って出た。前回の事件の再発を防ぐため、園の周辺にはボディガードを何人も配置していた。車が園の正門に近づくと、黒木明一が門前で待っている姿が見えてきた。「あれ？」景之が車から降りると、明一は小走りで駆け寄ってきた。じっと景之の顔を観察してから、不安げな声で尋ねた。「景ちゃん……だよね？」「僕以外に誰がいるっていうの？」景之は呆れたように答えた。そこへ陽介も加わった。「ねぇ、景ちゃん。明一くんが言うには、景ちゃんにそっくりな子が彼の家に来たんだって。啓司叔父さんの息子だって」その話題が出た途端、明一の表情が曇った。「逸ちゃんっていうんだけど、本当に嫌な奴なんだ」明一は顔をしかめた。弟の悪口を聞いても、景之は怒る様子も
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退屈していた逸之は外に出てみると、たまたま明一が二人の子供を連れて門前に立っているところだった。中に入れない明一は逸之を見つけると、すぐに声を張り上げた。「逸ちゃん！出てこられるもんなら出てこいよ！」逸之は後ろに控える二人の子分を見て、ただの世間話じゃないことを悟った。バカじゃない。自分の体の調子が悪いことは分かっている。三人と戦うどころか、明一と一対一でも勝ち目はない。「僕に言ってるの？なんで君の言うことなんか聞かなきゃいけないの？」逸之は軽蔑するように白い目を向けた。その態度に明一の怒りは頂点に達した。「この野良児が！にらみつけるなんて！」「野良児」という言葉を繰り返す明一に、逸之の目が一瞬で冷たく変化した。今日こそ、この生意気な連中に教訓を与えてやらねば——「明一くん、一人で入ってこれる？それとも怖い？」挑発的な言葉に、明一は考えた。目の前の子は景之そっくりだけど、所詮は別人だ。勝てないはずがない。「怖くなんかないね」仲間の二人に一言告げると、明一は門の中へと足を踏み入れた。警備員は坊ちゃんの知り合いなのだろうと判断し、特に制止はしなかった。中に入るなり、明一は拳を固く握りしめ、逸之に向かって振り上げた。逸之は軽々とかわすと、「ここじゃ人目があるから思い切り戦えないよ。誰もいないところで決着つけようよ」と提案した。なるほど、と明一は考えた。警備員に見つかれば、きっと逸之の味方をするに違いない。二人は庭園の築山へと向かっていった。高くそびえる築山は、四、五歳の子供たちの姿を瞬く間に飲み込んでいった。逸之は相手の単純さに内心で笑いながら、足早に築山の中を縦横無尽に進んでいく。程なくして、明一は完全に方向感覚を失っていた。前を行くはずの逸之の姿も、気配も消えていた。「どこにいるの？逸ちゃん！」大声で呼びかけても、こだまが返ってくるだけ。明一は必死に出口を探すが、行き止まりの連続だった。まるで迷路の中で迷子になったように、どこへ進んでも元の場所に戻ってきてしまう。最初は強がっていた明一だったが、次第に不安が押し寄せてきた。「誰か！助けて……うっ……パパ、ママ……」泣き声が築山に響く。外では、逸之が複雑に入り組んだ築山を眺めながら、冷ややかな笑みを浮かべて
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逸之は密かに呆れていた。まだ築山から出られないなんて、本当に頭が悪い。「お子さんがどこにいるか、私たちが知るわけないでしょう」紗枝は首を傾げた。夢美の怒りは頂点に達していた。お正月の一件で義父が紗枝に示した寵愛も、彼女の憎しみに拍車をかけていた。「うちの子、放課後にここに来たのよ。友達が言うには、それっきり出てこないって。あなたに聞かなきゃ、誰に聞くの？」「見てません」紗枝は眉をひそめた。「見てないって言えば済むと思ってるの？」夢美は連れてきた部下たちに命じた。「くまなく探しなさい。この屋敷を掘り返してでも、息子を見つけるのよ」「はい」真夜中だというのに、一行は屋敷中を探り始め、二階の寝室にまで踏み込んできた。紗枝は拳を固く握りしめた。「夢美さん、やり過ぎよ。これは不法侵入です」啓司がいないのを見た夢美は、紗枝など眼中にないという態度で、ヒールを鳴らしながら前に出た。「やり過ぎだって？それがどうしたの？」「あなたは耳が聞こえない、啓司さんは目が見えない。私たちに何ができるっていうの？」「前に主人を捕まえたからって、調子に乗らないでよ。主人が油断したから隙を突けただけで、普通なら啓司なんかに手出しなんてできないはずでしょう？」昂司は小さく咳払いをしてから、紗枝に向かって言った。「紗枝さん、息子を返してください。さもないと、後がどうなるか分かりませんよ」理不尽な二人に、紗枝は言葉を失った。携帯を取り出し、警察に通報しようとする。昂司は素早く紗枝の手から携帯を奪うと、床に叩きつけた。「早く息子を出しなさい！！」昂司が紗枝に手を上げようとした瞬間、外で待機していたボディーガードたちが音を聞きつけ、すぐさま部屋に入って紗枝と逸之を守るように立ちはだかった。ボディーガードたちを目の当たりにした昂司は、一瞬たじろいだ。自分も人を連れてきてはいたが、啓司の部下たちと比べれば話にならない。形勢不利を悟った夢美は、黒木おお爺さんに電話をかけ始めた。「お爺さま、すぐに牡丹別荘に来てください。紗枝さんが明一を隠してしまって、まだ帰ってこないんです」紗枝は黙って夢美の告げ口を見ていたが、ボディーガードに目配せをした。ボディーガードは会意し、啓司に電話をかけ始めた。昂司夫婦が部屋中を引っ掻き
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第580話
妊娠中の体で蹴りを入れた反動で、紗枝は数歩後ずさり、幸いボディーガードが支えてくれた。生まれて初めて蹴られた夢美は、上品な振る舞いなど忘れ、紗枝に殴りかかろうとした。ボディーガードが必死で止める。昂司の連れてきた部下は牡丹別荘のボディーガードには及ばなかったが、数で勝っており、子供を抱えた紗枝はどうしても外に出られない。そのとき、誰かが全身凍えて、顔が紫色になった明一を抱えて現れた。「奥様、坊ちゃんが見つかりました。築山の中におりました」明一は凍えて、すっかり変わり果てた姿になっていた。夢美は紗枝たちのことは後回しにし、息子の元へ駆け寄った。「明一！大丈夫なの？」明一は震えが止まらず、まともな言葉も出てこない。やっと聞き取れた言葉は「あの……野良……児の……せい……」だけだった。夢美が紗枝たちに詰め寄ろうとした時には、すでに紗枝は逸之を連れて車に乗り込み、病院へ向かった後だった。息子の惨状を目の当たりにした昂司は激怒した。「くそっ！おじいさまが来たら、必ず話をつけてやる」二人の子供は前後して病院に運び込まれた。黒木おお爺さんは病院が近かったため真っ先に到着し、他の人々も続々と集まってきた。夢美は涙ながらに、逸之が明一を閉じ込めて凍えさせたことを訴えた。「おじいさま、明一はまともに話すこともできないんです。どうか明一の味方になってください。幼い頃からずっとお側で育ってきた子なんです」「どこの血が混じっているか分からない子供とは違って、純粋な黒木の血筋の子供ですから」廊下に座っていた紗枝は、逸之のことが心配で夢美の言葉など耳に入らなかった。黒木おお爺さんは常々明一を可愛がっていた。最近の悪戯で叱ったことはあったが、やはり曾孫の中で一番の可愛がりようだった。心の中で夢美の言葉に同意していた。明一は逸之ほど賢くも分別もないが、ずっと身近で育ってきた分、愛着がある。「分かった。必ず明一の味方になってやろう」黒木おお爺さんは杖をつきながら紗枝の前に立ちはだかった。「紗枝、夢美と昂司に謝罪しなさい」紗枝は、夢美のせいで逸之の容態が悪化したことを思うと、全員を冷ややかな目で見据えた。「なぜ謝らなければならないのですか？たった一方の言い分だけで？」黒木おお爺さんは言葉に詰まった。「
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昂司の言葉に、黒木おお爺さんの表情が一変した。「本当なのか？」彼は紗枝を鋭い眼差しで見据えた。紗枝はその視線に怯むことなく、真っ直ぐに見返した。「逸ちゃんが黒木家の曾孫でないというだけで、公平に扱ってもらえないということでしょうか」「まさか」夢美は冷笑を浮かべた。「父親も分からない私生児が、うちの明一と同じように扱われると思ってるの？」「私生児」という言葉が、紗枝の怒りに火をつけた。氷のような視線を夢美に向ける。先ほどの蹴りを思い出した夢美は、思わず一歩後ずさった。「何よ、その目は！間違ったこと言ってるの？明一に何かあったら、あなたと息子の命でも償ってもらうわよ！」紗枝は拳を握り締めた。「じゃあ、俺の息子に何かあったらどうする？」低く冷たい声が響いた。振り向くと、啓司が部下を従えて立っていた。長い脚で数歩進むと、一同の前に立ちはだかる。その威圧的な雰囲気に、夢美と昂司は声を失った。黒木おお爺さんは啓司の姿を見ると、顔を曇らせた。「啓司、昂司から聞いた。逸之は本当はお前の子供ではないそうだな」自分の告げ口を持ち出されて、昂司は居心地の悪さを感じた。啓司は平然とした表情を崩さなかった。「おじいさま、逸之が私の子供かどうか、この私が一番よく分かっているはずです」黒木おお爺さんは手元の資料を握りしめながら、先ほどの昂司の説明を繰り返した。「啓司、日付が合わないじゃないか。紗枝さんに騙されているんだぞ」昂司が口を挟んだ。啓司が彼の方を一瞥しただけで、昂司は即座に口を噤んだ。夢美は女だからと図に乗り、啓司が手を出せないと思い込んで騒ぎ立てた。「啓司さん！さっき紗枝に蹴られたのよ。これをどう説明するの？」啓司の眉間に皺が寄る。紗枝は自分が叱られると思ったが、啓司の言葉は意外なものだった。「妊婦の妻が危険を冒してまで蹴るなんて、お前に何か落ち度があったんじゃないのか」「あ、あなた……」夢美は言葉を失った。啓司は紗枝の方を向いた。「大丈夫か？どこか痛むところは？」紗枝は緊張した面持ちの昂司と夢美を一瞥してから「お腹が少し……」と呟いた。「演技よ、演技！」夢美が食って掛かる。啓司の声が冷たく響いた。「双子を宿している妻に何かあれば、お前たち二人の命では足りないぞ」昂司と夢
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
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病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
