愛していると気づいたから、私はあなたを手放します

私とディートハルトが出会ったのは、5歳の時だった。義父がディートハルトをつれて、我が家にやってきたのだ。父親同士が庭園のテラスで話し込んでおり、暇になったディートハルトが庭園を散歩している時に出会った。それは春の風が運んだ妖精のように美しい少年だった。日に透けた金色の髪の毛はさらさらと風になびいていて、翡翠の瞳と目が合えば見とれてしまう。顔も小さく、幼いながらも均整のとれた体つきをしていた。「君はここの人……？」先に話しかけてきたのは、ディートハルトだった。「あ……、うん。ここの人……」あれ……、なんか変な返事をしちゃったな。「花壇にお水あげてるの？」あ……、そうだった。彼に見とれて忘れてた。今日は祖父と作ったジョウロの魔道具を試していたのだ。祖父は王宮の魔道具課の魔道具師だった。今は引退して、自室で魔道具を作ったり、私に魔道具の作り方を教えてくれている。庭師が水がたくさん入るジョウロがあればいいなと言ったので、祖父と相談して昨日完成したところだった。5歳の私でも持てる軽量のジョウロだが、10分程水をあげてもなくならなかった。試作品としてはまずまずだ。「うん。花にお水をあげているところだよ」「君は庭師の娘さん？」ひたすら水まきをしている私の近くに、彼がしゃがみ込んで聞いてきた。「あ……」私は自身の恰好を見た。今日は水撒きで汚れるからと、アイボリーの男の子のようなシャツに、茶色のズボンに茶色の紐靴をはいていた。髪の毛も最近魔道具の製作中に少し燃えてしまい、耳の下まで切る羽目になった。まだ女の子に見えていただけで、良かったかもしれない……。私はジョウロを置いて、立ち上がり彼に一礼した。「私はここの長女のアーシュレイと言います。あなたは……？」彼も立ち上がり、一礼した。「それは失礼しました。僕はディートハルトだよ。今日は父に連れられてきたんだ」「あ、あなたが……」父が今日は友人が来ると言っていた。そして、同じ年の子供がいるとも言っていた。「ねぇ、それ魔道具だよね？さっきからずっと水あげてるのに、なくならないんだね！どうなっているの？」翡翠の瞳がキラキラと輝いた。魔道具に興味を持ってくれた……？「あ、これは対になっている大きな水がめがあって、そこから水を汲んでいるイメージなんだよ。その水がめの水がなくなら

「アーシュ、どうして……？」ディートハルトは眉をハの字にして、苦しそうな表情を向けてきた。 　 そんな顔しないで……。私は奥歯をぐっと噛んだ。ちゃんと言わないと……。　「もっ、もともと、親同士が好き合ってると勘違いして婚約しっちゃったじゃない？　うちは貧乏男爵家で、あなたの家は伯爵家……。それにもう騎士団に入るんだし、女性除けも必要ないわ。あなたの人生がかかってるんだもの、結婚は釣り合った人とした方がいいわ……」私は息も忘れて、彼への気持ちを吐き出した。「嫌だ……」「えっ……？」「僕は、アーシュ以外となんて嫌だ！」腕を掴まれ彼に引き寄せられる。気がつけば、また逞しい腕の中に包まれる。「ちょっ、ディー！　きついわ、離して……」渾身の力で分厚い胸板を押しても、びくともしなかった。「嫌だ！離さないよ。だって、離したらアーシュは逃げてしまうだろう？もう、このまま僕の腕の中に閉じ込めてしまいたい……」ディートハルトはどうしてしまったのだろう……。「に、逃げないから……。お願い、離して？」私は上を向いて懇願した。夕日に照らされて、オレンジがかった翡翠の瞳と目が合う。その瞳からは熱い何かを感じた。幼い頃とは違い、もう大人の男性なのだと……。視線をそらしたいのに、その瞳から目が離せなかった。私たちの距離はどんどん近づき、ディートハルトの顔がぼやけていく。「っ……！」唇がほんの少し——触れる。少し距離を離して、彼が私の顔を覗き込む。前髪がまた触れ合う。何度も角度を変えて、彼の柔らかい唇が降ってきた。息もできず、気持ちも胸も苦しくなる。ようやく唇が離れ、私は肩で息をした。顔に血液が集まり、火照っているのが分かった。「アーシュ、耳まで真っ赤だよ」ディートハルトの吐息が耳にかかり、赤く染まる。私はディートハルトの胸を力いっぱい押して、ようやく腕の中から離れられた。「ディー……、どうしてこんなこと……」ディートハルトは悪びれた様子もなく、首を傾げた。「ずっとしたかったから……？」「えっ……、何言って……」「君は魔道具に夢中で、僕と二人きりの時間を作ってくれなかっただろう？」「うっ……」魔道具課に確実に内定をもらうために、王家が発行する特許を取る必要があった。魔力量が少なく、派手さに欠ける私には努力量でしかその

ディートハルトから!?私はあわてて手紙を開いた。『愛しいアーシュへ　アーシュ元気にしてる？ 　 　なかなか会えず、寂しい思いをさせてしまって申し訳ない。 　 　夜はちゃんと寝てる？魔道具作りに没頭してご飯を抜いてない？ 　 　ちゃんと夜は寝て、ご飯もしっかり食べるんだよ。　一週間後に王家主催の夜会があるね。ぜひ、エスコートさせてほしい。 　 　ドレス一式送らせてもらうね。(きっと君の事だから、仕事に熱中してドレス注文してないだろうから)　では夜会で。アーシュのドレス姿楽しみにしてるよ。　君のディーより』うわぁ……、全てバレてる……。実は監視されている……？　私は周りをキョロキョロ見た。騎士団は忙しいと聞いていたけど、今回の夜会には出席するのね。届いた箱に視線を向ける。眠りたい気持ちを押し殺して、一番大きな箱を開けてみる。黒と赤を基調にした豪華なドレスだった。レースや刺繍、スパンコールにビジューと、眩しいくらいに装飾が施されていた。こんな豪華なドレス着たことないわ……。いったいいくらかかったのかしら……。途中まで計算してみたけれど、怖くなってやめた。小さい箱を開けるとネックレスと、ブローチが入っていた。彼の瞳の色と同じ翡翠色の宝石だった。ちょっと恥ずかしいなぁ……。夜会……中止にはならないわよね……。でも、私のサイズなんでわかったんだろう……？まぁ、深く考えるのはやめよう……。　 ◇◇◇あれから仕事に没頭して、あっという間に夜会当日になった。侍女はいないため、女性のコンシェルジュに手伝ってもらった。着なれないドレスを着て、いつもの玄関口を出る。そこには光沢のある黒と赤のタキシードに身を包んだ紳士が立っていた。「アーシュ！」ディートハルトの笑顔が満開で、私までつられて笑顔になってしまった。「すごくきれいだね！」 　 「ありがとう……」 　 ディートハルトにエスコートされながら、王宮の会場まで歩く。 　 社員寮から会場まで徒歩5分だが、ヒールが高く思うように歩けなかった。 　 「ちゃんと会うのは3年ぶりだね」「そうね……」3年ぶりに会うディートハルトは、肌の色が焼けていて少し男らしく感じた。背はもともと高かったが、さらに筋肉がついて屈強な騎士団員という感じだ。正装姿……

「奥様、本当に良くお似合いです。マーメイドラインのウェディングドレスを、ここまできれいに着こなす方はそうはいません！」 新婦の控室で力説してくれているのは、伯爵家に移った私の専属の侍女になったカトリーヌだ。 小柄な彼女は私と同じ年で、ふわふわの金髪のショートヘアに、大きな瞳でとても可愛らしい。 悪女のような容姿の私とは大違いだ。 そして何より、とても良い子で私に尽くしてくれる。 彼女も同じ男爵家の出身なのに……。 それを一切出さず、心を込めて接してくれる。 「同じ女性でも、ため息が出ちゃいます。この細く美しいくびれに、この豊満なバスト、そして形の良いお尻……。う、美しすぎます……」 先ほどから、カトリーヌは何やら呼吸が荒いような……。 彼女も忙しかったから、大丈夫だろうか……。 「今日はこのドレスに合うように、髪の毛を巻いて生花を差していきますね。きっと女神様のように、さらに美しくなりますよ！」 「ふふふ……、ありがとう」 ここ数カ月の激務のおかげで体重は落ち、ダイエットの心配はなくなった。 ほとんど寝ていないため、目の下のクマはカトリーヌが綺麗に消してくれた。 鏡の前にいる自分が昨日と同じ人間とは思えなかった。 カトリーヌの腕は本物だ……。 それに、そうしてもらわないと、あの美しい幼なじみの横には立てない。 いや、ここまでしても、かすんでしまうかもしれない……。 それほど、ディートハルトは美しく、それでいて男性としての色気まで持っているのだ。 私が幼なじみではなかったら、きっと眩しくて見ていられないだろう……。 つくづく、すごい人と幼なじみになってしまったものだ。 そして、そんな彼と本当に結婚することになるとは……。 ただディートハルトは……、本当に良かったのだろうか……。 ——好きな人とか、いなかったのだろうか。 騎士団に入っての３年間、本当に何もなかったのだろうか……。 そして、今夜は初夜……。友達同士なのに……。 「さあ、奥様できましたよ！本当にお美しいです！」 赤毛の髪をゆるく編み込んで、前に垂らしてくれた。 生花が所々に飾り付けられていて、派手さがなく本当に綺麗だった。 コンコン……と、ドアをノックされた。 「入ってもいいだろうか？」