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第591話
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「たかが一朝の時間も待てないのか？何か急ぎの用でもあるのか？」啓司の声には皮肉が滲んでいた。紗枝は啓司の意地の悪い物言いに眉をひそめた。「啓司さん、あんまりよ。私は逸ちゃんの母親なの。会う権利があるわ」「権利？」啓司の声が一気に冷たくなった。「じゃあ、四年以上も俺から子供を引き離していたお前は、どうなんだ？」紗枝は胸を突かれたような痛みを覚えた。一歩後ずさりながら「分かったわ。お昼に来るわ」啓司が前に進み出て、冷たい声で言い放った。「昼には、実家に連れて帰る」実家？紗枝は一昨日、黒木おお爺さんと綾子との会話を思い出した。「ダメよ。逸ちゃんは私と一緒に住むの」「お前と？他の男と恋仲になるところを見せつけるためか？」啓司の言葉は容赦なかった。紗枝は呆然とした。恋仲？いつ誰と恋仲になったというの？「何を言ってるの？」「俺と話している暇があるなら、ネットニュースでも見たらどうだ」啓司は仕事があるため、これ以上の口論は避け、足早に立ち去った。紗枝は逸之に会うことばかり考えて、携帯も開いていなかった。やっと携帯を開くと、唯からLINEが届いていた。「紗枝ちゃん、エイリーと知り合いだったの！？」「きゃー、二人並んで立ってるの似合いすぎ！彼の方が年下なの？年下王子じゃんっ！私も好きー……」紗枝は首を傾げた。ブラウザを開くと、トレンド入りした写真が目に飛び込んできた。一枚はレストランの入口で会話している様子、もう一枚は病院へ向かう途中、並んで歩く二人の姿が写っていた。メディアは大げさな見出しを打っていた：『人気アーティスト、衝撃の熱愛発覚！？既婚女性と深夜デート、お相手の正体に驚愕』記事を開くと、エイリーと紗枝の交際疑惑が書かれ、さらに紗枝が黒木啓司の妻で、まだ離婚していない可能性があると報じていた。紗枝は絶句した。ただの友人との食事で曲の打ち合わせをしただけなのに、こんな風に歪曲されるなんて。ネット上のコメントは荒れていた。「エイリー様どうしちゃったの？なんで既婚者なんかと……」「絶対あの女が誘ったに決まってる！エイリー様みたいなイケメン天才が好きになるわけない！」「黒木啓司の奥さんだってよ。スリル求めてんじゃない？」「......」一夜にして、右肩上がりだっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第593話
「そんなに払わないといけないの？」エイリーは信じられない様子で言った。「当たり前でしょ！あなたのお金といえば、寄付するか遊びに使うかで、今は支払える状態じゃないわ」マネージャーは溜息をついた。計算してみると、今の家を売らない限り違約金を払えないことが分かった。「じゃあ、家を売ればいい」エイリーにとって、家や車といった財産は大した価値を持たなかった。「冗談じゃないわ！」マネージャーは彼を無視し、以前話のあった提携先に連絡を取り始めた。しかし各社もニュースを知っており、エイリーの炎上を懸念して、問題が解決するまで契約は保留という返事ばかりだった。ようやく、IMグループに連絡を取った時、異なる反応が返ってきた。「三年契約で、エイリーさんのネガティブな報道すべてに対応させていただきます」牧野が直接電話に出た。マネージャーはエイリーに相談せず、契約を了承した。IMを調べてみると、最近急成長している有望な事務所だった。エイリーはIMの背後に黒木啓司がいることを知らず、マネージャーが決めた以上、仕方なく受け入れるしかなかった。「今日にでもIMに行ってみましょう」「ああ」エイリーは興味なさそうに頷いた。一方、IMグループの社長室では。牧野は啓司に、三年契約での合意が取れたことを報告していた。つまり、あのイケメン歌手は今後三年間、自分の会社で働くことになる。社長である啓司の部下として。啓司は冷徹な表情で手元の書類を閉じた。「いつ来る？」「本日午後です」「やるべきことは分かっているな？」啓司の声は低く響いた。牧野は頷いた。「はい」奥様と噂を立てられるような記事を書かれるとは。命知らずもいいところだ。これから仕事をする上で、たっぷりと苦しめてやろうと考えていた。その時、病院では紗枝がエイリーに電話をかけ、自分から説明する必要はないかと尋ねていた。「大丈夫です。芸能人なら噂は付きもの。すぐに新しいニュースが出てきて、こんな些細なことはすぐ忘れられますよ」エイリーは彼女を安心させようとした。紗枝は馬鹿じゃない。これだけの影響がある報道が、簡単に収まるはずがない。「私から説明が必要なときは、必ず言ってください」「分かりました。仕事がありますので。また」「ええ」紗枝は電話を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第594話
紗枝は慌てて音量を下げようとしたが、スマホを取り落としてしまい、シートの下に滑り込んでしまった。あろうことか、唯からの音声メッセージが立て続けに再生されていく。「もし付き合うことになったら、絶対教えてよ！私も会ってみたい！」「初恋も経験してないって噂だよ。そんなピュアな年下王子なら、黒木啓司なんかと比べものにならないわよね……」紗枝は必死でスマホを拾おうとしたが、シートの下で取れない。顔が真っ赤になっていた。運転手は後部座席の様子を確認しようとチラリと目を向けたが、誤解を招きそうな雰囲気に気付き、すぐに視線を戻してパーティションを下ろした。紗枝はようやくスマホを取り出し、音声メッセージを止めた。啓司の表情が凍りついた。「普通の仕事の話じゃなかったのか？ 若い子が好みなのか？」「だから、誤解だって言ってるでしょ」紗枝は急いで唯にメッセージを送った。「エイリーさんとは仕事の関係よ。昨日は曲の話だけ。それ以外は何もないわ」唯はようやく余計な詮索を諦めたようだった。車内の空気は重苦しかった。窓の外を流れる景色に目をやると、紗枝は黒木本邸への道ではなく、牡丹別荘に向かっていることに気付いた。「本邸じゃないの？」啓司は薄い唇を開いた。「牡丹別荘だ」「これからは医師を手配して逸ちゃんの治療を続ける。家庭教師も付けよう」紗枝は頷いた。「ええ」仕事と逸之の体調のせいで、この数年、息子を学校にも通わせられなかった。そう思うと、紗枝の胸に後ろめたさが込み上げた。ようやく牡丹別荘に到着すると、逸之がもう一台の車から降り、紗枝の元へ駆け寄ってきた。「ママ！」紗枝は逸之を抱きしめ、頭を優しく撫でた。「どう？どこか具合悪くない？」逸之は首を振った。「大丈夫」「よかった」少し離れた場所に立つ啓司は、母子の会話を聞きながら、どこか心の中で妬ましさを覚えていた。その時、電話が鳴り、穏やかな空気が破られた。啓司が出ると、黒木おお爺さんからだった。「紗枝と逸ちゃんを連れてこい」命令口調だった。啓司は眉を寄せた。「何かあったのか？」「明一の祖父母が来ている。説明を求めているんだ。明一の話では、逸ちゃんが故意に裏山に誘い込んだそうだ。とにかく、早く連れて来い」黒木おお爺さんは言った。逸之
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第595話
夢美は逸之を見るなり、母親に小声で囁いた。「ママ、あの子よ。小さく見えても、腹黒いのよ」その言葉を聞いた夢美の母は、鋭い視線を逸之に向けた。「あなたね、うちの明一をこんな目に遭わせたの？」明一は母親の隣に座り、今日は自分の味方がいることを知って、得意げに逸之を見つめた。ふん、黒木家の跡取りになりたいなんて、まだまだ甘いんだ。昨夜、夢美は息子に教えていた。紗枝には後ろ盾がない、だから黒木家は今後も明一のものだと。紗枝は逸之の手を握りしめた。「一昨日の夜、私の説明が足りなかったでしょうか？」「おじいさま、もう一度お話しした方がよろしいですか？」黒木おお爺さんは紗枝の高慢な態度が気に入らなかった。「紗枝、一昨日の夜、明一は意識が朦朧としていた。お前の言い分は逸之側の一方的な主張だ。今日、明一が話してくれたが、逸之を殴るつもりなど全くなかったそうだ」「じゃあ、牡丹別荘まで来たのは何のため？まさか逸ちゃんと遊びに来たっておっしゃるんですか？」紗枝は明一たちが作り上げるであろう嘘を先回りして暴いた。夢美たちの表情が一瞬で曇った。黒木おお爺さんは明一を庇うように言った。「子供に深い恨みなどあるはずがない。友達と一緒に逸之と遊びたかっただけだ。まさか逸之に築山に誘い込まれて、道に迷うことになるとは」紗枝は今やっと理解した。話し合いの場などではなかった。ただ純粋に明一を守るためだけの場だったのだ。紗枝には分かった。黒木おお爺さんがなぜここまで偏るのか。幼い頃から側で育った曾孫と、つい最近知った曾孫。その重みの違いは一目瞭然だった。「黒木おお爺様、ご覧になってください。もう言い訳もできないようですわ」夢美の母は皆の沈黙を見て、すかさず責任追及に入った。「明一のために、けじめをつけていただかないと」その言葉が終わらぬうちに、啓司が口を開いた。「どうすれば納得されるのですか？」「うちの明一は凍え死にそうになったのよ。あの子を外に出して、跪いて謝らせなさい」外は雪景色。白血病を患う逸之を雪の中で土下座させるなど、死ねと言うのと同じではないか。紗枝の手に力が入った。逸之が声を上げた。「おじいさま、あまりにも不公平です」「どうして僕の言葉は信じてくれないのに、彼の言葉は全部信じるんですか？」黒木おお爺
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続いて逸之の声が響いた。「僕に言ってるの？なんで君の言うことなんか聞かなきゃいけないの？」「この野良児が！にらみつけるなんて！」「明一くん、勝負したいなら、一人で入って来れるの？」「怖くなんかないね」数秒の録音で、その日の出来事の真相が明らかになった。明一は逸之が録音していたとは思いもよらず、夢美たちも完全に想定外だった。「嘘だよ、全部嘘……」明一は涙目で黒木おお爺さんを見上げた。「おじいさま、この野良児が騙してるんです」野良児……録音の中の言葉と全く同じ。黒木おお爺さんはもはや贔屓をする理由も見つからなかった。「ご親族の皆様、お聞きになりましたね。明一が先に仕掛けたことです」夢美の両親は孫のために正義を求めに来たのだ。こんな結果は受け入れられなかった。夢美の父は冷ややかに鼻を鳴らした。「たかがこんな録音で何が証明できる？あの子が明一にわざとそう言わせて、録音したんでしょう。そう考えると、よほどの策士だということが分かりますよ！」夢美家の面々は物事を白から黒に変える名手だった。紗枝は、理不尽な人々との対質に来たことを後悔し始めていた。「四歳の子供が録音を捏造したって……あまりにも滑稽じゃありませんか」紗枝は冷たく言い放った。「ママに教わったんでしょうね」夢美が即座に切り返した。今や逸之だけでなく、紗枝までもが中傷の的となっていた。紗枝がまだ反論しようとした時、啓司が制した。そこへ、ボディーガードがUSBメモリを持って現れた。映像が再生されると、その日の別荘玄関での一部始終が映し出され、音声も鮮明に記録されていた。逸之の腕時計の録音と完全に一致する内容だった。だが、それは序章に過ぎなかった。啓司は続いて、その日の運転手と夢美の通話記録を再生させた。夢美は明らかに、明一が数人の生徒と逸之を殴りに行くことを知っていた。それを止めるどころか、むしろ煽っていたのだ。すべての記録が終わると、部屋は静寂に包まれた。「まだ何か言い分はありますか？」啓司の静かな声が、その場の全員の心を震わせた。鉄壁の証拠の前で、夢美の両親はもはや一言も発することができなかった。誰も声を上げないのを確認すると、啓司は続けた。「では、先ほど外で跪くと約束した人は？」明一は瞬時に部屋の隅に逃げ込み、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第597話
啓司はもはや無駄話を続ける気もなく、紗枝に向かって「帰ろう」と言った。紗枝は頷いた。「ええ」二人は逸之を連れて立ち去った。昂司は密かに嘲笑した。「何様のつもりだ。まだ自分が黒木グループの社長だとでも思ってるのか。笑わせる」彼らには、これから襲い掛かる激しい嵐が待ち受けているとは知る由もなかった。帰り道、紗枝は心からの感謝を口にした。「逸ちゃんのこと、守ってくれてありがとう」「俺の息子だ。守るのは当然だろう。礼を言われる筋合いじゃない」啓司の声は相変わらず冷たかった。紗枝には彼の様子が尋常でないほど苛立っているように見え、それ以上は何も言わなかった。しかし啓司は更に話を続けた。「お前は、逸之が明一を築山に誘い込んでいないと、そんなに確信があるのか？」「逸ちゃんにそんな知恵があるわけないでしょう？」紗枝は答えた。彼女はずっと逸之を、無邪気な子兎のように見ていた。啓司は一瞬の沈黙の後、監視カメラが捉えた後半の映像を紗枝に見せることはしなかった。その映像には、逸之が明一を築山へ連れて行った後、すぐには立ち去らず、少し離れた場所で欠伸をしながら、明一の助けを求める声を得意げに聞いている姿が映っていた。その表情は、普段の無邪気で愛らしい様子とは、まるで別人のようだった。牡丹別荘に戻ると。啓司が仕事に向かおうとした時、逸之がこっそり近寄ってきた。「啓司おじさん」逸之には分かっていた。啓司が真相を知っているはずだと。ママの前での自分の良い子のイメージが崩れることを恐れていた。「何だ？」「ママに変なこと言わなかった？」逸之は啓司の表情の変化を窺い、探りを入れようとした。だが親父の顔には、いつもの冷淡さしか見えなかった。「怖いのか？」啓司はただそれだけを尋ねた。逸之の心臓が高鳴った。「ママには言わないで。何でもするから。僕が悪い子だってママに知られたくないの」「自分が危害を加えられそうな時、それを防ぐ手段を取ることは、悪いことじゃない。正当防衛という。今度会社に来て、法律のことを学んでみるか」啓司はゆっくりと諭すように言った。逸之は最初、啓司に理解されていないと思っていたが、この言葉を聞いて、目の前の父親がより一層凛々しく見えた。「うん、分かった」「ただし、紗枝に言わないで欲しければ、呼
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有名歌手の自分が、まさか男性の不能治療薬の広告塔に……そして、あのような過激な宣伝文句まで……エイリーの顔が真っ黒になった。「御社の広告塔になるって話だったはずですが？」マネージャーも企画書を見て、思わず冷や汗を流した。「申し訳ありませんが、何か勘違いされているのでは？エイリーは国際的な歌手です。このような広告を引き受けさせるのは、彼の芸能生命を絶つようなものです」昨夜のスキャンダルがなければ、以前からの多くの広告契約を解除され、違約金を払うはめになることもなく、こんな急いで契約を結ぶこともなかったはずだった。牧野の金縁眼鏡の奥の瞼に嘲笑の色が浮かんだ。人妻に手を出しておいて、まだ会社の顔になりたいとでも？「誤解ではありません。エイリーさんには今、このような広告がお似合いかと。当社の広告塔となると、企業イメージを損なう恐れがありますので」牧野は冷ややかに言い放った。「何だと？」エイリーは椅子から勢いよく立ち上がった。「わざとやってるんだろう？もうやめだ！」エイリーが立ち去ろうとした瞬間。「ご自由にどうぞ。ただし違約金の100億円、お支払いいただきますが」牧野の目が冷たく光った。啓司の筆頭補佐である牧野は伊達や酔狂ではない。エイリーは今、何も困っていない。ただし金だけは例外だ。ネット上の噂のおかげで、彼の弱みを掴むことができた。100億円！エイリーの怒りは頂点に達し、牧野に殴りかかろうとした。「エイリーさん」牧野は軽々と身をかわしながら続けた。「言っておきますが、当社は最高の法務チームを抱えています。暴力を振るえば、賠償金額はさらに跳ね上がりますよ」「よくお考えください。還暦を過ぎたお父様に、この借金を肩代わりさせるわけにもいかないでしょう？」牧野は契約書を手に、長い脚で悠々と部屋を後にした。マネージャーは激怒するエイリーを必死で押さえつけた。もし牧野に手を出してニュースになれば、エイリーの芸能生命は完全に終わる。暴力沙汰に既婚女性との不倫となれば、どんな大スターでも転落は免れない。そして、マネージャーは牧野の顔に見覚えがあった。どこかで見たことがある。「エイリー、この会社、わざとあなたを狙ってるんじゃないかしら？」普通なら大物スターを起用して最大限の効果を狙うはず。な
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第599話
紗枝は最初断ったものの、唯の懸命な説得に負け、結局は承諾することになった。その夜、唯が紗枝を迎えに来た。紗枝の顔を包む包帯を見て、心配そうに尋ねる。「紗枝ちゃん、お顔の具合はどう？」「大分良くなったわ。先生の話じゃ、もう数日で包帯が取れるって」「それは良かった」唯は紗枝の顔が怪我をした時の光景を思い出し、背筋が凍る思いだった。「行きましょうか」「ええ」車に乗り込んだ紗枝は、景之の近況を尋ねた。「景ちゃんってば、どこでも人気者なのよ。今日もお爺様が会合に連れて行ったわ。心配しないで、二十四時間完璧な警備体制だから、絶対に安全よ」唯は即座に答えた。紗枝は頷きながら、「唯、前に言ったでしょ？啓司が景ちゃんと逸ちゃんのことを知ったの。きっとそう遠くないうちに、景ちゃんを認知すると思うわ」唯は黙り込み、しばらくして口を開いた。「澤村お爺さまに話しておくわ」景之を溺愛している澤村お爺様は、突然の事実を知ったら、きっと落胆するだろう。野外パーティー会場に着くと、経済ニュースでお馴染みの面々が目に入った。唯は溜息をつく。「婚約したら、こういう場から解放されると思ってたのに」「お爺様が言うには、仕事はしなくていいけど、澤村家の嫁として、皆に顔を覚えてもらう必要があるって」紗枝は澤村お爺さんが心から唯を可愛がっているのを実感し、友人の幸せを心から喜んだ。二人が話に夢中になっている時、真っすぐ向かってくる人影に気付かなかった。「唯」聞き覚えのある声に、唯は言葉を詰まらせ、スーツ姿の花城実言を見上げたまま、その場に凍りついた。紗枝が唯の手を握って、やっと我に返った。花城は複雑な眼差しで唯を見つめながら、紗枝の方へ向き直った。「黒木夫人、少し唯と二人で話をさせていただけませんか」紗枝は返事の代わりに、唯の方を見やった。「紗枝ちゃん、先に行ってて。後で追いつくから」「わかったわ」紗枝は商談会が開かれている会場へ足早に向かった。会場内は大いに賑わっていた。鈴木世隆の姿も見かけたが、夏目美希の姿はなかった。紗枝が再び告訴したため、美希は拘留されているはずだった。人の少ない場所を探して唯を待とうとした時、背後から声が聞こえた。「紗枝ちゃん」振り向くと、いつの間にか黒木拓司が立っていた。
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
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美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
