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第690話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第694話
美希の預金を手に入れてから、昭子は見舞いにも行かず、電話すら適当に済ませていた。冷たい病室で一人きりの美希は、娘に会いたくてたまらなかった。「昭子、会いたいわ。いつ来てくれるの？」「ごめんなさい。最近すごく忙しくて。落ち着いたら必ず行くわ。それでいい？」昭子の声には気のない調子が滲んでいた。美希の瞳が暗く曇った。「そう」「最近は毎日……」言葉が終わる前に、電話は切れていた。美希は切れた画面を見つめ、深いため息をついた。病室の入り口で、介護人の娘が母親と話し込んでいた。「お母さん、私にもお金ができたから、もうこんな仕事しなくていいのよ。私が養うから」「大丈夫よ。まだ若いし、疲れなんて」「でも心配なの。これ持っておいて。自分のためにも使って。おいしいもの食べて。お金、惜しまないでね」美希は母娘の温かいやり取りを目にしながら、ふと紗枝のことを思い出していた。六、七年前、紗枝が自分の前に跪いて言った言葉が蘇る。「お母さん、これからは自分たちの力で生きていきましょう。私がお母さんを養います」胸の奥が、どういうわけか痛んだ。美希はベッドの枕を掴むと、入り口めがけて投げつけた。「介護に来てるの？娘とおしゃべりに来てるの？」介護人は慌てて娘を帰らせ、病室に戻って扉を閉めた。今の介護人は三人目だった。前の二人は美希の激しい気性に耐えられず、去っていった。介護人は床から枕を拾い上げ、丁寧に椅子の上に置いた。怒る様子もなく、優しく声をかけた。「先生もおっしゃってましたよ。怒ると症状が悪化します。何か心に引っかかることがあったら、私にお話になってみては？」美希は嘲笑うような目で彼女を見た。「私には金も権力もある。何の悩みがあるっていうの？笑わせないで」強がっているのは、誰の目にも明らかだった。「前の介護人から聞いたんですけど、息子さんと娘さんがいらっしゃるそうですね。どうして見舞いに？」介護人が尋ねた。子供の話題に、美希は思わず手に力が入った。窓の外を見つめながら答える。「忙しいのよ。時間ができたら来るわ」介護人は同情の念を抑えられなかった。本当に親のことを想うなら、末期がんの母親が入院しているというのに、看病にも来ないだろうか。介護人は腰を下ろし、美希の手を拭き始めた。「怒らないで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第693話
鈴木邸に到着すると、世隆が出迎えた。「食事の用意はできてる。さあ、入ってくれ」「お父さん、そんなに気を遣わないで。用件があるなら、はっきり言ってよ」昭子は笑みを浮かべた。本気で拓司が自分を愛していると信じきっているのだ。「世隆さん、昭子から用件があると聞きました。まずはそちらを」拓司も静かに言った。「じゃあ……食事をしながらということで」世隆は作り笑いを浮かべながら、二人を食堂へ案内した。食事が始まってから、世隆は最近の会社の状況を切り出した。誰かに標的にされているという話を。ただし、困窮ぶりは隠した。まだ正式な婿になっていない拓司に、会社の窮状を知られでもしたら、婚約を解消されかねない。「こんな具合でね。大したことじゃないんだが、かといって軽くもない」世隆は拓司の表情の変化を注視した。拓司は黙って最後まで聞くと、平然と尋ねた。「それで、どうされるおつもりですか？」世隆は言葉に詰まった。まさか拓司に逆に問い詰められるとは思っていなかった。本音を言えば、もう打つ手がなく、拓司に助けを求めてIMグループを牽制してもらいたかったのだ。「拓司くん、おじさんの事業を一時的に引き受けてもらえないだろうか。資金繰りが改善したら必ず返すし、損は絶対させない」世辞を並べたが、拓司は鈴木グループの現状を把握していた。拓司は世隆の狡猾な顔を見上げ、薄い唇を開いた。「申し訳ありませんが、これは簡単な話ではありません。確かに私は黒木グループのCEOですが、そこまでの権限は」「月曜日に役員会を開いて、鈴木グループの事業引き受けについて協議させていただきます」その言葉に、世隆の心は凍りついた。明確な拒絶だった。昭子は気付かず、本当に拓司が板挟みになっているのだと思い込んでいた。「大変よね、拓司さん」「いや」拓司は箸を置いた。「もう失礼します」「送るわ」昭子が立ち上がる。いつの間にか外は雨が降り出していた。拓司は昭子を制した。「お母さんが具合悪いそうだね。看病してあげて。送らなくていい」「分かったわ」昭子は拓司の背中を見送った。振り返ると、父の顔には深い憂いが刻まれていた。「お父さん、どうしたの？」「はぁ、昭子。分からないのか？拓司は明らかに助ける気がないんだ」「そんなこ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第692話
三十分と経たないうちに、牧野は紗枝が拓司から電話を受けていたことを突き止めた。啓司は弟への失望を募らせた。何度も何度も、自分と紗枝の関係を壊そうとする。鈴木グループを叩き潰した後は、拓司にも容赦はしない。紗枝に近づけないよう、徹底的に思い知らせてやる。その後、鈴木グループは追加の資金注入も虚しく、株主たちが次々と持ち株を手放し、幹部社員も続々と退職していった。株価は下落の一途を辿り、社内は不安な噂で持ちきりだった。「もしかして会社、やばいんじゃない？一昨日、高村部長が荷物まとめてたよ」「うちの部長も辞表出したんだ。早く次の会社探せって言われてさ」「いったい、どうなってるんだろう」本社が海外にある鈴木グループ。世隆は当初、社内の深刻な問題に気付かなかった。幹部の相次ぐ退職を目の当たりにして、初めて恐怖を覚えた。まともな経営など一度もしたことがない世隆は、事態を知るや否や、真っ先に娘の昭子に電話をかけた。「昭子、急いで拓司くんを家に連れてきてくれないか？食事をしながら話がしたいんだ」昭子は漢方の妊婦薬を飲みながら、首を傾げた。「何かあったの？」「来てからのお楽しみだ」世隆は娘婿の手腕を信頼していた。啓司から黒木グループの経営を引き継ぐほどの実力者なのだから。「分かったわ」昭子は電話を切り、薬椀を置くと居間へ向かった。テラスでは拓司が読書に耽っている姿が見えた。昭子が近づいても、拓司は顔を上げない。「拓司さん、お父さんが今夜、食事に来てって。話があるみたいなの」普段は高慢な昭子だが、拓司の前では可愛らしい子ウサギのように従順だった。拓司は本を閉じた。鈴木グループの最近の状況は、彼も把握していた。「申し訳ない。今夜は取引先との約束があってね。お義父様には失礼かもしれないが」拓司は穏やかな表情で、困ったように言った。昭子は父が無用に呼び出すような人間ではないことを知っていた。最近、ある企業から狙い撃ちにされているという噂も耳にしていた。「その約束、延期できない？お父さん、本当に重要な話があるみたいなの」拓司は昭子の焦った表情をじっと見つめてから、ゆっくりと頷いた。「分かった」「ありがとう、拓司さん！」昭子は喜びに満ちた表情で、拓司の腕にしがみついた。その瞬間、拓司の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第691話
「姉さん、入金確認できた？昨日の夜に手続きしたから、今頃には着いてるはずなんだけど」太郎が尋ねた。紗枝は通帳の新しい数字を見つめながら答えた。「ええ、確かに入ってるわ」「よかった。これからは何か困ったことがあったら、いつでも言ってくれよ。俺たち実の兄妹なんだから。血は水よりも濃いってやつさ」太郎の声には、今までにない大人びた思いやりが滲んでいた。これまでの太郎からは想像もできない態度だった。紗枝は戸惑いを感じていた。本当に太郎は変わったのだろうか？大人になったのだろうか？血の繋がった家族との絆を、紗枝ほど求めている人間はいなかった。実の弟が本気で更生する気があるなら、もう一度関係を築き直すことも考えられた。「本当に変わってくれたらいいけど」紗枝は電話を切った。もちろん、今すぐ太郎を許すつもりはなかった。あの弟は以前、金のために自分を年配の男に売り飛ばそうとしたのだから。物思いに耽っていた紗枝の前に、啓司の大きな背格好が現れた。気付かないうちに、テーブルの上に菓子の包みが置かれていた。我に返った紗枝は啓司を見上げ、テーブルの上の菓子に目を移した。どれも自分の大好物ばかり。でも、あの店は一日限られた量しか作らず、予約も受け付けていない。早朝から並ばないと手に入らないはずだった。「あなたが買いに行ったの？」「部下に頼んだ」啓司は素直に答えた。金なら有り余るほどある。必要なものは何でも手に入る。誰かに早朝から並んでもらえば、すぐに買えるのだから。「あぁ、私ったら」紗枝は自分の頭を軽く叩いた。「本当に妊婦バカね、そんな当たり前のこと聞くなんて」啓司は紗枝の言葉に、彼女の意図とは違う意味を感じ取ってしまった。自分で買わなかったことを非難されているのかと思ったのだ。実際は紗枝が自分の愚かさを呟いただけだった。啓司の財力を知っているのに、わざわざ本人が買いに行くはずがないと、そう思えばよかったのに。次は自分で買いに行こうと言いかけた啓司の言葉を遮るように、紗枝が潤んだ瞳で問いかけた。「ねぇ、人って本当に変われるのかしら？」啓司の心臓が締め付けられるような感覚に襲われた。「もちろん、変われる」紗枝の掠れた声に過去の記憶を感じ取った啓司は、身を屈めて彼女を抱き寄せた。コートの布地に包まれるよ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第690話
世隆は手に入れた資金を即座に会社の運転資金に回した。最近の経営状態は異常だった。以前は大きな利益こそなかったものの、損失も出なかった。ところが近頃は、何を手がけても妨害に遭い、取引先のほとんどがIMグループに奪われていった。収支が徐々に悪化の一途を辿っていた。美希はまだ知らなかった。自分の金が昭子に持ち去られ、すぐに使い果たされていたことを。……翌日の早朝。「世界的バレリーナ、病気の義母をオペラへ」というニュースが、SNSのトレンドの首位に躍り出た。記事の内容は、昭子が献身的な看護で疲れも見せず、義理の母を劇場へ連れて行った美談だった。発作を起こした義母の世話も厭わず、自ら介抱して病院へ搬送したという。紗枝は目覚めてそのニュースを目にし、苦い笑みを浮かべた。昨夜、彼女の目の前で繰り広げられた光景は、まるで違った。昭子は美希に手を貸すどころか、その場から立ち去っただけだった。紗枝はすぐにページを閉じた。裁判に勝訴し、美希は二週間以内に資産を返還しなければならない。応じなければ強制執行となる。資産の隠匿を警戒した紗枝は、雷七に監視を命じていた。間もなく、雷七から写真と資料が送られてきた。「調査によると、美希の高額預金が今朝、世隆によって引き出されたそうです」紗枝の眉間に皺が寄った。やはり、返還の意思など最初からなかったのだ。「十五日間、待たなければならないのが残念ね」この証拠は、強制執行の際に資金の追跡に使えるはずだ。紗枝は雷七に返信した。「引き続き監視を続けて。証拠は見つけ次第、すぐに保存してください」「承知しました」電話を切った紗枝は朝食を取りに階下へ向かった。最近は食事量が増え、お腹もふくらみ、妊娠の兆しが少しずつ見え始めていた。朝食を取っている最中、スマートフォンが鳴った。紗枝が画面を確認すると、拓司からだった。「最近、調子はどう？」何気ない問いかけに、紗枝は丁寧に返した。「まあまあよ。何かあった？」「太郎くんから聞いたよ。美希との裁判のこと。返金を渋ってるんだって？太郎くんが一部、返すって言ってるんだ」拓司の声は落ち着いていた。太郎くん？「夏目太郎のことですか？」紗枝は思わず聞き返した。「ああ。話してみるか？反省してるって言ってるんだけど」幼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第689話
「お母さん、少しは楽になりました？」昭子はベッドの傍らに腰掛けた。美希は、こんな遅い時間まで付き添ってくれる娘を見て、先ほどまでの不満が霧のように消えていった。「ずいぶんマシになったわ。今日は迷惑をかけてごめんね」「何言ってるんですか。大切なお母さんなんですから、孝行するのは当然じゃないですか」昭子は母の手を握りしめ、一瞬躊躇してから続けた。「でも、ずっとお話ししたかったことがあるんです。言うのを躊躇っていたんですけど」「何かしら？言ってみなさい」「お母さんの今の状態を考えると、これからのことを、少し整理しておいた方がいいんじゃないかって……」できるだけ婉曲的な言い方を選んだ。「整理って……もしかして遺産のこと？医者も言ってたでしょう。治療さえ続ければ、あと二年は大丈夫だって」美希の声には焦りが混じっていた。「お母さん、興奮しないで。私だってお母さんに長生きしてほしいわ。でも、万が一のことは考えておかないと」「今日みたいなことがまた起きたら……お母さんの大切な物がどこにあるのか、私には分からないんです」美希は黙って娘の言葉を聞いていた。心の中で、また何かが冷たく凍りついていくのを感じた。「昭子……もう、そんなにお金は残ってないのよ」「お母さん、私のことを信用なさってないんですか？お金目当てだとでも？」昭子の声には怒りが滲んでいた。「忘れないでください。私は母さんと父さんの娘であると同時に、鈴木青葉の養女でもあるんです。青葉さんはもう遺言状も作ってあって、亡くなった後の財産は全て私のものになるんですよ」「鈴木家のあの財力と地位があるのに、どうして母さんのわずかなお金が欲しいなんて思うんです？」「それに、青葉さんは養母で、母さんは実の母なのに。まさか、実の母より養母の方がマシだということにするんですか？」最後の一言が美希の心を突き刺した。昭子を産んですぐ、世隆との関係がこじれて捨てた過去。ずっと昭子に対して後ろめたさを感じていた美希は、養母の方が良いと言われ、たまらない気持ちになった。「そんなつもりじゃないわ。私の部屋の金庫に預金証書があるの。銀行の角張支店長に会って……暗証番号はあなたの誕生日よ」まさか逆心理がこれほど効果的だとは、と昭子は内心驚いた。「分かりました。大切に保管しておき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第688話
幼い頃の記憶が蘇る。山の花を摘もうとして斜面から転げ落ちた時、腕を組んだまま美希は言った。「紗枝、自分で立ちなさい。自立というものを覚えるのよ」その時初めて紗枝は悟った。母の言う「自立」と、自分の理解する「自立」は、まるで違うものだったのだと。二人が背を向けると、美希の呪詛の声が追いかけてくる。「この畜生め、地獄に落ちろ……」他人である唯でさえ、その声に背筋が凍る思いだった。どんな母親が、実の娘に死を願うのだろう。外の冷たい夜風に当たり、紗枝は長い間佇んでいた。やがて通りかかったスタッフに一言。「中で転んでいる方がいるのですが」美希が助け起こされたかどうかは分からない。ただ、これで自分の良心は咎めることはない。「紗枝ったら、優しすぎるわ」唯は紗枝の腕にしがみついた。親不孝という言葉の意味を、唯は今まで理解できなかった。でも美希を見て、紗枝が助けなくても、それは仕方のないことだと思えた。漆黒の夜空を見上げながら、紗枝の瞳が暗く沈んだ。「ねぇ唯」静かな声が漏れる。「母は私のことをずっと、自分の娘らしくないって言ってた。弱すぎるって。そうね、その通りかもしれない」「あの人みたいに、冷酷になることは、私にはできないわ」唯は紗枝の腕にしがみついたまま、優しく声をかけた。「紗枝ちゃん、気にしないで。あの人、因果応報を受けてるでしょう？」紗枝は小さく頷いた。「うん、大丈夫。もう慣れたから」外の寒さに震えながら、唯は紗枝を車に誘導した。車内に落ち着くと、唯は少し躊躇いながら切り出した。「紗枝ちゃん、一つ聞いていい？」「なに？」「美希さんって……本当の母親じゃないんじゃない？」唯にも失礼な質問だと分かっていた。でも、実の子を憎むような母親が、この世にいるとは思えなかった。美希の昭子に対する態度は、まるで違う。出雲おばさんだって、血が繋がってないのに紗枝のために命を懸けられる。紗枝自身だって、景ちゃんのためなら死をも厭わない。「そんなことはないわ」紗枝は静かに答えた。「中学生の時に、内緒でDNA鑑定をしたの。間違いなく親子関係だって出たわ」紗枝は幼い頃から、母親に愛されていないと感じていた。だからこそ、専門機関で調べたのだった。唯は深いため息をつくしかなかった。「そう……なの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第687話
紗枝の目に映ったのは、群衆に囲まれ華やかな昭子の姿。そして隅に追いやられ、途方に暮れたような表情の美希。紗枝の瞳に一瞬の違和感が走ったが、すぐに目を逸らした。「帰りましょう」「うん」一方、群衆の中で居場所を失った美希は、昭子に助けを求めようとした瞬間、誰かに押され――床に倒れ込む。通りすがりの人々は一瞥するだけで、誰も手を差し伸べない。発作で腹部に激痛が走り、這い上がろうとしても力が入らない。昭子を見れば、まだサインや撮影に応じている最中。必死に這い上がろうとした時、頭上から声が響いた。「美希さん、お手伝いしましょうか？」美希は息を呑んだ。顔を上げると、紗枝の冷ややかな表情と目が合った。瞳孔が縮み、どこかに隠れたい衝動に駆られる。「なぜここに……あんたなんかの世話になるもんですか！」美希は紗枝を睨みつけた。「私の惨めな姿を見て笑いに来たんでしょう？」紗枝の目に、嘲りの色が浮かんだ。「美希おばさん」唯が慌てて説明する。「私たち、たまたまここに……」だが美希は信じる様子もない。惨めな姿を晒しながらも、紗枝を睨みつける。「よくもそんな芝居ができたものね。あんたたちの腹の中なんて見え見えよ！」紗枝は冷ややかに笑った。「今、私が考えているのは、実の娘があなたを放っておいて、一言の声掛けもしないことですけど」美希は昭子の方を見やり、怒るどころか嘲るような口調で返した。「昭子は気付いてないだけよ。あなたみたいな人間とは違うの」「あの子は世界的なダンサーなのよ！あなたなんて、不具者で、何の取り柄もない、ただのゴミ。比べものにもならないでしょう？」「あなたみたいなクズは、さっさと死んで生まれ変わればいいのよ！」唯は目を見開いた。母親が実の娘をここまで罵るのを、生まれて初めて目にした。自分の母は幼くして他界したが、最期まで唯を愛してくれた。こんな母親がいるなんて信じられず、思わず口を開いた。「美希さん、紗枝は昭子さんに劣らない方です。有名な作曲家で、以前はあなたも…」「唯、もういいの」紗枝の静かな声が、唯の言葉を遮った。唯は口を噤んだ。興奮のあまり忘れていた。紗枝が作曲家だということは、まだ国内では知られていないのだ。「笑わせないでよ」美希は嘲りの声を上げた。「あいつが作
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第686話
美希は一晩中眠れず、翌朝、珍しいことに昭子が顔を見せた。「お母さん、体調はどう？」美希は娘の姿を見るなり、パッと表情が明るくなった。「だいぶ良くなったわ」昭子は金の話を切り出すタイミングを探りながら、母の機嫌を取ることにした。「今日は天気もいいし、お日様に当たりに行かない？私が付き添うわ」だが美希は首を振った。「昭子、ダンスが見たいの。いいかしら？」人生で唯一の大きな情熱だったダンス。でも、ある事情で途中で断念せざるを得なかった。「でも、具合が悪いのに…何かあったらどうするの？」昭子は遠出したくなかった。母は頻尿の症状があり、事故が心配だった。「先生も回復は上々だって。大丈夫よ、付き合って」美希の瞳は切なる願いを湛えていた。「分かったわ。夜の部のチケットを取るわね」昭子は仕方なく承諾した。……一方その頃。紗枝はエイリーから長らく連絡がなかったが、突然、劇場のチケットが二枚送られてきた。「紗枝ちゃん」メッセージが届く。「早く帰って食事でも、と思ってたんだけど、ブラック事務所の連中が新しい仕事を入れてきてさ。当分帰れそうもないんだ」「友人からチケットもらったんだ。もったいないから、僕の代わりに観てきて」エイリーは紗枝がミュージカルに興味があることを知っていた。「ありがとう」紗枝は短く返信した。チケットを手に、紗枝は少し考えてから、唯を誘うことにした。二人で遊ぶのは久しぶりだ。この機会に再会を果たそう。午後。紗枝が身支度を整えている間、父子は居間で待っていた。「なぜ僕と一緒に観に行かないんだ？」啓司は少し寂しげに尋ねた。「唯と会うの、随分久しぶりで……」「ママ、僕もダンス観たいな」逸之も甘えた声を出した。「ごめんね。今日はママの女子会の時間なの」最近、色々なことが立て続けに起きて、友達と話してリフレッシュする時間が必要だった。「うん、分かった。でも早く帰ってきてね」「もちろん」紗枝は名残惜しそうな父子の視線を背に家を後にした。唯が外で待っていた。車に乗り込むと、二人は久しぶりの再会を楽しみながら話に花を咲かせた。見慣れた車とすれ違ったことにも気付かないまま。程なく劇場に到着。観客は程よい数だった。薄暗い客席で、遠くに座る美希と昭子の姿に紗
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