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第814話
Pinakabagong kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第814話
梓は心の底から紗枝に感謝していた。一方の紗枝も、人のために何か良いことができたという思いに包まれ、どこか心が穏やかになっていた。電話を切った直後、不機嫌そうな顔をした鈴が、無言で目の前を通り過ぎていくのが見えた。ふいに鈴が足を止め、紗枝をじっと見つめながら声をかけてきた。「お義姉さん、一つ聞いてもいい？」「なに？」紗枝も立ち止まる。「牧野さんの婚約者、知ってる？」鈴にとって、こんなに打ちのめされたのは初めてだった。その原因は、牧野の婚約者にある、そう思い込んでいた。あの女が、牧野に何かを吹き込んだのだろう。そうでなければ、牧野が自分をブロックするはずがない。紗枝はすぐには答えず、穏やかな声で聞き返した。「どうしたの？牧野さんの婚約者に何か用事でもあるの？」鈴は紗枝の隣に腰を掛け、思い詰めたような表情で話し始めた。「お義姉さん、聞いてよ。この前ね、牧野さんの婚約者に会ったんだけど、あの人すごく偉そうで、感じ悪かったの」その口ぶりは、紗枝に対する「愚痴」という形を取りながら、明らかに彼女の心を揺さぶろうとする意図が見え隠れしていた。「あの女ね、あなたの悪口ばかり言ってたの。あなたは啓司さんにふさわしくないって。牧野さんも裏では、あなたのこと悪く言ってるって。何もできないくせに社長夫人って肩書きだけで威張ってる、って」鈴はまるで、ひどい侮辱を受けたかのように語り続け、その顔には興奮すら浮かんでいた。もし紗枝が鈴の本性を知らなかったら、きっとその言葉に惑わされていただろう。「人が何を言おうと、私たちの心にやましいことがなければ、それでいいのよ」紗枝は穏やかにそう言って立ち上がると、ふっと微笑んだ。「私は休むわ。あなたも早く休みなさい」寝るという話が出た途端、鈴の顔にわずかな不安の色が浮かんだ。部屋は変えたとはいえ、あの奇妙な音の記憶がまだ頭を離れなかった。「お義姉さん、一緒に寝てもいい？......私、一人で寝るの、怖いの」鈴は弱々しく、哀れっぽい声で頼み込んだ。「ごめんね。私、知らない人と一緒に寝るのが苦手なの」紗枝はにべもなく断った。鈴は冷たい目を向けたが、それ以上何も言えず、仕方なく逸之の面倒を見る家政婦を呼び出し、一緒に寝ることにした。家政婦は鈴を「感じの良い、可愛らしい人」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第813話
牧野はずっとタクシーの後をつけていたが、それが停まったとき、中から出てきたのは梓ではなかった。「くそっ......」低く唸るように呟いた声は、夜の闇に沈んでいった。ちょうどその時、ポケットの中でスマートフォンが震えた。鈴からの電話だった。牧野は苛立ちを隠さぬまま応答した。「......何ですか？」その語気に、鈴は一瞬戸惑った。今日の牧野の様子がいつもと違うことには気づいたが、気のせいかと思い、そのまま話を続けた。「牧野さん、もうお休みになりました？」「いや」ぶっきらぼうな返事。心の中では、お陰様で今夜は眠れそうにないと毒づいていた。鈴は言葉を選ぶように続けた。「私、ちょっと怖くて......昨日の夜、別荘で変な音がしたんです。それで、啓司さんに伝えて、迎えに来てもらえませんか？」その瞬間、牧野の声が一気に冷えた。「それは私が判断できることではありません。直接、社長にお電話ください。他に用事がなければ、切ります」躊躇うことなく、通話を切った。切られた電話を見つめながら、鈴は呆然としたまま立ち尽くしていた。ふと、一昨日の夜、梓と顔を合わせたときの記憶が蘇った。まさか、あの女が牧野に告げ口したの？自分が先に話しておかなかったことを、一瞬、激しく後悔した。だが幸いにも、あの日、梓に頬を殴られた時の写真は残してあった。牧野は、梓に無事到着したかどうか確認しようと電話をかけようとしたが、その矢先に、また鈴からメッセージが届いた。添付された写真には、赤く腫れた頬に、くっきりと手の跡が残っていた。最初に浮かんだのは、「まさか......紗枝の仕業か？いや、それはさすがにやりすぎだ」という疑念。その直後、鈴からさらなるメッセージが届いた。【実は言ってなかったことがあるの。一昨日の夜、夕食の後で、牧野さんの彼女に会ったの。何か誤解があったみたいで、私......彼女に殴られちゃった】牧野は、鈴の頬の傷が梓によるものだとは思わなかった。あの時、二人の会話を録音していなければ、自分も梓が無礼で暴力的な女だと誤解していたかもしれない。今になって思う。鈴という女は、ほんとうにどうしようもない人間だ、と。【証拠はありますか？あるのなら、警察に通報されることをお勧めします】淡々と、そう返信を送っ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第812話
感情の面では、牧野はまだ幾分か鈍感だと言わざるを得ない。梓がチャンスを与えていることに、彼はまったく気づいていなかった。梓は、それ以上答えるのも億劫になり、黙って立ち上がると会社へ戻った。牧野は慌てて後を追おうとしたが、梓は振り返って鋭く言い放った。「これ以上近づかないで。さもないと絶交よ、それでもいいの？」その剣幕に気圧されて、牧野はおとなしく足を止めた。「そんなつもりはない......」今の彼には、ようやく自分の非を、しかも取り返しのつかないほどの過ちを犯していたことを、はっきりと理解できていた。だが、梓は簡単に許すつもりはなかった。でなければ、また同じことを繰り返しかねないから。オフィスに戻ると、梓はひときわ沈んだ気分になっていた。誰にも話せず、胸に溜まるのは苛立ちと孤独だけだった。牧野とのお見合いの後、彼とともにこの街に引っ越してきた彼女には、気軽に頼れる友人などほとんどいなかった。さっきは勢いに任せて別れるだの引っ越すだのと言ってしまったが、実際、これからどこに住めばいいのだろう？ふと頭に浮かんだのは、紗枝の顔だった。少しばかり気まずさを覚えながらも、メッセージを送った。【紗枝、どこか借りられるアパートって知らない？】送った直後、梓は後悔した。紗枝はかつて資産家の令嬢であり、今はそのまま資産家の奥様。賃貸物件なんて、知っているはずがないのだ。メッセージを削除しようとしたその瞬間、返事が届いた。【牧野に追い出されたの？あいつ、マジ最低！】紗枝は、二人がもうすぐ結婚すること、今は同居していることを知っていた。だからこそ、牧野が逆キレになって、梓を追い出したのだと早合点したのだ。梓は慌てて返信を打った。【違うよ。私が自分の意思で引っ越そうと思ってるの。ずっと一緒にいたら、私が意気地なしみたいに見えるでしょ】メッセージを読んだ紗枝は、ようやく胸をなで下ろした。【私、今使ってない家があるんだけど、気にしないなら住んでもいいよ】夏目家の旧宅は、今では定期的に家政婦が掃除に来るだけで、誰も住んでいなかった。梓が住んでくれれば、家にも少しは息が吹き込まれる。【本当？ありがとう。家賃はちゃんと払うから】【いいよ。桃洲の平均相場くらいで】紗枝に金銭的な困窮があるわけではない。むしろ、梓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第811話
牧野は呆然と立ち尽くしていた。まさか、自分が鈴に会いに行った場面を梓に見られ、挙げ句の果てには写真まで撮られていたとは思ってもみなかった。【梓ちゃん、違うんだ！話を聞いてくれ！】そうメッセージを送信したが、既読つかない状態になった。彼は、梓にブロックされていた。牧野の心は、氷点下の風に晒されたように凍りついた。そのまま衝動的に車に飛び乗ると、アクセルを踏み、梓の勤める会社へと向かった。到着した会社で待っていたのは、見たこともないほど険しい梓の表情だった。その目は、今にも彼を殴りつけそうな怒りをたたえている。どうしてこの男は、まだ真実を語ろうとしないのか。梓の勤める会社は規模が小さく、警備体制も甘かった。牧野はためらいもせず事務所に入り込み、まっすぐ梓のもとへと歩み寄った。そして、彼女の手をつかんだ。「梓ちゃん、お願いだ、話を聞いてくれ！」必死の思いで言葉を吐き出す牧野。その切迫した声に、梓は一瞬驚いたように目を見開いた。周囲の同僚たちは、異様な空気に気づき、好奇の視線を二人に向けている。視線を背に受けながら、梓は観念したように無言で立ち上がり、彼について事務所を出た。人気のない場所まで歩くと、牧野はすぐに頭を下げた。「梓ちゃん......ごめん。本当のことを言うべきだった。嘘をつくなんて最低だった。でも......君に怒られるのが怖くて......怖くて、言い出せなかったんだ」「怒られるのが、怖くて？」梓の中で、怒りがさらに燃え広がっていく。「じゃあ、私もあなたに怒られるのが怖くて、黙って他の男と付き合ったら......それで済むってわけ？」牧野は自分に非があるとは、最初は思っていなかった。けれど、梓の言葉を聞いた途端、胸の奥に後悔が押し寄せた。「......もちろんダメだ」小さな声で、ようやくそう答える。すると梓は、顔を真っ赤にして叫ぶように言った。「それとこれと、何が違うっていうの！？怒られるのが怖かったって、そんな理由になるわけないでしょ？もし私が夜中に男と二人きりでいて、抱き合ったりして、それをあなたに黙ってたら......あなたはどう思うの？」牧野は言葉を失った。おそらく、その男を殺したくなるだろう。だが、今はそんなことを言っている場合じゃない。「......ごめん、梓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第810話
紗枝は一瞬ためらったものの、最終的には電話に出た。「......紗枝？」相手はどこか自信なさげな口調で彼女の名を呼んだ。「何の用？」紗枝は訝しむように問い返した。電話の向こうで、啓司が声の主が紗枝であることを確かめると、低く冷えた声で告げた。「黒木グループで働くのはやめろ」「どうして？」紗枝は困惑した。黒木グループで働けば、安定した収入が得られるし、時間もあまり取られず、会社経営のノウハウだって学べるのに。「理由はない。ただ、勝手な真似はするな」その高圧的な口調に、紗枝は啓司がまだ記憶を取り戻していないと確信した。そして、静かに、だが冷たく言い放った。「理由も言えない人の言うことなんて、どうして聞かなきゃいけないの？」もう私は、あの頃のように何でも彼の言うなりになる紗枝じゃない。「用がないなら切るわ。じゃあね」啓司が口を開くのを待たず、紗枝は電話を切った。一方的に通話を切られた啓司は、スマホを握りしめたまま、まるで身体中から冷気を発しているかのようだった。その隣に立つ牧野も、どこか元気を失い、茫然自失の面持ちだった。彼もまた、今日も梓とまともに会話すら交わせず、まるで生きる希望を見失いかけているような顔をしている。数日前まで自分に甘えてきたはずの婚約者が、あの夜からまるで人が変わってしまったのはなぜなのか。「図に乗りやがって......俺の電話を切るとはな」啓司は怒気を込めて吐き捨てると、牧野の方へ鋭く顔を向けた。「俺が記憶を失う前も、あの女はあんな態度だったのか？」牧野は困惑の色を浮かべながら聞き返した。「え......誰のことです？」「お前、この二日間どうかしてるぞ？」啓司の苛立ちはさらに募っていた。目が覚めたら、まるで世界が変わってしまったかのように感じる。信頼していた部下まで、どこか様子がおかしい。牧野は啓司の怒りを見て、観念したように素直に打ち明けた。「社長......正直言うと、最近、婚約者の様子が全然分からないんです。家にも帰ってこなくて......心配で......今日は休みをいただけませんか？」啓司は、何か重大な問題でも起きたのかと一瞬思ったが、まさか女のことでとは思わなかった。「......出て行け」嫌悪を含んだ声で言い、手を振った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第809話
夜はすっかり更けていた。鈴はベッドの中で深い眠りについていたが、突然、部屋のどこかから「チリンチリン」と鈴の鳴るような音が響いた。その瞬間、鈴ははっと目を覚まし、急いで明かりをつけた。しかし音はもう消えていた。「おかしいな......夢だったのかな」独り言のようにそう呟いて、再び明かりを消すと、鈴は布団に身を沈め、再びまどろみの中へと戻っていった。けれども、約一時間後、ようやく眠りに落ちかけたその時、またしても「チリンチリン」と鋭い音が静寂を破るように鳴り響いた。今度ばかりは夢ではないと確信した。「どこからの音？スマホの通知......？」スマホを手に取り、電源を切ってみたものの、それでも安心できず、もう一度目を閉じようとした。ところが次の瞬間、今度は耳元で「ウゥウゥ」と得体の知れない低い唸り声のような音が聞こえてきた。半ば夢の中にいるような朦朧とした意識の中、鈴の背筋にひやりとした悪寒が走る。完全に目が覚めたものの、再び眠ることはできず、彼女は布団の中で身を小さく丸めていた。「......この家、何か......穢れたものでもいるのかしら」心の奥にじわじわと広がる不安に押されて、鈴はついに完全に目を覚ましてしまった。翌朝、紗枝はすでに朝食を済ませ、出勤の支度を整えていたが、鈴はまだ起きてこなかった。紗枝は彼女のやり方を真似て、無言の抗議のように一人で出勤する写真を撮り、それをSNSに投稿した。【鈴はぐっすり夢の中。起こすのも忍びなくて、今日も一人で出勤】この投稿を綾子だけが見られるように設定するあたり、紗枝はぬかりがなかった。綾子が時間のあるときによくSNSをチェックするのを、彼女は知っていたのだ。告げ口なんて、なにも口に出してする必要はない。その数分後、鈴は綾子からの連続電話で目を覚ました。電話に出た瞬間、彼女の眠気混じりの本性がそのまま声ににじみ出た。「......誰よ？寝てるのに邪魔しないで......」ぼんやりとした声で文句を言うと、受話口から鋭い声が返ってきた。「もう十時よ。まだ寝てるの？」綾子の声には、はっきりと怒気が含まれていた。鈴が紗枝の会社に行くよう頼まれたのは、妊娠中の紗枝のサポートのためであって、彼女が実家で気ままに姫様気分を味わうためではない。綾子の声を聞いた瞬
