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第851話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第854話
のんびりと遊んでいる最中に、あまり会いたくない相手に遭遇する、これほど気分が冷めることはない。スーツケースを引きずり、息を切らしながら山道を登ってくる鈴の姿を見た瞬間、紗枝の心は一気に冷え込んだ。あの子......どうしてここまで辿り着けたのよ？実は鈴は、紗枝たち一行の居場所を突き止めるため、一晩中奔走していたのだった。もし拓司に追跡を頼んでいなければ、キャンプが終わるまで手がかりすら掴めなかったに違いない。ようやく紗枝の前にたどり着くと、鈴は不満げに口を開いた。「お義姉さん、メール送ったのに......どうして場所、教えてくれなかったの？」その言葉の合間に、時折ちらちらと啓司や澤村の方へ視線を送る様子が、あからさまだった。「ごめんなさいね。電波が悪くて、届かなかったみたい」もちろん嘘だ。紗枝はとっくにメッセージを見ていたが、わざわざ鈴に居場所を教えるほど愚かではない。「そうなんだぁ......」気にしていないふりをしながらも、鈴の目はしきりに辺りを泳ぐと、ふと、近くにいた景之を見つけて目を輝かせた。「あなたが、景ちゃん？」景之は、弟からこの女について聞かされていた。見た目はお淑やかでも中身は違う、と。彼は無表情で「うん」と答え、その目にははっきりとした距離感がにじんでいた。「何食べてるの？姉ちゃんにも一つ、ちょうだい？」「......姉ちゃん？」景之は少し眉を上げ、不思議そうに問い返した。「姉ちゃんなら、ママのこと『おばさん』って呼ばなきゃいけないし、パパのことも『おじさん』って呼ぶべきじゃない？」鈴の顔がピクリと引きつった。「も、もちろん冗談よ？私はあなたの本物の叔母さんなの」「でも、ママには姉妹いないし、パパにもいないって聞いたよ。苗字は『夏目』なの？それとも『黒木』？どっち？」景之は首を傾げ、「無垢な困惑」をそのまま顔に浮かべた。四歳の子供らしい、だが理路整然とした言葉に、鈴は返す言葉もなく、後でゆっくり取り入ろうと心に誓った。 その場は引き下がり、鈴はスーツケースを引きながら今度は啓司と澤村のもとへと向かっていった。「おや、これは斎藤さんじゃないか。こんなところまでどうして？」澤村はまだ事情を知らず、鈴のことを単純で明るい女の子だと思い込んでいた。「啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第853話
「あら、景ちゃんってば、やっぱり優しいのねー！」唯は迷いなく、小さなバッグを景之に押しつけた。すると逸之も元気よく駆け寄ってくる。「唯おばさん、僕が水持ってあげるよ！」「まあ、ほんとにいい子たちね！」唯は目を細めて嬉しそうに笑った。紗枝は二人の息子の後ろ姿を見つめながら、年齢の割に女性に優しく気を配る様子に、心がほんのりと温まった。少し離れた場所にいる啓司に目をやると、せっかくの遊びだというのに、相変わらず無表情で、全然楽しんでいる様子がない。どうしてこうも、父と息子で性格が違うのだろう。「紗枝！早くこっち来てよ！この花束すっごく綺麗なの、写真撮ろ！」唯が遠くから手を振っていた。「今行くー！」紗枝が笑顔で返事し、歩き出そうとしたその時――「ちょっと待って、無理しないで。ゆっくりでいいからね」エイリーが慌てて声をかけてきた。「大丈夫、心配しないで」紗枝は軽く笑って答えた。桃山はそれほど高くもなく、道も整備されていたので、妊婦である紗枝でも無理なく歩けた。エイリーが彼女の後を追おうとしたちょうどその時、スマホが鳴った。表示を見て顔をしかめ、少し離れた場所で通話に出た。「やばいよ、エイリーさん！見つかったよ......上司に！」マネージャーの緊迫した声が飛び込んできた。エイリーはまだその「上司」が啓司のことを指していると気づかず、困惑しながら返した。「え？どうして？俺、顔も見せてないのに」「昨日の夜、なんで電話に出なかった！？『上司』は今すぐアフリカに戻れって怒ってる。さもなきゃ訴訟だとよ！」「......訴えるって、何のことで？」エイリーはあっけらかんとした声で聞き返した。「会社の損害だよ！仕事サボって、進捗に支障出てるってさ。今、IMがどれだけ波に乗ってるか知ってんのか？お前、干されたいのか？」「......わかった。明日戻るよ」「明日！？ふざけんな！今すぐ戻れっての！お前は仕事など気にしないかもしれないが、こっちはこの仕事で飯を食ってるんだぞ！」エイリーはスマホを握りしめ、視線の先にいる紗枝を見つめた。少しの沈黙のあと、「わかった」と低く答えて電話を切ると、そのまま彼女の元へ向かった。「紗枝、ごめん。急な仕事が入って、キャンプ参加できなくなった」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第852話
澤村がわざとらしく咳払いをすると、隣室の物音がぴたりと止まった。そのまま唯の手首をつかみ、自分の部屋へと引きずり込んだ。「ちょっ、澤村、このバカヤロー！何する気？警察呼ぶわよ！」唯は慌てふためきながら抵抗するが、澤村は無言で手を離し、ドアを閉めた。「......そこまで女に飢えてないっての」その言葉に、唯はほっと息を吐いた。そうだ、この男はいつだって自分を見下してる。何か仕掛けてくるはずもない。「じゃあ何よ？なんで無理やり連れ込んだわけ？」ベッドに腰掛けた澤村は、珍しく真剣な表情を見せた。「唯、外から見れば俺たちは婚約者同士だ。浮気なんかされたら、俺の立場がない。もしあのエイリーって男のことが本気で好きなら、おじいちゃんに話して正式に婚約を解消すればいい」唯は唇を尖らせ、誤解に気づいてムッとした。「は？あんた、何言ってんの？私の部屋にポットがなかったから、オーナーに聞いたら、エイリーが予備を持ってるって言ったのよ」「......じゃあ、そのポットは？」澤村はまだ半信半疑の様子だ。唯が部屋を出てきた時の挙動は、ポットを借りただけには見えなかった。「ドアが開いてたから中に入ったら、あいつがちょうどシャワー浴びてたのよ！」唯はまったく悪びれずに言い放ち、彼が余計なことを吹聴しないようにと念押しした。「本当に何もなかったってば。ポット借りて、すぐ出てきたの！」ようやく澤村の表情がやわらいだ。なるほど、出てきたときの気まずそうな顔はそういうわけか。......でも、唯って、昔から男に弱いタイプじゃなかったっけ？「俺の部屋のポット、使えばいい。俺、使わねぇし」珍しく紳士的な物言いに、唯も少し驚きながら素直にポットを受け取った。「ありがと......」唯は短く礼を言い、部屋を後にした。彼女が去ったあと、隣室はようやく静まり返り、澤村は久々に安眠を得た。翌朝。梓と牧野を除き、彼らの隣室に泊まった面々は皆どこか眠たそうな表情だった。特に唯は、何度もあくびを噛み殺していた。誰も口には出さなかったが、原因は全員なんとなく察していた。「今日はキャンプに行くんでしょ？」唯が聞くと、エイリーが明るく応じた。「うん、キャンプ用品をいくつか用意したから、まずは好きなのを選んで」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第851話
「そんなことないわよ」紗枝は無造作に、歯ブラシを啓司の手に押しつけた。「記憶をなくす前のあなたは、覚えが早くて、私が三日かけて物の場所を教えたら、ちゃんと自分で覚えてた。ほとんど手助けなんて必要なかったわよ。早く歯を磨いて、終わったら寝ましょ」啓司はそれ以上なにも言わず、俯いたまま黙々と歯を磨き始めた。洗顔と歯磨きが終わると、ぽつりと口を開いた。「先に出て行ってくれ」「......なんで？」「風呂に入るから」紗枝は小さくつぶやいた。「別に初めて見るわけじゃないのに」「......なんだって？」啓司が長い腕を伸ばし、彼女の体をぐいっと引き寄せた。「な、なんでもないっ！」紗枝は慌てて否定した。啓司は一瞬何か聞こえた気がしたが、聞き間違いだと思って手を離そうとしたそのとき、隣の部屋から妙な音が聞こえてきた。「......裕一、このバカ！離して！」梓の声だった。小さな声だったが、薄い壁を通してはっきり聞こえてきた。大人ならば、何が起きているかすぐに察しがつく。紗枝の顔が見る間に真っ赤になり、啓司に抱かれたまま、固まったように耳を澄ました。啓司もまた、息を止めるように静かになり......そして、ゆっくりと手を放した。「......先に出て行ってくれ。風呂から出たら、自分で部屋に戻る」「は、はいっ！」紗枝は顔から火が出そうな勢いで、その場を逃げるように洗面所を後にした。ベッドに戻ると、隣の音は次第に小さくなり、おそらく浴室に移動したのだろう。幸い、二人の子供たちはぐっすりと眠っていた。説明に困るような事態にはならずに済んだ。十分ほどして、啓司も風呂から上がり、無言で隣のベッドに横たわった。紗枝は部屋の灯りを消したが、二人ともなかなか眠れなかった。牧野と梓はどうやら部屋に戻ったらしく、壁一枚の防音効果は最悪だったが、それでも子供たちを起こすほどの騒音にはならなかった。紗枝は何度か寝返りを打った末に、そっと布団を抜け出して廊下へ出た。深夜の山風が、ふわりと花の香りを運び、都会の喧騒とはまるで別世界の静けさだった。紗枝は昔から、老後は田舎で畑を耕して、のんびり過ごすのが夢だった。そんなことを思い浮かべていると、背後から足音が聞こえた。啓司だった。手探りで、ゆっくり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第850話
「助けてほしいのかい？」紗枝が問い返した。この男はいつもそうだ。プライドが邪魔して素直に「お願い」と言えない。なのに、結局は遠回しに助けを求める。「ああ」啓司は唇を固く結び、しばらく沈黙したのち、喉の奥から絞り出すように一言だけ返した。「人に頼むのに、その態度はないでしょ。せめて礼儀くらいわきまえて。何をしてほしいの？」滅多にない彼の弱み、こんなチャンスを逃してなるものか。ここで簡単に見逃してしまったら、これまでの悔しさが水の泡だ。啓司は今、牧野の給料を減らしてやろうとすら思っていた。自分を紗枝に任せっきりにして、まったく気にもかけていない。彼には軽い潔癖症がある。身支度もできず、見知らぬ場所で眠るなんて、とても無理だった。それに、トイレだって行きたい。身支度うんぬん以前の話だ。紗枝は今、その弱みを握っているのだ。「......身支度を手伝ってくれ」そう口にした瞬間、啓司は自分の言葉を後悔した。どうしてこんな弱音を吐いてしまったんだろう。彼は、決して人の脅しに屈するタイプではなかった。以前の自分なら、こんなふうに紗枝に押し切られることは絶対になかった。それなのに、今の自分は......紗枝って女は、いつも限界ぎりぎりのところを突いてくる。そんなことを思っていると、紗枝はもう目の前に立っていた。「その前に、謝ってほしいことがあるんだけど」啓司は怪訝そうに顔を上げた。「謝る？」「私と拓司のこと。不倫だって勝手に決めつけたでしょ？墓地で倒れた私を、彼が助けてくれただけなのに」紗枝は一度息を整え、声のトーンをさらに冷たくした。「それなのに、妻が一晩帰らなかった理由も聞かず、浮気だと決めつけて、養育権まで放棄して離婚しろって迫ってきた。夫として、それでいいの？」啓司はその言葉を聞いて、少し黙ったあと、逆に問い返した。「じゃあ、お前が俺を殴ったことはどうなる？」少し間を置いて、言葉を継いだ。「夫だと認めているなら、一晩帰らなかった理由を説明すべきだろ。俺に推測させる気だったのか？」紗枝は言葉に詰まり、小さな声で答えた。「......殴ったのは悪かった。ごめんなさい」本当は紗枝も、自分が感情的になりすぎたことを反省していた。あのときは、本当に頭に血が上っていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第849話
啓司はその言葉を聞いて、少し冷たい口調で言った。「彼らは僕の息子だ。当然、受け入れるし、大切にもする」その一言で紗枝は安心し、子供たちのもとへ向かった。夜が更け、みんなはそれぞれの部屋へと戻っていった。そのとき、逸之が急に啓司の足にしがみついた。「バカパパ、今夜はどこにも行っちゃダメだよ。家族四人で一緒に寝よう、いいでしょ？」その声に、周囲の視線が一斉に啓司に集まった。啓司がまだ返事をする前に、景之が冷たく言い放った。「いつまで子どものままでいるつもり？エイリーさんが部屋を用意してくれたんだから、僕たちは二人で寝るよ」その様子に、心音が思わず笑い出した。「景ちゃんだって、弟と同い年じゃない」景之がじろりと彼女を睨み、心音はこの子はやっぱり可愛くない、と心の中で毒づいた。逸之の目にはうっすら涙がにじんでいた。「僕はパパとママと一緒がいいの！お兄ちゃんは大人なんだから、ひとりで寝てよ！」「来いってば！」「行かない！」逸之はますます力を込めて啓司の足にしがみついた。「バカパパー、助けてよー、お兄ちゃんに殴られちゃうー！」啓司は子供の頃から景之のように冷静なタイプだった。甘えるのも甘えられるのも苦手だったが、今は逸之をすっと抱き上げた。「ほら、一緒に寝るぞ」「やったー！」逸之の目がぱっと輝いた。景之は呆れた顔でその様子を見つめ、紗枝もしぶしぶ、二人について行くしかなかった。エイリーは何も言わず、彼らの後ろ姿を見送ると、残った男性陣のために新しい部屋を手配した。その結果、牧野と澤村はそれぞれ個室を使えることになった。ところが、牧野は図々しくも、自分の部屋に少し荷物を置いただけで梓の部屋のドアをノックした。その頃、隣の部屋では、紗枝が二人の子供を寝かしつけたあと、洗面所に向かおうとしていた。宿の主人は家族四人が同じ部屋にいるのを見て、慌ててベッドを追加していた。逸之と景之が一つのベッドに、紗枝がその隣、啓司はさらにその横のベッドで寝ることになった。逸之は、啓司の手をぎゅっと握りしめて、布団に潜り込んできた。「バカパパ、我慢してよ。一緒にくっついて寝た方があったかいんだから」啓司はベッドの端に腰を下ろし、その手を離さずにいた。逸之はそれだけでは飽き足らず
