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第51話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0858話
翌朝、三人は516番バスに乗った。始発で。結局……車内は缶詰めになっている！しかもほとんどがお年寄りだ。バスに籠や背負い籠がごちゃごちゃに積まれ、中には採れたての野菜や地元の産物が入っている。早苗はこの光景に呆然とする。「え、ええ……なんでこんなに人がいるの？」三人は乗車するやいなや、バスの中央へ押しやられ、足元には籠が置かれ、横には席に座れず立っている老夫婦がいる。大げさじゃなく、相手が欠伸をすれば、匂いで朝食に何を食べたかまでわかるほどだ。「凛さん、怖いよ……」早苗は涙目で振り返って凛を見つめる。しかし目が合ったのは学而だ。なぜなら、凛はすでに後方へ押しやられていた。2人の視線が交差し、一人は泣きそうになり、もう一人は呆然と立ち尽くしている。「君……」「学而ちゃん、私怖いよ……」学而の心は不意に柔らかくなる。「こ、こっちに来て、僕の方に寄って……」学而は必死に横へ詰め、早苗のための空間を作る。早苗はすぐに彼に寄り添っていく。「みんなどうして朝早くからバスに乗ってるの？」「たぶん市場に行くんだろう」背負い籠の中の野菜はその売り物だ。見渡す限り、ほとんどが田舎の人たちだ。その時、早苗は後ろから押され、前にのめりそうになる。学而は表情を変え、無意識に胸で早苗を受け止め、肉体でクッションとなって、早苗の頭が座席にぶつかるのを防いだ。「大丈夫か？」学而は早苗を支え、すぐに心配そうに見つめる。早苗は顔を真っ赤にして言う。「学而ちゃん、私……息が苦しくなってきたみたい……」学而はすぐに座席脇の窓を開け、新鮮な空気を入れる。すると独特な訛りで声をかけられる。「何してんねんよ？こないにさぶいのに、窓開けるなんて」「せや！風で頭が痛なるわ！」「早よ閉めなはれ！閉めて！」学而の声が急に低くなる。「友達が息苦しがっているから、換気が必要です。理解してくれませんか」「換気なんて……なんで彼女だけが息苦しいわけ？他のみんなは平気やのに…」「太ってるならバスに乗らんといてや。場所を余計に取って、要求だけは多い……」「そうや！さぶうてたまらんわ……この車中にはお年寄りばっかりやのに、風邪を引いたらどないすんの？治療費を払うてくれんの？」次々と非難の声が上がり、
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0857話
この季節になると、北の乾いた寒さに比べ、南にあるC省は典型的な湿った寒さだ。新幹線がホームに停車した時、空からしとしとと雨が降っている。凛たち三人が降りた途端、向かいからの冷たい風に首をすくめる。冷気が毛穴一つ一つから染み込み、細く絡まるように、骨の隙間まで這い込んでくる。早苗は再びマフラーをきつく巻き、肩をすくめ、首を縮め、手もポケットに突っ込んだまま、まるで太った鶏のようだ。「凛さん、早く行こうよ。このホームはあっちこっちから風が吹き抜けて、寒すぎるわ」口を開くと、吐く息が白い霧に変わる。凛は頷く。「うん、まずは改札を出よう」人混みもなく、騒がしい環境でもない。小さな駅は広々としていて、少し不気味だ。都心から離れた町だ。それも裕福な町ではないなら、大体こんなものだ。「さっき聞いたんだけど、新幹線の駅から町へ行くバスは1便だけで、50分に1本。最終便はもう出発しちゃってるから、絶対間に合わない」学而は冷静に分析する。「今日中に町に着きたければ、個人運営ワゴン車に乗るか、チャーター車を借りるしかない」凛は言う。「チャーター車ってどんなの？」「客引きの乗用車だよ」学而は一瞬ためらってから付け加える。「同じく個人営業だけど」凛は空を見上げる。「もうすぐ暗くなるし、ひとまずここで一晩過ごして、明日の朝バスで町に向かうのはどう？」早苗が激しく頷く。「賛成！私たちはここを良く知らないし、やっぱり昼間の方が安全だわ」学而は言う。「異議なし」三人が小さなホテルにチェックインした時、すでに夜の8時だ。夜の闇は墨のようで、街は静まり返っている。早苗が窓を開けると、がらんとした寂しい大通りには、わずかな食品店と焼き鳥屋の明かりがまばらに灯っているだけだ。「凛さん……ここは静かすぎて……なんだかゾッとするよ……」そう言いながら、早苗は腕を組んで、自分の二の腕をこする。凛は出来立てのカップ麺を彼女に差し出す。「これしかないわ。我慢して」三人は元々荷物を置いたら、階下で焼き鳥を食べるつもりだった。でもさっき通りかかった時、店主が鉄板を拭くタオルで、生肉の血を拭いてるのを見ちゃって、一気に食欲が失せた。早苗が鼻を動かす。「いい匂い～」凛は笑い出す。「あなたらしくないわ」「どこが？」「
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0856話
彼がこんなリスクを冒すはずがない。早苗は言う。「だから色々考えてみたんだけど、どう考えてもおかしいわ」凛はそれを聞いて、重苦しい表情を浮かべる。「……確かにおかしい」「修士3年の先輩から聞いたんだけど、一先輩の両親は体調が悪くて、よく病気になるらしいの。それが原因で戻りが遅れてるんじゃないかな？」学而は冷静に分析する。「体調不良は昨日今日の話じゃない。今まで一先輩が遅れたことないんだから、今回もそうだろう。他に何か突発的な事情でもない限り」「他にって？」「うん。例えば両親の容体が急変して、看病から離れられないとか。あるいは家に何か事故があって、手が離せないとか」凛は言う。「もし一の家だけに突発的な事情があったのなら、耕介も戻っていないのはどう説明する？」「それは……」凛は続いて言う。「いくら推測しても意味がない。何とかして一と連絡を取るしかない」しかしその後の数日、三人は電話、メール、SNSへのコメントなど、あらゆる手段を試してみたものの。送ったメッセージはすべて音沙汰なく、返事はまったくなかった。「じゃあ、今度はどうすればいいの？」新学期が始まってすでに2週間が経っていた。幸い凛が自ら秋恵に事情を説明し、秋恵が学校側と交渉したおかげで、二人に対する処分は免れていた。しかし学校が、いつまでも戻らないのを許してくれるわけではない。秋恵は言う。「最大は3週間。これが私にできる精一杯だ」「もう2週間過ぎて、残りは7日よ。どうすればいいのよ？」早苗は焦りながら実験室を行き来する。「もし期限までに戻ってこなかったら……学校は本当に退学処分にするのかしら？」これは何とも言えない。「じゃあ、私たちはただ待つしかないの？他にできることは何もないの？」学而は言う。「できることは全てやった。あとは……運を天に任せるしかない」「でも……でも……凛さんはどう思う？」凛は一瞬考え込む。「一の実家の住所を調べてみよう」「住所？」早苗は驚く。「凛さん、まさか一の実家まで行くつもり？」「とにかく何が起こったのかはっきりさせよう、行ってみれば全てわかるはず」早苗は言う。「私も行く！」学而は言う。「女子二人では危ない、僕も同行する」「あなたが？」早苗が彼を上から下まで見回す。「喧嘩が強いの？」学
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0855話
学而の目が少し鋭くなる。「あーもう、気にしないでよ！」早苗は手を振って言う。「そんなに考え込んでどうするの？学校に何か目的があるなら、向こうから連絡してくるわ」その時になれば、全てわかるじゃない？いちいち推測する必要ある？凛は言う。「その通り！どうにでもなる。怖がることなんてないわ」「うんうん！そうよそうよ！私たちまた『NatureBiotechnology』に論文載せたんだから、こんな素敵なこと、祝わなきゃダメでしょ？」「そうだね」早苗はまた学而を見る。学而も頷く。「やったー！じゃあ今日は都会までご飯を食べに行こうよ？ちょうどN駅のところに、新しいタイ料理屋がオープンしたんだ。インスタグラムで見かけて評判が超いいの。実家にいた時から、飛んで行って食べたいって思ってた！」早苗式グルメサーチャーが無事動作中。実験室が郊外にあるから、都心部に行く度に、早苗は「都会まで出かける」と言うのだ。学而は顔を引きつらせて言う。「他の祝い方はないのか？」早苗は言う。「洋食でもいいわよ」「……」「鍋だったらどう？関西料理？まあ、私はどっちでもいいけど～」「……」結局三人は、そのタイ料理屋に行くことにした。食事を終えて店を出ると、もう夜の8時だ。夜が深まり、街の灯がきらめいている。「そういえば、一先輩を見かけなかったね？」早苗は今日実験室を出る前に、思わず実験エリアを見返した時、一の実験台がきれいな状態だったことを急に思い出す。学而は言う。「新学期が始まってから、一度も見ていないよ。凛さんは？」凛は首を振る。「私も見ていないわ」「おかしいな……」早苗はつぶやく。「修士3年生はもう授業がないはずだし、一先輩は仕事熱心な人だから、実験室に来ない道理がないのに」冬休みに入る前に、一は二つの大規模モデルのデータは未完成だと言って、新学期に論文を完成させ、投稿する計画だと話していた。凛は言う。「まだ学校に戻ってきていないのかもしれないね？」b大学は卒業生に対して、実はそれほど厳しくなく、オンラインで必要な手続きを済ませれば、実際に学校に遅れて来ても問題はない。早苗は頷く。「そうかもね。彼が学校に戻ってきたら、絶対実験室に来るはずよ」凛は言う。「一昨日彼に電話したけど、繋がらなくて……こ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0854話
「普通の研究と学術コンテストは別物だ。ましてや、今年は海外交流の研究チームも決まっている。今はコンテストのトレーニングに全力を注いでいる」「今更参加者を替えるのは賢明ではない」副校長はため息をつく。「言っていることは分かっているが、現状としてうちはすでに5年連続で海外大学に敗れている」「もし今年、もう一度負けたら――」もはや国内の各大学同士の駆け引きではない。国内の大学と海外の大学の戦いになる。国内の大学に負けるのは恥ずかしくないし、大した問題でもない。だが海外の大学に負けたら……小さく見れば、国内外の大学間の友好的な切磋琢磨で、技術が及ばず負けを認めるだけだ。大きく見れば、国家の名誉と研究レベル、国家の学術自信にかかわる問題になる。「国府田さん、今年こそもう負けられない――」大介は眉をひそめる。「では、どうして雨宮チームが出れば必ず勝てると言い切れる？」「……断言はできないが、奇策を用いて勝利を収められるとわかっている！」……ボーダレスの休憩エリア。「ハクション！ハクション！ハクション！」早苗は3回連続でくしゃみをし、鼻をこすりながら呟く。「きっと誰かが陰で私の悪口を言ってるに違いない……」学而は早苗を一瞥して言う。「大げさ――ハクション！」「ほらほら！」早苗は目を丸くして学而を指差す。「あなたもくしゃみし始めたわ！」学而は使ったティッシュを丸めてゴミ箱に投げ捨て、淡々と言う。「僕は風邪を引いている。もし本当に誰かが僕たちの悪口を言っているなら、凛さんはどうして……」「ハクション！」凛は少し照れくさそうに、二人がサッと向ける視線を受けて言う。「その……なぜこんなに偶然が続くのか分からないけど、私は風邪じゃないと断言できるわ……」学而は沈黙のまま、心の中で『まあ、いいか』と思った。早苗は嬉しさのあまり踊りだす。「えへへ、私って本当に賢いね～」早苗はいつも些細なことでポジティブになれる。学而はそれを見て、口元を軽く上げる。「新学期早々『NatureBiotechnology』から良い知らせが来たんだから、今頃はもう研究科中に広まってるだろう。陰で噂されるのも無理はない」早苗は言う。「違う！研究科だけじゃなくて、学校中に広まってるわ！」「どうして知ってたの？」早苗
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0853話
研究科側と学校側がこれほど緊張するのも無理はない。なんと、最新のJCR（『JournalCitationReports』）による世界の学術誌インパクトファクターランキングでは、『Nature』が10位（インパクトファクター：40.137）なのに対し、『NatureBiotechnology』は8位（インパクトファクター：41.677）だったのだ。インパクトファクターだけを見れば、姉妹誌の『NatureBiotechnology』の価値は本誌『Nature』を上回っている！そして凛のチームは1年で2本もの論文を掲載した。これはどういう意味か？トップクラスの研究者でさえ、ここまで勤勉には働けない。「この子たちは、本当に立派だ……」大介は嘆息した。「本来なら、これらの研究成果はわが学校の名義になるはずだったが……」ここまで話すと、彼は言葉を詰まらせる。凛たち3人が独自に実験室を設立すると聞いた時、大介は驚きの他、滑稽なことだと感じた。しかし、実際に実験室が完成し、校内の実験室をはるかに凌ぐ環境と設備、さらに多くの有名人を招いた落成儀式を見て――その時、大介は自分が見誤っていたと悟った。雨宮という学生は絶対に並大抵ではない。幸いなことに、自分の学校の学生だ。能力が高ければ、研究科にとっても学校全体にとっても良いことだ。しかし、秋恵は公然と今後は論文の署名権を放棄し、凛のチームの研究成果は全てボーダレス実験室の名義とすると宣言した。これはまるで形のない平手打ちのように、音もなく学校側の顔を打った。秋恵が署名しなければ、学校も研究成果に関係がないことを意味する。それを聞いて、大介の表情はすぐに曇ってしまった。しかしさすがは学長だ。長年高位にあった者だけあって、すぐに感情を整え、失態を見せることはなかった。だがその後、大介は副学長と生命科学研究科長に大いに怒りをぶつけた。では、なぜ張本人の奈津を直接責めなかったのか――彼女にはその資格すらないからだ。生命科学研究科長は叱責を受けた後、当然のごとく奈津を始末しに向かう。上位者は底辺の人を直接いじめることはないが、数えきれない方法でその人たちを苦しめる。しかも「これは部下の独断で、詳しい状況は把握していない」で済む。怒りを発散できて、人を罵
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