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第97話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0816話
敏子は笑いながら言った。「果物を切るくらい簡単なことよ。すぐ終わるから」同時に、料理人さん二人はもう宿舎に戻っているし、もう遅いし、休ませてあげようと思って。そう言うと、敏子は台所へ向かう。靖子は娘の後姿をただただ見つめ、笑みを浮かべたまま、目を離すのが惜しいほどだ。この間の治療と、靖子自身の積極的な協力もあって、視力は急速に回復している。小さな文字や紙の本を読むのはまだ大変だが、テレビを見たり、日常生活で人を見る分にはもう問題ない。今になって、アドバイスに従って治療を諦めず、本当によかったと心から思っている。さもなければ……今では、敏子をいくら見ても見足りない気持ちでいっぱいだ。「お母さん、最近寒くなってきたけど、南の気候が好きでしょう？Q省に避寒にぴったりの場所があるの。今月が過ぎたら、お父さんと一緒に連れて行ってあげようか？」敏子が離れるのを見て、聡子は目を輝かせ、笑いながら靖子の隣に座り込む。しかし靖子は彼女が近づいた瞬間、笑みを少し引き締めた。「結構よ、家にいるのが一番いいの。必要ならお父さんと手配するから、心配しなくていいわ」聡子は言った。「ええ、分かっているけど……娘としての孝行を尽くしたいだけなんだよ」「最近は遠出する予定はないの」靖子は彼女が理解していないようだと見て、あからさまに言った。ただ行きたくないだけだ。「どうして？」聡子は指を握りしめて言った。「敏子が帰ってきたから？」食事中、彼女は笑顔を保っていたが、久雄と靖子が敏子に何でも聞き、慎吾という他人ですら、自分より良い扱いを受けているのを見た。聡子の心にはすでに鬱憤が溜まっていて、みんなの前だから、表に出さないでいただけだ。今や我慢の限界になる――聡子は冷たく笑った。「お母さん、実はずっと分からないことがあるの」「どうしてそんなに私が嫌いなの？敏子と一緒に出かけて、私だけが逃げ帰ってきたから？敏子と同じように行方不明になってしまえば、満足するの？」「今は敏子が戻ってきたんだから、あなたも先入観を捨てて、私を受け入れてくれると思ったのに……結局あなたは相変わらず……わ、私はいったい何を間違えたの？こんな風に扱われるなんて」聡子はそう言って、声は自然と涙声に震えた。昔からずっとこうだった。二人は実の娘には常に
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0815話
聡子は直哉の腕を抱きながら、敏子に笑顔で挨拶した。「敏子、慎吾、ここで会えるなんて思わなかったわ！父さんと母さんから聞いてなかったから、帝都に来ないのかと思ってた。これで家族全員揃えて本当に嬉しいわ」聡子は満面の笑みを浮かべ、巧みな言葉を並べた。久雄と靖子は視線を合わせる。聡子が瀬戸家に嫁いで以来、新年などの祝日には一度も帰ってこなかった。もちろん靖子も理解している。そもそも自分も聡子に会いたくないし、来ない方が都合が良い。それに、瀬戸家にも自分の集まりがあり、聡子には夫の親も子供もいる。頻繁に実家に戻る道理はない。ただ、嫌いな人間に対しては、あらゆる面で不満を感じるものだ。例えば敏子が実家に戻ると、靖子の笑みが絶えることはない。ところが、聡子が訪ねてくると、彼女の笑みはすぐに薄れる。だがすでに来たということもあり、追い返すわけにもいかない。ましてや時也も同席している。だから二人は不本意ながらも、一緒に食事をするよう招いた。使用人が清潔な箸と皿を二組持ってくる。聡子は笑いながら席に着いた。「今日はこんな風に招待されるなんて、敏子のおかげね」この言葉に、誰も返事をしなかった。彼女は気まずさも見せず、笑いながら箸を取り、直哉に料理を取ってやった。「ほら、これ美味しいよ。食べてみて」直哉は淡々と言った。「自分で取れる」聡子がスペアリブを一口食べると、すぐに固まる――「これは……お母さんが作ったの？」慎吾が頷いた。「お義母さんは今朝からずっと忙しくて、テーブルのほとんどの料理は彼女の手作りだ」聡子はすぐに胸が酸っぱくなる。分かってはいる――彼らの偏った愛情、差別的な扱いを。だが、今はどうやら我慢の限界だ。「妹の面子は大きいのね。お母さんは何年も台所に立てなかったのに。もう一生手料理は食べられないと思ってたわ」直哉は眉をひそめた。「黙って食べてろ」聡子は笑った。「どうしたの？親の前で、私に黙らせるって？」直哉は言った。「普段、家ではあんまりしゃべらないのに」「だって今日は実家に帰ってるんだもの。実家でまで自由に話せなかったら、可笑しいでしょ？」直哉が箸を置いて続けた。「話すなとは言ってない。食べ終わってからにしてくれないか」聡子の笑みが消え、今にも怒り出しそうになる時――
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0814話
靖子はにっこり笑って言った。「その服、いいわね！おめでたい感じ！ちょうど今日、凛も赤いセーターを着ているじゃない。兄妹そろって息が合ってるわ！」時也が凛を見ると、彼女は赤いセーターだけでなく、白いマフラーも巻いて、紅い梅に白雪のようなコーディネートが、いとも簡単に人の視線を引きつけている。靖子はそれを見て、少し得意げには言った。「どう？凛、こんな風に着飾ると、きれいでしょう？」時也は頷き、さりげなく視線をそらした。「……うん、きれいだ」時也の声は静かで、靖子の言葉に合わせただけなので、深く考えさせる余地はなかった。時也はテーブルの傍へ歩み寄り、言った。「お礼の袋詰め？」久雄も遠慮せず、手招きした。「お前も暇だったら、手伝ってくれ」「わかったよ」時也は袖をまくり、凛の隣にしゃがんだ。時也が加わったことで、効率は大幅に上がった。すぐに、お金は全て詰め終わり、ギフトカードの代わりに、ふっくらとしたポチ袋が並んでいる。……午後6時、外はすっかり暗くなっている。いつの間にか、窓の外では小雪が降り始め、ひらひらと地面に舞い降りてくる。室内には暖炉が焚かれ、暖房も効いていて、華やかな飾りつけで、外とはまるで別世界のようだ。外は寒風が吹いて、部屋中は笑い声に包まれている。「最後の料理だよ！食事にしましょう！」靖子がキッチンから出てきて、笑顔で報告した。それを聞いて、みんなも動き始める。皿と箸を並べ、グラスを取る……それぞれが自分の役割をこなす。最後の料理がテーブルに運ばれ、みんなが一切に、食事を始めようとした時――インターホンが鳴った。凛が真っ先に立ち上がった。「私が出るよ」靖子は思わず顔をしかめ、小声でつぶやいた。「みんなで食事をしようとしているのに……誰よ、こんな他人の家に来る空気の読めない人は？」ドアが開き、続いて女性の笑い声が聞こえてくる――「凛、久しぶり！」この声は……時也の笑みが一瞬止まる。久雄と靖子が反応する間もなく、来客はすでにリビングを通り抜けて――「お母さん、お父さん、私と直哉も来たよ」聡子は今日赤いコートを着て、髪は明らかに特別にセットされ、全てアップにまとめられて、とても元気そうに見える。彼女と並んで来たのは夫の直哉だ。スーツ姿の背の高
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0813話
翌日の朝。春風が暖かさを運びでくる。「おはよう、凛、もう少し寝たらいいのに」「おはよう、おじいちゃん！」凛が階下に降りると、久雄がリビングでお茶を淹れているのが見える。手元には色鮮やかなクルミのおもちゃがある。「朝食は何が食べたい？」凛は言った。「キッチンには何がある？選り好みしないから、何でもいいよ」朝食を終えても、まだ8時半だ。慎吾と敏子はまだ起きていないと思って、凛は二階に上がって彼らを起こそうとする。ところが、敏子は早々にパソコンを抱えて書斎に向かっていた。慎吾は靖子と一緒に買い物に出かけていた。7時過ぎ、夜が明けきらぬうちに、運転手を連れて朝市へ直行した。9時半、二人が戻ってきた時には、もうすっかり打ち解けて――「慎吾、あなたって本当に物知りね！値切り交渉もできる！」「いやいや！ただ、普段からよく買い物するから、人よりちょっとだけ経験があるだけ、えへへ……」靖子の褒め言葉に、中年人の婿は顔を真っ赤にした。使用人は2日前から休暇に入り、今は料理人2人と運転手1人だけが残っている。靖子は家に着くと、食材を確認した後、すぐに厨房に引きこもってしまう。今夜の晩ご飯への意気込みが伺える。慎吾も暇ではない。義母に褒められたばかりだし、ここはひとつ頑張ってみせるべきじゃない？即座に靖子について厨房に入る。昼食時、家族全員でテーブルを囲んで、簡単な食事をした。簡単と言っても、料理は六、七品もある。本当のメインイベントは、晩ご飯に違いない。午後、凛は昼寝から起きると、まずはリビングで久雄と将棋を二局指し、その後は親戚に渡すお礼の準備を手伝う。色んなギフトカードがテーブルの上に積み重ねられ、その横には様々な祝福の言葉が印刷されたポチ袋が山積みになっている。大きい袋には20万円分、普通のサイズの袋には10万円分、小さい袋には2万円分。それぞれ30個ずつ用意しないと。作業量が意外と多いことに驚いた。凛は手を止めずに、尋ねずにはいられなかった。「うちにはこんなに多くの親戚がいるの？」久雄は言った。「以前は付き合いがなかったが、今年から始めるんだ」凛は少し考えただけで理由を理解した。以前、老夫婦はほとんど海外で過ごし、新年ですら異国の地で適当に済ませ、親戚回
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0812話
敏子は驚いた。「背を向けているのに、私が起きたのを知ってたの？」慎吾は笑い、前の壁を見るよう促した。「ほら、お前の影だよ」敏子はちらりと見て、自分の馬鹿さに泣きたくなる。彼女は軽く咳払いをして、話題を変えた。「アルバムに何か面白いものでもあった？」「あるよ、昔のお前を見られる」慎吾はページをめくり、優しい口調で言った。「初めて会った時、お前は顔色が真っ白で、今にも消えそうだった。その後も体調がずっと優れなくて、少し歩いただけで息切れしていた。長い時間をかけてようやく回復したんだ。お前の体質が生まれつきで弱いのかと思っていたけど、昔はこんなに活発だったなんて……」彼は静かに語り始め、思い出に浸っていく。アルバムの中の少女と現実の敏子が次第に重なり合い、ひとつの完全な彼女になる。敏子は笑った。心が急にぐにゃりと柔らかくなる。「記憶のない過去の私は、海に浮かぶ小舟のようで、来るべき場所も行く先もわからなかった。でも幸運にもあなたに出会えた。それ以来、世間に私の居場所ができて、もう放浪することはない」慎吾の目は優しく、愛情に満ちている。二人は顔を見合わせ、敏子は彼が持つアルバムに興味を持って近づき、一緒に見る。「……これは何歳の写真？男の子みたいに見えるよ？」「えっと……5、6歳かな。守屋園にいた頃、大きな池があったんだ」「あれ？」あるページをめくると、慎吾は急に驚いて言った。「……これは義兄じゃないか？」写真の中で、敏子は中央に立ち、18歳の少女の笑顔は花のようだった。そして、直哉は片手で彼女の肩を抱き、同時にカメラを見つめていた。二人は桜の木の下に立ち、風が吹いてきて、花びらが舞っていた。あまりにも美しい光景だ。敏子は目を細め、曖昧に答えた。「ええ、彼よ」「お前たちは昔から知り合いだったか？姉より前から？」敏子は言った。「私たち三人は、小さい頃から一緒に遊んでた」慎吾はさらに驚いた。「幼なじみ？」うっ！「そう言われれば、合ってるかもね」「じゃあお前と彼は……」慎吾が考えすぎているわけではない。写真の中の男女二人は、動きも表情も、無視できないほどの親密さを漂わせていた。敏子は黙って2秒間考え、素直に認めた。「うん」元々隠すつもりはないのだ。もう過去の話だし、今は二人ともそれぞれ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0811話
昼食を済ませると、靖子は敏子と慎吾を新しくしつらえた部屋に案内する。「……昔、敏子はここを使っていたの。今はあなたたち二人の部屋よ。ベッドは新調した。布団カバーも全部新品よ」靖子は長年この部屋を大切に保存し、家具から置物や人形まで、誰にも触らせなかった。掃除さえも自分で行っている。外国にいた頃も、ただこの部屋を自分で掃除するためだけに、半年ごとに帰国していた。彼女が宝物のように扱ったおかげで、この部屋は可能な限り元の姿を保っている。やはり――敏子が足を踏み入れると、懐かしい記憶が脳裏に押し寄せる。無邪気な幼少期から、乙女心を抱く年頃へ、そして初恋の芽生えた頃まで……この部屋には彼女の過去がいっぱいある。突然、思い出すべきではない断片が目の前に閃く――割れた花瓶、薄暗い隅、血のついたカミソリと……ある女性の涙……「敏子？敏子？！どうしたの？気分が悪いのか？」慎吾は真っ先に敏子の異変に気づいた。靖子もすぐに近寄ってきた。「どうかした？部屋の中が暑かった？」そう言いながら、急いで窓を開ける。冷たい風が吹き込み、敏子ははっと我に返る。「大丈夫……大丈夫よ……」青ざめた顔で手を振って言った。「さっき、急に頭が痛くなったけど、もう治ったの」靖子は彼女が本当に大丈夫かと何度も確認してから、ようやく安心して去っていく。去り際、続けて言った。「敏子、慎吾、長旅で疲れたでしょう。ゆっくり休みなさい」慎吾は言った。「お義母さん、わかってるよ。お義母さんも朝忙しかったでしょうから、早く休んで」ドアが閉まり、部屋には慎吾と敏子の夫婦だけが残っている。「さっきはどうした？」敏子の言い訳は靖子を騙せても、慎吾という一番身近な人には通用しない。敏子は彼に支えられて、ベッドの端に座った。「私……何かを思い出したみたい……」「何かを思い出した？」「でも、完全には思い出せてないみたい……」慎吾はため息をつき、両手で彼女の肩を抱えた。「じゃあ、無理に考えないで。思い出せるときは自然と思い出すから、焦らなくていいよ」「そうね」敏子はうなずいて、軽く息を吐いた。慎吾の視線は向こうの壁棚に移る。様々な賞状、メダル、さまざまなサイズや材質のトロフィーがある。「俺のお嫁さんって、昔はこんなにすごか
