元カノの香りに囚われた恋人

麻酔が効き始め、まぶたが鉛のように重くなった。

意識が薄れる中、五年前のあの雨の夜が突然、脳裏に浮かんだ。

瀬名秋宏（せな あきひろ）は私のアパートのドアを激しく叩き、目を真っ赤に充血させて私にキスをした。

あんなふうに取り乱した彼を見たのは、あれが初めてだった。

後になって知ったことだが、それは彼が朝比奈紗栄（あさひな さえ）に別れを切り出され、しかも彼女が別の男のプロポーズを受けた直後だったからだ。

彼は一晩中ヤケ酒を飲み、最後には遠く離れた私のアパートまでやって来たのだ。

私が何年も前からひそかに彼へ想いを寄せていることを、彼はずっと知っていた。

付き合い始めてから、秋宏は私にとても優しかった。

私の習慣を覚えていてくれたし、恋人同士がするようなロマンチックなことはすべてしてくれた。

私が熱を出せば、一晩中そばで看病してくれた。

本気で私と向き合おうとしてくれているのだと、私は信じていた。

三か月前、紗栄が離婚して帰国するまでは。

彼女の存在は、私と秋宏の関係の最も脆い部分に突き刺さる、一本の針のようだった。

初めて彼女に会ったのは、彼女が戻ってきた当日だった。

秋宏が仕事を終えた私を迎えに来たとき、助手席にはカモミールの花束が置かれていた。

胸の奥が、少しだけ高鳴った。

私が口を開くより先に、彼が言った。

「このあと、ついでに空港に寄って紗栄を迎えに行く。あいつ、ひどく車酔いするから、後ろに座ってくれないか」

私は呆気にとられた。

彼をじっと見つめたまま、動けなかった。

彼は窓の外へ視線を逸らした。

「ただの昔の友人だ。ついでに乗せるくらい、どうってことないだろ」

私は苦笑し、後部座席に乗り込んだ。

道中、紗栄はこの数年、自分に起きたつらい出来事を、まるで何でもないことのように話し続けた。

秋宏は運転しながら、ほとんど口をきかなかった。

それでも、ハンドルを握る手には何度も力が入り、バックミラーに映る眉間のしわは消えることがなかった。

彼は彼女のことが不憫でならないのだ。

私は目を伏せ、後部座席でただの相乗り客のように座っていた。

彼女のマンションの前に着くと、秋宏は何も言わずに彼女の荷物をマンションのエントランスまで運んでやった。

車窓越しに、紗栄がつま先立ちになって秋宏の肩のほこりを払うのが見えた。

秋宏は避けなかった。

二度目に彼女に会ったのは、妊娠がわかったときだった。

私は嬉しさいっぱいで妊娠の検査結果を手に秋宏の会社を訪れたが、オフィスで紗栄に出くわした。

彼女が私のそばを通り過ぎると、ローズマリーの香りが強く漂ってきた。

オフィスには、私たち二人だけが残った。

秋宏の顔を見つめ、私は尋ねた。

「どうして彼女がここにいるの？」

「紗栄は今、会社の総務秘書だ」

「どうして前もって教えてくれなかったの？」

「普通に採用しただけだ。わざわざ言う必要なんてないだろ」

私の声はわずかに震えた。

「でも、彼女はあなたの元カノでしょう？」

秋宏はネクタイを少し緩め、苛立ったように言った。

「紬希、いつからそんなに疑い深くなったんだ？

あの時のことはお互いもう終わった話だ。やましいことが何一つないからこそ、こうして普通に雇えるんだろ。これ以上、いちいち疑ってかかるのはやめてくれ」