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第310話
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元夫、ナニが終わった日 第317話
司の胸にかすかな動きが走った。彼はさらに何か言おうとしているその時、彼の掌がふっと空になった。真夕がすでに手を引いていたのだ。真夕の周りには多くの若き俊才たちが集まってきた。その中に洲崎錦治（すざききんじ）という男がいる。彼もH大の卒業生で、現在はインターネット業界の新星で、企業の若き社長だ。錦治は真夕の清らかで絶世の美貌を見つめ、笑いながら尋ねた。「池本さん、恋愛の状況を聞いてもいいかね？」司は真夕を見た。すると真夕は眉を軽く上げて答えた。「独身、彼氏募集中よ」独身、彼氏募集中。錦治の目がぱっと輝き、彼はスマホを取り出した。「池本さん、同じ門下として、ラインを交換しよう」真夕は頷いた。「いいよ、洲崎先輩」真夕と錦治はラインを交換した。それを横で見ていた司は、ふと以前のことを思い出した。真夕は自分の友達追加申請を拒否していた。あれはただ、自分と繋がりたくなかっただけなのだ。だが彼女は、他の人とは繋がる。彼女は錦治のことを「洲崎先輩」と親しげに呼ぶ。しかし自分のことは「堀田社長」としか呼ばない。「先輩」ではない。司の心にぽっかりとした空虚が広がった。まるで大切な何かを失ったような気がした。「真夕！」そのとき、池本家の老婦人、彩、華、そして藍が現れた。だが彼女たちは近づけなかった。ここはVIPエリアで、彼女たちにはその資格がないからだ。スタッフが彼女たちを遮った。「申し訳ありませんが、これ以上はお入りいただけません」池本家の老婦人は顔を上げ、興奮気味に叫んだ。「池本真夕を呼んでくれ、私は彼女のおばあさんなの！」池本家の老婦人は思ってもいなかった。これまで池本家の汚点として扱ってきた真夕が、まさか天才少女だったとは。今や彼女の元へ駆けつける始末だった。真夕は騒ぎに気づき、振り向いた。スタッフがすぐさま真夕のそばに寄り、丁寧に伝えた。「池本さん、あちらの方々がお呼びです。このご婦人はご自身をあなたのおばあさんだと申しておりますが」池本家の老婦人は気まずそうに笑った。「真夕ちゃん、私はおばあさんよ」真夕ちゃん？池本家の老婦人がこう呼んだのは初めてだった。真夕は笑みを浮かべた。「おばあさんだと？記憶が正しければ、私たちは一時間ほど前に関係を断ったはずだよね？」池本家の老婦人は呆然とした。
元夫、ナニが終わった日 第316話
睡魔なんて間違っていた。学歴がないというのも間違っていた。彼女は天才少女だった！司のあの神秘的な天才後輩は、実は真夕だった！「まさか、天才少女がこんなに綺麗だったなんて、まるで天女みたいだ。才能もあって美人なんて反則だよ」「やばっ、恋に落ちた気がする」彩は両手を拳に握りしめたまま震えている。彼女にはどうしてもこの現実を受け入れられなかった。ずっと見下していた真夕が、実は自分が狂うほど嫉妬していた天才少女だったなんて。藍もまた、信じられない表情だ。真夕がどうして講壇に立っているのか分からなかった。あの子は自分が田舎に追いやったはずじゃなかったの？そのとき、後ろの人が苛立った声で言った。「あなたたち二人、早く座ってよ。天才少女が見えないじゃないか」「まだ立ってるようなら、警備呼ぶよ。退場させるからね！」藍は気まずそうに顔をしかめ、急いで腰を下ろした。そして彼女は彩の袖を引っ張りながら言った。「彩、早く座りなさい」彩は座ったが、手のひらに爪を食い込ませても、その痛みすら感じなかった。一方、真夕は講壇の上に立っている。自己紹介が終わると、会場中に波のような拍手が響き渡った。みんな彼女を歓迎している。頭上から降り注ぐスポットライトが、真夕の白く輝く顔を照らしている。その美しさは、誰の目も奪って離さなかった。真夕は唇を緩めて微笑んだ。「本日、皆様とこの場所でお会いできたことを光栄に思います。それでは、これよりスピーチを始めさせていただきます。今日の私の演題は……」真夕のスピーチが始まった。その声は澄みきっていて力強く、内容も新鮮で深みがある。スピーチが終わったとき、会場は長い間拍手に包まれた。スピーチが終わると、司は真夕を見つけた。学長のサイがすでに到着している。真夕がサイの隣に立ち、サイは誇らしげに真夕をトップ学生や業界のエリートたちに紹介している。サイが振り返り、司の姿に気づいて笑顔で声をかけた。「堀田くん、来たんだね」真夕は体を少し傾け、澄んだ瞳で彼の気品ある顔を見つめた。サイ「堀田くん、こちらが君の後輩の池本真夕さんだ」司の視線は真夕に向けられた。彼女の首には青いネームプレートが下げられており、そこには彼女の写真が貼られている。十六歳の真夕が、学士服を着て学帽を被り、H大を卒
元夫、ナニが終わった日 第315話
フォーラムが正式に始まり、会場には波のような拍手が鳴り響いた。司会者は笑顔で言った。「本日のフォーラムで最も注目されているのは、堀田社長とあの天才少女の初コンビです。皆様も、この天才少女の登場を心待ちにしていたことでしょう」人々の視線が一斉に司と、その隣の空席に注がれた。誰かが待ちきれずに叫んだ。「もう我慢できないよ。早く天才少女を登場させて！」司会者は笑顔で応じた。「では、次はいよいよ天才少女の登場です。彼女にこのフォーラムの開幕スピーチを務めていただきます！」天才少女が、ついに登場する！さっきまでざわついていた大ホールが、一瞬にして静まり返った。皆が息を飲んでその瞬間を待ち構えている。舞とその隣の学生たちは興奮した。「来た来た、ついに来たよ！」池本家の老婦人、華、そして藍は会場に入ってからずっと真夕を探していたが、見つからなかった。彼女を探すのはやめ、壇上に集中することにした。彼女たちにとってこの天才少女の正体こそが、今回の最大の関心事だったのだ。彩は顔を歪め、嫉妬の色を隠せなかった。どんな子か見てみようじゃない。きっとブサイクに決まってるわ！辰巳は赤いバラを握りしめながら、気づけば手に汗をかいていた。浜島市の暴れん坊と言われている彼だが、天才少女が出場する際にはこんなふうに緊張している。「兄貴、俺の女神、ほんとにもうすぐ来るんだね！」司は視線を上げ、壇上を見つめた。そこに、清らかでほこり一つないような佇まいの少女が、静かに現れた。彼女は今日、白いシャツに黒のタイトスカートというシンプルな制服姿で、飾りの一切なく、髪を清楚なポニーテールをしている。余計な装飾は何一つないのに、暗がりからスポットライトの下へ歩み出るその姿は、凛としていて目を奪われるような美しさだった。彼女は壇上へと進み、澄んだ瞳で会場全体を見渡し、にこやかに自己紹介した。「皆様、こんにちは。池本真夕と申します」皆様、こんにちは。池本真夕と申します！その清らかな声がマイクを通して会場の隅々にまで届いた瞬間、司はそれまでゆったりと腰かけていた体を勢いよく起こし、視線を真夕に固定した。驚愕のあまり、彼は息を呑んだ。彼女？まさか、彼女だったのか！あの後輩が、真夕だったなんて！池本家の老婦人と華も、壇上の真夕を見て瞳を大きく
元夫、ナニが終わった日 第314話
「それだけじゃない。さっき彼女を出迎えたのは、このフォーラムの上層部の人だったみたいよ」池本家の老婦人と藍は顔を見合わせて驚愕した。その時、舞が口を開いた。「彼女は十六歳で学校を辞めたのよ。普段からずるくて小細工が得意だから、惑わされないようにしないと」「そうよ、何か仕掛けてるに決まってる。今すぐ中に入って、正体を暴いてやろう」彩も真夕が怪しいことをしていると確信している。「おばあさん、お母さん、私たちも中に入って、彼女が何をしてるのか見てみよう！」池本家の老婦人は鼻で笑った。「あの子と縁を切っておいてよかったわ。後で中で何か問題を起こしても、私たちは関係ないからね！」一方、司は会場内に入り、周囲を見回したが、真夕の姿はどこにもなかった。さっき急いで後を追ったはずなのに、見失ってしまった。彼女はどこへ行った？司はそばにいるスタッフに訊ねた。「VIP通路なんだけど、誰が通るの？」スタッフは丁寧に答えた。「堀田社長、フォーラムのVIP通路は、各名門校のトップの学生ために用意されたものです」トップの学生のため？じゃあ、真夕がVIP通路を通ったのはどういうことだ？「堀田社長、お席はこちらになります。ご案内いたします」司は会場中央の最前列、つまり最も栄光に満ちた主賓席に案内された。彼の隣の席は空いている。司はその空席を一瞥しながら言った。「この席、俺の後輩の席か？」「はい、堀田社長」「まだ来てないのか？」「それは……私には分かりかねます、堀田社長」司は軽く手を振り、スタッフを下がらせた。そして鋭い目元を伏せ、手首のスチール製の時計に目を落とした。フォーラムはもう始まろうとしているというのに、彼のあの神のように高貴な後輩はまだ姿を見せていない。一方その頃、池本家の老婦人、彩、華、そして舞たちは右側の席に座り、司の隣の空席を長い首を伸ばして見つめている。「堀田社長の隣の席って、あの天才少女のための席だよね？」「もちろんよ。今日は堀田社長と彼の後輩が初めてコンビでスピーチするってことで、皆が心待ちにしてるのよ」「その天才少女、なんでまだ来ないのかしら？」「ほんと、早く会いたいわ」皆が司の隣の空席を見つめているのを見て、彩は嫉妬心にかられて呟いた。「ミステリアスぶって、チッ」辰巳は経済的な
元夫、ナニが終わった日 第313話
辰巳は一瞬驚いた。「彼女が赤いバラに興味がないって、君がどうして知ってるんだ？」池本家の老婦人が口を挟んだ。「小山さん、彼女の戯言に耳を貸してはいけないわ。あの天才少女が小山さんに気に入られているのが羨ましくて、邪魔しようとしてるだけなんだから」辰巳は脅すように真夕に言った。「俺の邪魔をしない方がいいよ。俺は本気で彼女を口説くつもりだからな！」真夕はおかしくてたまらなかった。彼女は笑いながら辰巳を見つめた。「それなら小山さんの幸運を祈ってるわ」辰巳は鼻を鳴らしてそっぽを向いた。彩は、皆の関心があの天才少女に集まるのをよしとせず、話題を変えようと真夕をからかい始めた。「司、真夕もフォーラムに来てるんだけど、招待状を持ってないのよ」司は真夕を見つめ、低い声で尋ねた。「招待状、持ってないのか？」真夕は首を振った。「持ってないよ」司は薄い唇を少し上げて笑った。「どうやら、君のあのすごい彼氏ってのも大したことないな。招待状すら取れないとは」真夕「……」彼は自分の「彼氏」のことが気になっているに違いない。どこ行っても彼氏、彼氏って、誰よりも詳しいじゃない。佳子が司に向かって言った。「堀田社長、私も真夕も招待状がないんだけど、中に連れて行ってくれない？」司の視線は真夕の掌ほどの小さく美しい顔に落ち、短く聞いた。「どう？」連れて行ってほしいか？真夕は首を振った。「結構」佳子は焦って真夕に目配せし、小声で言った。「真夕、招待状がないじゃん。入りたいんでしょ？大丈夫だから、堀田社長がきっと連れてってくれるよ」真夕は微笑んだ。「佳子、堀田社長の助けは必要ないわ」彩と華は真夕を見た。「もう強がらないでよ。堀田社長が連れて行ってくれなきゃ、どうやって入るつもり？」「そうよ、できるなら今すぐ入ってみなさいよ」周囲の人々は皆、真夕を笑いものにしている。真夕はしなやかな背筋を伸ばし、佳子の手を取った。「じゃあ行こう」そう言って真夕は佳子と共に前へ歩き出した。舞は笑いながら言った。「入口はこっちよ」池本家の老婦人は苛立ちを隠せなかった。まったく、池本家の恥さらしだわ。入口すらわからないなんて。しかし真夕は振り返らなかった。入口は左側にあるが、彼女が向かったのは……VIP通路だった。スッ。誰かが息を
元夫、ナニが終わった日 第312話
平祐の娘である彩は実際、平祐が栄市から連れて帰ってきた子だ。彩は平祐の実の娘ではない。彩の実の父親は……とても高貴な人物だ。彩は、名門中の名門の出身だ。もちろん、これは池本家の老婦人と平祐の心の奥底にしまわれている最大の秘密であり、今この場で語られることはなかった。池本家の老婦人は真夕を見て言った。「もう私のことをおばあさんと呼ばないで。私はあなたのおばあさんじゃない！」佳子はまさかこの老婦人が何の良心の呵責もなく、こんな言葉を公然と言うとは思わず、激昂して叫んだ。「あなた！」そのとき、真夕の柔らかい手がそっと佳子を制した。真夕は前に出て、池本家の老婦人を見つめた。「私と縁を切るつもりなんだね？」池本家の老婦人は堂々と答えた。「そのとおりよ！」真夕は今度は藍を見た。「お母さん、あなたもそう思ってるの？」真夕は実の子なのか！この言葉は藍の耳にも響いていた。彼女はずっと池本家の老婦人の顔色をうかがっており、その心の内も手に取るように分かっていた。だが、藍は口元をほんのわずかに歪め、どこか不気味な笑みを浮かべた。そして真夕に問い詰められると、藍はすぐに池本家の老婦人の後ろに立ち、一見困ったような顔をしながらも言った。「真夕ったら、本当にわがままだわ。私はおばあさんの言うことに従うしかないの」池本家の老婦人も藍も、真夕との縁を断ち切るつもりだ。父親が亡くなってから、この二人はこの世で最も近しい血縁者だ。ひとりはおばあさんで、もうひとりはお母さんだ。それなのに彼女たちは、真夕の期待を何度も、何度も裏切った。真夕は静かにうなずいた。「わかったわ。じゃあお望みどおり、これから私は池本家とは一切関係がないことにしよう！」これは池本家の老婦人にとってはまさに願ったりかなったりだった。池本家にとって役に立たない者は、ゴミのように捨てられて当然だから。ましてや、十六歳で学校を辞めた真夕は、池本家の恥そのものだ。藍も彩も、ほくそ笑んだ。その時、周囲がざわめいた。「堀田社長が来たぞ！」司がやって来た！真夕は顔を上げた。人込みが自然と道を空ける中、今日の主役の一人である司が現れた。今日の司は、オーダーメイドの黒いスーツを身にまとい、端正で高貴な雰囲気を纏いながら、ボディーガードを従えて堂々と登場
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