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第518話
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元夫、ナニが終わった日 第520話
佳子「堀田社長、間違ってた、ひどく間違ってたのよ。あの時の少女は真夕だったのに、どうして池本彩と勘違いしたの？」幸子も続けた。「堀田社長、真夕とすれ違い、さらには池本彩のために、真夕にどれほどの傷を与えたか……でもあなたは何も知らなかった！」あの頃、自分を助けた少女は真夕だった！彩ではない。真夕だったのだ！司の長くてしなやかな指が、突然ギュッと拳に変わった。どうしてこんなことに……あの時自分を助けたのは、真夕だったのか。自分は間違えたのだ。ずっと、探し続けてきた人を、間違えていた。真夕は司を見つめ、ゆっくりと口を開いた。「司、あれは私だったの」司の高く大きな体が固まった。真夕の白く透き通った目元が、じんわりと赤く染まっていった。「洞窟であなたを助けたのは、私だった。あの後、あなたはどこへ行ったの？私、ずっと……ずっと待ってたのよ。あなたは、私を連れて行くって言った。家族になってくれるって、もう二度と一人にしないって、そう言ってくれたじゃない。私はその約束を、ずっと胸にしまってたの」司は言葉に詰まった。目の前に立つ真夕の清らかな顔が、やっとあの洞窟の中の少女の面影と重なった。彼が彼女にした約束の数々が、まざまざと蘇ってきた。真夕の赤くなった瞳に、きらりと涙が浮かんだ。「私はあなたを待ち続けた。だけど……来てくれなかった。だから、私が探しに行ったの。あなたの行ったところを追って、遠くまで歩いた。たくさんの町を通り過ぎて、H大のショーウィンドウで、あなたの写真を見つけた。やっと……やっと、あなたが『堀田司』っていうのを知った。そしてあなたのすべてを、私は知ったの。後に、あなたが植物状態になったって聞いた。池本家が代わりに嫁げと言った。だから私は来たの。山を越え、海を越え、ようやくあなたのもとへ辿り着いたの」あの頃、司が真夕を連れて行かなかった。したがって真夕は、自ら彼を探しに行った。それから十年以上が経った。真夕は長く、遠く、旅を続け、やっと彼のそばに辿り着いたのだ。司は信じられない思いでその話を聞いていた。そうか。自分は一度も、彼女を迎えに行かなかったのだ。自分は彼女を、あの山奥に一人きりで置き去りにした。そして、自分は彩をそばに置いて育てながら、真夕を、雑草のように外の世界に放っておい
元夫、ナニが終わった日 第519話
彩はすばやく反応し、佳子に向かって突進した。「やめて！早く止めて、その映像を流さないで！もう再生しないで！」彼女が手を伸ばすと、「パッ」という音とともに佳子のスマホが叩き落とされた。スマホは床に落ちた。藍がそれを拾おうとした。しかし、彼女の手よりも早く、別の手がスマホを拾い上げた。それは司だった。司は佳子のスマホを拾い上げた。彩は叫んだ。「司、見ないで！そのスマホは見ないで！」池本家の人々は皆、動揺した。藍も叫んだ。「堀田社長、そのスマホは今すぐ捨ててください！中身は全部嘘よ、信じちゃダメ！」池本家の老婦人も口を挟んだ。「堀田社長、今日のやることを忘れてるんじゃない？今日は彩の心臓の手術の日よ！早く手術を始めよう！」池本家の人間たちは一斉にざわめき始めた。その時、司の鋭く冷たい視線が彼らを一掃した。そして、彼は薄い唇を開いて言った。「こいつら全員、拘束しろ。もう勝手な真似はさせたくない！」清がうなずいた。「かしこまりました、社長」彼が手を振ると、黒服のボディーガードたちが現れ、彩、池本家の老婦人などの人間をすぐさま取り押さえた。司はスマホを手に、再びその映像を再生した。先ほどまで健康だった彩の顔色は、もはや血の気を失った。彼女の目には恐怖と絶望があふれた。しかし、黒服のボディーガードに押さえつけられているため、彼女はただ叫ぶしかできなかった。「司、ダメ！見ないで！お願い、見ないで！」スマホの映像が再生された。司は画面を拡大し、彩が真夕の部屋で勾玉を盗む瞬間を目の当たりにした。それは彼の勾玉だった。間違いない。司は衝撃を受けた。まさか、この勾玉が盗まれたものだったとは。だが、彩はなぜ盗む必要があったのか？その勾玉は、確かに自分が彩に渡したもののはずだ。幸子「堀田社長、今こそ真実を見てください。勾玉は池本彩が盗んだものなんだよ！」司は目を上げて彩を見つめた。「なぜ勾玉を盗んだんだ？」彼には理解できなかった。本当に、まったく理解できなかった。今、彼の頭の中はぐちゃぐちゃだった。ずっと、十数年もの間、自分を助けた少女が彩だと信じてきた。しかし今、その信念が音を立てて崩れていこうとしている。佳子は司に向き直って言った。「堀田社長、まだ分からないの？勾玉は最初から池本彩のものじゃ
元夫、ナニが終わった日 第518話
彩は急かした。その時、佳子が冷ややかに笑いながら言った。「何をそんなに焦ってるのよ？福爺はあなたの旧知の仲でしょ？あなた、昔は堀田社長を助けに行くために福爺を呼んだんじゃなかったの？」幸子が「あれっ」と声を上げた。「あら、なんで福爺のこと知らない感じなの？」司も違和感に気づいた。さっき彩は福爺に対し、まるで他人のように軽蔑と無関心を見せていたのだ。司は彩を見て言った。「福爺のこと、知らないのか？」彩は慌てて言った。「昔のことだし、私、まだ子どもだったから、一瞬思い出せなかっただけよ。でも今は思い出したわ。彼は福爺よ。司、心臓が痛くなってきたの、さっそく手術を始めよう！」藍も何かを察し、この大事な時にこんなトラブルが起きるとは思ってもみなかった。「堀田社長、とにかく先に手術を済ませよう。昔のことはあとでゆっくり話せばいいから」池本家の老婦人も焦って口を開いた。「そうよ堀田社長、この手術は彩の心臓に関わるのよ。まずは手術を優先すべきだわ」その時、真夕の澄んだ声が響いた。「今になってまだ演技を続けるつもり？」佳子「必死にごまかそうとしてる姿、ほんとに道化みたい！」司は真夕に目を向けた。「君たちは一体何が言いたいんだ？」幸子が続けた。「堀田社長、私たちが何かを言いたいんじゃなくて、真実を伝えてるだけなの！」司「真実って？」福爺が一歩前に出て、司を見つめながら言った。「君、何の根拠でこの子が自分の命の恩人だなんて断言するんだい？」司はある予感を抱きながらも口を閉ざし、唇を固く結んだ。「まさか……違うのか？」福爺は太ももを叩きながら言った。「勘違いだよ！違う、全然違う！彼女じゃないんだよ！彼女はあの時の子じゃない！」彩は司の命の恩人ではない。彩は、あの頃山の中で司を助けた少女ではないのだ。司はすでに何となく察していたが、それでも福爺の言葉は、雷鳴のように彼の耳を打った。司の頭の中は真っ白になった。しばらくの間、彼は何も考えられなかった。彼は驚愕の表情で彩を見つめた。目の前の彩の顔と、あの山奥の洞窟で見た少女の顔が頭の中で混ざり合った。池本家の人々は動揺し、彩自身も取り乱した。司の命の恩人。それは池本家にとって最大の切り札だった。だが今、その切り札が暴かれてしまった。彩は司の服の袖を掴んだ
元夫、ナニが終わった日 第517話
藍と平祐も興奮気味に言った。「彩、外で待ってるからね」彩はうなずいた。「うん」司は真夕を見て言った。「それじゃあ彩は君に任せるよ。くれぐれも変な真似はしないように頼む」正直、真夕が突然手術を引き受けたことに、司は今も驚いている。あまりにも急な心変わりに対し、彼は不安な気持ちは拭えなかった。幸子がすかさずに口を挟んだ。「堀田社長、どういう意味？池本彩のために真夕を脅す気？」佳子も不満げに言った。「堀田社長、きっと後で後悔することになるわよ！」司は凛々しい眉を寄せたが、佳子や幸子には応えず、ただ真夕を見つめ続けた。真夕は淡々とした口調で言った。「ご心配なく、堀田社長。それじゃあ手術室に入ろう」彩は嬉しそうに司に手を振った。「司、行ってくるわ。司がいてくれるなら、誰も私に何もできないはずよ！」司という後ろ盾があるからこそ、彩はいつでも怖いもの知らずだった。真夕と彩は手術室の前に到着した。その時、誰かの声が響いた。「真夕？」真夕が振り返ると、ついに探していた人物が現れた。村の医者の福爺（ふくじい）だった。福爺が近づいてきた。「真夕、もうこんなに大きくなって……」かつて真夕が田舎に捨てられていた頃、福爺は数少ない彼女に親切にしてくれた人だった。真夕は福爺に深く感謝している。「福爺、お久しぶり。お元気？」「元気だとも。真夕、今じゃ立派なお医者さんになったんだって？本当にすごいよ。あの頃から医術の才能があったもんなあ。やっぱり俺の目に狂いはなかった、はっはっは！」と、福爺は笑いながら言った。彩は福爺を頭からつま先まで見下すように眺め、彼が田舎者だとわかると、露骨に軽蔑と苛立ちを見せた。「おしゃべりはやめて、手術の時間よ！」福爺は彩に視線を一瞬向けたが、彼女を知らない様子だった。そして、彼はふと司の方を見て、目を見開いた。「君か！」司は福爺の顔にどこか見覚えがあった。どこで会ったような気がした。「どこかで会ったような気がするのだが……」福爺はにっこりと笑って言った。「そうさ、忘れたのか？君が大けがして山の中に倒れてた時、ある小さな女の子が君を洞窟まで運んだんだ。次の朝、その子が俺を呼びに来て、俺が薬を持って駆けつけたんだよ」司はその話を聞き、ハッと思い出した。あの時、彼はその女の子と洞窟の中で一夜を
元夫、ナニが終わった日 第516話
真夕のそばにいた佳子と幸子も、同じような目で彼女を見ている。それはまるで「今はいい気になってればいい、そのうち痛い目を見るんだから」と言わんばかりの視線だった。彩はすぐに眉をひそめた。なんだか今日の真夕、いつもと様子が違うじゃない？おかしい、真夕がとてもおかしい。ようやく今になり、彩は真夕が突然心臓手術を引き受けたことにも違和感を覚え始めた。まさか真夕、何か気づいた？しかし、彩はすぐにその考えを否定した。そんなはずはない。もし真夕が何かを察していたら、きっと司に話しているはずだ。でも真夕のところは静かなままだ。彩は自分に落ち着くよう言い聞かせた。きっと考えすぎだ。もうすぐ心臓手術が始まる。自分の輝かしい人生がここから始まるのだ。その時、華が口を開いた。「堀田社長」彩が振り返ると、そこには司の端正で気品ある姿があった。司がやって来たのだ。彩は嬉しそうに彼の方へ歩み寄り、彼の腕に手を回した。「司、来てくれたのね」司は彩を一瞥すると、その視線を真夕の顔に向けた。真夕も彼を見ている。「堀田社長、今日は取引の日だね。以前の約束通り、手術の前に逸夫に会わせてもらう。彼はどこ？」彩はすかさず笑って言った。「あなたと島田さんって本当に仲がいいのね。口を開けば島田さんばっかり」そう言って彩は司に向かって言った。「司、真夕がそんなに島田さんに会いたがってるんだから、出してあげてよ」幸子は彩に一発お見舞いしたいほどだった。なんてあざとい女なのかしら。司は真夕を見ながら言った。「君に約束したことは、きちんと果たすつもりだ」そう言って司が手を軽く上げると、清が現れた。清は逸夫を連れてきた。真夕は逸夫を見て、嬉しさのあまり駆け寄った。「逸夫！」逸夫はキャメル色のコートを身にまとい、端正で優しげな顔立ちをしており、顔色も良好だった。彼は両腕を広げた。「真夕」真夕はその胸に飛び込み、逸夫はしっかりと彼女を抱きしめた。真夕は心配そうに訊ねた。「大丈夫？誰かにひどいことされてない？」逸夫は笑った。「ないよ。堀田社長はとても丁寧に接してくれた。ここ数日、本当に良くしてもらったよ」真夕も笑顔になった。「それならよかった」司は真夕と逸夫が抱き合う光景を見て、目に刺さるような痛みを感じた。その両手がいつの間にか、力
元夫、ナニが終わった日 第515話
高級車の中、佳子はいくらどう待っても、迅からの返信が一向に来なかった。送ったメッセージはみな、向こうから何の反応もなかった。なんで返してくれないの？佳子は少し苛立った。そんな彼女を見て、貴志は笑いながら言った。「古川くんは返信してこないんだろう？」佳子はむくれて言った。「お父さん、また私のこと笑ってるでしょ！」貴志は確かに娘を笑っている。「佳子、前にも言ったろ？君には古川くんは手に負えないよ。でも、千代田くんみたいなタイプなら、うまく操るコツさえつかめば、一生コントロールできるさ」貴志はまるで哲学を語るかのように話している。佳子「お父さん、私、千代田のことなんて好きじゃないもん。操ったって意味ないよ。それよりも、私のこと舐めないでよ。見てて、絶対に古川くんを振り向かせてみせるんだから！」貴志は「ふふん」とだけ笑い、これ以上は何も言わなかった。……そして、ついに手術の日がやってきた。彩の心臓病は池本家にとって長年の悩みの種であり、この手術の日は池本家の人々にとって特別な日だ。池本家の老婦人をはじめ、平祐、藍、忠行、直子、そして華までもが彩のために病院に集まっていた。一方で、真夕が彩の心臓手術を担当することを了承したのは、池本家にとっての完全勝利を意味する。池本家の老婦人にとって、そんな機会を逃すわけがなかった。池本家の老婦人は彩を見つめながら言った。「彩、今日やっと手術ね。家族みんなで応援に来たわよ」彩は、こうして皆に注目されるのが一番好きで、気分がたまらなく心地よかった。彼女はにっこりと笑って答えた。「ありがとう、おばあさん」華「彩、今や堀田社長にそんなに愛されているし、真夕とは完全に縁を切ったね。手術が終わったら、すぐに堀田社長と結婚しようよ」池本家の老婦人も続けた。「そうよ。池本家から堀田家の奥様が出るなんて、誇らしいわ！」彩は嬉しそうに笑った。実のところ、司との結婚を何度も心の中で思い描いていた。心臓さえ治れば、自分の人生はようやく本当のスタートを切るのだ。その時、池本家の老婦人が周囲を見渡して言った。「真夕は？まだ来ていないの？」藍が答えた。「お母さん、心配しないで。島田さんはまだ堀田社長の手元にいるし、真夕は必ず来るはずよ」その時、ある清らかで耳に心地よい声が響いた。「私を探し
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