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第101話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1192話
忍の車が遠くへ走れば走るほど、嫌なものからも遠ざかっていく。忍が今夜彼女を連れて行くつもりだったレストランには、もうすぐ着くところだ。そこで彼女は言った。「もっと遠くのお店に行きたい」過去から、もっともっと遠く離れたい！彩乃が気持ちを整理している間、忍は彼女が早く翔太を忘れてくれるのをずっと待っていた。彼女のその言葉を聞いた瞬間、うれしくてたまらなかった。「いいよ。もうちょっと前へ進もう」一旦話し始めると、次々と言葉があふれてきた。彩乃は尋ねた。「面倒くさいって思わない？」忍は答えず、逆に聞いた。「もし俺が面倒だと思ったら、あなたはどうする？」彼もまた、彼女とたくさん話して気を紛らわせてやりたいと思っていた。彩乃は言った。「もし面倒って思ったら、路肩に車を停めて。私、降りて自分でタクシーを拾って帰るから。あなたはもういらない」忍は笑った。彼はこういう自信のある彩乃が好きだ。「安心して。絶対に面倒なんて思わないさ。特にこんな時に、俺が上手く対応できなかったら、自分を許せないから」彩乃は彼をちらりと見た。「このタイミングに乗じて、わざと私を笑わせようとしてるんでしょ？」「笑わせたいのは本当だよ。彩乃がつらそうなのを見たくないから。でもあなたが言いたいのは、俺が火事場泥棒みたいに、あなたが恋愛でうまくいかず婚約破棄したばかりなのを見て、焦って後釜に収まろうとしてるってことか？」忍はそう言いながら、図々しいほどに続けた。「それもかなり的を射てる。俺はあらゆる手を尽くして、どんな方法でも使って、俺を好きになってもらうつもりだから。一条社長に、どうか身分を下げてでも俺を一目見ていただけるようにね」忍の言葉はとても謙虚で、自分を低い位置に置いていた。実のところ、こういう男ほどいちばん自信があるものだ。根底にあるのは、他人に何を言われても揺るがない自己肯定感だ。だから、細かなことには一切頓着しない。誰もが認める美女が、たとえブスと罵られたとしても傷つかないのと同じだ。本人は自分が美しいと知っているのだから。だから忍は余裕があって、話し方もユーモアがあった。もし翔太なら、劣等感があるぶん敏感で、たった一言でも傷ついてしまう。一緒にいるのはかなりしんどいだろう。彩乃は忍の甘い
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1191話
忍は俊介の気持ちなどまるで気にせず、そう言い終えると、彩乃の手を引いてその場を去った。美緒は娘を抱いたまま、少し離れた場所に立っていた。このままだとすれ違うことになる。けれど美緒は、本当にどうでもいい存在だ。忍は視線を向けることすら面倒がった。だが、彼は彩乃のことは気にかけていた。だからわずかに体を傾け、彩乃と美緒の視線が交わらないよう遮った。そのまま立ち去った。正面からぶつかることさえなかった。その瞬間、美緒の胸中はひどく複雑だった。突然現れたこの男性から漂う気品と冷ややかな傲慢さを、彼女ははっきりと感じ取った。もっと上の階層にいる人間だ。そんな相手に彩乃は手が届くのだと思うと、羨ましくて、嫉妬せずにはいられなかった。けれど同時に、今の彩乃の価値と実力なら、もっといい相手に出会うのも当然だとも思った。同時に、美緒は自分自身にやりきれなさを覚えていた。彼女が必死になって手に入れようとしている黒崎夫人という立場を、彩乃はまるで欲しがりもせず、気にも留めていない。まるで自分一人が一方的に長い間騒ぎ立て、結局は負けたようなものだった。けれど、それが美緒の人生であり、運命だった。翔太こそ、今の彼女がつかめる中で一番いい相手なのだ。彼女は諦めない。美緒はもともと、子どもを抱いてひと騒ぎするつもりだった。それも、彩乃に嫌な思いをさせて、強気で誇り高い彩乃が自分と果歩の存在を受け入れられず、早く翔太から離れてくれればいいと思っていた。だが今は、そうする必要もなさそうだ。美緒は子どもを抱いたまま俊介の前まで歩いていった。玄関先から、部屋の中にいる翔太の姿が見えたからだ。そのときの翔太の様子は、まさに「完膚なきまでに負けた」としか言いようがなく、生気も力もすべて消え失せたようだ。ひどく情けなかった。美緒は視線を戻し、腕の中の娘の目を手で覆った。「黒崎社長、白石美緒と申します。この子はあなたの実の孫娘です」美緒はとても痩せていて、気性もかなりおとなしい。だが、その言葉を口にしたときの声は低く沈んでいた。自分が何を望んでいるのか、よく分かっている。だから、迷いなど少しもなかった。今この瞬間、彼女は黒崎家にいるべきなのだ。黒崎家の人間に、自分をちゃんと知ってもらうために。……忍が前もって彩乃
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1190話
忍は、彩乃の手首を翔太が力任せに掴んでいるのを見た。手首は真っ赤に腫れ上がっており、その光景に胸の内がざわつき、むしろ吐き気を催すほどに不快感と嫌悪が込み上げた。考えるより先に、彼は一歩踏み出し、拳を振り上げて翔太の顎を打ち抜いた。翔太は何が起きたのか理解できず、顎を押さえながらよろめき、壁に背中をぶつけてようやく立ち止まった。頭を振って焦点を合わせると、そこには忍の姿があった。男としてのあらゆる尺度で、忍が自分を圧倒していることを痛感させられた。激しい憎悪が胸を焼き、翔太は殺意すら抱き、叫んだ。「彩乃、お前が裏切ったんだろ！俺のせいじゃねぇ、全部お前が先に裏切ったんだ！」忍は眉をひそめ、彩乃の血の気の引いた顔を凝視した。彼女がこれほどまでに震えている姿を目の当たりにするのは、初めてだ。しかもその感情のすべてが翔太のせいだ。この一点で、忍は負けた。こんな馬鹿げた場面で嫉妬するべきじゃないと分かっていても、どうにも腹の虫がおさまらない。忍は鼻で笑うと、片腕で彩乃の腰をぐっと引き寄せ、彼女を自分の胸に強引に引き寄せた。そして翔太に向かって、嘲るように言い放った。「俺みたいに恵まれてて、こんなに優秀な男が相手なら、彼女が俺を好きになるのは道理だろ、そうじゃねぇのか？」忍は軽蔑の眼差しを隠そうともしなかった。「婚約者に逃げられておきながら、己を省みることもせず、欠点ばかり責めて全部女のせいにする……男として最低だな。そんなのが男と呼べるか？俺に言われなきゃ気づかないのか？お前には男としての器も、彩乃を幸せにする資格もない。それがお前が彼女を失った理由だ」忍は続けた。「黒崎、お前は彩乃にふさわしくない。彼女はもっとマシな、もっとまともな男と一緒になるべきだ。少なくとも、彼女が努力して前に進もうとしている姿を見て、心から手を叩いて祝してやれるような男とな」その言葉の裏には、翔太がさっき彩乃と口論した内容が、外にいた人たちにも全部聞こえていたという意味があった。翔太の本音は彩乃にしか言えず、少しばかり同情を買いたいという気持ちもあった。だが、その醜態を忍たちに見届けられてしまったのだ。その衝撃は、翔太にとってあまりにも甚大だった。もし誰も見ていなければ、まだ強がっていられたのに。己の弱点をこと
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1189話
「私があなたに頼るべきだって言うけど、翔太、あなたに頼る価値なんて、一体何かあるの？昔は確かに、何一つ悩みもなくて、何も考えずに笑っていられた。でも大人の世界に入ったら、もう遊んで食べて笑ってるだけで済むわけないでしょ。それにあなたは今、美緒と付き合っている。その時点で、もう私があなたに頼るなんて絶対にありえない！」翔太の顔が歪んだ。「お前、俺を見下してるんだな！」「そうよ！」彩乃はもう彼のプライドなんて守る気がない。きっぱりと吐き捨てるように言い切る。「その通りよ、翔太。あなたなんか、私にふさわしくないわ！今の私はもうあなたなんて眼中にないもの、むしろあなたのような男に嫌悪感すら覚えるわ！私がどんどん成長していくことを心から喜んでやれない時点で、あなたはもう私の敵なの！もし私があなたの言う通り、子どもの頃からずっとあなたに頼って生きてきたなら、私の人生はどれほど不幸になっていたことか！」翔太は彩乃の突き刺さるような言葉を浴び、その場に崩れ落ちそうになった。現実を受け入れることができず、彼のプライドは粉々に砕け散った。彩乃は彼を見つめながら言った。「あなたがいつからこんなふうになってしまったのか、私にはわからない。でも、一つだけ確信があるわ。それは、自分を信じ、自分を選び続けてこれてよかったということ。翔太、これで本当に終わりにしましょう。最後の優しさすら見せてくれなくて、ありがとう。 これで私は、もう前に向かって歩き出せる」彩乃は過去を慈しみ、情に厚い人間だ。だが今、彼女はこの関係がとうの昔に変質し、毒そのものになっていたことをはっきりと自覚した。だからこそ、一瞬で目が覚めたのだ。翔太を気の毒に思うことも、初恋の破壊力も、もう彼女の心を乱すことはない。彩乃は自らが愛憎のはっきりした人間だと知っている。だからこそ、体裁よく別れるなんて、到底できそうにない。体裁などどうでもいい。メンツを捨てて、徹底的にケリをつける。そうして、綺麗さっぱり終わらせるのだ。彩乃はもう翔太に付き合って時間を無駄にするつもりはない。彼女はドアに向かった。翔太は彼女を行かせまいと、必死にその手をつかんだ。焦りと混乱で声が震える。「彩乃、行かせない！」彩乃は振り返り、冷ややかに彼を見据えた。「行かせないっ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1188話
彩乃は今では翔太が時折、非常に繊細な面を見せることを理解している。けれど最初はわからなかった。彼があんな言葉を口にしたのは、彼にとって本当に勇気のいることだった。自分が彼女より劣っていると認めることになるから。だけど、それで本当にいいのだろうか？彩乃は失望したように彼を見つめた。「翔太、私の家庭がどんなものか知ってるでしょ。私が努力しなきゃ、戦わなきゃ、何も手に入らない。だから必死に頑張ってきたの。少しずつ成長してきたのに、あなたはそれを喜ぶどころか、どう向き合えばいいかわからなくなったっていうの？翔太、これで本当にいいと思ってるの？」翔太は、彩乃が自分を理解してくれるどころか、責めてくるとは思ってもみなかった。自分の一番情けない部分までさらけ出したというのに？彼だってつらいのだ！どうして理解してくれないんだ！翔太は感情を抑えきれずに叫んだ。「お前がどれだけ大変かは分かってる。でも俺を頼ってもいいだろ？なんでそんなに自分を追い詰めるんだよ？お前だけじゃなくて、俺だってしんどいんだ。一緒にいると、息が詰まるんだ！」翔太は理解できなかった。「子どもの頃からずっとお前を守ってきた。これからも一生守れるし、お前も俺に守られて生きていけばいいじゃないか。それの何が悪い？」彩乃は怒り混じりに笑った。「それがあなたの本音なのね？私に一生あなたに頼って、何もかもあなたに任せて生きてほしいってこと？」翔太は聞き返す。「それのどこがいけないんだ？」彩乃の顔色が変わった。「そうよ、いけないわ！」翔太は崩れ落ちるように叫んだ。「どうしてなのか、俺には全然分からない！」彩乃は答える。「理解しなくていいわ。私だって、あなたがどうして私に翼を折れなんて言うのか、全然わからないもの。私はずっと、あなたが私の苦しさを分かってくれてると思ってた。でも結局、あなたは私を守ってるその瞬間を楽しんでるだけなんでしょ？私が弱っている姿を見て、男としてのプライドを満たしたいだけじゃないの？」道理で美緒は外見も華奢で若く、痩せているし、性格もおとなしいわけだ。翔太が自分の優位性を証明するのにぴったりの相手だったんだ。彩乃は幼い頃から家の中でも浮いた存在だった。両親から愛されず、それぞれ外に別の相手がいた。もし誰かに縋って生
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1187話
彩乃は彼の前では、ありのままの自分でいられた。何ひとつ、偽る必要などなかった。だからこそ、尚更翔太を手放したくなかった。この唯一無二の関係も、失いたくなかった。けれども、ここまで来てしまった今となっては、翔太を受け入れるということは、全ての嫌悪さえも飲み込むことを意味している。それは、彩乃のプライドが、どうしても許さなかった。彩乃は翔太がなぜあのように狂ったのかを理解していた。彼が正気を失うほど自分との別れを受け入れられないのだ。それはまるで、自分が彼に抱く想いと同じだ。けれど、魔法でもない限り、一度変質したものはもう元には戻れない。彩乃は目を赤くし、歯を食いしばって言った。「もう遅いの。全ては……もう遅いのよ！」翔太は高空から落ちていくような浮遊感に支配されていた。彩乃が去っていくことを、どうしても受け入れられない。それはまるで、骨抜きにされた体が支えを失うようなものだ。彼女が離れていくと思うだけで、心臓を抉り取られるような痛みが走った。翔太の身体的な反応はあまりにも激しく、声までかすれていた。「俺をからかってるのか？もう遅いってどういう意味だ？もし最初から受け入れられなかったなら、なぜその時にちゃんと言ってくれなかったんだ！」彩乃は言い返した。「じゃあ、最初になんで美緒なんかと付き合ったのよ？あんな明らかな過ちや裏切り、私がダメだって言わないとわかんないの？」過去の出来事が一気に胸に押し寄せ、彩乃は憎しみを込めて彼を見つめた。やっぱり、自分はきれいに終わらせることなんてできないんだ。でも、それでいい。こうして感情をぶちまけるのは、むしろ痛快だった。彩乃は彼の手首をつかんだ。「翔太、教えて。どうしてあの時、私たちが何年も積み上げた関係を、あんな無残な裏切りで壊したの？卒業したら結婚して、一緒にいて、あたたかい家庭を築けたはずなのに……どうして全部台無しにしたのよ！」彼女だって、悔しくてたまらない！ 心の中で一番大切だったものを、翔太の手でめちゃくちゃにされたんだ。悲しくて、苦しくて仕方がない。「私と決着をつけたいんでしょ？いいわ、今日は全部はっきりさせよう。あなた、いつから私のことを好きじゃなくなったの？」彩乃が翔太の愛がもう自分には向けられていないと認めるには、相当な勇気がいっ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1048話
嘘のキスだし、愛なんてない。バレンタインのノリで囃し立てられただけのゲームにのっただけだ。くだらないけど、天音はそれが気に入っている。彼女はグラスをコツコツと叩く。見れば見るほど気に入った。いつでも好きな時に眺めるにはどうすればいい？財布じゃ駄目だ。肌身離さず持ち歩くもの……スマホしかない。天音は写真を置くと、スマホケースを外し、その間に写真を挟んで再び装着した。スマホを手に取り、もう一度確認した。ケースは透明ではない。外からは、中に写真が入っていることは分からない。天音はスマホを見ながらしばらくニヤついていたが、竜紀に電話して迎えに来るよう頼んだ。酒を飲んだし、自分で
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第998話
陽介は驚きこそしたが、不思議と意外ではなかった。「天音さんは償いたいと言っていたが、俺らは断っただろう？まさか裏でこっそり手を回してくれるとはな。頼りになりすぎる！」陽介はもちろん喜んでいるが、洵の表情は晴れない。不満というよりは、葛藤している状態だ。会社にとって利益になるのは間違いないが、相手があの天音である以上、心中は複雑にならざるを得ない。陽介は人間関係の機微には敏感で、相手の立場や感情を気にするタイプだが、会社の利益となればドライに割り切れる。天音の持つリソースは桁外れだ。湊と知り合いなら、彼に一言頼むことなど造作もないだろう。もし天音が本気でバックアップしてく
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第994話
竜紀から電話がきた時、陽介の直感は「ろくなことじゃない」と告げていた。天音が何か企んでいるに違いない。会いたいと言われたが、陽介は即座に「処理すべき案件が山積みで時間がない」と断った。竜紀はそれ以上食い下がらなかった。陽介がほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、今度は天音本人から着信がきた。天音を相手にするのは、さすがにプレッシャーがかかる。天音は皮肉っぽく言った。「私が直々に誘わないとダメなんて、藤堂社長もお偉くなったものね」その相変わらずの上から目線の物言いに、陽介はすぐに電話を切りたくなった。だが、天音はすかさず「謝罪したいの」と続けた。二人きりで話してわだかまり
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1019話
天音は言った。「あなたって冷たいし、陽介以外に友達なんていないでしょ。私、陽介と連絡先交換してるから知ってるけど、彼は今頃、地元の友達や家族と過ごしてるわよ。あなたが帰ったところで誰もいないし、独りぼっちなんて寂しすぎるじゃない」洵は黙り込んだ。「……」「どうせ帰っても一人なんでしょ」天音は悪戯っぽく笑った。「だったら一緒に夜食でも食べまようよ。せっかく家まで来たんだし。一人じゃ退屈だから、暇つぶしに付き合ってよ。ね、いいでしょ？」洵は視線を落とした。午後から天音と過ごしてみて、意外にも悪くなかった。さっきのトラブルで少し振り回されたが、天音は癇に障るようなことを言った
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