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第960話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1005話
洵はドアを開けてやることもなく、さっさと運転席に乗り込んだ。レディーファーストの精神のかけらもない。まさに地雷男だ。天音は洵のあらゆる振る舞いを値踏みしているが、嫌悪感を表に出すことはしなかった。一緒に帰るにしても、彼女が後部座席を選ぶべきだと思うし、洵もそうするだろうと思った。だから天音が助手席に座った瞬間、洵は露骨に眉をひそめた。天音は見て見ぬふりをしてシートベルトを締め、住所を告げた。「出して」洵は口をきく気にもなれず、黙々と車を走らせた。ただの運転手に徹して、さっさと送り届けて解放されたい一心だ。街はカウントダウンイベントに向かう人々で溢れかえり、道路は大渋滞になった。車は少し進んでは止まるの繰り返しだ。車内に天音と二人きり。洵にとって、それは拷問に等しい。おそらく一生分の忍耐を、この瞬間に費やしているに違いない。天音は頬杖をついて窓の外を眺めている。祭りムードが漂い、若者たちの表情は明るい。ふと、彼女は言った。「ねえ、一緒にカウントダウンでも行かない？」天音は洵の前で演技をしていて、猫を被っているのだ。ここぞという時に布石を打つ必要がある。例えば、今日は運よく理恵の件で助け舟を出すことができ、洵の抱く印象を、雨が大地を潤すように少しずつ変えることができた。普段は素の性格で接しつつ、装うところは装う。やりすぎれば嘘くさくなり、洵に見抜かれたら逆効果だ。この問いかけは、天音の単なる気まぐれだ。わざわざ狙って作ったシチュエーションではない。機嫌が良かったから、ついでに誘ってみただけだ。天音は友人と遊ぶのが好きだし、仕切り屋でもある。洵を誘うことなど造作もない。洵は期待を裏切らなかった。「そんな暇はない」「暇がないの？それとも私と行きたくないの？」洵は答えた。「あなたとは行きたくない」天音は窓の外を見ていたが、あまりにストレートで、情け容赦のなく、デリカシーの欠片もない言葉を聞き、すぐに視線を戻した。彼女は隣の洵を見つめた。「あのね、私の顔をそこまで潰す人間なんて、あなたくらいよ」洵はハンドルを握ったまま、冷ややかな横顔を向けるだけで、まともに取り合おうとしない。天音は冷笑した。「そんなに私のことが嫌いなのに、狭い車内で二人きりなんて、さぞかし苦痛でしょうね？」
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1004話
天音は笑顔で言った。「うちの両親なんて、私が問題さえ起こさなければそれでいいってスタンスなんです。恋するかどうかも私の自由で、何も言ってきません。だからこそ、かえって両親とは仲が良いんですよ。変なプレッシャーもないですし。だから理恵さんも、洵にあまり言わないであげたほうがいいと思いますよ」理恵は天音の言葉の裏にある意図を汲み取った。自分の心配が洵にとっては負担であり、言い過ぎれば彼を不機嫌にさせるだけだということを。理恵は天音をすっかり気に入った。「わかったわ、これからは言わないようにする。自然に任せるわ。口うるさく言って嫌われたくないもの」「理恵さんのように物分かりの良い方を、嫌う人なんていませんよ」理恵は笑みをこぼした。そして、毎日新しい問題を起こしては自分を憤死させそうになる反抗的な我が娘を思い出し、天音のような気の利く娘がいればどれほど良いかと嘆息した。洵は少し驚いた。天音がわずか二言三言でおばさんを丸め込み、さらには「催促が迷惑だ」というこちらの気持ちを角が立たないように代弁してのけたのだ。洵は繊細な性格ゆえに、そういった機微には敏感だが、天音のようにカメレオンのごとく状況に合わせて姿を変え、耳触りの良い言葉で相手の感情をコントロールすることなど、彼には到底できない。彼の拒絶はいつもストレートで、人を傷つけるものだ。洵は自分の感情を表に出すのが苦手で、基本的には腹の中に溜め込むタイプだ。表に出てくるのは冷酷さと無関心だけ。唯一、月子の前でだけは弱音や感情をさらけ出せるが、それ以外の人間に対しては、重厚な鎧を纏って接している。そう思うと、自分のような扱いにくい弟を持ちながら、長年見捨てることもなく耐え忍んでくれた月子の苦労が偲ばれた。月子は本当によくやってくれている。洵は月子の皿に料理を取り分けた。「もっと食べて」隼人もいるので月子の皿が空になることはないが、それは洵なりの思いやりだ。月子は皿に置かれた料理を見つめ、弟の横顔を眺めた。角が取れて男らしくなり、いつの間にか落ち着きも出てきて、本当に大人になったものだ。月子は洵の気性を熟知しているが、その思考回路の全てを把握しているわけではない。少なくとも、天音が助け船を出してくれたことを、洵が嬉しく思っていることは見て取れた。「あとで天音を
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1003話
洵は理恵に「もうその話はやめてくれ」と何度も釘を刺してきたが、年寄りの悪い癖はなかなか直らない。干渉しないと約束しても、顔を合わせればまた同じ小言が始まる。理恵の姿が見えた瞬間、洵の態度は氷のように冷たくなった。理恵が子供たちの方へ行けば、洵は距離を取り、理恵が月子と話し始めれば、洵は子供たちの元へ避難した。隼人も子供たちの相手をしていて、洵は黙ってその様子を観察している。まだ完全に「義理の兄」として受け入れたわけではないが、いずれそうなることは理解している。洵なりに、隼人という人間に慣れようとしている。今のところ、関係は悪くない。その時、隼人の携帯が鳴った。「ああ、迎えに行くよ」隼人は子供たちを洵に任せて出て行った。洵は黙って頷いた。この時、洵はまだ事態を飲み込めていない。隼人が戻ってきた時、その後ろには天音がついている。洵の口元が露骨にへの字に曲がった。考えるまでもない。今年の正月は、人生で最も居心地の悪いものになるだろう。洵はソファに座り、スマホをいじって沈黙を決め込んだ。天音を無視することはできても、その声までは遮断できない。大勢の人がいる場での天音は、まるで別の人格が現れたかのように、愛想よく振る舞っていた。子供たちをあやし、月子と談笑し、隼人の前では少し遠慮がちに媚びるような素振りまで見せている。洵の知っているあの悪逆非道な姿とはまるで別人だ。理恵とも普通に会話が弾んでいる。洵は本気で疑った。天音は性格が歪んでいるのか、それとも二重人格なのか。あるいは陽介が言っていたように、自分は天音の一面しか知らなかっただけなのかもしれない。洵と天音の間の確執は根深い。だからこそ、天音は彼に対してのみ、あの最悪な本性を曝け出したのだろうか。相性の悪い人間同士が一緒にいると、互いの最も醜い部分を引き出し合ってしまうことがあるように。そう考えると、事態は奇妙な方向に思えてきた……まさか、自分を跪かせて尊厳を踏みにじることを楽しむ女の肩を持つようなことを考えるなんて。これも全て、以前陽介が天音を擁護した言葉が影響しているのだ。陽介の吹き込み効果は侮れない。洵は眉をひそめ、余計な思考を追い払った。天音が何をしようと、自分には関係ない。ふと顔を上げた瞬間、またしても天音と視線がぶつかった。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1002話
陽介は生まれながらの社交家だ。搭乗を待つわずかな時間で、美咲と天音の間に何があったのかを完全に把握していた。トイレから戻ってきた洵は、待ち構えている陽介の顔を見てすぐに察した。「黙れ」陽介はどうしてもこの話を共有したくてたまらなかった。天音の話題を避けるように、こう切り出した。「美咲って知ってる？」洵は席に座り、美咲の方を見向きもしない。「知らない」「見る目がないな。月子さんの事務所のタレントだぞ？知らないのかよ」洵の記憶に美咲という人物は存在しなかった。会ったことはあるかもしれないが、どうでもいい人間を記憶するスペースは彼にはない。洵は眉をひそめた。「だから？挨拶に行けとでも？」洵の冷ややかな反応に、陽介は口元を引きつらせた。「違うって。ただあの子の過去が壮絶でさ。前の事務所で酷い扱いを受けてたんだ。無理やり接待させられたり、セクハラされたり……でも、ある時偶然居合わせた権力者が、二億円もの大金を払って契約を解除させ、彼女を救い出したんだ。その後、月子さんのところに引き取られたってわけ」陽介が名前を出さなくても、その「お人好しの権力者」が誰なのか、洵にはすぐに分かった。天音だ。そこで初めて、洵は美咲の方に視線を向けた。視線に気づいた美咲が振り返り、その瞳には敵意が宿っている。洵の勘違いではない。彼女は明らかに洵を嫌っている。洵は気にも留めなかった。どうせ記憶に残らない人間だ。案の定、陽介はすぐに話題を天音へと繋げた。「言わなくても分かるだろ？美咲の運命を変えたのが誰か」洵は黙って陽介を見つめた。「天音さんだよ！」馬鹿ではないから、洵はとっくに気づいている。ただ理解できないのは、天音の何が陽介をここまで心酔させ、布教活動に走らせているのかということだ。陽介はもどかしげに言った。「驚かないのか？」洵は相変わらず冷徹だ。「天音の話は聞きたくない」「だからって、完全に拒絶することはないだろ。確かに以前の態度は最悪だったけど、もっと多角的に見るべきじゃないか。彼女は身内には本当に優しいし、力を持ってる。その正義感で人の人生を変えることだってできるんだ。美咲を見ろよ、天音さんに出会ってから順風満帆だ。仕事も友人も、富も名声も手に入れた。天音さんの存在が良い影響を与え
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1001話
視線が交錯したその一瞬、二人の瞳から偽りの色が消え失せた。まるで仮面をつけていた者が、不意に素顔を晒してしまったかのように。天音は床に散らばったコーヒーを見て、一瞬頭が真っ白になったが、すぐにスタッフを呼んで片付けさせた。汚れなかった軽食を美咲に渡し、彼女の心配を適当にあしらった。だが、脳裏にはさっきの視線が焼き付いて離れない。洵は役者でもないのに、なぜあんなにも鋭く心に突き刺さる目をするの？洵もまた、視線をパソコンの画面に戻したものの、あの瞬間の空白から抜け出せず、何が起きたのか理解するのに二秒を要した。そして、事態はおかしな方向へ進み始めた。不意の視線の交錯に加え、天音が同じラウンジにいるという事実が、彼の集中力を削いだのだ。白い蛍光灯が彼の目元を照らしている。洵は黒いマスクをしているが、その秀でた眉の形ははっきりと見て取れた。傷隠しの眼鏡も相まって、普段の刺々しい冷酷さは鳴りを潜め、どこか冷ややかで知的な、近寄りがたい雰囲気を醸し出している。洵は、天音の視線が自分に向けられているのを肌で感じていた。以前なら完全に無視できたはずが、今はその気配に思考を乱された。洵は不快げに眉を寄せ、マウスを強く握りしめて、無理やり意識を仕事に向けようとした。陽介が何度か洵に話しかけたが、彼は完全に無視を決め込んでいる。さっき天音の話をしつこく聞かせたせいで嫌気が差したのだろうと判断した陽介は、洵への「冷戦」を受け入れ、彼もまた口をつぐんだ。陽介は、洵と天音の間に流れる不穏な空気に全く気づいていない。陽介が天音の方を振り返ると、ちょうど彼女が視線を外したところだった。陽介はこれを好機と捉え、挨拶に向かった。そして、天音がここにいる経緯を知った。やはり思った通りだ。天音は友達思いで、わざわざ空港まで見送りに来て、世話まで焼いている。「世話焼き」という言葉と天音が結びついたことに、陽介は衝撃を受けた。これまで、他人を世話する天音など想像もできなかったからだ。ギャップが凄まじい。陽介の中で、天音に対する印象は決定的に変わった。たった二つの出来事で、これまでの悪印象が覆されたのだ。陽介は湊の一件を持ち出し、天音に感謝を伝えた。天音は陽介の態度から、彼を籠絡するのが美咲と同じくらい簡単だと確信した。彼女は仕
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1000話
天音の目的は、洵に直接話しかけることではなく、自分の親切な一面を彼に見せることだ。洵は冷たく見えるが、本質的には人助けを厭わない、プライドも道徳心も高い人間だ。当然、善良な人間に惹かれるはず。これまで洵に対するアプローチは間違っていた。悪女のように振る舞えば振る舞うほど、道徳心の高い洵には嫌悪されるだけだ。それでは彼を振り向かせるどころか、完全に敵対視されてしまう。美咲はもともと体が弱いうえに食が細く、低血糖の持病がある。天音は何度か注意したが、美咲は「スタイル維持にちょうどいい、ガリガリの方がカメラ映りがいいから」と言って聞かなかった。天音もスタイルは良いが、美咲のような不健康な痩せ方とは全く違う。幼い頃から専属トレーナーのもとで体を鍛え、新体操も習っているため、スポーツ万能で体力も底なしで、打たれ強くもある。かつて楓に暴力を振るわれた時も、天音はそこまで耐え難いとは感じなかった。もしあれが美咲だったら、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしていただろう。美咲の悪しき食習慣のせいで、フライト前だというのに彼女は何も食べていなかった。いつもなら天音が無理にでも食べさせるのだが、今日はあえて何も言わなかった。ホテルから空港に着く頃には、美咲の体力は限界に達し、今にも倒れそうなほどぐったりしている。天音は自ら美咲を見送りに来たが、耳元のイヤホンからは桜の声が聞こえていた。「洵と陽介が着いたわ。陽介があなたに気づいて洵に教えた。洵もこっちを見たけど、すぐに目を逸らしたわね。陽介はずっとこっちを見てるけど」今こそ演技の時だ、と天音は悟った。彼女は不機嫌そうに、それでいて仕方なさそうな様子を装い、美咲の手を引いてラウンジへと入っていった。洵はVIPラウンジにいる。入った瞬間に彼の姿が目に入った。天音は驚いたふりをしつつ彼らを無視し、洵が顔を上げればすぐに視界に入る位置に美咲を座らせた。天音は美咲の前に立ち、その額に手を当てると、嫌味たっぷりに言った。「もう、ご飯を食べないからよ。ほら、目が回ってるじゃない」天音の気遣いに感動した美咲は、素直に非を認めた。「機内食が出るまで持つと思ったの」天音は呆れたように言った。「座って。何か食べるものを持ってきてあげる」演技なのだから、スタッフに頼んで持ってきてもらうわ
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