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第41話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第672話
「絵里、今は意地を張っている場合じゃない。俺は本気でお前の力になりたいんだ」和也は愛情のこもった眼差しで彼女を見つめる。「お前は女だし、会社の経営なんて分からないだろう。いくら研究開発ができても、もし今、叔父さんに何かあれば、役員たちにどう追い詰められるか分かったもんじゃない」「ずいぶんと自分を過大評価して、私のことを甘く見ているのね」絵里は冷たく言い放つ。あまりにも滑稽で、笑いすら込み上げてくる。子会社の経営すらまともにできない人間が、よくもまあ偉そうに「助ける」などと言えたものだ。仮に彼にそんな能力があったとしても、恩に着るつもりなど毛頭ない。「絵里……」和也は彼女が立ち去ろうとするのを見ると、慌てて前に立ち塞がり、行く手を阻む。「今でもそんなに俺に冷たくしなきゃいけないのか？確かに以前は俺が色々と間違っていた。でも今は、ただ純粋にお前に償いたいだけなんだ。どうかチャンスをくれないか」絵里は眉をひそめる。今の距離は近すぎると感じ、数歩後ろへ下がる。「今更そんな芝居をされると、反吐が出そうだわ。あなたが命の恩人だと私を騙していたことについては、もう咎めないわ。でも、お願いだから二度と私に近づかないで」「絵里……」和也は傷ついたような顔をしてうつむき、眉を寄せて彼女を見つめる。「恋人にはなれなくても、友達でいることすらできないのか？俺はただ、お前が痛々しくて見ていられないんだ。お爺さんは意識不明のままだし、水原は内外から追い詰められている。その上、叔父さんまで事件に巻き込まれて……俺はただお前が心配で、胸が痛くて、助けになりたいだけなんだ。他意は一切ない」和也の言葉は真に迫っており、その顔には深い後悔の色が浮かんでいる。絵里には彼の言葉が本心なのか嘘なのか見分けがつかなかったが、気にも留めない。むしろ哀れにさえ思える。「雪枝が卑劣な手段で父を死に追いやり、私をあなたに嫁がせて意のままに操ろうとしたこと。さらには、あなたに水原のすべてを掌握させようとしたこと……これら全部、本当に何も知らなかったとでも言うつもり？」絵里の顔には嘲笑の色が色濃く浮かんでいる。「百歩譲って本当に知らなかったとしても、今、叔父がなぜ殺人犯扱いされているのか、それすらも知らないとでも？洋二は息子のあなたを一番可
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第671話
一方で、絵里はまだ電話を続けている。洋二は手に持ったワイングラスを揺らし、傲慢に冷笑する。「ただ調査に協力するだけだ。何を慌てている？」絵里に脅されたことが腹立たしく、最終的には妥協したものの、少しばかり邪魔をしてやりたかったのだ。自分がそう簡単に手を出せる相手ではないと思い知らせるために……「もし私たちの約束を破って、家族に手を出すつもりなら、私もあなたをただでは済ませないわ」絵里は怒りを抑えきれず、冷たい声でそう言い放った。以前の洋二であれば、そんな言葉は信じず、ただの寝言だと片付けていただろう。だが今は、信じざるを得なかった。「俺の部下がすでに高木警部に連絡した。文紀はもう一度供述を取るために連行されただけだ」洋二は鼻で笑う。「今回は事を荒立てずに済ませてやる。運が良かったな。だが、お前が裕也の妻になることは決して認めない」電話はプツンと切れる。電話が切れた直後、高木警部が警察署から出てきて彼女を見つける。「水原さん、申し訳ありません。本日、酒井さんを同行させたのは定例の調査のためです。こちらでの手続きはすでに完了しましたので、今すぐお連れ帰りいただけます」高木警部の評判は常に良かった。しかし、絵里はこれまでに何度も裏切られてきたため、疑い深い性格になっており、そう簡単に他人を信じることはできなかった。しばらく高木警部を見つめた後、口角を上げて意味ありげに微笑む。「高木警部、どうかその初心を忘れず、良い警察官であり続けてくださいね」高木警部は一瞬戸惑う。「私に何か誤解でも？」絵里は以前、彼に何度も電話をかけたが繋がらなかったため、わざとではないかと疑わずにはいられなかったのだ。だが、そうであろうとなかろうと、もうどうでもよかった。「いいえ、ただ思ったことを口にしただけです。ご存知の通り、今は何が本当で、何が嘘なのか分からない世の中ですから」絵里が遠回しに告げると、高木警部は何かを察したように静かに頷いた。そこへ別の警察官が署から出てきて、高木警部の前に駆け寄り、警視長が呼んでいると伝える。そして最後に付け加える。「警部、やはりスマホを買い替えた方がいいですよ。あなたのスマホ、しょっちゅう調子が悪くなるから、連絡を取るのが大変で」高木警部は苦笑いする。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第670話
誠治が転落した時刻や周囲の状況から、すべての不利な条件が文紀に向いていたからだ。文紀は当時現場におり、警察にその場で身柄を確保されたため、重要参考人として扱われることになる。文紀が誠治を突き落としていないという証拠が見つからなければ、起訴される可能性が極めて高い。絵里の涼やかな顔に、明らかな怒りの色が浮かぶ。「叔父が突き落としたという証拠もないのに、ただ現場にいたというだけで罪を着せるつもりか」裕也は彼女の肩を抱き寄せ、なだめるように言う。「落ち着いて。今、警察は叔父さんを容疑者として重点的に調べているだけだ。逆に言えば、きちんと捜査が進めば必ず疑いは晴れる」絵里は怒りで胸を激しく上下させていたが、裕也の顔を見つめ、その優しい慰めの言葉を聞くうちに、次第に落ち着きを取り戻していく。だが、洋二は条件を呑んだはずなのに、一向に動こうとしない。こればかりはどうしても問い詰める必要があった。「ここで待っていて。俺が処理してくるから、いいかい？」裕也の夜のように漆黒の瞳には、微かな愛情が揺らめいており、彼女に対してはどこまでも忍耐強い。絵里は先ほど自分が感情的になりすぎて彼を心配させたことを自覚し、素直に頷いた。「もう大丈夫。行ってきて」裕也は再び彼女の腕を優しく叩き、その感情が和らいだのを見届けてから、健を連れて奥へと歩き出す。しかし、絵里はただ黙って待っているつもりはなかった。顔を上げて周囲を見渡すと、ロビーのあちこちに防犯カメラが設置されている。迷わず立ち上がって外へ出ると、洋二に電話をかけた。「私のこと誤魔化せると思ってるの？もし叔父に何かあったら、あなたに全責任を取ってもらうから」絵里の眼差しは氷のように冷たく、電話の向こうの相手に一気にまくしたてる。胸の奥で怒りの炎が再び燃え上がる。一方その頃、裕也は両手をポケットに突っ込み、鋭い眉を吊り上げながら、目の前にいる警視長の宮野保雄（みやの やすお）を淡々と見下ろしている。「藤原社長、本日はどのようなご用件で？」保雄はあまり背が高くなく、中肉中背で、ひどく愛想のいい笑みを浮かべている。裕也が健に視線で合図を送ると、健はすぐに用意していた資料を保雄に差し出した。裕也は静かに口を開く。「毎年、藤原グループだけでなく、水原グループも多
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第669話
絵里は胸の奥が冷たくなるのを感じた。まさか、洋二が約束を反故にしたとでもいうのだろうか。いや！その可能性は低いはずだ。だが、具体的な理由は警察署へ行って直接確かめるしかない。【ご自分の心配でもされたらどうだか。そもそも、星野家の方がよっぽどろくでもないでしょう】郁江が以前、母の交通事故に関する真実の資料をどうやって手に入れたのか。考えるまでもなく、星野家の人間が関わっているに決まっている。おそらく、修司も無関係ではないはずだ。これ以上修司とやり取りする気にはなれず、スマホをしまって病室へと戻った。「裕也……」絵里が意味ありげに裕也を見つめると、彼はすぐに意図を察し、彼女に何かトラブルが起きたのだと気づく。「もう戻るかい？」絵里は微笑んで頷き、治夫のそばに寄って優しく声をかけた。「じいちゃん、会社のプロジェクトで急にちょっとした問題が起きたみたいなの。私、行って処理してくるね」「どんな問題だ？深刻なのか？悟史に対処させればいい。お前が何でもかんでも自分でやる必要はないんだぞ」「私が立ち上げたプロジェクトだから、一番よくわかってるの。それに、これから会社を管理していくんだから、自分で動いた方がいいと思って」治夫は絵里がすっかり成長したのを感じる。以前は逃げてばかりいた子が、数々の困難を経て、すっかり分別のある大人になった。しかし、手放しで喜ぶことはできなかった。それでも、彼女が逞しくなったことに安堵はしている。「そうか。お前がそう言うなら、そういう心構えでいてくれるのはわしも嬉しいよ。だが、何よりも自分の体を第一に考えるんだぞ。無理だけはするな。それに、お前には楽しく生きてほしいんだ。それでグループの経営がプレッシャーになるようなら、悟史に任せてしまえばいい。普段は少し様子を見るくらいで十分だからな」治夫は絵里が苦労しないかと心配し、何度も念を押す。その慈愛に満ちた顔には、彼女を気遣う優しさが滲んでいる。片手で絵里の手をしっかりと握りしめ、あれこれと言い聞かせる。心の中ではただ、絵里が自由で楽しく過ごせることだけを願っていた。若かりし頃、治夫は業界トップの座を追い求めた。市で一番の資産家になれば、次は全国一を渇望した。だが結局のところ、多くの波乱を経て悟ったのは、家族が健康で
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第668話
「まだ幼くて、他の子なら甘えて泣き喚いているような年齢の時に、あの子は父親の隣でパソコンの前に座って、キーボードを叩いていたんだ」治夫は愛おしそうに笑い声を漏らす。その脳裏に浮かぶのは、過去の美しい思い出ばかりだった。「あの丸々とした小さな手で、まだほんの子供だったのに、もうプログラムを書いていた。あの頃はまだ字も読めなかったから、チュートリアル動画や、父親のビデオログなんかを見てね……あの子はわずか十二歳で、新エネルギーシステムを開発したんだ。父親もそのシステムを画期的なブレイクスルーだと評価して、検証でも問題が見つからなかったから、市場開発に乗り出した。だが、誰が予想しただろうか……可哀想に、わしの嫁は交通事故で命を落としてしまった。エネルギー車のシステムに重大な欠陥があり、制御不能に陥ったんだ。当時、絵里はまだ十二歳だった。たった十二歳で、自分の母親が炎に包まれるのを目の当たりにしたんだ……」治夫は目を赤く潤ませ、声を激しく詰まらせる。「だから、お爺さんは、絵里が思い悩むのを恐れて、ずっと事故の原因を隠していたんですね。彼女を守るために」裕也はそこまで聞いて、事の全貌をほぼ理解する。治夫は頷き、しばらく時間をかけて感情を落ち着かせると、深く息を吸い込む。「その通りだ。わしも拓海も、この事だけは何があってもあの子に知られてはならないと考え、事故の原因を伏せたんだ」治夫は潤んだ目で裕也を見つめ、怒りを露わにする。「まさか星野家がその事を郁江に漏らし、あわやお前たちまで危険な目に遭わせるとはな」裕也の彫りの深い眉の下で、漆黒の瞳が鋭く光り、その身からは静かなる覇気が放たれている。「郁江の件はすでに片付きました。今後、二度と誰にも絵里を傷つけさせはしません」「分かっている。郁江は遠くへ送られ、相応の報いを受けたそうだな」治夫は感心したように言う。「お前がしたことは全て、あの子を守るためだった。わしの目に狂いはなかったよ。お前はやはり、責任感と覚悟を持った男だ」裕也はその言葉に少し不満げに眉をひそめ、訂正する。「俺がそうしたのは、単なる責任感や義務からではありません。絵里を愛しているからです」治夫はハッと呆気にとられた後、豪快に笑い声を上げる。「いいだろう、その言葉、しっかりと覚えておくぞ」
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第667話
だが、その衝動が形になる前に、絵里はぐっと押さえ込んだ。いや、やめておこう。過ぎ去ってからずいぶん経つことだし、これ以上こだわって、まだ引きずっていると裕也に誤解されても困る。食事を済ませると、絵里は裕也を連れて治夫の元へ向かった。到着したのは、すでに夜の八時を回った頃だった。治夫は軽く食事を済ませており、基本的には専門の介護士と使用人が付き添っている。「来たね」二人が部屋に入ってくるのを見ると、治夫は慈愛に満ちた笑みを浮かべた。「じいちゃん」「お爺さん」絵里と裕也はベッドの傍らに立ち、恭しく挨拶をした。特に裕也の顔には、これまで見たこともないような緊張の色が浮かんでいる。あの事件が起きて以来、裕也は治夫が昏睡状態に陥ったのは自分の責任だとずっと感じていたのだ。背筋を真っ直ぐに伸ばして立ち、深い自責の念に駆られながら治夫に向かって深々と頭を下げた。「申し訳ありません、お爺さん。どうかお許しください」ダークスーツに身を包んだその姿は、落ち着きと気品に満ち、育ちの良さを窺わせる。今この瞬間の彼からは誠意が痛いほど伝わってきて、治夫もこれ以上怒りをぶつける気にはなれなかった。だが、彼は感情の読み取れない硬い表情のまま、絵里に命じる。「絵里、少し席を外しなさい。裕也と二人で話がしたい」治夫の真意が掴めず、絵里は裕也を庇おうと口を開く。「じいちゃん、実は……」「なんだ、わしがこの子を殴るとでも思っているのか？出なさい」治夫は彼女の言葉を遮り、さらに厳しい顔つきになる。裕也は彼女に視線を向け、大丈夫だからと目で退出を促す。絵里にはよく分かっていた。じいちゃんは一見温和で、自分のことをとても可愛がってくれている。だが、どれほど情に厚くとも、かつては厳しいビジネスの世界を生き抜いてきた男なのだ。若い頃の辣腕ぶりは、決して裕也に引けを取らない。弁解したくても、その隙すら与えられなかった。裕也の視線を受け取り、治夫の機嫌を損ねるのも避けたかったため、絵里は大人しく部屋を出た。ドアが閉まると同時、治夫は軽く顎をしゃくる。「話してみなさい。一体どういうことだ」実のところ、今朝からずいぶんと体調が上向いていた治夫は、丈裕を呼んで二人の事情をすでに聞き出していた。大体
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